Путь к себе

Вильгельм остановился у края леса. Солнце опускалось к горизонту, разливая оранжевый свет вокруг. Полоса деревьев отбрасывала черные тени прямо на траву. Воздух был горячим, но ветер принес с собой первую вечернюю прохладу. Вильгельм задумчиво взглянул на колыхающуюся траву. Его волосы трепетались на ветру, приятный холод остудил шею, однако сердце змея нестерпимо болело, сжимая все внутри. Он глубоко вдохнул и бросил взгляд на толстый ствол дерева близ него, будто искал в нем поддержки. Но дерево молчало. Его толстая кора была изрезана причудливым узором, но она не способна была дать ни одного ответа. Выдохнув, змей облокотился на него рукой и опустил лицо к стволу. В голове не переставали всплывать мыслеобразы вопиющих от боли людей, дрожащих от невыносимых страданий… Они зовут на помощь, они истошно кричат, им плохо… Дрожь пробежала по спине Вильгельма. Дыхание сбилось. Вильгельм схватился за ствол дерева и сильно в него впился пальцами. Он ничего не знает, не имеет малейшего представления, страдают ли эти неизвестные, ждут ли спасения… А если они на самом деле рядом? Нет, он их уже звал, он все им рассказывал. Они не отозвались… Вильгельм отвернулся от дерева и оперся на него спиной. Ноги долго не держали, и принц медленно съехал на землю. Глядя в прорезь на оранжевое небо, он продолжал искать ответы на свои вопросы. И никак не находил. Рука сжалась в кулак и напряженно задрожала. Перед глазами у Вильгельма был длинный коридор. В его конце стояла массивная железная дверь. Запах вони кружил голову. Сбоку — блеск золотых тканей и нефритовых украшений. Строгое, изящное лицо. — Вильгельм, ты должен знать об этом. Скрежет металлической двери. Вопли, будто из глубин ада. Вопли все громче, сердце выскакивает из груди. Запах сожженной плоти перемешивается с потом и почти лишает сознания. Бледная рука с золотыми футлярами на ногтях ложится на плечо. Женщина идет вперед, а Вильгельм вместе с ней. Но тут ему становится невыносимо плохо. В темницах нет ни одного молчащего человека. Все кричат или болезненно стонут. — Это преступники, — говорит тот же голос, но почти исчезает в каком-то тумане. — Перед тобой — детоубийца, расчленивший семь детей. Вильгельм видит, как кусочек кожи падает на пол, к таким же кусочкам… Они лежат в крови словно лепестки цветов в озере… Он поднимает взгляд. Он уже ничего не слышит, но теперь почти и не видит. Впереди — не такой страшный преступник, поэтому ему всего лишь отрубили все пальцы, а потом избили плетью… А дальше — девушка… Змей внезапно сглатывает и хватает женщину за золотую ткань. Ее рука крепче ложится на его плечо. За решеткой девушка, избитая палками много раз. Ее одежда на спине и ногах окрашена в красный. Ее глаза лишились какой-либо рассудительности, и в них остались только страдания. Она едва хватает воздух и бессмысленно шевелит губами. Рука Вильгельма крепче сжимает золотую ткань. — Правитель не может бездумно жалеть. Она получила наказание, которого заслужила. Вильгельм болезненно отворачивается. Он не может на это смотреть. — С тех пор, как ты стал принцем, покушение на твою жизнь карается смертной казнью. Я помиловала ее, чтобы показать, к чему могут привести необдуманные поступки. Правитель не может быть эмоциональным. Вильгельм бросил взгляд на другие камеры и тут же в ужасе отвернулся. Крики и запахи смешивались в единое целое. Перед глазами стало рябить. Теперь он видел, что такое пытки. Рука крепче сжималась в кулак. Змей шумно дышал, вдавливая себя в ствол дерева. Крики продолжали наполнять его сознание. Этим неизвестным ведь не так больно? Они ведь не так страдают? А если… если их так же мучают… И если только