Невинность, брат мой

— Вот, значит, как… — задумчиво хмыкнул Эдвард, выслушав рассказ своего попутчика, — Хах!.. Извини, что обозвал тебя «несчастной химерой»… Я правда не знал о существовании каджитов! Кас’сим недоверчиво покосился на своего нового друга. — Честно говоря, мне до сих пор слабо верится в существование целой расы антропоморфных котов… — продолжил оправдываться Эд, виновато покусывая растянутые в дружелюбной улыбке губы, — Но я почти готов поверить тебе на слово!.. Уж больно хорошо ты выглядишь для жертвы алхимических экспериментов! Повисло неловкое молчание. Элрик смущённо отвернулся, почёсывая затылок. Да уж, нашёл, что сказать!.. Представив, насколько, должно быть, неловко Кас’симу выслушивать такие сомнительные комплименты о своём происхождении, Эдвард побагровел от стыда. Честное слово, лучше бы он вообще не заводил разговор на эту тему… Но проклятое любопытство вновь пересилило крупицы того чувства такта, что имелись у Элрика в арсенале.       Кас’сим, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, фамильярно хлопнул алхимика по плечу и рассмеялся: — Ха-ха-ха, дружище, а ты шутник!.. Ещё бы сказал, что про аргониан не знаешь, и на «Похотливую аргонианскую деву» никогда не дро- — Аргониан? Это ещё кто такие? — с интересом выпалил Эд очередной свой вопрос прежде, чем успел подумать. Ему бы сейчас притвориться, что он всё понимает и вообще с детства в местной деревушке рос, а не то он рискует снискать себе славу сумасшедшего и распугать всех возможных друзей ещё до того, как успеет их встретить!..       Но желание разобраться в происходящем перевешивало все доводы здравого смысла.       Кас’сим ошарашенно вытаращился на своего собеседника. Он непроизвольно дёрнул кошачьим носом, словно принюхиваясь, не несёт ли от того скумой. Между ними вновь воцарилась неловкая тишина. — Ха-ха-ха!.. Кончай прикалываться!.. — нервно усмехнулся каджит, выдержав недолгую паузу, во время которой он не оставлял надежды услышать от Эда оправдание или смех, который возвестил бы о конце его притворства. Увы, новый знакомый не спешил реабилитироваться от своего невежества. — Прости… — Эдвард остановился и опустил виноватый взгляд под ноги, — Я правда не понимаю, о ком речь. Кас’сим, шагавший несколько впереди алхимика, тоже остановился и недоумённо развернулся к спутнику лицом. Морда его выражала одновременно тревогу и жалость. Он начинал думать, что его спаситель здорово приложился головой обо что-то и отшиб себе память. Как иначе можно было объяснить незнание таких очевидных истин?! — Я надеялся… Ты сможешь мне объяснить, — с грустной улыбкой продолжил Эд и вздохнул. Он уже начинал уставать от своей напускной вежливости. Тяжко было заставлять себя делать вид, что он ничуть не напуган происходящим, что он не устал до той степени, когда голова идёт кругом, мысли покрываются пеленой лени и раздражения, и ноги подкашиваются сами собой. Эдвард изо всех сил старался казаться дружелюбным, чтобы не потерять расположение своего нового друга. В его ситуации раскидываться союзниками — непозволительная роскошь. Кто знает, как далеко от дома его занесло?! Вполне вероятно, что ему понадобится любая помощь, какую он только сможет найти.       Но, чёрт побери, до чего сложно поддерживать отношения, находясь на волоске от нервного срыва!.. С каждой секундой Эд всё больше и больше чувствовал себя лимоном в соковыжималке. И с каждой секундой этот несчастный лимон становился всё более и более чахлым…       Снисходительные разъяснения Кас’сима об очередной расе прямоходящих зверей алхимик слушал уже не то что вполуха, а максимум в четверть. Основной факт он, однако, для себя вычленил — аргониане были разумными прямоходящими рептилиями родом из какой-то болотистой местности. Остальная же информация, что полилась из уст Кас’сима, как из рога изобилия — верования аргониан, их культура, история, а также десятки глупых, но смешных анекдотов с их участием — в голове Эдварда не задерживалась и на минуту, сколь бы увлекательной он её не считал.       Элрик не успел заметить когда, но в какой-то момент поток болтовни со стороны каджита стих. Да и сам котолюд внезапно встал посреди дороги, как вкопанный. — Что?.. Что такое? — устало поинтересовался Эд, после чего решил сам проследить за направлением взгляда Кас’сима. Заметив, что причиной его беспокойства была не угроза в виде какого-нибудь зверя или агрессивно настроенного бандита, а всего лишь какие-то три огромных камня, торчащих из земли, Эдвард расслабленно выдохнул. Идолы местных его мало волновали.       