***
Дверь в оружейную лавку была открыта, так что компания зашла внутрь без каких-либо проблем. Однако, несмотря на это, Хирсона не было видно за стойкой. Возможно он отлучился на задний двор или ушёл куда-то внутрь здания, предположил Нил. — Давненько я тут уже не был, — как-то нервно заметил Ники, оглядываясь по сторонам. Кевин закатил глаза и фыркнул. — Покупай уже быстрее, что хочешь, и пойдём. Нил удивлённо глянул на оборотня, приподняв бровь. Куда это он так торопится? Ладно, возможно у него есть какие-нибудь дела дома. Они и так потратили кучу времени в Лисьей Норе. — Не волнуйся, я уже отдавал залог за оружие. Осталось только провести оплату, — заверил его юноша, а после развернулся и двинулся в сторону стойки. Он пару раз ударил по ней. — Эй, Хирсон? Есть тут кто? Буквально через несколько мгновений дверь справа от стойки открылась, и в зал вошёл неизвестный Нилу человек. Он был высоким, очень высоким. Парню пришлось немного задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. — О, извините. Отца сегодня нет, я вместо него, — улыбнулся неизвестный вошедшим, задерживая взгляд на Ники дольше, чем на остальных. Его улыбка немного поблекла. — О, Ники, привет, рад видеть тебя в добром здравии. Как живётся? За секунду Ники успел и побледнеть, и покраснеть. — Привет, Эрик. Всё отлично, ха-ха! — он глупо закрыл рот, а потом, видимо, не сдержав своего волнения, продолжил. — А ты как? Почему отец сегодня не работает? С ним что-то случилось? Я слышал, что по городу ходит жуткая лихорадка, даже зелья от Теодора не особо помогают! А он ведь всех нас на ноги поднимает уже не первый год, просто ужас! Ники с каждой фразой говорил всё громче, так что Кевину пришлось его немножко дернуть за рукав. Оборотень замолчал и отвёл взгляд. Но Эрика, кажется, ни его сбивчивая речь, ни дальнейшее смущение не сбили с толку. — О, спасибо за заботу. Я хорошо себя чувствую, как и отец. Он просто решил немного отдохнуть, так что, как старший сын, я должен присмотреть за делами. В любом случае, рад, что ты зашёл. Давно не виделись. Ники больше ничего не сказал, лишь как-то странно забегал глазами по помещению и кивнул. — Так, что вас привело сюда? — Эрик сложил руки на груди. — Очевидно, не помидоры? Ники глупо захихикал, а потом, как заметил Нил, ущипнул себя по руке и, что-то пробормотав на ухо Кевину, стремительно вылетел из лавки, как боевое проклятье. Эрик, услышав хлопок двери, успел лишь посмотреть Ники вслед. Отвлёк его Эндрю. — Двойные клинки под залог, — сказал чернокнижник, кивнув на Нила. Тот подтвердил слова Эндрю, тоже кивнув головой: — Я приходил несколько дней назад, но у меня не было возможности купить их, так что Хирсон сказал, что отложит товар на некоторое время. Эрик задумчиво нахмурился, а потом, явно вспомнив что-то, махнул рукой. — Да, кажется, что-то такое я видел. Двойные мечи редкость. Я ещё подумал, кому они вообще нужны. Секунду, сейчас принесу, — сын Хирсона скрылся за той же дверью, из которой вышел. Пока его не было, Нил ещё раз посмотрел на главный вход, но Ники так и не вернулся. — Что это с Ники? — спросил Нил, ни к кому конкретно не обращаясь. — Сказал, что хочет подышать свежим воздухом, — махнул рукой Кевин, закатывая глаза в излюбленной манере. Нилу не составило труда догадаться, что это было лишь отговоркой. — Приворотное без приворотного, — хмыкнул Эндрю, видимо, отвечая на вопрос в своей излюбленной непонятной манере, но Нилу это совершенно ничего не дало. Расспрашивать чернокнижника о сказанном не имело смысла — тот бы вряд ли что-то прояснил, да и Нил после всей этой суеты в Лисьей Норе был слишком истощён. Эрик вернулся через минуту, держа в руках ножны с заветными клинками. — Ну-с, — заговорил Эрик, кладя оружие на стойку. — Они обойдутся вам в пятнадцать