A Magical Journey

      Спустя три дня после того, как Монах дал Куинну загадку, он шел по территории Хогвартса. Под его шагами была короткая зеленая трава, когда он двигался на север, прочь от замка. Солнце светило ярко, хотя по небу неслись облака, которые давали столь необходимое облегчение от жары.       Впереди Уэст увидел во всей своей красе Гремучую иву. Она плавно покачивалась, словно исполняя танец под звуки природы. Хотя она казалась мягкой, это было не так. Если приблизиться к ней без предосторожности, ива не проявит милосердия, а толстые, как питоны, ветви набросятся на того, кто приблизится, без всякой жалости. Однако если издалека ущипнуть её за стручок у основания дерева, древесный страж успокоится.       Он прошел мимо Ивы и начал идти по узкой, извилистой земляной дорожке, которая исчезала в густых черных деревьях. Пока юноша смотрел на лес, легкий ветерок поднял его волосы.       - Глубок и тёмен лес, перед тобой, а яркие звёзды горят над головой., - пробормотал Куинн смело шагнув в лес.       Яркий и солнечный день быстро сменился темнотой. Уэст поднял подбородок и посмотрел на густой полог, закрывавший небо от его взгляда. Тонкие лучи света изредка пробивались сквозь просветы между листьями, словно... звезды на ночном небе.       Его руки коснулись темной коры одного из деревьев. Когтевранец остановился возле одного из них и осмотрел местность впереди.       Он мог видеть бук, дуб и тис, заполнявшие лес. Опустившись на колени, юноша пошарил рукой в траве. Он сорвал небольшую траву, росшую в темноте под пологом.       - Златоглазка, - опознал Куинн. Он покрутил траву пальцами. - Входит в состав Оборотного зелья. Интересно, приходил ли сюда Барти за травой?       Уэст встал и продолжил прогулку. В этом месте за века существования школы исчезло не одно поколение учеников (именно поэтому лес получил название "Запретный лес").       По мере того, как Куинн продолжал углубляться, лес становился все гуще, деревья росли все ближе друг к другу, и не было слышно ни звука, кроме его шагов.       Ему не пришлось долго идти в тишине: справа за дебрями деревьев, совсем рядом, юноша услышал стук копыт и галоп.       - О, они нашли меня, хм, - прошептал Уэст. Именно то, чего он хотел.       Куинн похлопал себя по груди, и трансформирующийся костюм Нуара, который был в режиме зеленого камуфляжа, сменился на черный, чтобы соответствовать тусклому освещению и темным деревьям вокруг. Он натянул на голову капюшон, и взмахом руки черная маска закрыла его лицо.       И в поле зрения появился... Это был человек или лошадь? Фигура имела талию человека с рыжими волосами и бородой, но ниже, у него было блестящее каштановое тело лошади с длинным рыжеватым хвостом. Кентавр. За ним стояли еще шесть кентавров разных оттенков и цветов, и их число достигло семи.       Полулюди галопом скакали вокруг него, нацелив на него стрелы из своих луков. Увидев, что человек не делает никаких движений, они окружили его. Однако их стрелы все еще были направлены на неизвестную фигуру.       - Человек... Зачем ты вторгся в наш дом? - спросил красный кентавр.       Куинн повернулся на месте и посмотрел на семерых кентавров. Он видел кентавров во время своих путешествий и разговаривал с некоторыми из них, но это был первый раз, когда он встретил некоторых из них с оружием, направленным на него.       Видя, что стоящий перед ним человек не отвечает, один из более горячих кентавров натянул тетиву.       - Говори человек!       - Кентавры... жители леса, - начал Уэст, его голос исказился. - У меня нет вражды к вашему роду. Я ничего не хочу от вас. Лишь достичь своей цели. - Он повернулся к более спокойному вождю и попросил: - Проведите меня к хранилищу, которое проклято, и я отправлюсь в путь, чтобы вы меня больше никогда не видели.       Запретный лес был слишком большим и тесным, чтобы Уэст мог тратить свое драгоценное время на поиски хранилища. Ему нужен был проводник.       Упоминание о "проклятом хранилище" вызвало шепот среди кентавров. Они не были готовы услышать эти слова, и некоторые из них натянули тетивы и опустили оружие.       - Человек, откуда ты знаешь о проклятых шахтах? - спросил кентавр, его конский хвост плавно покачивался. Он выглядел старше остальных своих спутников.       "Хм... значит, шахта в загадке буквальна", - подумал Куинн, возвращаясь к последнему абзацу загадки. - Я - претендент, желающий испытать свои силы в борьбе с проклятым хранилищем, которое находится здесь, в Запретном лесу.       - Невозможно! На проклятые шахты еще не было ни одного претендента из людей, - воскликнул разгоряченный кентавр. Горячеголовый кентавр тогда еще не родился, но он вырос, слушая рассказы старейшин о претендентах. Рассказы о множестве кентавров, которые осмелились проникнуть в хранилища и заплатили за это самую высокую цену - свою жизнь.       - Покажи мне дорогу, кентавр, и я уйду, - сказал Уэст. Ему не нужен был проводник. Он мог найти дорогу сам.       - Мы не сделаем этого.       - Почему? - спросил Нуар своим искаженным магией голосом.       - Мы не доверяем тебе, - ответил глава маленького стада. Он оглядел Куинна с ног до головы. Его наряд не произвел на него впечатления. - Сбрось свою маскировку, и тогда мы поговорим.       - В этом нет необходимости, кентавр, - ответил Уэст. - Укажи мне верный путь, и я оставлю ваше племя в покое.       Слова юноши заставили их луки снова нацелиться на него. Однако на этот раз угроза не осталась без ответа. Кентавры услышали треск и увидели ледяную синеву под ногами человека. Температура упала. Внезапно их охватил неестественный холод.       - В насилии нет нужды, - предупреждающе сказал Уэст.       - Это наша территория, человек. Ты не будешь указывать нам, что делать!       Куинн повернулся к кентавру, который сказал это. - Будь осторожен, кентавр. Я не из вашего племени, так что подумай хорошенько, прежде чем решишь стрелять в меня.       Напряжение между двумя сторонами росло, поскольку некоторые кентавры чувствовали необходимость пустить свои стрелы, а вокруг становилось все холоднее. И как раз тогда, когда плотина вот-вот должна была прорваться...       - Стойте!       Голос остановил обе стороны. Восемь пар глаз повернулись, чтобы увидеть еще одного кентавра; у него были светлые человеческие волосы и тело лошади цвета паломино. Он выглядел моложе остальных кентавров.       - Флоренц, что ты делаешь? - спросил вожак.       - Меркурий покинул Дом тайн и вошел в Дом амбиций, - ответила Флоренц. - Прошлой ночью звезды были яснее, чем когда-либо. Мне кажется, они мне что-то показали.       Куинн в замешательстве наклонил голову. Если и была какая-то магия, которую он не понимал, так это магия прорицания, или пророчества. У него не было к ней способностей. Хотя он использовал положение звезд и планет, когда варил зелья, когда занимался алхимией и когда ему нужно было сделать несколько рунических толкований.       - Ты впал в маразм, Флоренц?! Движения планет не беспокоятся о действиях никчемных людишек, - крикнул самый старый кентавр из группы.       Уэст проигнорировал грубый выпад. В каком-то смысле живые существа вообще ничего не стоили, учитывая размеры Вселенной.       - Он хочет бросить вызов проклятым шахтам. Насколько я знаю, ни один человек никогда не бросал им вызов. Даже мы сами не осмеливались уже несколько десятилетий. Это достаточно большая вселенная, чтобы звезды могли что-то показать, - заявил Флоренц.       Когтевранец молчал. Этот Флоренц облегчал его работу. Он был не против позволить ему сделать её за него.       - Кроме того, мы не можем причинить вред ребенку. Это против нашей чести.       Окклюменция пришла быстрее, чем когда-либо, и уравновесила удивленного Куинна. Ношение трансформирующего костюма Нуара не было модным заявлением; он использовал его, чтобы оставаться инкогнито, чтобы сохранить свою личность в тайне. А теперь этот кентавр просто раскрыл его возраст.       - Ребенок? Что-то не вижу, - пробормотал рыжеволосый кентавр и повернулся, чтобы посмотреть на юношу.       - У него жизненная сила ребенка. Присмотритесь, и вы увидите это. Его освещает солнце, - настаивал Флоренц. - Его юный возраст не делал его менее сильным видящим. Нет. В теле кентавра текла более мощная кровь Провидца, что давало ему более сильную связь с его Видением.       