Stray Cat Strut

      Ви понятия не имела, как выглядит нужная им модель проигрывателя, но Мисти, открыв наугад пару-тройку коробок, радостно хлопнула в ладоши. — Вот он. И даже фирма та же, что у дедули, — сказала она, отряхивая свитер от налипших кусочков картона. Ви осторожно вытащила устройство из пенопластового каркаса. Тёмно-серая матовая панель, глянцевые бока в мелких царапинах. — Сможешь подключить? Я точно видела такой соединитель в общей куче.       Ви наскоро просканила находку и убедилась, что та в рабочем состоянии. Судя по записям протоколов, проигрыватель был произведён лет за восемьдесят до её рождения, но износ едва ли приближался к десяти процентам. — Нужны специальные разъёмы, — обратилась она к Мисти. — Такие узкие, с центральным штырём.       Та на несколько мгновений задержала руку в воздухе, задумчиво перебирая пальцами. — Дедуля называл их “тюльпанами”. Вот, возьми, — она подняла с пола несколько длинных чёрных проводов и протянула их Ви. — Какую кассету будем смотреть первой? — Выбери на свой вкус. Надеюсь, Виктор не будет против. — Вряд ли, — сонно моргнула Мисти. — Если бы Вик не захотел, то мы бы ему не помогали. Сам бы он точно тут не разобрался. Всё ходил кругами, ходил… Ну… давай что ли посмотрим вот эту. Вдруг там что-нибудь из детства Вика? Это было бы очень мило.       Телек Виктора тоже прожил весьма долгую жизнь, поэтому на задней панели Ви с радостью нашарила требуемые гнёзда. На новых моделях такого уже не делали. Обошлось без переходников.       Она вставила вилку в нужный слот, подключила питание. На панели проигрывателя загорелась маленькая красная лампочка. Внутри что-то заскрипело и задвигалось. — Так и должно быть? — с опаской уточнила Ви. — Кажется… Теперь нужно вставить кассету.       Мисти стянула пластиковый кейс и аккуратно вставила кассету в узкий прямоугольный разъём. Проигрыватель скрипнул, и цвет лампочки изменился на зелёный.       Картинка на экране телевизора осталась та же. Боксёры по-прежнему обменивались ударами, игнорируя возмущение болельщиков.       Ви внимательно осмотрела панель. Когда-то на ней наверняка были нанесены значки обозначения, но те славные времена миновали, и кнопки были неотличимы одна от другой. — Может, у Вика есть пульт? — Мисти приподнялась на носочки и осмотрела рабочий стол. — Не вижу… Надо переключить, тогда заработает. — Никогда не замечала, — задумчиво сказала Ви. Она наугад ткнула пару кнопок, но изображение к этим действиям хранило полное безразличие. — Если подумать, я вообще не видела этот телек выключенным. — Вик говорит, что фоновый шум помогает ему сосредоточиться. — Не могу возразить. Приятно иногда услышать смачный хук в челюсть, прежде чем отрубиться от дозы наркоза. — Ну, вот видишь, — вздохнула Мисти, — сплошные плюсы.       Дверь наверху хлопнула, и ботинки Джеки снова загрохотали по ступеням. Если бы Ви лично не видела Джеки в деле и не отработала с ним кучу заказов, то никогда бы не поверила, что эта гора мышц и мускулов может двигаться бесшумно, как настоящая машина для убийств. — Что это вы, chicas, решили сделать перерыв? За кого болеете? Давайте по-взрослому, со ставочками, — потёр Джеки ладони. — Как насчёт десятки с носа? — Идея неплохая. Только ты ведь уже видел этот матч, — ухмыльнулась Ви. — Раза эдак четыре.       Джеки собирался ответить что-то едкое, но Виктор решительно отодвинул его в сторону и подошёл к телеку, из которого тянулись провода. — Вы откуда это взяли? Чёрт, я и не думал, что увижу его снова…       Ви с удивлением смотрела на Виктора. При виде проигрывателя на его лице появилось странное, непривычно мягкое выражение, отчего хорошо знакомый рипер показался совсем другим человеком. — Просто стоял в кладовой, среди коробок. Ви его подрубила, но мы не можем переключить изображение. Вик, тут ещё кассеты…       Пальцы Виктора проследили острую грань одного из кейсов. Он не ответил, погрузившись в свои мысли. Даже Джеки, который остро недолюбливал тишину в компании, молчал, понимая, что происходит что-то из ряда вон выходящее. — Это моего друга, — наконец произнёс Виктор. — И видик, и кассеты.       Мисти осторожно коснулась его плеча. — Всё хорошо? — Да, всё нормально, — ответил он. — Просто… не ожидал. Вы хотите посмотреть? — Только если ты не против, — быстро сказала Ви.       Виктор слегка улыбнулся, но истинные его мысли, как всегда, были надёжно скрыты за непроницаемыми стёклами очков. — Тогда нужно переключить источник трансляции. Кто-то использует для этого дела пульт, но профессионалы… — он подошёл к телевизору и оглянулся на Ви, снова улыбнувшись, — Профессионалы делают по-другому.       Его кулак глухо стукнул по верхней панели. Картинка в телеке дёрнулась, и эффектный нокаут затерялся в чёрно-белой ряби. — Можно было догадаться. У чумбы тут ничего по-человечески не работает. Más rápido, мне тоже интересно, — Джеки придвинул ногой ближайший ящик и уселся на него, нетерпеливо прищёлкнув пальцами. — Ви, chica, жми на “Play”.