он один может их сейчас спасти… Змей представил, как он все же проникает в темницу и вызволяет пленников. И все складывается хорошо, потому что его никто не обнаружил. Но тут в глаза ударил новый образ: сожженные деревни, сотни болеющих змей; площадь перед дворцом, усеянная уже убитыми или обречёнными быть убитыми воинами; а на балконе — тетя, с болью глядящая на разоренную землю… Этот образ приходил Вильгельму каждый раз, когда он думал подвергнуть себя серьезной опасности. А вдруг из-за его смерти разгорится восстание? А вдруг тетя потеряет власть и королевство погрузится в хаос? Вильгельм сжал зубы. Он знал. Он может странствовать, но не может умереть. Ведь тетя не просто так выбрала его. Ведь не просто так она отобрала у него тогда ту микстуру, а позже ввела во дворец и обучила всему, что он знал… Не просто так служанка, что дважды покушалась на его жизнь, была отправлена в темницу… И не просто так тетя удовлетворила его просьбы помиловать девушку, рыдающую на коленях и просящую не убивать ее и ее детей… Не просто так помиловала ее, бросившуюся целовать Вильгельму ноги и благодарить… Ее, ту, что спустя неделю почти проткнула ножом принцу сердце… Не просто так тетя отпустила ее тогда и дала Вильгельму все увидеть самому. Змей поднял глаза к небу и болезненно взглянул на закат. Ветер поднял траву и влетел в лес блуждающим холодом. Принц не знал, что ему делать. Спустя время он пришел в себя и медленно поднялся на ноги. Закат почти кончился, и на поляну ложилась глубокая ночь. Шум природы заполнял все вокруг стрекотанием и трелью птиц. Было тепло. Вильгельм взглянул на свою ладонь и решительно опустил ее вниз. Он попробует стать сильнее. Он должен стать сильнее, чтобы спасти этих змей. Вильгельм отправился вперед, чтобы найти как можно более густую часть леса. Через час с небольшим он зашёл так глубоко, что при всем желании не смог бы ощутить и намека на присутствие людей. Шурша травой и отгибая ветки, он вышел на широкую поляну. В капельках росы отражался бледный свет луны. Вокруг летали крохотные светлячки, кружась в причудливом танце. Вильгельм вдохнул полной грудью и взглянул на небеса. «Сегодня я обязан это сделать». Звезды трепетно мерцали, и на душе у принца стало легче. Он присел в траву и закрыл глаза. В уши полились шумы ночи. Цикады стрекотали очень громко, а тихая перекличка дальних птиц зазвучала очень отчётливо. Вильгельм вдруг услышал, как за спиной пролетел мотылек, а с травы спрыгнул потревоженный кузнечик. Он почувствовал природу вокруг. Когда змей наконец ощутил, что полностью успокоился, он встал и поднял руку. В ладони появился белый мерцающий лотос. Он был полупрозрачным, кружился и испускал мягкий свет. Вильгельм смотрел на эти нежные лепестки, и волнение подкатывало к горлу. Нет, ему нечего бояться. Сегодня он сможет. Главное держаться до самого конца. Вильгельм вытянул руку вперёд, и белый цветок оторвался от ладони, взлетел немного и засиял изнутри. Внезапно вокруг принца появились светящиеся потоки воздуха. Они облетали поляну, испуская белый свет, а потом стремглав бросались к лотосу и исчезали в нем. Цветок начал распускаться, обнажая шесть внутренних лепестков. Лепестки смотрели прямо вверх и отличались от остальных идеальной симметрией. Вильгельм шумно вдохнул и приготовился. Он поднял руку вверх, и изнутри принца ему на грудь прыснул белый свет. Он заструился и как вода побежал по рукам прямо к лотосу. Плечи, локти и предплечья залились ярким сиянием. Лотос разгорался. Внезапно принц почувствовал, как в груди у него сдавило, а руки начали нагреваться. Это происходило каждый раз, но в этот раз Вильгельм решил идти до конца. Хоть рукам