***
Ночной ветер трепал занавески. Сидя при желтом свете свечи, Лидер раскладывал бумаги, изо всех сил вчитываясь в их содержание. Мысли постоянно уводили его куда-то далеко, в события последних дней, в события пятилетней давности, и рука его подолгу замирала в воздухе с бумагой, такой непонятной и ненужной сегодня. Выдохнув, Лидер отошел к окну и посмотрел на улицу. Ночные собеседники уже ушли, и в здании наступила глубокая тишина. Юные члены гильдии, которые не находились на задании и сегодня отдыхали, видели сладкие сны в соседних комнатах. Только один Лидер еще не спал, разбирая гору из бумаг, появившуюся после поступления информации. Нервно ему было ещё после сегодняшнего разговора с принцем. Иногда казалось, словно он своими руками отправляет змея на верную смерть. Да и вообще… Скомкав ненужную бумажку, парень бросил ее в камин, тут же пожранную пламенем до самых краев. Лидер оперся на стол и выдохнул. Холодный ветер завывал на улице, а в комнате ему отвечал, пощелкивая, камин. Разобравшись с бумагами намного медленнее обычного, юноша поставил свечу в лампион и вышел в коридор. Медленно скрипнула дверь. Свежесть коридора приятно ободрила Лидера. Он поднимался по лестнице, скрипя половицами, как вдруг удивлённо замер. На подоконнике распахнутого окна сидела девушка. Ветер трепал ее короткие рыжие волосы, черная юбка, собиравшаяся в складки, спускалась до колен, а белая блуза лежала на изящных женских грудях. Девушка загадочно улыбалась и насмешливо смотрела на Лидера, и у того в какой-то момент побежали мурашки по спине от этого взгляда. Он напрягся и, стараясь выглядеть очень уверенным, громко спросил: — Кто Вы? Девушка задумчиво подняла глаза к потолку, как будто бы затруднялась ответить, и приложила руку к щеке и подбородку. Она чуть вскинула голову вверх, и этот изящный жест она сделала очень по-лисьи, очень хитро. — Ночная гостья? — девушка сложила руки на коленях, вновь насмешливо разглядывая юношу перед собой. Парень нахмурился, очень серьезно глядя на ночную гостью. Его сердце забилось быстрее; вся атмосфера вокруг давила и была пугающей. Ветер ворвался в окно и бросил волосы девушке на лицо. Когда те опали назад, они снова открыли темные зловещие глаза, полные игривого удовольствия. От присутствия этого человека становилось не по себе. Тем более было непонятно, откуда она тут взялась. Лидер сжал кулак и вежливо, но настойчиво задал вопрос: — Кто Вы такая и что здесь делаете? Девушка внезапно сделала такое благородное, почти монашеское лицо. Она открыто посмотрела на парня. А потом вновь ее губы вновь изогнулись в насмешливой улыбке, а во взгляде появилось пугающее выражение. Она сказала заигрывающе: — Я пришла поговорить. Лидер занервничал сильнее. Он старался выглядеть спокойным, но поведение сидящей девушки сильно его напрягло. Она была загадочна, ее эмоции — особенно неприятными, однако разозлиться на нее парень не мог. Ему то и дело казалось, что она сейчас убьет его. Но он продолжал говорить с ней как можно увереннее: — О чем же Вы хотели поговорить? И тут девушка соскочила с подоконника и за мгновение впечатала Лидера в стену. Ее грудь вдавилась в его тело, а лицо ее оказалось в нескольких сантиметрах от него. Дыша ему прямо в губы, она спросила: — Где змей? Она глядела прямо в душу, и юноше стоило многих усилий набрать воздуха в лёгкие. Видя, что парень совсем оторопел, Лиза провела по его щеке рукою, но после ее пальцев становилось холодно, будто после прикосновения смерти. — Куда он отправился? — ее голос был мягким и пробирал до дрожи. Парень громко сглотнул, и девушка провела по щеке еще раз. — Только вот не стоит врать. Лампа выпала из рук и сейчас лежала на полу. Несколько секунд она еще горела, а потом потухла. В коридоре остался только лунный свет. Лиза глядела в глаза юноши, а сзади нее расстилилась по полу страшная