***

— Сказать, что я разочарован, значит ничего не сказать.       Мисти упорно нажимала кнопку перемотки. По экрану бежали бело-синие полоски, в углу мигала двойная стрелка, но результат был нулевой. — Чумба, признайся. Ты хотел продать эту кучу бесполезного старья, но решил напоследок поиздеваться над нами. Они же все пустые, anciano. — Ну, только первые четыре, — открыто ухмылялся Виктор. — Может, дальше вам повезёт.       Джеки сцепил руки за головой и с хрустом потянулся, разминая позвоночник. — Терпение — добродетель, — пробормотала Мисти. — Просто мы берём сверху. Ви, вытащи что-нибудь со дна.       Ви послушалась, игнорируя насмешливый взгляд Виктора. Он справился с первоначальным удивлением и теперь с явным удовольствием наблюдал за бесплодными попытками выудить хоть какую-то информацию из найденных носителей.       Кейсы не помогали; все кассеты лежали в стандартных упаковках с яркими лого. О существовании таких фирм Ви не слышала. Скорее всего, они схлопнулись задолго до её рождения.       Мисти вытянула пустую кассету из услужливо открывшейся щели в проигрывателе, чтобы попробовать снова. Изображение дёрнулось. Из динамиков донеслось шипение. — Ну, развлекайтесь, детки, — Виктор шлёпнул ладонями по бёдрам и поднялся со своего стула. Колёсики заскрежетали. — Я пойду покурю. Потом предлагаю вернуться к работе.       Он захватил длинные полинявшие ручки сумки с мусором и закинул её себе на плечо. Молния сдерживала напор содержимого только чудом. — Тебе помочь, Вик? — спросила Ви. — Спасибо, малютка. Но я справлюсь.       Ви хотела было настоять, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело. Подобное выражение лица всегда сигнализировало об упрямстве. И она успела достаточно поработать с Вектором, чтобы знать, когда спор выиграть можно, а когда это бесполезно.       Некоторое время после ухода Виктора они смотрели в экран, хранящий прежнюю картинку. В конце концов Мисти вздохнула и нажала на кнопку паузы. — Она тоже пустая. — Es sorprendente, — широко зевнул Джеки. — Давай контрольную, детка. Для уверенности. Только тянуть буду я, у Ви рука несчастливая. — Рассчитываешь на приз? Это тебе что, ебучий автомат с игрушками? — С хуюшками, — Джеки запустил руку в коробку и, немного поворочав пластиковые упаковки, достал новую пару кассет. — Вот эти давай. Положись на моё чрезвычайно развитое чутьё.       Ви демонстративно закатила глаза. Мисти поменяла кассеты и запустила запись. По экрану заплясали полоски, которые ускорились, как только острый ноготь вдавил глянцевый от времени силикон в кнопочное гнездо.       А потом полоски превратились в быстро-быстро мельтешащие кадры. — Охренеть, — вырвалось у Ви. — Не пустая. — Дамы и господа: Джеки Уэллс!       Мисти быстро отмотала на пропущенный отрезок времени и вернула записи нормальную скорость.       Качество съёмки было, конечно, кошмарным. Экран телека словно хорошенько протёрли мылом, а потом имитировали небрежную уборку старой пыльной тряпкой. Ви не сразу поняла, что это не прилипший мелкий мусор, а артефакты камеры. Некоторые фотохудожники специально добивались такого эффекта при записи брейнов, но оригинал выглядел куда как естественнее, чем тщательно выверенные искусственные движения идеально симметричных пылинок.       На экране молодой парень в старомодной кожаной куртке обнимал блондинку с яркими чёрными бровями. Линия её алых губ была выведена настолько чётко, что их можно было принять за отлично приклеенный рекламный стикер. — Хули вы зажимаетесь? — спросил невидимый оператор. — Съебите в сторону, сцены не видно. — Сам съеби, Бобби, — парировал парень. — Мы тут уже полтора часа трёмся, а теперь хочешь, чтобы мы тебе место уступили? — Да, надо было раньше приходить. А ты опять опоздал, — блондинка оглянулась через плечо. — Там сегодня Фокси-Покси на свете, построй ей глазки. — Фокси-Покси, конечно, сто лет, но даже она не клюнет на Бобби, — заржал парень.       