До тех пор, пока никто не решал приносить им кровавые жертвы, конечно. В таком случае он был обязан это остановить!.. — Хах… — Кас’сим, наконец, вышел из ступора и издал тихий грустный смешок, — Камни-Хранители, — обратился он к Эдварду, указывая пушистым пальцем на истуканов, на которых были вырезаны какие-то узоры, которые при ближайшем рассмотрении оказались фигурами различных людей — бородача, сурового мужика в доспехах и какого-то прыгуна в капюшоне. — Знаешь, я никогда не мог определиться, кем хочу стать, — продолжил свою меланхоличную речь Кас’сим, когда они ступили внутрь круга, образованного тремя Камнями, — И у какого созвездия просить помощи… Эдвард скептично скривился, пока каджит не смотрел в его сторону. Он всегда находил суеверия довольно раздражающими. Особенно те из них, в которых люди пытались убедить себя, что вместо усердной работы над собой им, исключительно по доброте душевной, поможет какая-нибудь могущественная сверхъестественная сущность. — Но, думаю, теперь я знаю ответ!.. — с по-детски наивной надеждой возвестил Кас’сим, подходя к Камню с изображением акробата в капюшоне. Каджит глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и приложил свою мохнатую ладонь к идолу.       С небес на Камень тут же пролился голубоватый свет. Яркий луч, несмотря на дневной свет, было очень хорошо видно. И слышно — от столба света исходил странный гудящий звук, который давил на уши, как вибрация от земли, когда рядом проезжает трамвай.       Эдвард отпрыгнул в сторону, тихо выругавшись. Не веря своим глазам, алхимик уставился на столб болезненно яркого света, раскрыв рот от изумления. Усталость как рукой сняло. Впервые за многие, многие года на Эда свалилось столько новой и крайне необычной информации!.. Он уже и не помнил, когда в последний раз его что-то настолько изумляло!..       Не то чтобы в Аместрисе он жил обычной, спокойной жизнью рядового обывателя, отнюдь!.. Одни только гомункулы чего стоили. Но там, в его родной стране, всё, если подумать, подчинялось небольшому количеству определённых научных законов, выученных алхимиком ещё в раннем детстве. Даже самые дикие и необычные вещи при тщательном рассмотрении оказывались не более, чем вычурной игрой с условиями этих законов.       Но здесь же… на него в один день свалилось столько необъяснимого, что он устал удивляться. Его разум до сих пор отказывался верить, что всё происходящее — не сон. Единственное, что связывало Элрика сейчас с реальностью — это жгучая боль от ожогов на руках и ломота от усталости во всём теле. И то он начинал сомневаться, что это не ощущения из реальности, проникшие в сон…       Огромные крылатые ящерицы, которые изрыгают огонь из пасти, говорящие коты, теперь ещё какие-то непонятные люминесцентные камни!.. Всё это было сплошным необъяснимым безумием. Эду невольно вспоминалась старая детская сказка про Алису, попавшую в совершенно сумасшедшую «Страну Чудес». Впервые за всю свою жизнь он смог ощутить эмоциональную связь с этой литературной героиней… — Что, и Камней-Хранителей ты никогда не встречал? — хмыкнул Кас’сим, поглядев на запредельное удивление на лице Эдварда. Стоило каджиту отойти от каменного изваяния, как луч света тут же начал растворяться в воздухе, и когда Кас’сим поравнялся с Эдом, от голубоватого свечения не осталось и следа. Эдвард захлопнул распахнутый от изумления рот и отрицательно помотал головой. — Ну дела-а-а!.. — присвистнул Кас’сим, неверующе округлив глаза и покачав кошачье-подобной головой.       Дальнейший путь они какое-то время продолжали в тишине, за что Эд был каджиту искренне благодарен. Ему уже тошно становилось от стыда и смущения. Никогда в жизни алхимик ещё не чувствовал себя так униженно!.. Сейчас он был словно глупый младенец, который не знает, как складывать два плюс два, настолько скудными были его познания о стране, в которой он оказался!..       