золотых. — Пятнадцать золотых? — не особо воодушевлённо то ли спросил, то ли упрекнул Нила Эндрю. — Да. Они сделаны из лучшей стали, которая нам доступна. К тому же, такой вид оружия в принципе не особо популярен, а изготавливать его сложно. Да и делал их не абы-кто, а мой отец. Должно быть вы в курсе. Короче, если вас не устраивает цена, вы можете рассмотреть другие варианты. — Покажи мне эти для начала, — ответил ему чернокнижник. Эрик незамедлительно достал оружие из ножен. После внимательного осмотра Эндрю удовлетворённо кивнул. — Мы их берём. На них можно будет высечь руны в случае необходимости? Эрик задумался, переводя взгляд на оружие, а потом утвердительно кивнул. — Я уверен, что да, можно, но это стоит уточнить у отца. Вы сможете подождать минут двадцать? — Кажется, Ники жутко торопился, — сказал Нил неуверенно. — Ох, да? — Эрик как-то заметно поник после этой фразы, неловко закусывая нижнюю губу. — Глупости, мы подождём, — заверил сына Хирсона Эндрю. — Не мотаться же в город несколько раз ради этого… А, и ещё… У тебя не найдётся пергамента и чернил? Мне нужно узнать про кое-какие руны. — Так ты же сам маг, зачем тебе спрашивать у моего отца про нечто подобное? Эндрю приподнял бровь, видимо, не особо довольный подобным заявлением. Заметив это, Эрик тотчас же исправился. — В смысле, конечно, я спрошу. Секунду. Он принёс из другой комнаты всё необходимое, и Эндрю быстро нарисовал нужные руны на пергаменте, передавая его Эрику. — Я заплачу за пергамент и информацию, так и передай отцу. — Понял. Ну, раз так, то пойдёмте. Я закрою лавку. Подождёте на улице? Кевин, видимо, устав от бессмысленного разглядывания оружия (удивительно), был только рад выйти из лавки на свежий воздух. Вся компания двинулась за ним. Когда они оказались снаружи, то Нил стал оглядываться по сторонам в поисках Ники — тот стоял неподалёку от выхода. Оборотень кутался в свою одежду и как-то растерянно скользил взглядом по улице, ни за что особо не цепляясь. — Ну, я тогда к отцу, — неловко начал Эрик, закрывая дверь. Ники, когда услышал его голос, поднял голову и стал выглядеть ещё более растерянным, чем до этого. — Скоро вернусь. — Ага, будем ждать, поторопись, — ответил ему Эндрю, прислонившись спиной к стене здания. Утратив интерес и к своим попутчикам, и к Эрику, он отцепил с пояса книгу и принялся что-то изучать, уткнувшись в неё. Кевин уселся прямо на лестнице, поставив руку на колено и подперев ладонью лицо. Его всё это ожидание явно не особо радовало. Нил же подошёл к Ники. — Эй, Ники, — позвал он его, заметив, что оборотень не сводил взгляда с направления, в котором скрылся Эрик. — Что с тобой? — Со мной? — удивлённо переспросил парень. — Да что со мной! Ничего, всё хорошо. А почему ты спрашиваешь, Нил? И почему вы не купили клинки? Я же говорил, мне скорее нужно домой… У меня там сто-олько дел. — Каких? — Ну, как это каких! Мне нужно… Ну… О, одежду залатать! И убраться! У меня в комнате такой свинарник, ты бы знал. Да там даже свинья почувствует себя неуютно! — голос оборотня опять звучал слишком взволнованно. Нил про себя отметил, что тот совершенно не умеет врать. — Ники, — одёрнул его Нил. — Что случилось? — Да я правда… — он хотел снова начать оправдываться, а потом, видимо поняв, что у него ничего не выйдет, сдался. — Я… давай потом, Нил, хорошо? Мне просто хочется, чтобы мы поскорее убрались отсюда. — Эрик тебе что-то сделал? Ты его недолюбливаешь? Ники глупо хихикнул, а потом тяжело вздохнул. Очень непоследовательная реакция. — Нет, не в этом дело… Потом, Нил. Я потом расскажу, хорошо? — Конечно, Ники.***
