***
Нил зашёл в гостиную и двинулся ко столу. За ним уже сидела вся их «семья». Ники о чём-то весело щебетал, Аарон клевал носом, Кевин недовольно нахохлился, а Эндрю… Ну, на Эндрю у Нила не хватало «птичьих» слов в запасе. Он выглядел так, как всегда выглядел. Упрямо, гордо и до жути отсутствующе. Чем-то напоминал ворона. Да, пожалуй, Эндрю действительно мог бы быть вороном в прошлой жизни. — Ого, как быстро, — хмыкнул Ники, заметив, как Нил садится по левую руку от него. — Я особо ничем не занимался. Просто пялился в окно, — оборотень ухмыльнулся на эту фразу, а потом снова начал что-то говорить Аарону, который, кажется, совершенно его не слушал. — Обуза, — прокомментировал Эндрю, нацепляя вилкой кусок курицы и отправляя её в рот. Нил перевёл свой взгляд и задержал его на чернокнижнике. Он не хотел уже с ним ссориться. Это было бы глупо. К тому же, юноша был уверен, Эндрю говорил это не от всего сердца, а по привычке. — Ну, свою часть сделки я исполняю исправно, не правда ли? — спросил Нил, слегка ухмыльнувшись и принявшись за еду. Он продолжал смотреть на Эндрю, не отрываясь, и заметил, как тот глупо моргнул и отпрянул от еды. — Я наелся, — только и сказал чернокнижник, прежде чем встать и уйти из комнаты. — Ты каждый раз убегаешь, когда я появляюсь на обеде. Тебе настолько мерзко сидеть за мной за столом? — спросил Нил, наблюдая, как Эндрю пересекает комнату к выходу. — Да, идиоты рядом портят мой аппетит, — ответил эльф, не оборачиваясь. Нил пожал плечами и продолжил есть. Все остальные молчали. — Я всё ещё не понимаю, почему тебя не прикончили, — удивлённо сказал Ники, переводя взгляд с выхода из комнаты на юношу. — Ну, Эндрю не делает ничего просто так. Убить меня за какие-то там слова — просто бред. — Однажды ты ворвался в его кабинет, — подметил оборотень. — И остался жив. — Только потому что Кевин и Аарон сдержали его. И, если ты помнишь, мне и так сильно досталось. — Осколки — это не особо приятно, но всё же поприятнее, чем смерть от некроманта. — О, кстати, ты мне напомнил главную причину — мой неупокоенных дух будет преследовать его всю жизнь, словно нескончаемая галлюцинация. А так, рано или поздно, я всё равно уйду. Ники задумался, пожал плечами и кивнул. — Ладно, ты прав. — Я всегда прав, — заметил Нил, а потом, доев курицу, тоже встал из-за стола. Окинув Ники долгим изучающим взглядом перед выходом из комнаты, он решил, что отложит разговор с ним — ну, или с Эриком, — до того момент, пока сам не будет готов.***
Проснувшись на следующий день, юноша чувствовал себя лучше, чем всю прошлую неделю. Он, конечно, продолжал прокрастинировать в вопросе с Ники, но, по крайней мере, пришёл к какому-то умозаключению для самого себя накануне этой ночью. Ещё начались заморозки. Иней покрывал пространство вокруг дома белёсым полотном. Однако холод не был достаточной причиной, чтобы пропустить тренировку. Кевин слишком серьёзно к этому относился. Да и Нил не был слишком чувствителен к температурам. Он даже забыл, что ему стоит купить более тёплую одежду на зиму. Стоит сказать, что толк от тренировок действительно был. Несмотря на то, что Кевин вертел носом от парных клинков, он знал, как с ними обращаться. Видимо, он действительно обожал охоту и оружие. Но Эндрю стал всё реже появляться в их компании, видимо, потому что там был Нил. А когда приходил, то утыкался в свою книжку и игнорировал их обоих (только если Кевин не просил чернокнижника поставить болванчиков). Как-то в одно из таких «божественных снисхождений», Нил решил завести разговор. — Знаешь, я думал по поводу ситуации Ники… — Ты не знаешь, куда хочешь влезть, — попытался сразу оборвать нить диалога Эндрю, но Нил проигнорировал