тень. Но Лидер не заметил ее, ведь с ужасом смотрел в глаза перед собою, всеми усилиями подавляя едкий страх. У него стучало в голове, но он собрал все силы, вернул себе спокойный внешний вид и строго ответил: — Мы не раскрываем клиентских тайн. Наступила тишина. Лиза несколько секунд молча смотрела на парня. А потом случилось что-то невообразимое: ее лицо перекосила такая чудовищная эмоция, что у Лидера сердце ушло самые в пятки. На губах незнакомки появилась полная удовольствия улыбка, такая теплая и вдохновленная; в глазах была маниакальная, восторженная радость. Наклонившись к самым к губам, она нежно спросила: — То есть ты не против, если я убью здесь всех? Лидер забыл, что ему нужно дышать. Сердце колотилось так быстро и сильно, что било в самую грудь. Ноги стали ватными и задрожали. Воздуха критически стало не хватать. Этот взгляд… Плечи дрожали все сильнее. Лиза не отстранялась. Судорожно вдохнув воздуха, парень смог активизировать легкие и шумно задышал. Лиза наклонила голову в бок, блеск в ее глазах поуменьшился. Но она продолжала глядеть в самую его душу. — Ну? — гораздо более твердым голосом спросила она. Лидер с ужасом смотрел на девушку и понимал, что если он сейчас попробует упираться, то все шестнадцать мальчишек и девчонок, глядящих сладкие сны после тяжелых, голодных скитаний по улицам… Он представил, как у стен валяются детские тела, окровавленные, с закатанными глазами… Без рук и ног, таких еще тоненьких, маленьких… Он подумал, с каким выражением ужаса и страданий будет лежать вечноулыбчивый Маррен… Боязливая Люсьен… Лиза очень приятно улыбалась. Да, этот монстр определенно сделает то, что сказал. Однако Вильгельм… Лидер вспомнил прекрасного юношу с таким чистым взглядом и таким теплым сердцем. Он вспоминал сейчас не его сказочную красоту и покоряющий сердце голос, а его дрожащие руки и глубокие переживания… То, как Райен, этот закрытый мальчуган, ни к кому никогда не привязывающийся, смотрел на него… Лидер вспомнил и Королевство Змей, о котором только слышал, но которое, лишившись наследника… Он вспомнил и то, когда первый раз увидел принца… Глаза Лизы, казалось, смеялись над всеми этими мыслями, что в терзаниях проживал Лидер. Как будто она знала каждую из них и так хладнокровно высмеивала. Парень судорожно думал, что же делать, но Лиза не дала ему времени придумать план. — Мне приступать? — теперь ее голос был жесткий, беспощадный. Юноша резко поднял на нее глаза, а она громко повторила: — Куда отправился змей? Сжав кулаки до дрожи, сжав зубы и опустив голову, Лидер через силу выдавил: — В Санью… Ветер несколько секунд протяженно выл. Лиза весело улыбнулась и мягко провела по лицу юноши, поднимая то к себе. — А если вправду? Кровь еще больше стыла в жилах. Девушка раскусила его мгновенно, непонятно как, но он точно это знал. Ее глаза так и говорили: «Ты абсолютно не умеешь врать». Что ему делать? Что сейчас предпринять? Он долго отчаянно смотрел на Лизу, а потом наконец сказал: — Он пошел в Оллен. Лиза убрала свои руки, и парень съехал по стенке. Девушка отошла от него и, посмотрев ледяными глазами, развернулась к лестнице. Сердце Лидера готово было выскочить из груди. Он понимал: он не смог ее обмануть. Жуткий зверь, переполненный жаждой убийства, шел к деревянной лестнице. Весь мир заплясал у Лидера перед глазами. Он снова видел кровавые трупы, испуганные детские глаза и слышал пронзительные вопли и чудовищные стоны… Он уже слышал, как внизу кричала Анни, как визжал Партес и как рыдала в ужасе глядящая на это Пэтри… Лидер этого не выдержал. — Стой!!! Лиза остановилась. Лидер вскочил и подошел на несколько шагов. Его лицо было перекошено от боли. Лизе оно, определенно, понравилось. Пребывая в отчаянии, он заговорил, но его голос тут же предал его. — Он в… — слова прекратили выходить изо рта, но в этот раз девушка его не торопила