Парни вернулись обратно, уставшие и измотанные. Кевин практически сразу кинулся на кухню, решая быстро что-нибудь приготовить себе на обед. Эндрю заперся у себя в комнате, показывая тем самым, что не хочет никого видеть до самого вечера. Аарона в гостиной видно не было — Нил предположил, что тот тоже сидит у себя. Ники, несмотря на обещание Нилу рассказать причины своего странного поведения, прошмыгнул в свою комнату, так ничего и не объяснив. И Нил не стал ему мешать, поскольку ему самому стоило привести свои мысли и чувства в порядок. Это было очень долгое утро. Поднимаясь на второй этаж совершенно бесшумно, неосознанно избегая скрипучих половиц, Нил наконец-то начал думать над словами Би. Его потеря памяти не была связана с колдовством, по крайней мере, не в том смысле, в котором подразумевал Эндрю сначала. Это можно было считать плохой или хорошей новостью? С одной стороны, он по крайней мере мог снова всё вспомнить. С другой же, всё становилось ещё более запутанным. Что тогда с ним произошло? Никаких зацепок, абсолютный ноль информации. От этого хотелось взять и удариться об стену головой, но тогда он бы потревожил чернокнижника, который находился за стенкой. Второй раз прокатиться по осколкам желания не было. К слову об Эндрю, ему ещё нужно было поговорить с ним на тему вещей… Он наверняка их смотрел. Интересно, что ещё интересного Нил сейчас обнаружит? Ритуальный кинжал в запёкшейся крови? Отрубленную голову своей матери? Что? Тяжело вздохнув, юноша открыл дверь и, сделав несколько шагов, уселся на кровать. Его взгляд блуждал по комнате, пока он не наткнулся на неразобранные вещи. Он буравил их взглядом примерно минут пять, прежде чем собраться с силами и снова усесться рядом с ними. Несмотря на неутешающие прогнозы Нила, другие вещи выглядели разумно: бечевка, наполненная наполовину фляга с водой, большой кусок холщовой ткани, старый заплесневелый хлеб, закутанный в платок. Их было очень мало, но ничего пугающего Нил не смог обнаружить. С другой стороны, ответов на свои вопросы он всё также не обнаружил. — Эй! Нил! — послышался голос Кевина за дверью. Юноша вздрогнул. Обычно он всегда слышал шаги других, когда они поднимались по лестнице, но Кевин либо был невероятно ловким, либо сам Нил был слишком увлечён своим занятием. — Ты будешь есть? — Да, сейчас спущусь, — ответил так же громко парень, убирая все свои пожитки обратно в сумку. Разве что заплесневелый хлеб оставил в стороне — его стоило выкинуть.***
Ники словил Нила на выходе из гостиной и повёл к себе в комнату. При этом он ничего не сказал, как это обычно бывало. Оборотень был на удивление молчалив в тот момент. — Нил?.. — позвал юношу Ники, уже открыв дверь в свою комнату и ожидая, когда он зайдёт внутрь. Нил, очнувшись от своих мыслей, сделал шаг через порог, а после, закрыв дверь, неловко уселся на одно из кресел. Он не спешил начинать разговор первым. Ники сам решит, когда заговорить — с этим у него проблем нет. Поэтому Нил терпеливо молчал, смотря в окно. С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее… Может стоит купить более тёплую накидку. Хотя, учитывая, сколько денег ушло на его новое оружие, вряд ли ему кто-то позволит такую роскошь. — Знаешь, — вдруг собрался с мыслями Ники, начиная ходить по комнате туда-сюда, параллельно создавая вид какой-никакой уборки. Он что-то перекладывал, складывал, убирал в сундук. Между тем во всех его действиях явно ощущалась некоторая нервозность. — Я не хочу юлить. Я знаю, что если бы я не хотел рассказать, то ты бы не настаивал, но… Наверное именно поэтому я и хочу тебе это рассказать. Никто из семьи не знает ни о чём, что со мной произошло. Ну, частично знает Эндрю, но я никогда ему ничего не рассказывал сам. Он остановился и оглянулся на Нила. Лицо Ники, обычно искрящееся, словно игривое вино, сейчас выражало такую тоску, что юноша даже на секунду удивился. — Я был влюблён в одного сына кузнеца. Томно вздыхал по нему ещё с раннего юношества. Был похож