Контракт на искупление

До Нибельхельма мы летим практически молча. Уоллас сосредоточенно пялится на приборы, делая вид, что его ничего не касается, и только натужное сопение выдает его неодобрительное и раздраженное состояние. Аэрис тихонько хлюпает носом в сторонке, всем своим видом давая мне понять, что именно в моем сочувствии она не нуждается. Марлен, понимая, что сделала или сказала что-то не то, подавлено ковыряет носком туфельки ножку скамьи. Эльмира бросает на меня не самые одобрительные взгляды. Руфус продолжает прикидываться предметом обстановки, развлекая себя отыскиванием несуществующих изъянов в своем оружии. И только Тифа, вопреки нашей почти-вражде, смотрит на меня с каким-то затаенным сочувствием и жалостью. Я же в этом сочувствии не нуждаюсь, и не собираюсь ни перед кем оправдываться или извиняться. Да, ступил, забыл, не подумал, что причиню кому-то чем-то боль. Да, монстр, чудовище, не-человек. А чего вы от меня, блядь, хотели? Меня никто и никогда не жалел, не ласкал, не сочувствовал моим личным боли и страданиям и не учил, как правильно реагировать на такие вещи. Я сам, путем долгих наблюдений, проб и ошибок доходил до того, что люди наконец-то начинали видеть во мне живое существо, а не только машину для уничтожения людей. Но я признаю, что многого не знаю и не понимаю до сих пор. У меня не было подобающего социального опыта. Я рос в лаборатории и на полигоне. Потому обижаться на подобное глупо, и, как минимум, не рационально. Но этого я тоже никому и никогда говорить не собираюсь. Тем временем Уоллас сухо бросает через плечо: - Прилетели. Садимся. В самом городке сажать вертушку не буду, сами соображаете, что нам светиться там ни к чему. Руфус понимающе кивает: - Умное решение. Сажай ближе к нибельским горам, там есть система пещер, и вообще легко спрятать вертолет. И до населенного пункта недалеко. Да, а вы в курсе, что население там теперь очень специфическое? Мы с Тифой и Уолласом настороженно смотрим на него, а он, пожав плечами, с каким-то скрытым раздражением поясняет: - Ну, по поводу тебя, Сеф, дело ясное - ты-то в Лайфстриме плавал все эти годы. Аэрис, ее мать и малышка тоже могут не знать, но мне очень странно, что Уоллас, как лидер Аваланчи, и Локхарт, как местная жительница, об этом не в курсе. Просто поразительно. Ну, ладно, поясняю в двух словах: после того, как город, кхм, был полностью уничтожен вместе с населением, чтобы не раздувать это дело и не афишировать лишнюю информацию, мой отец приказал срочно восстановить поселение и заселить в дома профессиональных агентов Шин-Ры. Во избежание излишней огласки. К тому же был дан приказ найти тело генерала Сефирота, или, если он все же выжил, доставить его обратно, в Корпорацию. Так что идти в город нам опасно. Там всех нас слишком хорошо знают: я уверен, что люди отца уже передали все ориентировки на каждого из нас, и нам приготовили весьма теплую встречу. - Твой отец решил, что мы полетим именно в Нибельхельм? - внезапно я чувствую, что мои планы начинают рушиться прямо на глазах. Это плохо, очень плохо. Нам нужен Валентайн. Он очень сильный союзник, без него мы навряд ли обойдемся, особенно сейчас, когда в игру вступила Мать. На Валентайна она, в отличие от меня, не имеет такого пагубного влияния, и он отлично подстраховал бы нас в случае, если я вдруг снова съеду с катушек и стану ее послушной куклой. - Или он просто разошлет везде наши ориентировки, на всякий случай? Это немного разные случаи. Если нас пасут конкретно там, то они все будут настороже, но в противном случае у нас есть небольшой шанс пробраться в Манор. Впрочем, я не хочу, чтобы вы все засветились, и пойду туда один. Одиночке легче пробраться в особняк, к тому же мы минимизируем потери, если что-то пойдет не так. - Хрен тебе, - резко обрывает меня Тифа. - Один