его ремарку. — Эрик пытался поговорить с Ники после всего, что тот ему наговорил? Чернокнижник поднял голову и слегка нахмурился. — Ники говорил тебе об этом? — Нет, но, я так понимаю, я оказался прав. Когда это было в последний раз? — Нил сложил руки на коленях и упал на них головой. Он всё ещё удерживал взгляд Эндрю на себе, не позволяя ему разорвать контакт. Забавно, что они играют в «гляделки» в таком возрасте. Интересно, что в это время крутилось у чернокнижника в голове? — У меня до сих пор не укладывается в голове, зачем ты хочешь в это влезть. Ники пусть и выглядит мягким, но явно тебя за это по головке не погладит. Нил нахмурился и первым отвернулся. Он посмотрел на лес впереди и мрак меж деревьев. — Я делаю это не для того, чтобы получить его одобрение. Может быть, я поступаю так же, как и его отец, решая за него. Возможно, это двулично с моей стороны, но он должен разобраться со своим проклятием. Ты ведь согласен с тем, что он не заслуживает подобного? — Мне всё равно, — безразлично отозвался Эндрю. — Нет, это не так, — Нил поднялся на ноги и бросил на него последний взгляд. — Если ты не хочешь мне помочь, я ничего не смогу сделать. Но я готов заплатить за то, что Ники будет свободен, даже ценой его неприязни. Эндрю тяжело вздохнул, показав впервые за несколько дней Нилу хоть какие-то эмоции. Нил знал, что тот переживает. Возможно, не так ярко, как переживают другие. Однако было ясно: он считал людей в этом доме (кроме Нила, конечно) своей семьей. Вряд ли он мог не волноваться. — Хорошо. Ты хотел знать, когда приходил Эрик? Незадолго до того, как ты появился в этом доме. Ники попросил меня прогнать его. — Что Эрик говорил? — Что-то вроде: «я хочу поговорить с Ники лично ещё раз, позволь мне увидеть его, я уверен, что мы сможем всё решить». Нил кивнул. Хорошо, это сильный поступок. В этой ситуации не только Ники заслуживал счастливого конца. Этого заслуживал и сам Эрик. — Я постараюсь всё устроить. Давай заключим сделку? — Какую? — Я решу эту проблему, но ты не будешь влезать. Даже если Ники будет просить об этом, потому что он будет. Эндрю замолчал, закусив губу и посмотрев в небо. Было пасмурно, но чернокнижник упорно делал вид, что оно его чем-то заинтересовало. Нил ждал. Минуту, две. — Я обещал защитить его, — только и сказал Эндрю в конце-концов. — Это будет нарушением сделки с ним. — Нет, не будет. Ты защитишь его. От самого себя. — Ты меня раздражаешь, — наконец сдался он. — Если у тебя в итоге ни черта не выйдет, ты уйдёшь отсюда и больше не появишься. Нил кивнул; его слабая улыбка сверкала надеждой. — Без проблем. Так что, ты согласен на сделку? Мне нужно чёткое «да» или «нет». — Да, согласен.***
Нил начал нервничать, когда зашёл в Лисью Нору. За прошедшую неделю с небольшим он был здесь раза два. И каждый раз где-то в животе появлялось неприятное чувство тревоги. Хотелось блевать. За стойкой его встретил Ваймак. Он махнул ему рукой, подзывая к себе. — Ты к Би? Она во внутреннем дворе с лисами. Если не хочешь идти туда сам, я её позову. — Нет, спасибо, — Нил вежливо кивнул. — Всё нормально. Нил прошёл за стойку и подошёл к двери, ведущей в коридор, который, в свою очередь, имел выход на улицу — внутренний дворик. Нил уже был там один раз. Би рассказывала, что там очень красиво весной, когда всё цветёт, но сейчас… Всё выглядело мрачно и грубо. Юноша открыл дверь и вышел на улицу. Женщина, укутавшись в плед, сидела на скамейке. Рядом с ней были Дэн и Элисон. Они о чём-то весело говорили, по крайней мере, до того момента, пока не заметили Нила. Элисон недовольно хмыкнула и закатила глаза, поднимаясь на ноги. Дэн оказалась более дружелюбной. Она кивнула в знак