Изображение дёрнулось, и фокус сместился на мужское бедро в потрёпанных шортах, а из-за границ кадра донёсся обиженный вопль, как если бы кому-то отвесили подзатыльник.       Ви пыталась определить, где происходило действо, но место было ей не знакомо. В бытность корпом она бы туда и не зашла, это без вариантов. Темный зальчик, дешёвые столики, сценический занавес неопределённого цвета и одинокий микрофон. Уныло.       Блондинка сказала что-то ещё, но звук в этом месте зажевало. Камера выхватила сутулую спину в джинсовой безрукавке в лучших традициях 66-ой. — Знаешь кого-нибудь? — спросила Мисти у Джеки. — Не-а. Никогда их не видел. Зато узнаю эту дыру.       Ви не особо удивилась. Джеки вырос в Найт-Сити и знал бедные районы как свои пять пальцев. — И где это? — Да уже нигде. Бар, закрылся ещё когда я пиздюком был. Пара кварталов от “Койота”. А назывался… “Горелка” или “Грелка”. Или “Парилка”. Какая-то такая хренота.       “Горелка” или “Парилка”, но принадлежность посетителей к банде была очевидна. Валентинос на Валентиносе. Размытое изображение не скрывало татуировок с алыми розами и вульгарный блеск золотых цацок.       Блондинка и её спутник, однако, никаких опознавательных знаков не носили. Не будь они так уверены в себе, Ви подумала бы, что их занесло на территорию банды случайно. — Наверное, это как раз друг Вика и снимал, — предположила Мисти. — Этот Бобби. Может и остальные кассеты тоже его. Отдал Вику на хранение и не забрал. — Промотай дальше, — попросил Джеки. — Они нихрена не делают, только языками чешут, и то непонятно, о чём.       Мисти послушно нажала кнопку.       На сцене происходила какая-та суета, но как невидимый оператор не старался, не мог вывести камеру из-за многочисленных спин. Люди не обращали на его старание никакого внимания, громко переговариваясь и то и дело салютуя мятыми банками. Если бы не особенности стиля банды, картинка смотрелась бы очень блекло, то ли из-за качества съемки, то ли из-за плотного сигаретного марева. Где-то на фоне зазвучала неразборчивая музыка. — Зачем это вообще хранить? Никакой художественной ценности. Смотри, chica, он пытается заснять музыкантов, но я вижу только чьё-то ухо и кусок сочного декольте в левом нижнем углу… — Джеки прищурился, и на его лице появилось проказливое выражение. — Santa Maria, держу пари, что жена старого мясника Хуареса носит такой же крест. — Фу-у-у! - в один голос воскликнули Мисти и Ви.       “Держи ровнее!” — послышалось в это время с экрана. Старательный Бобби всё же смог пробиться ближе, и теперь, переругиваясь с окружающими на испанском и то и дело извиняясь за отдавленные ноги, он наводил фокус на сцену и старательно выравнивал горизонт. Получалось плохо. — Это ещё и фанатская запись, — закатил Джеки глаза. — Что потом, будем читать розовый дневничок?       Ви слегка пихнула его в плечо. — Ты больше всех хотел найти кассету, где есть хоть что-то. Чего теперь жалуешься? — Ну, не знаю. Я думал, там будет какой-нибудь бодрый боевичок. Типа “Ниндзя-Киборг 12”, но старый, где ещё графика режет глаза. Или порнушку. Так что Джеки Уэллс разочарован, дамы и господа. — Какое несчастье, — фыркнула Ви. — Хочешь, дам тебе пару эдди, и ты воплотишь свои неловкие подростковые мечты? — Да тихо вы! — шикнула на них Мисти. — Слушать мешаете. Это же здорово!       Ви и Джеки прекратили препираться, скорее от неожиданности, чем от чувства уважения. В эти мгновения тишины сразу стали слышны бодрые звуки старого рок-н-ролла. Тяжёлый слэповый бас буквально заставлял притопывать в такт.       Блондинка радостно замахала рукой, указывая вперёд. Алые губы растянулись в улыбке. Сцену осветил мощный луч света, превратив едва было проявившиеся лица музыкантов в белые блины. — Фокси-Покси знает своё дело, — хмыкнул Джеки, поигрывая бутафорским замочком на куртке. — Жарит ребят, как курицу на гриле. — Мне нравится песня, — сказала Мисти. — Никогда её раньше не слышала, но очень здорово. А этот Бобби, видимо, пришёл специально на выступление этих… не поняла, как они называются. — Попробуй поискать в сети, — предложила Ви.       