ты никуда не пойдешь. Твой дружок останется тут, с Барретом - кто-то должен охранять вертолет и остальных. А я иду с тобой. На тот случай, если снова во что-то вляпаешься. Это ты, как показал печальный опыт, умеешь лучше всего. - Тифа дело говорит! - обрадованно заявляет Уоллас, не дав мне даже начать возражать или попытаться обидеться на слова Локхарт. - Она местная. Все тут знает. И умеет постоять не только за себя. Пойдешь с ней. Мы тут вас подождем. Только вот рожа у тебя слишком заметная. И патлы тоже. - Не проблема, - ехидно фыркаю я. - Сейчас я их отрежу к багамутовой матери. Самому надоели уже! Услышав мое категоричное заявление, Аэрис украдкой горько всхлипывает, а Тифа только устало морщится: - Нафига такие жертвы? Можно же их в косу заплести, ну, или хвост там завязать, и надеть куртку с капюшоном. Дел то на пять минут. Вон, у Баррета как раз подходящая кожанка имеется. Руфус хмурит брови и задумчиво разглядывает сначала Уолласа, а потом и меня. Видимо, его удовлетворяет увиденное, и он согласно кивает головой: - Я бы пошел с тобой, но я тут ни хрена не ориентируюсь. Никогда здесь не был. Так что от местного жителя будет больше толку. А вот парочку Материй Призыва я вам все же дам. Так, на всякий случай. Население тут, хоть и шинровские агенты, но не больно уж профессиональные бойцы. Им и кактуаров хватит за глаза. Хотя, могу еще на всякий пожарный случай Шиву дать. А вот Багамута и второго Левиафана оставим, пожалуй, до худших времен. Только сразу все не расходуйте - навряд ли мы сможем разжиться подобными вещами в ближайшее время! - он кидает сверкающие шарики Материи Призыва Тифе и та ловко подхватывает их на лету, а затем прячет в поясную сумку. Куртка Уолласа на несколько размеров больше, чем надо, но это мне лишь на руку. Поглубже запрятав в капюшон туго стянутые шнурком волосы, я натягиваю его на голову почти до самого носа, старательно прикрывая свое лицо. Тифа недовольно морщится, затем наклоняется ко мне, торопливо что-то достает из своей поясной сумочки, а затем проводит по моему лицу какой-то липкой терпко пахнущей массой. Я невольно дергаюсь от неприятного ощущения, но она только беззаботно хмыкает: - Да не парься. Это грим. Крем тональный. Так ты на себя хоть меньше будешь похож. Надеюсь, аллергии на составляющие у тебя нет. Иначе рожа опухнет. Хотя, так будет, наверное, даже интереснее, - она невесело смеется и я, представив себе подобное зрелище, криво усмехаюсь ей в ответ: - Да уж, зрелище то еще будет. Но боюсь тебя огорчить, у меня мало на что бывают негативные реакции организма. - Долго не шляйтесь там! - между тем напутствует нас Уоллас. - Даю вам часов пять на все про все. Потом мы с Руфусом идем за вами. - Я думаю, если мы постараемся, то управимся за пару часов, - беспечно обещаю я, но Тифа только качает головой: - Я бы так не надеялась. Нам стоит быть предельно осторожными, а на это уйдет дополнительное время. Уоллас наконец аккуратно сажает вертолет в небольшую ложбинку возле самого хребта, совсем недалеко от дороги, ведущей в треклятый реактор. Мы с Тифой торопливо выбираемся из кабины и начинаем спускаться по узкой каменистой тропке по направлению к Нибельхельму. - Постой, - Тифа вдруг неожиданно хватает меня за руку и задумчиво морщит брови. - Тебе ведь в самом городе ничего не надо? Я очень на это надеюсь. - В принципе, нет, - я на секунду замираю, пытаясь вспомнить расположение особняка. - Только манор, но в него же можно попасть, лишь минуя сам городок? Или я неправ? Ты же, вроде, местная... Тифа бросает быстрый цепкий взгляд в сторону нужного нам поселения, виднеющегося далеко внизу у подножия горы. Она качает головой и неуверенно бормочет: - Ну, да, местная. И бывший проводник. Вот потому и спрашиваю, в сам город нам так уж необходимо лезть? Просто я знаю один