приветствия, но тоже встала. — Меня раздражает, что здесь стал часто появляться прихвостень чернокнижника, — Элисон недовольно сложила руки на груди. Нил приподнял бровь. — Я не прихвостень. И я пришёл не к вам. — Он прав, Элисон, пойдём, — Дэн взяла подругу за локоть и двинулась в сторону Нила, ко входу в здание. Эльфийка хмыкнула, но руку подруги не убрала. Нил подождал, пока они пройдут мимо и посмотрел на Би. — Они ведь ничего не знают обо мне. — Не вини их. Между лисами и семьей Эндрю многое происходило. — Что, например? — юноша сел рядом с женщиной. Вся его поза была закрытой и скованной. Возможно, он всё ещё слишком боялся способностей Би, пусть и знал, что в голову без его согласия она и не полезет. — Это стоит спрашивать у них самих. Или у Эндрю. — Чтобы спросить что-нибудь у Эндрю, мне придётся продать ему свои органы. Би засмеялась, легко ударив себя по колену. — Неужели ты заключил так много сделок? — аккуратно сменила тему она. Нил позволил ей это сделать. — И да, и нет. Просто не по мере собственных возможностей. В итоге не осталось ничего, что я мог бы ему предложить. — Это затягивает, правда? — Что именно? — Заключать с ним сделки. — Возможно, — Нил задумался на секунду. К нему пришло краткое осознание, что слова женщины правдивы. По крайней мере, частично. Возможно, ему нравились просто перепалки с Эндрю и получение желаемого. — А что по поводу воспоминаний? Были ли новые вспышки? Нил отрицательно покачал головой, тяжело вздохнув. — Ни одной. — Может быть тебе что-то снилось? Или прошлые воспоминания стали чётче? Я помню, ты говорил про своего лучшего друга. — Никаких изменений. — Возможно требуется больше сил. Ничего, я уверена, рано или поздно ты всё обязательно вспомнишь. Может, хочешь ещё о чём-нибудь поговорить перед тем, как я начну сеанс? Нил задумался, а потом кивнул. — Вообще-то да. — Я слушаю, — женщина посмотрела на Нила своими внимательными карими глазами и слегка нахмурилась, показывая сосредоточенность. — Есть кое-что, из-за чего мой друг мучается. Я к этому отношения не имею. А сам друг не хочет ничего решать. Я хочу сделать так, чтобы это «кое-что» исчезло. Верно ли поступить так, если ему это не понравится? — Тебе не нравится смотреть за страданиями друга или за этим стоит желание потешить самолюбие? — спросила Би вполне серьёзно. Она не осуждала, она интересовалась. И заставила Нила задуматься. Был ли Нил достаточно эгоистичен, чтобы влезать в жизнь человека только с целью «потешить своё самолюбие»? Это вряд ли. Кажется, ему правда стало важно, чтобы Ники решил эту проблему и смог двигаться дальше. Может быть, он был ещё благодарен. Несмотря на всё, оборотень спас ему жизнь. И даже частично повлиял на то, чтобы Эндрю не выгнал его. — Первое, — заключил юноша. — А ты уверен, что так будет лучше? — она снова пыталась навести его на какие-то мысли, не переча и не возражая. Кажется, Нил начинал понимать, почему Эндрю она так нравилась. — Да. Я думаю, что если не вмешаюсь, мой друг продолжит страдать. — Тогда, не вижу проблемы, — вдруг улыбнулась Би. — Ты делаешь что-то, что может не понравится твоему другу, но ты берёшь за это ответственность. В любом случае, это очень осознанный поступок. Да, плохо лезть в чужую жизнь. Но люди делают это постоянно, зачастую не из хороших побуждений. Такова реальность, игнорировать её глупо. К тому же, нельзя отрицать фактор привязанности. Человек или эльф силён лишь тогда, когда ему есть кому помогать и кого защищать. Тебе, к счастью, есть кого. И я уверена, если всё закончится хорошо, то друг тебя поймёт в конце-концов. Нил невольно связал эту фразу с Эндрю. Чернокнижник вновь и вновь нехотя и вальяжно проникал ему в голову, сам