Какого чёрта он вообще оказался на севере?! И ладно бы его просто на север континента занесло, но здесь, где бы он сейчас ни был, всё было по-другому. Он уже долгое время не встречал ни одной, даже самой старой ржавенькой машины, постройки, которые он видел в разрушенном городе, были крайне несовременными, а других вокруг не было вовсе, несмотря на то, что они с Кас’симом шли по довольно широкой булыжной дороге, и, что самое важное — они не встретили по пути ни одного человека!.. В Аместрисе даже в самом захолустье не бывало настолько пустынно. И вряд ли Драхма, представлявшая одну из главнейших военных угроз для его страны, настолько отставала от Аместриса в развитии…       В воздухе витал ненавязчивый хвойный аромат, возможно, не будь он для Эдварда столь непривычным, он бы присутствие освежающего запаха и не заметил. Снег в лесу постепенно начинал сходить, и от высокой влажности, приправленной согревающими лучами весеннего солнца, вековые скайримские ели начали источать пряный смольный аромат. В лесных прогалинах, где от сугробов оставались лишь небольшие участки старого грязного снега, уже начали проклёвываться первые подснежники. Река же, мимо которой пролегала дорога, по которой устало брели Эдвард с Кас’симом, и вовсе не покрывалась льдом никогда. Она была слишком бурной и дикой для того, чтобы позволить стуже сковать себя на без малого полгода — а именно столько длились зимние холода в этой части Скайрима. И сейчас бурлящая, ревущая диким зверем горная река с водой бирюзового оттенка мстительно уносила с берега остатки пластов снега и прибрежного льда, которые таяли на глазах. Со склона горы, нависающей над рекой с другого берега и сейчас освещённой ярким полуденным солнцем, периодически срывались снеговые шапки и падали в реку. Весь этот снег встречал одну и ту же судьбу — он пополнял собой реку, становясь частью вечно движущегося потока, чтобы на следующий год уже самому противиться замерзанию. Лесные птицы мелодично свистели, радуясь приходу долгожданного тепла. Где-то в глубине чащи стучал дятел.       Вскоре лес, и без того светлый и не сильно густой, начал редеть. Тут и там начали показываться пни с ровным спилом, оставить который мог только человек. Пряный, тяжёлый запах дыма — запах цивилизации — сменил свежий и лёгкий аромат весеннего леса. От одного только предвкушения тепла человеческого очага и аромата пищи, приготовленной в нём, Эдварду и Кас’симу уже становилось теплее.       Наконец уставшие путники вышли к Ривервуду!..       Глаза Эда вновь полезли на лоб от удивления, едва они с Кас’симом ступили на территорию городка. Человеческий шум, который ранее лишь слабым эхом раздавался в лесу, сейчас заиграл шумной нестройной симфонией — кричали дети, беседовали взрослые, гремела и скрипела лесопилка, ритмичное звонкое постукивание молотка о наковальню доносилось со стороны кузницы. Но изумило Эдварда вовсе не это.       Местные строения были весьма… допотопными, за неимением более уважительного термина. Ещё ни разу в жизни алхимик не видел полностью деревянных поселений!.. Каждый дом здесь был построен из массивных брёвен, многие из которых уже почернели и отсырели от старости. У некоторых домов в лучшем случае имелся каменный фундамент. Щели между брёвнами закрывали слепленные чем-то похожим на глину ошмётки соломы и… звериной шерсти?.. Эд и не предполагал, что где-то люди до сих пор так живут!.. Никаких признаков проведённого электричества, газа, и уж тем более водопровода не наблюдалось. Ни единой машины, ни одного стеклянного окна — вместо этого какие-то мутные пластины закрывали отверстия в стенах, если таковые вообще имелись.       В какую же глушь его, чёрт побери, занесло?!       От зоркого взгляда Кас’сима не укрылось, как глаза Эда в очередной раз поползли на лоб от изумления. Его спаситель словно день как родился — самые очевидные факты, обыденнейшие вещи удивляли его, как младенца, который впервые в жизни увидел мир. Бедняга, похоже, очень уж крепко приложился головой о камни… Неясно только, в каком месте — никаких ран, кровоподтёков, даже ссадин на голове у него не было.       Внезапно каджита осенило. И как он только раньше не догадался?!       