путь в манор в обход Нибельхельма. Но... там малость опасно, а еще нам придется лезть через пещеру. Хотя, я так думаю, тебя этим не напугать. - Это так, - соглашаюсь я с ней. Другой путь, значит? Замечательно. - Сам город нас не интересует. Нужно пробраться только в сам особняк, и, если есть обходной путь, то так даже лучше. Хотя, может, это ты боишься идти через пещеру? - Издеваешься? - вмиг зло ощеривается она. - А по роже? Все еще сомневаешься в моих боевых талантах, или именно на тебя я произвожу впечатление трусихи? Забыл, как я тебе челюсть свернула? А может, напомнить, как давным-давно, вот тут, прямо в этом треклятом городе, когда ты ранил моего отца, я чуть не порезала тебя на ленты твоим же собственным мечом? - Это я помню, - примирительным тоном произношу я, поспешно пряча от нее глаза. Та Тифа, тогда, совсем еще девочка, маленькая и хрупкая... Бросившаяся на меня с Масамунэ в руках. Да, ее атака была глупой, слабой, непрофессиональной, обреченной на провал, но... я не могу отрицать того факта, что смелости именно ей не занимать. И я уважаю ее отвагу, и больше не хочу принижать ее боевые достоинства. Видимо, все мои размышления и раскаяния сейчас явно написаны на моем лице, хотя всю свою жизнь я старался не показывать никому свои истинные чувства, и Тифа тихо вздыхает в ответ: - Ладно, проехали. Идем, что ли? Времени у нас не так много, а через пещеру не получится пробраться слишком быстро. Тифа права, я не могу с этим не согласится, и потому только произношу: - Хорошо, идем. Но будь осторожнее, насколько я помню, в пещерах нибельских гор всякая дрянь водится. Говорят, там много выходов Потока Жизни на поверхность, а возле них обычно обитает достаточно разнообразной живности. И не вся она безобидная. - Я в курсе, - с самым беспечным видом отмахивается она. - И потом, я здесь родилась и выросла, если ты помнишь. Так что знаю, на что мы тут можем наткнуться. Да, в той пещере, через которую придется идти, тоже есть небольшой источник. И еще кое-что интересное. Если хочешь, могу даже показать. Впрочем, времени у нас не так много... Я неодобрительно качаю головой: - Скорее всего, нам на самом деле придется поторопиться, Уоллас дал нам всего пять часов. Я не знаю, насколько сложный маршрут нам предстоит. - Да не особо сложный, - она делает мне знак следовать за ней, и внезапно сворачивает с дороги налево, ныряя в неприметную узкую расщелину между низких приземистых скал. Расщелина больше похожа на звериную тропку, чем на путь, по которому ходят нормальные люди, но нас это не останавливает. Продираясь по тесному каменному коридорчику, и пачкая свою одежду, мы выбираемся на небольшую круглую площадку, окруженную отвесными каменными стенами. В одной из этих стен зияет небольшой лаз, больше похожий на нору какого-то небольшого животного, чем на вход в пещеру. Но Тифа намерена лезть именно в него, а значит, это и есть тот самый тайный проход, ведущий прямо к особняку. Я следую за ней, и мы оказываемся в темном, но достаточно просторном и широком коридоре, ведущем вглубь нибельских гор. Плотная и густая тьма, заполняющая его, кажется живой и словно пульсирует, и сам воздух наполнен странными звуками на грани слышимости: чей-то шепот, шорохи, неясный шелест... Я знаю этот звук - так шумят струи Потока Жизни. Тифа права: судя по всему, внутри пещеры на самом деле есть источник. И в подтверждение ее слов я замечаю очень слабое зеленоватое свечение далеко впереди нас. Тифа стремительно идет по коридору в сторону этого сияния, и шаги ее увереные, словно у человека, который проходил по этому пути множество раз. Я настороженно оглядываюсь по сторонам, выискивая скрытые во тьме угрозы, но, похоже, тут никого, кроме нас нет. Или местные обитатели, заметив наше присутствие, сами в страхе поспешили затаиться в каких-нибудь