того не осознавая. «Эльф силён лишь тогда, когда ему есть кому помогать и кого защищать». Возможно, это является даже большей правдой для Эндрю, чем Нил может представить, пусть подобная мысль довольно банальна и очевидна. Хотя вряд ли только его преданность близким сделала Эндрю таким сильным. Эта мысль осела в голове. Нил решил, что оставит её на потом. — Да, спасибо, — спустя несколько долгих секунд размышлений ответил Нил, а Би покачала головой. — Не стоит благодарностей. Я говорю то, что думаю. А теперь… ты готов? Нил вздохнул и кивнул. Он закрыл глаза и повернулся к женщине. Её холодные пальцы легли ему на виски. Он открыл глаза, попадая в плен чёрных омутов, которые затягивали его с собой. Эта процедура стала привычна, но не настолько, чтобы он переставал нервничать на её счет. Даже несмотря на то, что Би была до ужаса аккуратна. Если сравнивать её магию с чем-то более реальным, то это напоминает поход в библиотеку. По крайней мере, так рассказывала сама женщина. И, как подозревал Нил, она не сметала книги с полок в его голове. Она лишь аккуратно касалась корешков, и если те не поддавались шла дальше. Перед глазами мелькали недавние воспоминания: разговор с Эндрю, секунда — совместный обед, ещё одна секунда — охота. Но как только она пыталась дотянуться до чего-то более дальнего и глубокого, вся сущность Нила начинала дрожать. Одна, две, три секунды. Четыре, пять, шесть. Нил посчитал до десяти и разорвал зрительный контакт. Он знал, что так нельзя, но не мог сопротивляться своему телу. — Нил? — спросила Би аккуратно, убирая руки от его головы. — Извините, — промямлил он. Мысли были в кучу. Юноша не мог облачить их в слова. Так бывает, когда ты резко прерываешь сеанс. Ему повезло, что у него не начала кружиться голова. — Ты же знаешь, что так делаешь только хуже, — несмотря на то, как прозвучала эта фраза, в её голосе не было упрёка. Скорее тревога и озадаченность. — Мне… Я… — он нахмурился, пытаясь вспомнить, как звучат некоторые слова. — Тише, тише. Видимо, я опять недостаточно аккуратно себя вела. Нил тяжело вздохнул. Разум стал слегка проясняться, давая ему возможность ответить. — Нет, всё было хорошо, пока… — Пока я не начала дёргать забытое. Я поняла. Би глубоко задумалась и сложила руки на груди, сгорбившись. — Возможно, не имеет смысла продолжать сеансы, — начала она. — Я это к тому, что мы можем продолжить пытаться, но я не знаю, насколько это эффективно. Только-только мне кажется, что я зацеплюсь за какое-то твоё воспоминаний, как твоё тело начинает сопротивляться. Но я не вижу никаких следов блокировочной магии. Её вообще нет. Возможно, это какая-то особенность твоего тела. Я не знаю. Или в этом виновато подсознание. Возможно, ты, сам того не понимая, закрываешься от этих старых воспоминаний. Редкие из них выплывают наружу, но далеко не все. Нил задумался, а потом пожал плечами. — Может быть. Мне страшно узнавать, что было «до». Би кивнула и аккуратно коснулась волос Нила, пальцами «расчёсывая» их. — Я понимаю. Всем было бы страшно. Ты хорошо держишься, Нил. Хочешь ли ты продолжить наши встречи или решишь всё прекратить? — Я… — Нил задумался и попытался понять, что он ощущает от прикосновений Би к своим волосам. Он не чувствовал страха, неприязни или тревоги. Было спокойно. Да и вообще, каждая их встреча приводила его нервы в порядок. Но сами сеансы очень сильно выводили его из равновесия. Получалось как-то нелогично. — Возможно, мы смогли мы продолжать видеться? Я бы хотел разговаривать с вами. Но сами сеансы… — Понимаю, — женщина улыбнулась. — Я рада, что ты честен со мной, Нил. Конечно, мы можем продолжать видеться. Ты напоминаешь мне моего племянника. — У вас есть