Его неинформированность. Молчаливость. Незаурядные магические способности. И даже нежелание говорить, кто он и откуда!.. — Колись, Элрик! — бескомпромиссно приказал Кас’сим, подбоченившись, — Ты Псиджик, да?! Эдвард едва не взвыл от отчаяния. — Кто-кто?.. — переспросил он печальным, сдавленным голосом, словно вот-вот был готов разрыдаться. Очередной новый термин потопил алхимика ещё глубже в омут отчаяния и унижения. Кас’сим, однако, воспринял причину его подавленности по-своему. — Не нужно отвечать, — каджит великодушно вытянул вперёд мохнатую руку, словно отнекивался от подачки, — Я всё понял. Ты — член Ордена Псиджиков, и никогда не был во внешнем мире! И не можешь никому рассказывать об этом!.. Эдвард нервно сглотнул. Он не имел ни малейшего представления об этом Ордене с шутовским названием, и не знал, что могла означать принадлежность к нему. Было ли это уважаемое общество циркачей? Или, напротив, какая-то секта, которую ненавидели местные?! — Но я тебя раскуси-и-ил!.. — хитро протянул Кас’сим, сощурившись и назидательно покачав указательным пальцем, — Не бойся, я никому не скажу! Эдвард поджал губы и прикусил щёку. Каджит же, воровато оглянувшись по сторонам, приблизился к нему как можно ближе и заговорщически прошептал: — Покажешь мне парочку крутых магических приёмчиков?! — котолюд затем подмигнул и пустился в очередной рассказ о сентиментальных моментах своей биографии, — Я всю жизнь мечтал поступить в Коллегию, сколько себя помню!.. Учиться магии — вот, чего я на самом деле хочу от жизни!.. Повелевать стихиями… Видоизменять своё тело!.. Призывать могущественных воинов Обливиона! Вот, в чём сила!.. Эдвард активно закивал со знанием дела. Хватит с него позора, пусть Кас’сим останется доволен своей догадкой, а у Эда, в свою очередь, появится липовая биография на случай, если придётся скрывать свою личность. Похоже, эти «пипиджики», или как их там, были людьми уважаемыми. Фокусниками с большой буквы!.. Или, возможно, местными алхимиками?.. Эду не впервой было слышать о людях, которые обманывали окружающих алхимическими фокусами, заставляя их верить в то, что совершают «чудо» или некую «магию». — Правда?.. Ты правда согласен?! — засветился от счастья Кас’сим, не смея поверить в свою удачу, — Проклятье!.. И на кой чёрт я тогда просил помощи у знака Вора?!. Эдвард скептически скривился, но озвучивать свои претензии вслух не стал. — Эд!.. Ох!.. — Кас’сим виновато поджал губы и неуверенно попросил, заламывая руки, — Давай вернёмся к Камням-Хранителям, а?!. Я опять передумал насчёт знака, который хочу выбрать!.. — Нет! — в отчаянии вскрикнул Элрик, обратив на себя внимание пары мужичков, беседовавших чуть в стороне от дороги, — Кас’сим, прошу… Прошу тебя… — Эдвард даже руки сложил в молитвенном жесте для пущей убедительности, — Пожалуйста, давай просто найдём место, где сможем отдохнуть какое-то время?.. Мне нужно восстановить свои… э-э-э… магические силы! Да! Очень нужно!.. Кас’сим расстроенно сморщился, передёрнув усами. Казалось, он вот-вот был готов разныться, словно маленький ребёнок. — К тому же, — продолжал свои увещевания алхимик, — Разве тебе так нужна помощь каких-то камней, чтобы добиться своих целей? Я уверен, ты и сам по себе неплохо справишься!.. Ты ведь такой способный парень!.. Глаза каджита удивлённо округлились, и зрачки, до того представлявшие собой узкие кошачьи щёлки, тоже расширились до такой степени, что приняли идеально круглую форму. — Правда?.. — недоверчиво, но с затаенной надеждой спросил Кас’сим, — Ты правда так думаешь?! Эдвард уверенно закивал, пожалуй, даже чересчур уверенно и активно, потому что у него начала немного побаливать шея. Кас’сим же от его слов засиял, как начищенный самовар. — Ну!.. Раз уж ты так говоришь!.. — без капли сомнений в авторите Эда сказал каджит, — Тогда хорошо. Я буду стараться сам!       Эдвард облегчённо выдохнул. Боже, откуда у этого полукота было столько энергии?!. Всего несколько часов назад он, как и сам Эд, подвергался смертельной опасности по несколько раз в минуту, затем протопал пешком несколько километров, не прекращая при этом болтать ни на минуту, и после всего этого он был полон энтузиазма и готовности срочно куда-то бежать и что-то делать!.. Этот мальчишка вообще знаком с таким понятием, как «стресс»?!       