расщелинах. Тем временем свет становится все ярче, а шепот Потока все громче и настойчивее. Теперь в нем появляются угрожающие нотки. Я явственно слышу слова: «Чудовище! Убирайся! Тебе здесь не место!» Поток возмущен моим присутствием, но мне нет до этого дела. У меня сейчас есть гораздо более серьезная проблема. Тифа, похоже, не слышит возмущенного голоса Лайфстрима, и продолжает свое продвижение вглубь пещеры. Внезапно коридор разветвляется на два прохода и она резко останавливается перед развилкой, оглядывается через плечо и тихо произносит: - Нам надо направо, но, прежде чем мы свернем, я все же покажу тебе кое-что. Ты должен это увидеть. Там... Она... Она похожа на тебя, и это не Дженова. Я вздрагиваю от ее слов, чувствуя, как все тело охватывает какое-то иррациональное напряжение, словно ожидание смертельной опасности или чего-то неотвратимого, что может повлиять на саму цель нашей авантюры. И я уже готов наотрез отказаться от ее сумасшедшего порыва отвести меня в левый коридор. Почти готов. Потому что я ЗНАЮ, КОГО мы увидим там. Я не готов. Не готов видеть это. Но я знаю, к своему сожалению, что это неизбежно. Так же, как и то, что я бессилен что-либо предпринять, бессилен изменить прошлое, то прошлое, которое мы сами выбрали когда-то. Свой Нибельхельм и сиротское лабораторное нечеловеческое детство. Ее сумасшедший эксперимент. Тем временем Тифа поспешно тянет меня вглубь коридора, и я уже не сопротивляюсь, и иду за ней, словно жертва на алтарь. Молча и покорно, только тупая игла в области сердца, что появилась сегодня после смерти Джесси, становится с каждым шагом все острее и острее. Коридор расширяется, превращаясь в небольшой грот, заполненный мягким сиянием, исходящим от громадного прозрачного кристалла, находящегося в самом его центре. Тифа делает шаг к нему, протянув свою руку, и касаясь его гладкой сверкающей поверхности. Зеленоватое свечение, исходящее от граней, освещает ее силуэт, окутывая мерцающими искорками. Ее лицо обращено к самой большой грани кристалла, которая, как стекло лабораторных боксов, отделяет нас от того, что скрыто в самом его сердце. Там, навеки заключенная в зеленоватые глубины кристаллической друзы, видна тонкая хрупкая и изящная женская фигурка. Женщина молода, даже юна, и очень красива. Тонкие черты лица, огромные зеленые глаза в длинных густых черных ресницах, роскошные каштановые волосы, схваченные длинной желтой лентой в высокий хвост. На женщине простой лабораторный халат, ноги ее босы, и, как и руки, покрыты синяками и ссадинами. На лице навеки застыло выражение безграничной печали. Но все равно она выглядит величественно, словно королева в изгнании. - Такая красивая, - с каким-то благоговением в голосе шепчет Тифа. - Она так похожа на Древних, которые раньше жили на Гайе. Если бы не этот лабораторный халат, я бы подумала, что нашла древнее захоронение, и это - одна из правительниц. Она выглядит такой несчастной. Помню, мы с отцом наткнулись на этот кристалл много лет назад, задолго то того, как ты... Я еще девочкой маленькой была, и думала, что это - заколдованная злыми волшебниками принцесса. Интересно, как бедняжка попала в этот кристалл и можно ли было ее как-то спасти? Кто она такая, и почему очутилась тут? И самое главное, почему она так похожа на тебя и... Аэрис, словно она - ваша сестра? Я делаю шаг к кристаллу и, едва сдерживая дрожь во внезапно ослабевших руках, протягиваю их к поверхности сияющей грани, проводя по ней своими пальцами. Потом поворачиваюсь к Тифе и произношу внезапно охрипшим голосом: - Ты права, она на самом деле полукровка. Но спасти ее невозможно - она сама себя заключила в этом кристалле, когда поняла, что ее тело заражено Темной материей и представляет собой угрозу всему живому. И еще... это... моя настоящая мать, Лукреция Кресцент.