племянник? — Да, моя родня живёт в соседнем городе. Я навещаю их время от времени… Знаешь… Они болтали ещё некоторое время. Вернее сказать, болтала в основном Би, а Нил очень внимательно слушал и спрашивал что-то, что его заинтересовало. Но пришло время возвращаться домой. — Спасибо за разговоры, Би. Мне пора. Сможете не говорить Эндрю, что мы пока… приостановили сеансы? — Конечно. К тому же, мы их не приостановили. Даже без магического воздействия, разговоры будут полезны для тебя. Нил кивнул и поднялся. Он на мгновение заколебался, но подал женщине руку. Он видел, как пару раз даже Эндрю делал нечто подобное по отношению к ней. Би улыбнулась и приняла её, поднимаясь следом. — Пойдём, я тебя провожу до зала, — предложила женщина. — Хорошо.***
Вернулся он ближе к обеду, когда дом начал оживать. Эндрю с Ники что-то обсуждали на кухне, пока сам чернокнижник лениво готовил еду. — Это бред, — сказал эльф на какую-то фразу оборотня, но тот, на удивление Нила, упёрся. — Мы не можем продолжать жить затворниками. Меня раздражает, что даже такие же охотники, как и мы, нас, мягко говоря, недолюбливают. — Это их проблемы. — И всё же. Я хочу общаться с кем-то помимо вас. — Рене тебя не устраивает? — Устраивает, но… — Вот и всё. Если так хочешь, сам иди к Лисам. Здесь тебя никто не держит. Ники нахмурился и закусил губу. Заметив Нила в дверном проёме, он ничего не ответил чернокнижнику и молча ретировался в свою комнату. Юноша подошёл к эльфу и спросил, что произошло. Он на самом деле и не надеялся, что его просветят. — Если интересно — узнай у Ники. — Почему не у тебя? — Не хочу с тобой разговаривать. — Это глупо, мы уже разговариваем. Стоило Нилу сказать это, как Эндрю приподнял бровь и замолчал, возвращаясь к готовке. Очевидно, что тот решил показать всю серьёзность своих намерений. — Серьёзно? Ты просто замолчал? Эндрю никак не отреагировал. — Ладно. Возможно сегодня просто не мой день, — Нил устало вздохнул и ушёл. Он двинулся в свою комнату, и уже начал подниматься по лестнице, как ток прошёлся по всему его телу. Его дёрнуло и он, оступившись, упал вниз с лестницы. Но юношу, если честно, синяки волновали в последнюю очередь. Воспоминание — вот, что его волновало. Это было оно. Около печи стояла женщина, она кочергой водила внутри топки, «мешая» угли. Сам Нил находился достаточно близко к ней. Сидел на полу и плакал, согнувшись, но упрямо поднимал свой взгляд вверх. — Мам, — это был его голос. Он не говорил — он почти умолял. Плакал и задыхался. — Я больше не буду играть с младшими хозяинами, не буду. Женщина обернулась и посмотрела на него. Она молчала, держа в руках раскалённую кочергу. Спину жгло. — Честно, больше никогда не буду. Мама, не буду. Не буду. Его голос то переходил в плачь, то в шепот. Но женщина смотрела безразлично, почти что пусто. Её не трогали ни слёзы, ни мольбы. Она держала эту кочергу, словно палач перед преступником. Вот только загвоздка — это была его родная мать. — Ты обещаешь? — Да, мама, обещаю. Обещаю. Никогда не буду. Не буду, не буду, не буду, — он повторял и повторял это «не буду», как молитву. Это было не молитвой, а самой настоящей истерикой, смешанной с ужасом. — Я тебе верю. С этими ужасными словами она обошла Нила вокруг и остановилась за спиной. Секунду-две было тихо. На третью тоже. Только тишина последней секунды была другой. Она сквозила болью, отчаянием и безмолвными слезами. От настолько сильной боли и шока маленький Нил не мог даже вскрикнуть. Всё его пусть и сильное от раннего труда, но всё ещё детское тело работало только для того, что бы тот не свалился в обморок. И даже когда третья красная полоса рассекла его спину, он не позволил себе рыдать.