и торжественно смотрела. — М? — …отправился в леса Сида… — почти шепотом прохрирел Лидер. Лиза задумчиво подняла глаза к потолку, а потом вновь глянула на парня. — И зачем он там? — Там живёт… герцог Росе Эллейн… Парень с ужасом глядел, как девушка несколько секунд обдумывала эти слова. — И все же, зачем ему туда? — Лиза противно улыбалась. Лидер выдавил последнее, что вообще смог: — Гильдия Марис… Они взяли кого-то важного… — Ммм… — расплываясь в чудовищной улыбке, девушка с большим удовольствием глядела на теряющего сознание парня. Ее тень наползла на него и, казалось, пожрала целиком. Издав смешок, Лиза развернулась к окну, посмотрела на холодную луну и совсем скоро покинула это место. Ее ждала госпожа. Правда… Лиза решила понаблюдать за этим парнем немного. Вдруг он, очнувшись, решит проинформировать змея о ее визите. Это было бы просто прекрасно. Уже завтра она бы знала, где сейчас принц…***
Душистый аромат цветов расстелился ещё на склоне, впитывая свежесть прохладной росы и путаясь с белесым туманом. Вильгельм и Райен тихо шли, как в первую их встречу, по мокрой траве и мочили ноги. Спящие розы дурманили своим ароматом. Цикады шумели в траве. Белая луна обливала своим светом все вокруг. Поднявшись наверх, Вильгельм открыл дверь дома, и запах древесины ударил в нос, такой приятный и домашний. Райен зашел следом, оглядываясь по сторонам. Хоть ребята шли очень осторожно, их все равно могли заметить и пираты, и люди графа, и вампирша. Райен снял ботинки, а Вильгельм поставил чай. Пока мальчик сидел и рассматривал уже хорошо знакомую комнату, Вильгельм ушел в спальню и довольно долго что-то оттуда доставал. Запах роз пробивался через полуоткрытое окно и придавал этому вечеру особую яркость. Вскоре Вильгельм вернулся и протянул Райену сверток. — Что это? — заинтересованно спросил мальчик. — Книга, — змей подошел к горячей воде. — Для меня? — мальчик, кажется, не поверил услышанному. — Для тебя, — ответил принц и принес чай. Райен с интересом развернул ткань и обнаружил внутри небольшую книгу в кожаном переплете. У нее не было названия, и сделана она была, вероятно, вручную. Она еще пахла свежими чернилами и бумагой. Мальчик удивленно посмотрел на Вильгельма, а губы того тронула улыбка. — Почитай позже. Райен кивнул и бережно завернул книгу обратно. Змей меж тем сел рядом и разлил горячий напиток им двоим. Наступила недолгая тишина. — Можешь оставаться здесь, если хочешь, — Вильгельм посмотрел мальчику в глаза, а тот опять выглядел пораженным, потом с непониманием оглянулся и уставился на принца. — Возможно, я не скоро снова вернусь сюда. Это дом моих родителей. Они когда-то уплыли в эту маленькую страну, чтобы отдохнуть от шумной жизни. Мальчик внимательно слушал змея, и каждое его слово сейчас казалось каким-то важным. Таким, которое обязательно стоило услышать и запомнить. — А кто твои родители? — с интересом спросил Райен. Вильгельм какое-то время молчал, разглядывая чаинку в чашке. Та плавала по кругу и постепенно замедлялась. — Они очень хорошие змеи, — наконец ответил он. Райен давно хотел спросить об этом, поэтому сейчас его распирало от любопытства. Но такой долгий ответ Вильгельма его насторожил. Мальчик все же задал вопрос, но не очень уверенно: — А где они сейчас? — Они умерли, когда я был маленьким. Наступила тишина. Цикады продолжали шуметь за окном, а чаинка все еще чуть поворачивалась в налитом чае. Райен с пониманием смотрел на Вильгельма, ощущая, что это в том числе было тем, что их породнило — общая судьба. Хотя, Вильгельм ведь принц, так? — А кто тогда тебя воспитывал? — спросил мальчик. — Дядя, — казалось, Вильгельм очень потеплел после того, как произнес это слово. Внезапно он посмотрел на Райена с улыбкой и сказал: — Он прекрасный змей, — и такая теплота, такая благодарность мелькнули в глазах принца, что на мгновение он показался