Или, быть может, причиной его бодрости были странные конфеты, похожие на куски тростникового сахара, которых он перехватил перед дорогой?.. — Вот только у меня… — печально вздохнул Кас’сим, оглянувшись по сторонам, — Сейчас нет денег на таверну… Каджит виновато потупил взгляд и опустил плечи. — Ничего, — с усталой отеческой улыбкой ответил Эдвард, — Я уверен, мы сможем с кем-нибудь договориться. Кас’сим вздохнул и уставился куда-то вдаль, за горизонт, словно мог найти там быстрое решение. И, судя по тому, как вскоре его глаза загорелись энтузиазмом, а губы расплылись в широкой улыбке с обнажёнными клычками, очередное гениальное решение он там каким-то образом нашёл. — Эд!.. — в спешке обратился котолюд к спутнику, проглатывая слова от волнения, — Подожди минуту!.. Я сейчас!.. Не успел Эдвард толком ответить и даже понять, что произошло, как Кас’сим уже юркнул внутрь двухэтажного деревянного здания, к стене которого была прибита вывеска с изображением античных весов-балансиров. Элрик вздохнул и с ностальгической улыбкой качнул головой.       Да уж… Были времена, когда он и сам мог без передышки целеустремлённо носиться по важным делам целыми днями в самых стрессовых ситуациях… Неужели он и правда так раздражающе выглядел со стороны?!       Да ну… Бред какой-то. Таким раздражающим он точно не был. В подростковые годы Эд хотя бы не менял свои решения по сто раз на дню!..       Эдвард присел на лавочку около здания, в котором скрылся Кас’сим, и измождённо выдохнул. В голове ощущалась странная лёгкость, будто он перестал чувствовать своё тело от усталости и уже одной ногой ступил в обитель снов. Эд вытянул ноги, уперевшись пыльными дорожными ботинками в деревянный столб, выступающий опорой для балкона, нависавшего сверху, и откинулся на стену позади себя. Веки его самовольно сомкнулись. Брёвна позади него были нагреты полуденным весенним солнцем. Чуть в отдалении шумели от лёгкого ветерка громадные ели, обрамлявшие городок со всех сторон. Им аккомпанировала река, немного поубавившая свою дикую скорость благодаря водяной мельнице, приводившей Ривервудскую лесопилку в движение. Скрип этой мельницы, как и хохот детей, игривый лай собак и звонкие крики петухов создавали ощущение мира и покоя вокруг. Словно ужасный и одновременно прекрасный в своём могуществе дракон, стирающий целый город с лица земли, привиделся Эду в страшном сне, и сейчас он проснулся в родном Ризенбурге, залитым солнечным светом, полным зелёных лугов и овец с колокольчиками на шеях, мелодичным эхом звенящих среди высоких горных пастбищ…       Эдвард и сам не успел заметить, как задремал.       Однако, недолгий сон Эду не только не помог, но и ухудшил его состояние. Алхимик проснулся от того, что кто-то мягко тормошил его за плечо, и после пробуждения он почувствовал себя ещё более разбитым и измождённым. Судя по ощущениям, он и минуты не проспал… Элрик тяжко вздохнул и протёр глаза, заслезившиеся от солнечного света. Когда он наконец смог что-то видеть сквозь мутную пелену сонливости, то первым делом заметил кошачеподобное лицо прямо перед собой. Кас’сим был чему-то рад и выглядел взбудораженным. — Эд!.. — бодро позвал он спутника, — Эд, вставай!.. Я договорился с торговцем, он подвезёт нас до медоварни, где работает мой знакомый. А там уж отдохнём!.. — Хорошо… — сонно отозвался Эдвард, с трудом подавив зевок. А всё-таки хорошо, что каджит оказался таким энергичным и расторопным!.. После отдыха, пусть и очень короткого, раздражительность Эда сошла на нет, и теперь товарищ по несчастью казался ему и вовсе довольно приятной и интересной личностью. Да и его помощь была как нельзя кстати. Если бы не Кас’сим, кто знает, смог бы Эд хотя бы выбраться из пылающего города, не говоря уж о том, чтобы найти еду и ночлег?..       Элрик ловко, несмотря на усталость, запрыгнул в добротную телегу, гружёную пустыми сундуками и рулонами дорогих ковров. Кас’сим и торговец, имени которого Эд не узнал да и знать не хотел, удивлённо обернулись на глухой звук металлического лязга, но ничего не сказали. Эдвард едва слышно хмыкнул. Что, неужто местные и про автоброню не знали?! Впрочем, у него уже не было ни сил, ни желания заводить беседу на эту тему. Они выехали из Ривервуда в тишине, лишь старая упряжная кляча пыхтела и глухо стучала копытами по земле.       