Трое из семи кентавров признали правоту Флоренца и опустили оружие. Остальные, кто не очень хорошо разбирался в прорицаниях, последовали за остальными. Честь кентавра не позволяла им причинить вред ребенку.       Флоренц смотрел на фигуру, одетую в кромешную тьму, и хотя он не мог разглядеть ни лица, ни тем более глаз, он знал, что на него смотрит человеческое дитя.       - Я проведу тебя туда, куда ты хочешь попасть. Следуй за мной.       Куинн некоторое время смотрел на кентавра и на остальных его соплеменников, прежде чем наконец шагнул вперед. Холод, окутывавший местность, утих. Но он не терял бдительности, выйдя из круга кентавров. Он двинулся в сторону Флоренца.       Кентавр и человек шли впереди. Семь других следовали позади, держась на расстоянии от человека, вторгшегося в их дом.       - Зачем ты хочешь войти в это проклятое место, дитя? - спросил Флоренц. - Я никогда не понимал, почему даже мои сородичи хотят туда пойти. Так много из них погибло, огорчая свои семьи, только потому, что они хотели увидеть неизвестное.       Уэст ничего не ответил. Он просто шел по лесу, изредка пощелкивая ветками, усиками и корнями, которые грозили ему споткнуться.       - Скажи мне, дитя. Как ты узнал о проклятых шахтах? Мы думали, что они - это тайна нашего леса. Интересно, откуда ты, человек, знаешь о них?       В ответ на этот вопрос последовала тишина. Куинн сохранил в памяти путь, по которому они шли. Ему не хотелось общаться с кентавром, но он не мог сосредоточиться на своей задаче, когда чувствовал напряженный взгляд Флоренца, смотревшего на него сбоку.       - Что ты делаешь, кентавр? - Уэст бросил на проводника боковой взгляд.       - Это странно, очень странно, - пробормотал Флоренц. Его глаза уставились на юношу, словно глядя сквозь него. - Кажется, что твоя судьба покрыта дымкой. Я не могу видеть сквозь нее. Я не видел ничего подобного раньше... .       Глаза Куинна слегка расширились, и его искаженный голос предупредил: - Остановись, кентавр. Прекрати, что бы ты ни делал. Я не хочу, чтобы предвидение было использовано на мне.       - Почему? - удивленно спросил кентавр. Искать знаки будущего было частью культуры кентавров; он не мог понять, почему ребёнок отказывается.       - Мы с судьбой не ладим. Я не хочу слышать, что она желает от меня. И остаюсь за пределами ее вмешательства. Меньше всего мне хочется, чтобы она обратила на меня внимание, - объяснил Куинн.       Он не хотел, чтобы кто-то, обладающий пророческим даром или силой Провидца, рассказал ему его судьбу. Уэст боялся, что однажды провидец сделает пророчество о нем. Это было последнее, чего он когда-либо хотел. Лучше уж иметь иметь свободу, а не знать что-то смутное о неопределенном будущем, в которое с большой долей вероятности он может быть вовлечен.       - Мы на месте, - заметил кентавр. Он указал рукой на дорогу.       Куинн посмотрел туда, куда указывала рука кентавра. Место, где он стоял, было тусклым по всем меркам; навесы хорошо блокировали большую часть света. Разглядеть, что находится впереди, было почти невозможно. Было слишком темно. Деревья выглядели темнее, чем когда-либо, а жуткая прохлада, казалось, не приветствовала многих живых существ. Казалось, что кромешная тьма этого места засасывает в себя все, не позволяя даже свету вырваться наружу.       - Те, кто живет внутри, не добры даже к нам, жителям леса, а уж тем более к такому чужаку, как ты. Ты уже принял решение, юный претендент? Если ты войдешь внутрь, то можешь не выйти.       - Если я войду внутрь, то те, кто живет внутри, могут никогда не получить шанс выбраться наружу, - ответил Уэст. Его искаженный голос и темное одеяние создавали впечатление, что демон выдвигает ультиматум.       Он повернулся к Флоренцу: - Можешь не ждать меня, кентавр. Я сумею найти выход. - С этими словами Куинн шагнул в темноту, пока кентавр не перестал его видеть.       - Да пребудут с тобой звезды, претендент, - сказал Флоренц и пошел прочь.