становилось некомфортно и вскоре жар начал обжигать, змей терпел эту боль. Он вдохнул побольше воздуха, закрыл глаза и сосредоточился. Белый свет продолжал проникать в цветок, и тот зажигался все сильнее, пока шесть центральных лепестков не засветились особенно ярко. И в этот самый момент случилось то, что случалось с Вильгельмом каждый раз. Та непонятная ошибка, из-за которой принц ни разу не смог закончить пробуждение силы. Белая энергия вдруг начала скапливаться над цветком, образуя большой светящийся шар. Для пробуждения силы все существа пользовались одним способом. Они копили внутри себя как можно больше энергии, а потом призывали свой дух и вливали в него все без остатка. Духом принято было называть внешний вид своей силы. У Вильгельма это был лотос. Однако принц раз за разом сталкивался с непонятной ошибкой: в какой-то момент вместо того, чтобы поглощать силу, лотос будто начинал отторгать ее и скапливал вовне. Как будто энергия Вильгельма ему не подходила… Змей пытался снова и снова, но белый свет образовывал все больший шар над цветком и не хотел проникать внутрь духа. Принц пробовал снова и снова… Он пытался окутать цветок этим выталкиваемым светом, пытался разделить энергию и отдавать по частям… Ничего. Лотос не пробуждался ни при каких условиях. И никто не мог подсказать принцу, что же он делал не так. Яркий шар сиял над цветком и становился все больше. Лотос продолжал его отталкивать. Руки змея горели как в огне. С каждой секундой боль только нарастала. В груди как будто бы кто-то начал проворачивать широкий нож, принося нестерпимую боль. Но Вильгельм пообещал, что сегодня он не остановится. Змей прикусил губу и, игнорируя чудовищную боль, поднял к шару руку. Он решил попробовать последнее, что сумел придумать. Он закрыл глаза. На кончиках пальцев появлялось прохладное ощущение, которое Вильгельм уже хорошо изучил: это ощущение потока энергии, контроля над ним. Змей глубоко вдохнул и ждал, пока сила станет полностью ему подвластной. В какой-то момент энергия будто разлилась по телу и добралась до сердца. Вильгельм распахнул глаза и резко дернул руку вниз, принуждая шар энергии последовать за ним и опуститься в сияющий цветок. Но шар не хотел слушаться. Он завертелся; как хлысты, стали из него вылетать потоки света и возвращаться обратно. Но с места он не сдвигался. Мышцы стали гореть от боли. Вильгельм сжимал зубы и продолжал что есть силы давить вниз. Шар внезапно затрясся и ударил широким столбом света в небо. Электрические разряды разошлись по рукам и ногам принца. Но он не отступил. Он закусил губу, в мгновение прокусив ее, и из последних сил вдавил шар света в непослушный цветок. Энергия наконец зашла и в миг заполнила все небывалым светом… Не стало видно ни леса, ни мерцающих звезд… Стало так светло, что можно было ослепнуть даже с закрытыми глазами. Все превратилось в сплошной белый свет… А потом наступила темнота. Темнота, в которой не было ни деревьев, ни неба, ни собственной белой руки… Вильгельм грохнулся на землю. От ударной волны принца подкинуло в воздух, и он отлетел на десяток метров в сторону. Взрыв был таким сильным, что не только оглушил и ослепил Вильгельма, но и заставил потерять сознание. Змей рухнул на землю без чувств. Когда он очнулся, то ничего не мог видеть. Рук он не чувствовал, а грудная клетка, казалось, была разорвана на части. Вильгельм хотел откашляться, но не мог пошевелить ни одной мышцей. Он мог лишь неподвижно лежать. Через несколько минут он смутно различил на небе звезды. Их было много и они усыпали весь небосвод. Такие красивые… Вильгельм смотрел на небо и, беззвучно кашляя, смутно вспоминал самые разные вещи… Он вспомнил