Стайка дроздов беспокойно снялась с ели, завидев путников. Птицы разлетелись кто куда, недовольно перекрикиваясь между собой, возмущаясь, что их покой нарушили. Шум воды усиливался с каждой минутой. Речное течение стремительно набирало обороты, и вскоре по правую сторону от дороги показался целый ансамбль пороговых водопадов. Прохлада и свежесть туманом брызг окутали путников, и Эд почувствовал себя немного бодрее. Он оглянулся через плечо. Вверх по течению, превозмогая мощнейшие потоки воды, взбирались косяки лосося, периодически выпрыгивая из воды — так алхимик их и заметил. Эдвард невольно заулыбался, смотря на эту кульминацию жизни. Он подумал, что это забавно — как рыба самовольно подвергала себя смертельно опасным мукам лишь потому, что ей так велел инстинкт. Словно марионетки, не ведающие, что за сила ведёт их, эти создания стремились плыть туда, где сами когда-то были рождены. Они бы этого никогда не осознали, но решимость, с которой они преодолевали невообразимые препятствия в бессознательном стремлении попасть в родную заводь, была достойна наивысшего восхищения. Интересно, и откуда в рыбе, не способной даже понять, почему и зачем она совершает это путешествие, столько чистейшей силы воли?..       Задумавшись о лососе и, по правде говоря, о его вкусе тоже, ведь он чертовски проголодался от всех потрясений, что свалились на его голову, Эдвард забыл, что хотел посчитать количество водопадов. Когда он опомнился, торговец уже повернул в другую сторону, но Эд был уверен, что их там было точно не меньше трёх. Ну и в чудесные же места он попал!.. Столько красот!..       Не успел Элрик отойти от водопадов, как очередное великолепие предстало перед его глазами. За поворотом начинался довольно крутой спуск, с которого было видно раскинувшуюся внизу долину, окружённую ожерельем из живописнейших гор. Она была вся золотистая от сухой травы, река, благополучно спустившаяся в долину, красиво блестела на солнце, как серебристая чешуя породистого карпа. Посреди равнины возвышался один-единственный холм, весь застроенный домами и обнесённый каменной стеной. На самой его вершине, как вишенка на торте, красовался шикарный терем, изящество и красоту которого можно было разглядеть даже с такого расстояния. — Вайтран… Деревянный городок, — усмехнулся Кас’сим, заметив восхищение на лице попутчика, — Ни одного каменного дома, представляешь?! — А леса внизу нет потому, что всё на постройку ушло? — сострил Эдвард. Все засмеялись. Даже торговец и по совместительству их кучер, до того не проронивший ни слова. Элрик довольно заулыбался. Приятно было знать, что барьер между ним и этими странными людьми из неизвестной страны был всё же преодолим. В конце концов, люди — везде люди. Даже если они двуногие коты.       Когда они спустились в долину, на солнце набежали сероватые облака, и голая ветреная равнина перестала казаться такой гостеприимной. Благо, уповать на благосклонность погоды и природы уже не было никакой необходимости. Медоварня, в которую направлялись Эд и Кас’сим, стояла прямо у подножия горы, с которой они спустились. Стоило лишь повернуть на дорогу в сторону города — одну из четырёх, отходивших от перекрёстка. Едва только торговец остановил лошадь, Кас’сим выпрыгнул из телеги и, добежав до здания, принялся настойчиво колотить в дверь. Эдвард потянулся, зевнул и неспеша спустился на землю. К Кас’симу, тем временем, уже вышел какой-то бледный мужчина с сальными чёрными волосами и усталыми ввалившимися глазами. Но, несмотря на всё это, выглядел он довольно молодо. Эду сразу вспомнились аместрийские студенты — к последним курсам все они выглядели примерно так же, разве что морщин на лбу залегало поменьше. Алхимик не расслышал, о чём именно говорили Кас’сим и этот «студент», но последний был явно чем-то недоволен и тёплый приём оказывать не спешил. — Маллий, прошу тебя!.. — донеслись до Эда обрывки сбивчивой речи Кас’сима, — Я сейчас правда на мели!.. Но ты не поверишь, что случилось!.. Маллий что-то тихо ответил, скрестив руки на груди. — Да я правда всё верну, честно!.. — жалобно ответил Кас’сим, — Брат, ситуация действительно из ряда вон!.. Скажи, разве часто я прошу тебя о помощи?! — Нет, — возразил немного громче хозяин медоварни, — Но каждый раз как снег на голову!.. — Прости… — повесил голову каджит, — Просто ты единственный, кому я могу доверять в этих краях. Маллий Макий с полминуты стоял, хмуро разглядывая каджита перед собой, после чего тяжко вздохнул и развёл руками: — Ох, ну что с тобой поделать… Кас’сим радостно вскрикнул и бросился тому на шею. Маллий с усталой улыбкой похлопал каджита по спине, после чего выудил из кошелька на поясе горсть золотых монет. Эд, правда, был уверен, что это был просто какой-то дешёвый крашеный металл, но блестели монетки весьма привлекательно!..       