Контракт на искупление

Лагерь понемногу оживает. Баррет и Руфус торопливо проверяют оружие и убирают палатки, Юффи и Тифа готовят завтрак. Винсент задумчиво разглядывает поднимающийся от озера густой туман, в котором угадываются вычурные развалины древнего храма Цетра. Аэрис невольно прижимается ко мне, нервно покусывая нижнюю губу. Я ощущаю, как она дрожит, словно от лютого холода, но её глаза смотрят в клубы тумана с отчаянной решимостью. Она тянется к своей прическе и осторожно выпутывает из густых волос небольшой молочно белый шарик. Холи. Сердце пропускает удар и острая игла снова вонзается в него, словно я опять вижу перед собой умирающую Джесси. Ее я не спас и не сберег, но Аэрис не должна пострадать. Ифритов Ритуал! Шивой проклятая Минерва! Багамут всех вас дери! Мы поспешно пьем горячий чай и едим бутерброды. Молча, словно на чьих-то поминках. Впрочем, почему словно? У меня еще осталось немного времени, чтобы предупредить остальных о дальнейших событиях и продумать план наших действий во время Ритуала. - После Ритуала, - мой голос слегка охрип, и я откашливаюсь, чтобы говорить громче: - Если все пройдет хорошо, забираете Аэрис и... Клауда. Я думаю, с головой у него тогда уже будет относительно хорошо... Так вот, в Джунон не лезьте без надобности. С веапоном вам незачем встречаться. И потом, если мы сможем запечатать Темную Материю и хотя бы частично уничтожить Дженову, вам туда уже будет без надобности лезть, равно, как и в Северный Кратер. Тогда останется только Мидгар и Артур, но, думаю, тут вы и без меня обойдетесь уже. Руфус, ты умный парень, если Аваланча и Вутай тебя поддержат, а Турки и армия в открытую встанут на твою сторону, думаю, Артуру придется с тобой считаться... Баррет непонимающе крутит курчавой головой: - Эй, парень, слышь, ты куда-то намылиться собрался, что ли? Услышав его слова, Аэрис заметно бледнеет и судорожно сжимает в кулаке треклятую Холи с такой силой, что кажется, шарик сейчас лопнет. Тифа смотрит на меня глазами, влажными от стоящих в них слез и тихо бормочет: - Знаешь, а может, к Торнберри Клауда? Ведь нет гарантии, что он станет нормальным? Так? - Я же стал, - мягко говорю я ей. - Думаю, и он сможет тоже. - Так куда?.. - не отстает от меня Баррет. - В Поток, - мрачным голосом сообщает ему Юффи. Сегодня она, вопреки обыкновению, не улыбается, и я впервые, наверное, вижу ее именно не девочкой-раздолбайкой, веселой клептоманкой с глупыми детскими привычками и шутками, а будущей мудрой и властной правительницей двух великих держав. Баррет обалдело смотрит сначала на нее, думая, что она так глупо шутит, а потом переводит взгляд на меня. Я только подтверждающе киваю головой и он тихо чертыхается: - Бегемот вас дери! Вот же дерьмо! Ты серьезно? - Хотел бы сказать, что шучу! - устало огрызаюсь я. - Но настроения нет, знаешь ли. Ладно, это не главное. Главное сейчас не облажаться и все сделать правильно и быстро. В сам Храм пойдем я, Аэрис и, - я задумчиво оглядываю нашу разношерстную компанию, - Тифа. Остальные занимают стратегически важные точки вокруг Храма. Оружие держите наготове. Вы все отличные стрелки, кроме Нанаки. У него будет своя миссия. Ему поручаю охранять вертолет. Если я не ошибся в своих предположениях, Страйф, скорее всего, будет один. Понадеется на свою силу. Хотя, если с ним и прибудет Дженова или солдаты, ваша первостепенная задача - не пустить их в Храм, пока не активируется Святость. А там по обстоятельствам. Если же он будет один, тем лучше, сами к нам не лезьте и охраняйте подходы и пути отступления, если что. И на всякий случай будьте готовы все кинуть к ифритовой матери и вытаскивать оттуда девочек. Я же постараюсь выиграть для вас время. Юффи, ты старайся использовать пушку Скарлетт, а не сюрикены. Сразу заряди ее Материей, желательно, огненной и энергетической. Баррет, если что, ты тоже старайся стрелять усиленными зарядами. Ну, Руфус и Винсент прекрасно знают, что им делать... - я внезапно чувствую очень знакомую головную боль, пока еще очень слабую и криво усмехаюсь: - Впрочем, кажется, время у нас закончилось! - с этими словами я резко встаю, беру Аэрис за руку и киваю Тифе: - Пора! Он уже близко! Руфус вскидывает свой дробовик и кидается в сторону густых зарослей, Валентайн поспешно убирается в противоположную сторону. Насчет них я спокоен: даже если Баррет и Юффи что-нибудь напортачат, эта пара все исправит. Нанаки бросается в приоткрытую дверь вертолета, а