мальчику не взорослым двадцатилетним юношей, а маленьким ребенком. Потом он сказал Райену: — Если ты однажды решишь посетить королевство змей, покажи стражам твою подвеску. Они будут знать, что ты — мой друг. Мальчик встрепетнулся и достал жемчужину берега, спрятанную в глубоком кармане. Он поднял глаза на змея, и тот с улыбкой кивнул. А потом посмотрел в окно на белесую луну. — Мне пора отправляться. Горячий чай ещё не успел остыть, и было очень грустно расставаться в такой момент. — Позволь проводить тебя! — воскликнул Райен. — Спустись со мной, — ответил змей и глянул на друга с теплотой. — А потом возвращайся сюда. Пережди тут до завтра. Райен прикусил губу и подумал о том, что его жизнь никогда не будет такой захватывающей и такой яркой, какой она была с этим человеком. Он бросил неуверенный взгляд, но тут же опустил его. Нет, он не будет проситься пойти вместе. Он уже подсознательно осознавал, что спешка змея была вызвана тем, что Райену было опасно с ним находиться. Мальчик глубоко выдохнул и встал. Ребята спускались в тумане. Мотыльки взлетали к звездам, а двое друзей шагали вниз. Когда они дошли до первой улицы, то оба остановились. Змей повернулся, и Райен запечатлел в памяти эти прекрасные глаза. Этот чистый свет, исходящий от принца… Они несколько секунд смотрели друг на друга и улыбались. Райен достал подвеску и помахал ей. Вильгельм тоже извлек ее из-под своих одежд. А потом он сказал: — Райен. Что бы ни случилось, всегда слушай свое сердце. Мальчик энергично кивнул этим словам. И продолжил смотреть на Вильгельма. Он не хотел подходить обниматься, ведь тогда точно не выдержал бы и пошел следом. — Я оставил кое-что тебе, — сказал Вильгельм и еще какое-то время смотрел на Райена. Вскоре змей уже исчезал в темноте туманного переулка. Его черная фигура сияла в свете луны, полы плаща развивались на ветру, а Райен долго смотрел вслед. Змей несколько раз обернулся. В последний раз, когда он уже был довольно далеко, мальчик заплакал и еще долго смотрел вслед на пустую ночную улицу.***
Адельен отошла от распахнутого окна с темными длинными шторами. Она села обратно в кресло и поднесла к губам бокал с красным вином. Но потом она остановилась на несколько секунд и поставила бокал на место. — Заходи. Зашуршали ткани, и в комнату тихо зашла Лиза. Она подошла к госпоже, бросила взгляд на остывший нетронутый ужин и вежливо поклонилась. — Госпожа, я выяснила, куда отправится змей. Глаза герцогини сверкнули довольным огоньком, и она медленно облокотилась на спинку кресла. — Ну же? — низкий бархат наполнился предвкушением. — Похоже, он собирается отправиться в леса Сида, туда, где проживает герцог Эллейн. Адельен склонила голову в бок. — Гильдия Марис? — она подняла и покрутила немного бокал. — Он же не глупый, чтобы сунуться туда в одиночку? Лиза мягко ответила: — Кажется, там находится кто-то важный для принца. Женщина неспешно подняла бокал и сделала глоток вина. Несколько минут она просто смотрела на улицу. — Хорошо, — наконец сказала она, — мы отправимся к герцогу Эллейн. Подготовь вещи, — Адельен сделала еще один глоток и взглянула на луну. — Предупреждать герцога не надо. Отправляемся через час. Лиза низко поклонилась. — Как скажете, госпожа, — и исчезла в темноте. Герцогиня продолжила задумчиво смотреть на улицу. — Мотылек, летящий на огонь.***
Полотно звезд мерцало, раскинувшись по всему небосводу. От елей пахло хвоей, а песок под ногами чуть слышно хрустел. Вильгельм шагал навстречу холодному ветру, иногда разглядывая прекрасные звезды. Внезапно из-за спины ветер донес знакомый голос: — Вильгельм! Змей резко обернулся и с болезненной надеждой посмотрел назад. В темноте ночи длинная пустая дорога уходила к горизонту. Никого нигде не было. Вильгельм несколько секунд смотрел на пустую, освещенную луной дорогу, а потом обернулся и зашагал далее.