Медовар внимательно пересчитал деньги и с тяжёлым вздохом отдал их, наконец, Кас’симу. Тот без промедления побежал обратно к их с Эдом благодетелю, который даже не удосужился спуститься со своего «водительского кресла» и ждал оплаты, вальяжно развалившись на козлах. Кас’сим протянул ему деньги, которые едва вмещались в его пушистом кулачке, пристав на носках. Торговец самодовольно хмыкнул, пригладил жиденькие усики, и, приподняв кожаную охотничью шляпу с фазаньим пером в знак прощания, пустил свою старенькую кобылу рысью по дороге в сторону Вайтрана. Эд облегчённо выдохнул. Он уже начинал думать, что Кас’сим так и не не выполнил свою часть сделки и вот-вот должен был начаться скандал. Но каджит оказался ещё расторопнее, чем Элрик думал раньше — убедить жадного купца подвезти незнакомцев без гроша в кармане — такое не каждому под силу!..       Маллий с некоторой неохотой пропустил Эда в дом. Как бы Кас’сим перед ним не распинался о том, что его новый друг — замечательный, достойный доверия человек и вообще жизнь ему спас, убедить полного подозрений медовара ему едва ли удалось. Однако, когда Эд горячо поблагодарил хозяина медоварни за гостеприимство и лестно отозвался о красивой деревянной архитектуре, ухоженности его здания и чудесном вкусе и аромате медовухи, которой Маллий при первой же возможности их угостил, тот быстро сменил гнев на милость. Может, конечно, виной тому была по большей части пресловутая медовуха, но всё же Эдвард начал хозяину нравиться. Атмосфера, до того накалённая и нервная, вмиг стала почти домашней.       Маллий накрыл на стол на втором этаже просторного деревянного терема, являвшегося одновременно и лавкой, и жилым помещением, и радушно предложил гостям отужинать. За кружкой мёда и аппетитным кроличьем рагу у них сперва завязался непринуждённый разговор о весне, о начале посевного сезона, о пчёлах и некой Мавен из семьи Чёрный Вереск. Вернее, разговор завязался скорее у Кас’сима с Маллием. Эд же мало что смыслил в фермерстве, пчеловодстве и местных знаменитостях, а потому большую часть времени помалкивал, лишь изредка посмеиваясь над шутками, смысл которых ему было под силу уловить. Он бы так и просидел, пока сон не сморил бы его окончательно, но Кас’сим внезапно принялся рассказывать об их приключении, и тут же попросил алхимика присоединиться: — Эд!.. Эд, ну скажи ему, что дракон был просто огроменный!.. Эдвард встрепенулся, стряхивая дрёму, и подтвердил слова каджита. — Вот сколько я лично не пережил драконьих атак на поместья и деревни, — продолжил свой рассказ Кас’сим, горячо жестикулируя, — Таких монстров ещё никогда не встречал!.. Он был громадный, и чёрный, как тьма!.. И за раз спалил весь город!.. Эдвард невольно поёжился от воспоминаний. В моменте он не обратил особого внимания на разрушения, оставленные драконом, адреналин велел ему спасаться и бежать, не оглядываясь, но сейчас… Картина из горящих разрушенных домов, столбов чёрного дыма, криков и запаха жареной человеческой плоти живо встала перед глазами, словно он и не сбегал из того города. Лишь однажды… ему довелось испытать такой же ужас перед огнём. Впрочем, те воспоминания были, на удивление, куда хлеще, и сковывали ужасом и болью гораздо сильнее. Эд откинулся на стуле поудобнее и сделал пару глубоких вдохов. Сейчас было точно не время погружаться в прошлое.       Маллий Макий помрачнел. Новость о разрушении Хелгена его сильно обеспокоила. Сперва он не подал виду, и попытался перевести ситуацию в чёрную шутку: — Очень жаль, что так случилось… Меньше скупщиков мёда — меньше прибыли и поощрений от Мавен, ха-ха… Смеяться всерьёз, однако, никто и не думал. Маллий вздохнул и сдавленно произнёс: — Знаешь, Кас’сим, я никогда не верил в легенды, — грустно усмехнулся медовар, — Но теперь… Драконы вернулись. Норды убивают друг друга. Вампиры в последнее время звереют не на шутку. Эльфы того и гляди пойдут на нас новой войной, увидев, как ослабла Империя… Чёрт, да ведь у нас даже Императора больше нет! Быть может, это значит… что теперь и Алдуин вернулся? Повисло удручённое молчание. Кас’сим нервно заёрзал на стуле, и спустя некоторое время с усмешкой махнул рукой: — Ну, в таком случае переживать не о чем! Потому что тогда нам в любом случае придёт конец, ха-ха-ха!.. Маллий криво ухмыльнулся и поднял свою кружку с остатками мёда, предложив тост: — За то, чтобы наши жалкие жизни длились подольше!.. Кас’сим охотно поддакнул и стукнул своей кружкой о сосуд медовара. Эдвард поддержал тост из вежливости, хотя сам готов был вот-вот взорваться.       