Like We're Living in a Fairytale || Как Будто Мы Живём в Сказке

      Взгляд Аарона преследовал Нила, пока тот пересекал внутренний двор, отстающий от группы экзаменуемых на их пути к участку с маленькими королевскими теплицами, что проживали на территории дворца. Высокая девушка-блондинка, которая шла рядом с Нилом, была одета слишком элегантно, чтобы быть бедной; ткань её одежды не сильно отличалась от качества ткани, что носил сам Аарон, и стук её каблуков расходился эхом по всему внутреннему двору до самого его балкона.       Рядом с ней одежда нахального красноволосого выглядела ещё более поношенной, чем обычно, если это вообще было возможно. После того, как он следил за красноволосым большую часть недели – что одновременно означало избегать Эндрю настолько долго, насколько возможно, хотя изредка он ходил вокруг него, чтобы убедиться, что второй принц королевства пока никого не убил – Аарон пришёл к заключению, что Нил был таким же обычным, как и в свой первый приход. Никаких денег, три варианта изодранного, застиранного наряда, и нет постоянного места жительства. Серьёзно, парень, по всей видимости, живёт в самом дешёвом трактире во всём городе.       Что поставило Аарона перед вопросом: как и, что более важно, почему он окружил себя столькими дворянами?       Какой бы ни была его цель, Аарон знал, она не была хорошей. И Аарон будучи старшим ответственным братом в королевской семье знал, что у него есть работа, которую нужно выполнить. Правда будет раскрыта, Аарон никогда не думал, что настанет день, когда Эндрю попадётся в чьи-то чары, ещё меньше – крестьянина, но это делало Нила ещё более опасным. Он может убить его; он может совершить набег на комнаты его брата и ускакать в закат. Но дни шли, Аарон понял, что красноволосый не имел никаких намерений куда-либо уходить. Что могло означать лишь одну вещь.       Нил был нахлебником.       Или, по крайней мере, собирается им стать.       Разве что.       Разве что Аарон не выполнит свою задачу как старшего, более ответственного брата королевской семьи и не убедится, что красноволосый, лгущий трус, что вцепился в его брата, ускачет в закат, надо надеяться, с пустыми руками и достаточно напуганный, чтобы никогда не возвращаться.       Вот почему в настоящее время он ласкал своего почтового голубя, пока строчил записку на носовом платке. Он аккуратно сложил платок и положил его в маленький анонимный конверт, затем отдал его голубю, чтобы тот взял.       — Отнеси это Кейтлин, — сказал он голубю, и тот посмотрел на него своим тупым, пустым взглядом, которым щеголяли всё голуби. Затем он протянул голубю маленький конверт, и тот взмыл над внутренним двором.       "Нил никогда не сдаст экзамен," — довольно подумал Аарон. И затем он увидел то, что заставило его схватиться за перила и наклониться вперёд с широко раскрытыми испуганными глазами.       План был быстро выброшен в метафорическое окно, когда его тупой голубь опустился вниз во внутренний двор и приземлился на плечо Нила.       — Нет! — Воскликнул Аарон и быстро спрятался за перилами, когда красноволосый посмотрел вверх. — Нет, нет, — прошептал сам себе Аарон, схватившись руками за голову. — Все мои идеально построенные планы!       Он осмелился бросить взгляд через перила и, к своему абсолютному ужасу, увидел, что Нил взял конверт у голубя, открыл его и начал читать. ***       — Используй всё, что будет необходимо, чтобы убедиться, что успех гарантирован, — прочитал Нил вслух.       — Оу-у, может быть, Эндрю желает тебе удачи, — сказала Элисон. — В своём странном, Эндрювском стиле.       — Я так не думаю, — сказал Нил, переводя взгляд с записки на неё. — У нас битва сегодня ночью.       Элисон приподняла бровь с намёком:       Сегодня ночью?       — Ага, — сказал Нил, рассеяно потирая челюсть. — Мы как бы... Не разговариваем сейчас.       — Возможно, он пытается извиниться, — сказала она.       — Возможно, — сказал он, хотя это не звучало так, как если бы он соглашался. Он посмотрел обратно на записку и продолжил читать. — “P.S, встретимся в моих комнатах в субботу в пять часов вечера.       — Определённо пытается извиниться, — сказала она.       — Я приготовлю для нас ужин.       На этом у них обоих появились складки между бровями, и Элисон посмотрела через плечо Нила, чтобы заглянуть в записку.       — Люблю тебя? — Недоверчиво прочитала она.       — Написано, что это от А, — произнёс Нил, его голос был странно пустым.       Они притихли на мгновение. Нил сложил носовой платок и посмотрел вперёд невидящим взглядом, пока Элисон вырвала записку из его слабых пальцев и пробежалась по ней.       — Может быть, это чужая записка, и ты получил её по ошибке.       — Всё же голубь прилетел с его балкон, — сказал Нил, опять смотря туда, откуда прилетел голубь. Элисон проследила за его взглядом.       — Ты уверен, что это его балкон? Там их несколько, и все они пусты.       — Вполне уверен, — сказал Нил, сморщив лицо. — Я был там пару дней назад. Но он никогда не вёл себя так.       — Может быть, он – тот тип, что может выразить себя лишь через бумагу, — предположила она. — У меня была подруга с репутацией ужаснейшей мрази – она никогда не разговаривала, всегда сверлила всех взглядом. Оказалось, что это было её обычное выражение лица, и её поэмы? За гранью нашего мира.       Нил задумчиво наблюдал за балконами:       — То есть, ты говоришь, что его пустые взгляды – просто часть его натуры?       — Нет, — сказала она. — Я имею в виду, да, но я считаю... Возможно, он пытается сделать первый шаг в примирении ваших отношений.       Нил забрал у неё записку и ещё раз пробежался по ней:       — Но Эндрю никогда не извиняется.       — В этом чудо письма, — сказала она, её голос звучал мечтательно. — Письма могут содержать все потаённые желания человеческой души.       — Ещё он ничего не хочет.       — Письма, — резко повторила она, и Нил дёрнулся, — это зеркала души. Доверься мне, красная шапочка. Я знаю о чём говорю.       Нил обдумал это, с сомнением пробежался по записке в третий раз, написанным на его лице. Затем поднял взгляд на её поддерживающее выражение лица и уступил.       — Может, ты права, — сказал он. Она просияла.       — Конечно, я права, — ответила она, и толкнула его. — Вот, увидишь. После того, как ты сдашь экзамен, вы двое поговорите и прежде, чем ты успеешь понять, ваши отношения будут, как новенькие.       Нил оглянулся на балкон Эндрю. Он действительно пошёл на такие меры, чтобы выразить свои чувства к Нилу? Нил никогда бы не предположил, что Эндрю считал его достаточно близким другом, чтобы сказать – а, точнее, написать – с такой уверенностью, что он любит его. У Нила никогда не было друга, который любил его. Они всегда врали и предавали его, если они вообще были.       Если их дружба была так важна для Эндрю, решил Нил, тогда он приложит свои собственные усилия, чтобы исправить это.       Но обо всём порядку, у Нила есть экзамен, который нужно сдать. Так что Нил убрал записку в карман и посмотрел вперёд, прямо в своё надвигающееся будущее.       Он едва сумел избежать секунды, когда голубь вновь помчался к нему; с ругательствами и ударившись боком, он повернул голову в сторону голубя, который улетал из двора со знакомым конвертом, сжатым в когтях. ***       Нил уже прошёл половину своего экзамена, и до сих пор ничто не пошло не так.       Он прогуливался меж рядов растений внутри теплицы. Она не была большой, и, как Нил понимал, она также не была лучшей при дворе, но, чёрт возьми, если бы он не был влюблён в неё. Не только здешние растения выглядели ухоженными, но и технологии, использованные здесь; Нил слышал об акведуках, использующихся для распространения воды по саду, но видеть эту систему вживую было совсем другим делом.       Он нацарапал некоторые данные в своём отчёте и спустился на главный уровень. Он планировал сделать кружок-другой для осмотра здесь, внизу; солнце недавно зашло, и он хотел быть уверенным, что все растения всё ещё чувствовали себя хорошо. Но когда он собирался начать обход, шорох у входа в теплицу заставил его выпрямиться и обернуться.       