на идиота, честно говоря. Крутился вокруг оружейной лавки, бессмысленно прожигая своё время. Игнорировал занятия в Академии, в которую меня к тому моменту уже записал отец. Стал совершенно неуправляемым. Тогда моя жизнь впервые дала трещину. Это не так странно, на самом деле. Кто в юности не бунтовал? Это обычно. Отец ругал меня, иногда даже очень сильно, но скорее, ради приличия. Вряд ли он действительно надеялся вбить мне что-то в голову. Матушка просила быть усерднее и внимательнее, уделять внимание учёбе и магии. А я магию эту сраную ненавижу, понимаешь?.. В любом случае, суть не в этом. Ники вздохнул и, наконец-то, уселся на кровать, поджав под себя ноги. — Этот самый сын кузнеца, которого я обычно видел лишь мельком, в один день заметил меня, сидящего на лавке рядом с площадью. Он попросил меня помочь ему с какими-то там материалами, сказал, что я выгляжу достаточно крепким, чтобы донести их. Мне тогда казалось, что всё, что я испытывал, было лишь дружеской симпатией. Мне очень хотелось с ним пообщаться, так что я ухватился за шанс и не отпускал. В тот день мы разговорились, познакомились. Его звали Эрик. Мы с ним очень быстро разговорились. Точнее сказать, говорил он. Я с открытым ртом слушал всё, что он хотел мне рассказать. Оказалось, что именно тогда они начали искать какого-нибудь помощника, поскольку один отец уже не справлялся с работой, а Эрик не мог разорваться между хозяйством и лавкой. И, что ты думаешь? — Ники приподнял бровь, смотря на Нила, и усмехнулся. — Конечно же, я сказал, что очень бы этого хотел. Ещё немного, и я бы назвал работу подмастерья своей мечтой. Представляешь, как это глупо выглядело? Я, эльф из уважаемой всеми семьи, радуюсь возможности работать каким-то там подмастерьем. Когда мать узнала об этом, то чуть с ума не сошла. Но тяжелее всего было справиться с отцом. Он избивал меня каждый день, когда узнавал, что я ходил к кузнецу, вместо учёбы. Пару раз закрывал в комнате, но всегда безуспешно. Он был олухом, не знаю, с чего он взял, что я не смогу сбежать. Нил слушал, не перебивая. Однако вновь услышав об отце Ники, ему хотелось подкараулить того у церкви и заставить глотать свои слёзы. Это странное желание Нил попытался затолкнуть куда поглубже. Он не изверг. По крайней мере, он не помнит, что мог бы им быть. Хотя, кто знает? — Однажды мои синяки заметил Эрик. Уже было лето. Учёба к тому моменту закончилась, я вылетел из Академии, за что отец меня никак не мог простить. Ужасное время. В любом случае, когда Эрик узнал обо всём, то предложил переехать к нему. Я знал, что у него нет возможности давать кров ещё и мне, так что наотрез отказался, но Эрик так сильно настаивал. Он говорил, что ничего, в тесноте да не обиде, к тому же я могу отплатить своей работой и всё-такое. После двух недель непрекращающегося ужаса, я согласился. Это было глупо, я не должен был так поступать, но я был молод. Я просто не мог больше терпеть. Ну и, закономерно, мы очень сильно сблизились. И я понял, что испытываю на самом деле немного больше, чем благодарность и дружеский интерес. Это съедало меня изнутри. Около двух или трёх месяцев я прожил у Эрика, всё было в порядке. Его мама меня обожала, сёстры и братья принимали, как своего. И я хотел остаться ещё на некоторое время, пока мне не пришло письмо от отца. Он заверил меня, что всё обдумал. Что был слишком резок, что он больше ничего подобного себе не позволит, но молил вернуться к учёбе и домой. Пригрозил больным сердцем матери, в общем, даже тут слегка облажался. Но я любил свою семью, понимаешь? Я очень сильно их любил. Мне пришлось рассказать о письме Эрику. Он сказал, что не верит моему отцу, но надеется, что он не соврал. Тогда мы остались вдвоём в кузнеце. Я не помню, как это произошло, если честно, но я точно