Мисти грустно покачала головой. — Уже. Ничего. Видимо, они никогда не записывались. — Моды на такое уже как сто лет нет, — пожал Джеки плечами. — “Маффины” были последними, кого я помню, кто вообще играл что-то похожее. — Ага, у меня был приятель, который занимался музыкальной индустрией… (“Ебучие корпы” кашлянул в кулак Джеки) Очень тонкий намёк, Джакито. Ну так вот, — Ви снова посмотрела на экран, — все вливания эдди шли в азиатские группы, потому что там рынок подогрет и радостно жрёт всё, лишь бы оно сверкало, переливалось и имело ангельскую анимешную мордашку. Мальчики с лаковыми начёсами не котируются. — Но они вполне миленькие, — улыбнулась Мисти. — Мне нравится вот тот, в синем пиджаке и с гитарой. И барабанщик смешной. Как у него вообще держится такая причёска? Там наверняка шиньон.       Ви усмехнулась. Трио музыкантов и правда выглядело довольно мило. А уж старание, с которым они выбивали из инструментов всю дурь, придавало им особый шарм. Тот гитарист, про которого говорила Мисти, успевал играть, вовремя петь свою часть, флиртовать с девушками у сцены и отпивать пиво из высокого пластикового стакана. — Я за солиста, — важно сказал Джеки. — У него такие широченные плечи, что он точно боксёр. И кожаная куртка высший класс. Он серьёзно подошёл к делу, что касается стиля. — А как же голос? — насмешливо поддела его Мисти.. — Кому нужен голос с такими ботинками!..       Внимание Ви привлёк третий участник, с огромным контрабасом в ярких наклейках. Именно он задавал тот самый убойный ритм. Пусть музыкант не так серьёзно подошёл к вопросам внешнего вида и аляповатого пиджака у него не имелось, но львиную часть работы делал именно он. Толпа начала восторженно переговариваться. — О, Ви тоже определилась с фаворитом? — захихикал Джеки, заметив, как Ви следит глазами за фигуркой на сцене. — Смотри, chica, он играет соло! Выжимай трусики! — Пошёл ты, Джеки! Сам смотри не обкончайся на своего блондинчика!       Джеки сделал вид, что обмахивается веером.       На записи тем временем творилось что-то непонятное. Гитарист начал играть въедливое цепкое соло, барабанщик заколотил по тарелкам, а парень с контрабасом, который всё выступление вёл себя относительно скромно и даже глаз не отводил от струн, вскарабкался на него, точно по лестнице, и буквально заколотил ладонями по грифу, мастерски сохраняя равновесие.       Джеки состроил “козу” и затряс головой. — Мне так нравится! — радостно воскликнула Мисти, прижав ладони к груди. — Попрошу у Вика переписать и оцифровать! Может на Кабуки и помехи уберут, и тогда звук будет почище. Хотя даже так очень классно! — Точно, придаёт некий шарм. Можно первую часть попросить почистить, где люди говорят, тогда начало песни не… Блять, да быть не может. — М? — вопросительно посмотрела на неё Мисти.       Не веря глазам, Ви быстро села ближе. — Отмотай назад, — приказала она. — Я, наверное, долблюсь в глаза… Давай, на тот момент, где Бобби его крупно показывает. — Ооо, уже хочешь сделать себе мерч? — мурлыкнул Джеки.       Ви проигнорировала выпад, лихорадочно следя на полосами перемотки. “Стоп!” — сказала она, когда подошла нужная секунда, и Мисти быстро остановила запись. — Вот сейчас! — сказал Ви. — Мне точно показалось, но…       Камера Бобби снова показала карабкающегося на инструмент контрабасиста. Ловкие руки, ещё без татуировок, крепко стискивали гриф. — Ёб твою… — выдохнул Джеки. Фраза погасла, как будто он забыл её договорить.       Ви поймала себя на том, что забыла закрыть рот. — Ну что, детишки, готовы въёбывать дальше? — зазвучали сверху тяжёлые шаги. — Извините, клиент набрал. Пришлось поболтать. Чего вы молчите? Нашли что интересное?       Джеки, Мисти и Ви медленно повернулись к спустившемуся в подвал Виктору Вектору. Рипер окинул их весёлым взглядом, потом посмотрел на экран.       И впервые на памяти Ви побледнел настолько резко.