Снаружи было слишком темно, чтобы увидеть что-либо из сада. Нил положил блокнот, ручку – в карман, зацепив колпочком, и настороженно приблизился ко входу. Он вышел наружу и осмотрелся вокруг, но не увидел ничего необычного, кроме дикорастущих скоплений деревьев и длинных сорняков, окутанных темнотой.       — Что ты делаешь здесь так поздно, наркоман?       Нил подскочил, обернувшись, чтобы увидеть Эндрю, опиравшегося на полупрозрачную стену теплицы:       — Откуда ты, чёрт возьми, вылез?       Эндрю пожал плечами:       — Я и тьма едины. Ты не ответил на мой вопрос.       Нил закатил глаза и прошёл прямо к двери теплицы.       — Я сдаю свой экзамен, и ты это прекрасно знаешь. В котором, между прочим, тебе не разрешено помогать мне, так что тебе лучше уйти, пока никто не увидел тебя.       — Всё ушли домой на ночь, — сказал Эндрю. — Ты собираешься не спать до утра?       — Почему я должен, когда у меня есть возможность поухаживать за таким приятным садом? — Ответил Нил, облокотившись на дверной косяк так, чтобы смотреть на Эндрю, который ещё не двинулся со своего места у стены снаружи.       Они оба напряглись, когда из-за деревьев раздался другой шорох, и Нил дёрнул головой в сторону темноты. Эндрю вынул свой меч, и они полностью затихли, прислушиваясь.       То был безошибочный звук натянутой тетивы лука, и взгляд Нила сосредоточился на блеске от наконечника стрелы; без слов он сжал пиджак Эндрю и затащил его в теплицу прямо перед тем, как стрела вонзилась в стену рядом с его собственной головой.       — Ни-икто не пытается убить тебя, — насмешливо протянул Нил, пока захлопывал дверь теплицы. Был слышен лишь топот от быстрых шагов, и Эндрю шагнул вперёд с поднятым мечом, пока Нил вытащил свой выкидной нож и приготовился. Но когда силуэт человека вышел на свет и остановился напротив полупрозрачной двери вместо того, чтобы открыть её, отчётливый щелчок эхом прошёлся по теплице, и силуэт сбежал.       Нил и Эндрю вдвоём выпрямились, опустив оружие. Нил толкнул дверь, чтобы открыть её, но она не поддалась.       — Закрыто.       — Кто-то пытается саботировать твой экзамен, — сказал Эндрю. Нил вздохнул и ударился головой о стену.       — Зачем кому-либо делать это? — Произнёс он. — Я просто невинная душа, которая не хочет ничего больше, чем честно зарабатывать себе на хлеб и уходить и приходить, когда захочу.       — Кто-то, вероятно, хочет устранить конкурецию.       — Стрелой в мою голову?       Эндрю пожал плечами.       — Это эффективно.       Нил вздохнул и подошёл к своему блокноту, что всё ещё покоился там, где он его оставил. Если он застрял здесь, он мог бы просто также продолжать уход за садом. Наступит утро, Дэн придёт с финальным осмотром, и она наверняка выпустит их двоих. Он был уверен, что если они объяснят ей ситуацию, она всё поймёт и отпустит это.       Надо надеяться.       — Оу, — сказал Нил, подходя к маленькому участку жёлтых цветов. Он присел и наклонился осмотреть их; они должны были смотреть вверх в это время ночи, но эти цветы были вялыми, их головы склонились к земле. — Это не хорошо.       Эндрю последовал за ним и посмотрел вниз на участок с цветками.       — Что-то не так?       — Окружающая среда идеальна, — сказал Нил, обводя ладонью всё вокруг. — Но, по какой-то причине, растения вялые. — Он поднялся на ноги и наклонился к участку с цветками, зачерпнуть ладонями воду. Он понюхал её, затем попробовал. Его глаза расширились. — Вода сладкая.       Эндрю с любопытством наблюдал за ним, пока он бежал к верхним рядам и пробовал там воду, что бежала меж растений. — Здесь нормальная, — сказал Нил больше для себя. Он спустился вниз по лестнице, выглядя задумчивым посреди акведуков. — В воде ниже, должно быть, есть токсины.       Эндрю остановился.       — То есть, ты – пьяный?       — Это не влияет на людей, — небрежно сказал Нил, ещё раз присев перед участком с жёлтыми цветками. — Но на цветы... Это вид сладкого токсина, который могут выпускать некоторые растения, но они здесь не произрастают. Здесь должно быть другое растение, которое заражает воду.       Он изучил первый этаж сада. Какие из этих трав могут выпускать такие токсины? Все они были посажены и выращены правильно.       Его глаза остановились на участке цветков шигуре, и он подошёл к ним. Что если?..       Он вырвал с корнем один из цветков шигуре и отломал кусочек его корня, раскусив его между своих зубов. Сладкий.       — Это Юра, — сказал он, повернувшись к Эндрю, следовавшим за ним. — Есть два типа цветов шигуре – Юра и Агеки, но между ними тяжело найти разницу, пока они не расцветут. Эти были выращены в среде для Агеки, не для Юры.       — Значит, они были посажены неверно? — Сказал Эндрю.       — Ага, — ответил Нил. — Сейчас, вместо того, чтобы правильно цвести, они выделяют токсины в своих корнях. — Он оглядел воду, текущую в акведуках. — И они заражают воду. Если они продолжат выпускать те токсины... Половина цветов всего сада зачахнет.       Он оценивал растения некоторое время, прежде чем закатать рукава:       — Эндрю, закрой водопровод на этом этаже. Я собираюсь пересадить их.       — Это скажется на твоих результатах, — заметил Эндрю. — Если я помогу тебе. Ты провалишь экзамен.       — Ага, — сказал Нил. — Но я сделаю это. Иначе растения умрут, а я не могу допустить этого. Поможешь мне?       Эндрю затих пару моментов:       — Что ты дашь мне в ответ?       Нил смерил его долгим взглядом Нил знал, что пожалеет об этом позже, но прямо сейчас у него были вещи поважнее.       — Правду, — сказал он.       Глаза Эндрю заинтересовано блеснули, и он прошёлся отключить водопровод.       Они начали работать. ***       К тому времени, как взошло солнце, Нил растянулся у стены теплицы, покрытый грязью и тихо пыхтящий. Эндрю сидел рядом с ним, его локоть отдыхал на его колене, а другая нога была вытянута перед ним. На его щеке было пятнышко грязи, и его волосы были на оттенок темнее.       Сад был педантично перекопан и пересажен. После пересадки цветов шигуре с новой почвой Нил решил, что будет лучше поменять почву для остальных растений первого этажа, чтобы полностью избавиться от токсинов.       Пока этой здоровенный работы было достаточно, чтобы у него отваливались руки, Эндрю, мелкий ублюдок, даже не выглядел запыхавшимся.       — Почему ты спишь с ножом под подушкой? — Задал он вопрос, и у Нила перехватило дыхание.       — Это помогало мне остаться в живых, — сказал он, смотря строго прямо перед собой. — За мной шли люди. Плохие люди. — "Люди моего отца", — не сказал он. — И если я ослаблял бдительность, я заканчивал тем, что платил за это собственной кровью. Так что я привык к этому. Теперь я не могу спать без знания, что рядом со мной есть оружие, даже если уже прошло несколько лет с тех пор, как оно было мне по-настоящему нужно в последний раз.       Краем глаза Нил заметил, как Эндрю сдёргивает с себя повязки. Он снял перчатку, а затем и сам повязку. Глаза Нила расширились от вида тонких шрамов, пересекавших его предплечье, но также быстро, как повязка была снята, она была одета обратно. Эндрю поймал его взгляд:       — Я не хочу, чтобы люди видели это.       — Тогда зачем ты показываешь мне? — Спросил Нил.       — Правда за правду.       Нил нахмурился:       — Был не мой ход.       — Ты вернёшь мне долг, — сказал Эндрю. — Позже.       — В субботу? — Спросил Нил, и брови Эндрю тут же стали нахмуренными. — Ты сказал, что хочешь встретиться со мной в субботу вечером.       Эндрю притих на пару моментов:       — Когда я говорил это?       — В письме.       На приподнятую бровь Эндрю Нил вытащил из кармана сложенный платок и протянул ему. Эндрю раскрыл его и прочитал, его лицо стало абсолютно пустым на пару секунд, прежде чем он бросил платок обратно поражённому Нилу:       — Это почерк Аарона.       — Аарона? — Нил прошёлся взглядом по записке. — Я не знал, что понравился ему настолько сильно.       — Это для его паразитской девушки, — сказал Эндрю, и Нил моргнул.       — Но голубь прилетел ко мне.       — Аарон – единственный во дворце, кто использует голубей в качестве средства коммуникации, — сказал с насмешкой Эндрю. — Он думает, что так избежит моего осуждения. Подожди, ты думал, что я заявлял тебе о своей любви?       Нил сложил записку и незаметно положил её в карман:       — ...Нет. Звук открывшейся двери спас Нила от чувства вечного позора, который угрожал преследовать его, и он оживился от новоприбывшего:       — Дэн!       Дэн обошла пустой мешок с землёй и обвела сад взглядом, прежде чем перевести его на Нила и Эндрю:       — Принц Эндрю, что вы здесь делаете?       — Я объясню позже, — презрительно сказал Эндрю.       — И что случилось? — Спросила она Нила, что застенчиво улыбнулся.       — Я сделал так, чтобы цветы шигуре смогли расцвести, — сказал Нил. — Они были ошибочно приняты за Агеки и посажены, как они, так что я пересадил их.       — Всех их? — Недоверчиво спросила Дэн. — Выглядит так, будто был пересажен весь сад.       — Да... — Голос Нила дрогнул.       — И вы сделали всё это за одну ночь? — Она выглядела впечатлённой. Но затем её глаза сузились, взгляд скользнул между ними двумя. — Не говорите мне, что принц помогал вам.       — Может, и помог, — сказал Нил. — Но в один день эти травы могут спасти его жизнь. Вот, что важно, разве нет?       Дэн прыснула, прикрыв рот рукой, прежде чем одобрительно кивнула:       — Я понимаю ситуацию, так что я не буду дисквалифицировать вас. Один из экзаменуемых видел нарушителя прошлой ночью, – должно быть, он запер дверь.       — И почти выпустил в меня стрелу, — горько подумал Нил.       — Принц Эндрю, вы оставите разрешение этого вопроса на меня? — Дэн повернулась к Эндрю, который бездумно рассматривал её.       — Я знаю, кто это, — сказал он. — Я позабочусь об этом.       — Если вы настаиваете, — вздохнула она. — Как бы то ни было, Нил, вы должны понимать, что ваша дружба с принцем имеет своё верное место и время, и ничего из этого не являлось сегодняшними ночью и местом.       — Я сам пришёл, — сказал Эндрю.       — И я не сомневаюсь в этом, — ответила Дэн. — По вашему приказу, Нил может беспрекословно получить должность придворного травника. Если вы этого хотите.       — Я ничего не хочу.       Дэн моргнула и посмотрела вниз на бумагу, которую держала:       — В любом случае, на самом деле заданием было выделить, что были посажены неверные цветы шигуре, — сообщила она Нилу. — Которое ты с блеском сдал. Что означает, что ты официально принят в качестве подмастерье придворного травника.       Улыбка расползлась по лицу Нила, и он послал Эндрю торжественный взглядом. Эндрю выглядел так, будто это его совсем не заботило, но Нил заметил, как напряжение покинуло его плечи.       — Будь в фармацевтике завтра утром, — сказала Дэн, развернувшись, чтобы уйти. — Ты начнёшь сразу же.       — Ай-ай, капитан, — отсалютовал Нил.       Дэн подавила улыбку и оставила их на друг друга.       — Ты никогда не избавишься от меня, — заявил Нил Эндрю.       — Пока в один день ты не решишь сбежать.       — Я не сбегу, — сказал Нил. — у меня больше нет причины бежать.       — Однажды беглец, всегда беглец, — ответил он. — Посмотрим, поверю ли я тебе. Может быть, после того как получу то, что мне причитается.       — И когда это будет?       Эндрю учёл это:       — Я скажу тебе.       Когда они собрались уходить, Нил не мог не чувствовать себя свободным. В ужасе, но свободным; он был тут, у него было место, чтобы остаться. Он не был уверен, было ли это навсегда – с ним всегда была возможность того, что нужно будет уйти, – тем не менее он мог ненадолго поселиться здесь. Или надолго. Как бы то ни было, он не собирался уходить, не оплатив долг.       И это было полностью в руках Эндрю.