помню, что инициатором поцелуя, который после произошёл, был не я. Мы оба были влюблены. Представляешь? Это даже смешно. Только осознав, что это не безответная любовь, мне пришлось вернуться назад, домой. Потому что, несмотря на всю мою нежность в сторону Эрика и его семьи, моя собственная семья всё ещё была связана со мной кровью. И, несмотря на все зверства, я верил в лучшее. Когда я вернулся, всё было хорошо настолько, насколько могло. Мы виделись с Эриком тайком или в воскресные дни. Отец нанял мне учителя на дом, раз в Академии ничего не получилось. Всё было хорошо, пока отец не застукал Эрика у меня в комнате, в довольно откровенном виде. Отец не должен был вернуться так рано, но, видимо, Богини не хотели, чтобы я был счастлив. Всё, что было до этого — цветочки, Нил. Моя любовь к мужчине настолько сильно взбесила отца, что в ход пошли не только руки. Он сделал из меня мешок для битья, понимаешь? Он не выпускал меня из дома, закрывал в кладовке. Честно говоря, я мало, что помню из того периода. Это продолжалось, наверное, около года. Я уже не помнил, кто такой Эрик и стоило ли это всё того. Я уверен, так продолжалось бы ещё несколько лет, если бы в один момент на пороге не появился Эндрю. Он стал моей единственной надеждой выбраться из этого ада. Он сказал, что знает обо мне. Что Аарон ему рассказал о двоюродном брате. Сказал, что может помочь. Наверняка он видел, в каком плачевном состоянии я был. Весь в синяках, ссадинах, больше похожий на труп, чем на эльфа. В любом случае, ему пришлось буквально боем вытаскивать меня оттуда. Самое забавное, что моё проклятие я получил в спину. Отец крикнул что-то вроде: «Отродью вроде тебя — собачья смерть!». Собакой я, конечно, не стал, а вот огромным волком — вполне. Ну, а потом… Потом я увидел Эрика на площади. Он подошёл ко мне. Ники вздохнул, поднимая голову к потолку и закусывая нижнюю губу. Его глаза покрылись пеленой слёз. — Он пытался поговорить со мной, но… Я стал монстром, Нил. Я был монстром. Я не мог смотреть Эрику в глаза, я не мог стоять рядом с ним. Я боялся. Я боялся, что если я вернусь к нему, то весь этот ад возвратится в мою жизнь. Богини не позволили мне быть счастливым тогда, с чего бы они позволили мне это потом? И я отверг его. Я наговорил так много гадостей, что мне до сих пор стыдно. Я не представляю, как Эрик не врезал мне по лицу. Я сказал, что это всё глупость, что я был всего лишь подростком, что это греховно. Всё то, что на протяжении года говорил мне отец, буквально вдалбливая в голову. И я… Ники рвано вздохнул, сдерживая плачь рвущийся наружу. Его руки мелко дрожали, а голос стал совершенно непослушен. — Я сказал ему, что он противен мне и мерзок, что я жалею обо всём, что было между нами. Он спросил, уверен ли я в этом. Я сказал «да». Он кивнул и ушёл. Понимаешь? Просто кивнул. И я, на самом деле, не жалею. Разве так не лучше? Я всё ещё монстр. Я не заслуживаю любви. Собаке — собачья смерть. Отец был прав и… — Ники, нет, — вдруг слишком мягко для самого себя сказал Нил и, поднявшись, подошёл к оборотню, садясь на корточки и смотря своему другу прямо в глаза. — Ты не монстр. — Нет, я он и есть! — вдруг разозлился Ники. — Я испортил жизнь всем. Я испортил жизнь семье, Эрику, себе. Я всем мешал и мешаю до сих пор. Думаешь, кому-нибудь в доме есть до меня дело? Не будь между мной и Эндрю обещания, меня бы тут уже не было и я… Очень сильно устал. — Ники, мы найдём способ снять проклятие, ладно? Я поговорю с Эндрю, мы обязательно что-нибудь придумаем. Всё будет в порядке. — Нил, Богини уже отвергли моё существование. Лучше всё останется так, как есть. Я просто… Я хотел с кем-нибудь этим поделиться, понимаешь? Не говори никому. Не пытайся ничего исправить. Нил закусил губу и кивнул, скрестив два пальца за спиной.