Юффи поспешно бежит за ним, доставать спрятанную пушку. Баррет, крякнув и грязно ругнувшись, прячется за обломком скалы, бросив нам в спину: - Удачи там, Кресцент. И это, твою мать, не торопись особо подохнуть! Нам ты тут тоже пока нужен! Я бы и рад его уверить в обратном, но с Минервой бесполезно спорить и торговаться... Мы поспешно ныряем в затянутые туманной дымкой развалины и оказываемся на небольшой круглой площадке под полуобрушенным куполом. Под плоской каменной кладкой пола лениво плещется Озеро Древних. Объект, как назвал его Рив. От него веет силой и здесь явно ощущается влияние Потока. Тихие голоса в моих ушах мягко шепчут, но уже не проклятия, как раньше. Я с удивлением слышу их робкие просьбы: "Защити! Спаси ее!" Тифа, приняв боевую позу, встает возле самой кромки площадки, лицом ко входу в развалины. Аэрис тихо вздыхает и внезапно делает шаг ко мне. Я не успеваю что-либо ей сказать, как вдруг она быстро касается моих губ своими сухими обветренными губами. Это даже не поцелуй, просто... Прощание? Она отворачивается и громко произносит: - Я готова! Я обнажаю Масамунэ и встаю рядом с ней. Мой напряженный взгляд прикован к полуразрушенному куполу. Я знать не хочу, откуда спрыгнет этот придурок, но точно чувствую, что сюда он попадет именно отсюда. Как когда-то я. Но, если я пришел тогда один и забрался на купол при помощи своего крыла, то со Страйфа станется пригнать ради такого вертолет и команду поддержки в лице Дженовы и послушных солдат. Аэрис опускается на колени и, склонив свою изящную рыжую головку, тихо шепчет первые слова молитвы на древнем, почти мертвом языке. Шарик Белой Материи, зажатый в пальцах ее вытянутой над водой Озера руки начинает наливаться неярким мягким свечением. В этот миг я, оторвавшись от созерцания ее точенного профиля, вижу, что в проеме купола мелькает тень. А потом время разлетается на мгновения, секунды, осколки... С грохотом рушится часть купола, и Тифа в прыжке успевает оттолкнуть коленопреклоненную Аэрис из под падающих обломков, а я, выставив перед собой свою нодати, блокирую мощную рубящую атаку огромного меча Страйфа. Таким ударом он разрезал бы Аэрис на две равных половины. Девушки в ужасе отшатываются вглубь площадки, и я хриплю, отбиваясь от бешенного натиска Клауда: - Не думай обо мне! Заканчивай Ритуал, быстро! - А-аа, - почти нараспев воет Страйф, пытаясь достать девушек своим мечом, но натыкается на мои блоки: - Твои... подстилки! Ненавижу! Тифа тоже с тобой, да? Убью вас всех, да и дело с концом! Надоело бегать за вами! - Обломишься, - я чувствую, что он тут один, без Дженовы. Скорее всего, она еще не оправилась от знакомства с Хаосом. Ну, даже если он тут с отрядом, ребята их сюда не пустят. И значит, мы тут с ним один на один. Тогда я смогу не подпустить его к девушкам, пока Холи не уничтожит тут все, что связано с Дженовой. Аэрис наконец снова опускается на колени и начинает громко, нараспев читать молитву. Шар Материи вспыхивает ярким светом, и от воды Озера вверх поднимаются тончайшие нити сверкающего бело-изумрудного цвета. Поток ответил на призыв, и белый молочный свет Святости заливает поверхность Озера и площадку, на которой я продолжаю ожесточенную схватку с обезумевшим Страйфом. Скоро он доберется до нас и тогда, возможно, все закончится? Еще пара мгновений, и... Внезапно Клауд отпрыгивает от меня и, зло сверкнув дикими глазами, прицельно швыряет свой меч в грудь Аерис, которая, поднявшись с колен, уже выпрямилась и широко развела свои руки, словно желая обнять нити Потока, тянущиеся к ней от воды. Я понимаю, что не смогу и не успею блокировать этот удар и все, что мне остается... Да, все, что мне остается... Меч входит в мою грудь, с хрустом ломая кости и рассекая кожу, мышцы, легкие... Острая боль вспышкой пронизывает все мое существо. Однажды, да, однажды мне уже было так больно. Но тогда я это заслужил. Наверное? Или нет? Или наконец, вот оно, мое искупление, да, Минерва? Я пытаюсь улыбнуться, чтобы не испугать девушек. Не бойтесь, я же давно умер, и мне не больно... Что же так крови-то много у практически трупа? Блядь, да не надо так громко орать, лучше закончите, наконец, этот блядский ритуал, ладно? Уже без меня... Свет гаснет, меняясь на мельтешение зеленых искорок Потока и последнее, что я слышу, прежде чем окончательно скользнуть во тьму, это громкий возмущенный вопль... Тифы? Да, Тифы: - Ублюдок! Сукин ты сын! Лучше бы сдох ты, а не он!..