площадь, в центре которой стоял высокий золотой дворец… Улицы, вымощенные драгоценными камнями и редкими металлами… Высокие горы… Сосны на вершине гор и глубокий голубой туман, окутывающий горы будто пушистое море… Пруд с красными рыбками у бамбукового леса… И королевское озеро с лотосами… Вильгельм громко закашлялся и с трудом приподнялся на руках. Вокруг было темно, безлюдно и тихо. Только цикады продолжали стрекотать в ночи. Принц медленно поднял себя на ноги и взволнованно посмотрел на свои руки. Они были в полном порядке. Как и его грудь. Вильгельм не понимал, что происходит, и удивленно осматривался вокруг. Он заметил, что лежал в лесу, а поляна виднелась вдалеке среди деревьев. Вильгельм поспешил к ней, вышел и… не заметил там ничего необычного. Ни одно дерево не было повалено. Светлячки продолжали весело кружиться в воздухе. Трава мерно покачивалась под легким ветерком. Вильгельм с непониманием осматривался вокруг. Он не знал, что создал мощнейший взрыв, от которого кольцо света разошлось по всему лесу. А также он не знал, что кольцо это не тронуло ничего: ни зверей, ни птиц, ни растения. Глубоко вдохнув, змей опустился на колени, и судорожные вздохи и выдохи слились со стрекотанием цикад. Почему у него ничего не выходит? Что он каждый раз делает не так? Он уже столько испробовал. Учился каждый шаг делать идеально. Где он допускает ошибку? Когда все идет не так, как надо? Отчего лотос не хочет принимать его силу?.. Вильгельм резко поднял голову и внимательно прислушался. Он вдруг вспомнил о большом столбе света, выстрелившим в небо. Было тихо, но интуиция подсказывала принцу, что ему нужно поскорее отсюда уходить. Сентиментальным переживаниям нужно предаваться в другом месте. Хотя бы точно не сейчас. Змей поднялся на ноги и огляделся. Было пусто и тихо. Это было хорошо. Он еще раз поднял голову к звездам, ещё раз оглядел широкую поляну и, сжав края капюшона в пальцах, резко набросил тот и скрылся в глубине леса. Уже через мгновение его не было видно. Глубокую тишину в дальней части леса внезапно нарушил судорожный кашель. Мужчина громко закашлялся и жадно глотал воздух. Ему показалось, что он уже умер и не сможет больше сделать ни одного вдоха. Однако внезапно его боль прошла, а воздух стал проникать в изголодавшиеся легкие. Поднимаясь с колючих кустов, на которые он упал, еще достаточно молодой парень удивленно оглядывался. Он видел, как какой-то жуткий монстр разорвал на глазах всю компанию его новых знакомых. Это был его первый опыт грабежа, и после того ужасающего зрелища, когда женщина за какую-то минуту убила шестерых разбойников, юноша твердо решил больше никогда не суваться в такие дела. Однако к чему была его решимость, если он умирал. Силы покидали его, и он, лежа на кустах, ощущал только то, как горит его изорванная грудь. В последний миг, прежде чем закрыть глаза, он вспомнил свою мать, и белый свет застелил все вокруг. Но он не умер. Внезапно ему стало легче. Он смог вздохнуть полной грудью и громко закашлялся. Боль почти исчезла, и парень удивленно заметил, что кроме мелких царапин на его груди не осталось никаких ран. Юноша удивленно повернулся в сторону источника света и, ничего не понимания, бросился из леса подальше от исстерзаных товарищей.

***

В лесу расстилалась темнота. Герцогиня шла мимо мрачных деревьев, щелкая ветками, и ей иногда вторила ночная птица, заливаясь громкой трелью. Адельен уже шла очень много времени, и впереди она ощущала присутствие людей. Ее цель была совсем близко. Однако внезапно женщина резко остановилась. Она нахмурилась и внимательно вдохнула окружающий воздух. В ее глазах промелькнуло волнение. — Запах змеиной крови?..