***

      Куинн стоял неподвижно в черноте. Он не мог видеть ни одной вещи вокруг себя. Но в отличие от Восторга Техома, он не мог свободно двигаться из-за ветвей, лоз, деревьев на его пути.       "В отличие от Восторга Техома..." Вокруг него появились сгустки света. "... Я могу освещать все вокруг". Мерцающие сферы света поплыли, кружась вокруг Уэста, создавая круг видимости, освещая все внутри.       - Намного лучше. - Он перешагнул через видимый теперь надземный корень и начал свой путь в неизвестную часть Запретного леса.       Медленно пробираясь внутрь, он прошел через лабиринт из бука, дуба, сосны, платана и тиса. Каждое дерево было окрашено в угольный оттенок. Оттенок соответствовал окружающей обстановке. Даже с мерцающими магическими шарами, проливающими неземной свет, окружающее пространство оставалось мрачным и унылым.       Мертвая равнина, через которую проходил когтевранец, быстро ожила, когда послышался шелест листьев. Внезапно из приземистой позиции на него прыгнул восьмиглазый, восьминогий, черный, волосатый, гигантский паук размером с лошадь.       Тишину нарушил визг, когда акромантул разбился о ярко синий магический щит. От щита его шкура опалилась, и паук с криком покинул это место.       "Так и знал, что пригодится", - подумал Уэст. Он не стал бы регулярно использовать заклинание щита, поскольку обычно наносил удары с расстояния.       Щелк, щелк, щелк.       Паук был не один; он привел с собой друзей, и, похоже, Куинн им не понравился: акромантулы разных размеров бросились на его щит.       - Да какого? - Глаза Уэста метались из стороны в сторону, когда его щит постоянно атаковали небрежно брошенные тела акромантулов.       Когтевранец начал беспокоиться, видя, как их тела пронзают щит за мгновение до того, как они отходят от боли и сильных ожогов.       - Эй я не вкусный, - пробурчал Куинн. Его мысли метались среди криков, визгов и щелканья клешней.       - Ладно, с меня хватит. Пора переходить в наступление.       Вокруг Уэста начал образовываться лед. Десятки шипов начали виться вокруг него, увеличиваясь до размеров его рук... И тут началось. Шипы выстрелили в сторону пауков, пронзая и пуская их кровь. Сразу же после этого появился еще один набор ледяных шипов, а затем ударила еще одна волна копий.       - Нужно валить отсюда. Я так долго не продержусь, - вздохнул Куинн, продолжая выпускать копья в сторону орды пауков. Он ничего не мог разглядеть за пределами магического света, а Уэст не мог этого допустить. Сейчас он даже не имел представления о количестве врагов, которые его окружали.       Он начал бежать, выпуская ледяные шипы и вливая магию в щит. Пауки тем временем пытались протаранить его со всех сторон. Если бы он не был собой, то расход магии мог его истощить. Развернуть сотни ледяных копий, сохраняя при этом щит, было бы непосильной задачей для большинства волшебников.       - Оу, вижу свет, - пробормотал Куинн. Но... - Я не выберусь этим путем... нужно взрывать. - В конце концов, перед ним было слишком много пауков, чтобы выбраться без взрыва.       Уэст растопил лед и сцепил руки вместе. Внезапно между его ладонями заструился оранжевый свет. Он не отрывал взгляда от своих рук, не обращая внимания на то, что хелицеры акромантула приближались к нему на опасное расстояние, и был в безопасности только потому, что пауки не выносили боли от ожогов.       С каждой секундой оранжевый свет становился все ярче. 2... 6... 10... 15 секунд прошло, прежде чем Куинн посмотрел прямо перед собой и раскрыл руки. Оранжевая вспышка охватила все вокруг. Свет был настолько ярким, что все тени, казалось, исчезли.       Хотя Уэст не мог видеть, он верил в свою магию и побежал вперед. На своем пути он не встретил ни одного паука. Он продолжал слышать щелчки и писк во всех направлениях, но его путь был свободен. Не отрывая глаз от земли, он перепрыгнул через большой корень. Он перекатился в темноте в сравнительно светлую часть Запретного леса.       Не выпуская из рук щита, он сразу же приготовился. Проклятия с разрушительной силой вспыхнули над его руками, но ничего не произошло. Пауки, казалось, исчезли, словно их и не было.       Дыхание юноши стало затрудненным, глаза насторожились. Но ничего не выходило. Он посмотрел на фиолетовое заклинание слева и бордовое справа. Он выстрелил ими в темноту... Безрезультатно... не было слышно ни звука.       - Какого черта?       Он не был ранен, но это был самый ошеломляющий опыт, который он когда-либо испытывал.       Кто знал, какие существа ждут его внутри. Уэст не знал, чего точно ожидать. Он знал лишь одно: если он хочет достичь своей цели, ему придется пройти через их жилище. Существа, живущие в темноте, черноте и мраке...