Вампиры? Империи? Что, чёрт возьми, происходит?! Должно быть, он всё-таки бредил. Эд вспомнил, что где-то читал о галлюцинациях, которые могут восприниматься мозгом как абсолютно реальные… Должно быть, это было именно то, что он испытывал сейчас в связи с побочными эффектами от своей последней трансмутации… Да уж, в таком случае, интересные же вещи таило его подсознание!.. — Ладно, парни, — Маллий Макий встал из-за стола. Кас’сим последовал за ним, а за каджитом повторил и Эдвард, — Вы уже наверняка с ног валитесь. От прошлого хозяина осталась одна лишняя спальня. Там немного пыльно, но больше ничего предложить не могу!.. — Маллий, спасибо огромное!.. — сделал благодарный полупоклон Кас’сим, — Ты так нас выручил!.. Эдвард тоже слегка поклонился. Чёрт знает, может, у них тут так принято?.. Маллий улыбнулся и махнул ладонью, мол, не стоит благодарности, хотя сам ожидал поклонов и пониже. Затем он сопроводил гостей в пустующую комнату, и, прежде чем уйти отдыхать самому, обратился к Кас’симу: — А завтра всё же сходите со своим другом к ярлу, и доложите ему о случившемся. Отнесёте ему мои гостинцы, да попросите, чтобы усилил охрану за стенами города. Нам всем сейчас не помешает готовиться к худшему. Каджит со всей серьёзностью кивнул, после чего медовар удалился.       Эдвард заплетающимся языком пожелал своему новому другу спокойной ночи, и заснул ещё до того, как успел осознать, что его голова достигла подушки.       На следующее утро — или, вернее, в полдень следующего дня — Эд проснулся в весьма хорошем настроении. Он почувствовал под собой привычную мягкость кровати, тепло и уютный запах человеческого жилья, и подумал, что его галлюцинации наконец закончились. Элрик с удовольствием потянулся, зевнул и только потом открыл глаза. Комната, в которой он оказался, была заставлена всяческим хламом, но пахла, на удивление, не затхлостью, а приятным деревом и ещё чем-то сладко-пряным. На стенах висели какие-то орнаменты, сплетённые из цветных верёвочек в технике макраме.       Никаких котолюдов и прочих сомнительных личностей вокруг не наблюдалось.       Эд улыбнулся и бодро спрыгнул с кровати. Когда он вышел из комнаты, то испытал острое чувство дежа-вю… Будто он только что сидел в этом здании, за этим небольшим столом, и выпивал со своими галлюцинациями.       Эдвард встряхнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания, и спустился по лестнице на первый этаж. Надо было скорее найти Цзинь Ли и расспросить его о результатах эксперимента!..       Первый этаж был пуст. Лишь солнце пробивалось сквозь окна, играя лучами на многочисленных бутылках из тёмного стекла за прилавком. Эдвард замедлился. Идти на улицу внезапно расхотелось.       С замиранием сердца он открыл входную дверь из светлого дерева. Когда его глаза привыкли к яркому солнечному свету снаружи, он увидел…       …свои вчерашние галлюцинации, разговаривающие друг с другом как ни в чём не бывало. — Эй, Бьорн!.. А ну живо дуй свежую партию мёда распределять!.. — грозно крикнул Маллий какому-то мальчонке в грязной одежде. Тот кивнул и быстро прошмыгнул на склад, делать вид, что не отлынивает от работы. — Ну что, готов отправляться? Может, разбудить уже твоего друга?.. — обратился уже спокойным голосом медовар к Кас’симу. — Не знаю, а… — начал каджит, обернувшись в сторону медоварни, — Так вот же он! — радостно вскрикнул котолюд, заметив Эда в дверном проёме. — Отлично, — довольно хмыкнул Маллий. Кас’сим бросил гружёного ящиками с мёдом пони, которого держал под уздцы, и подбежал к Эдварду. — Эд!.. Наконец-то, я уж думал идти будить тебя! — добродушно хохотнул он, приобняв алхимика, — Слушай, ты не против перекусить по дороге? Нам бы уже отправляться, если хотим попасть к ярлу вовремя… А ты чего это такой грустный?.. — А?.. — растерянно отозвался Эд, прекратив оглядываться по сторонам, — Ах, это… Я просто… Ещё не до конца проснулся, — он с трудом натянул на себя улыбку. Кас’сим почесал затылок. — Ну, — ответил он, — Я тебя не заставляю идти со мной. Можешь остаться здесь, поможешь Маллию по хозяйству, а он тебя накормит и… — Нет-нет, я с тобой!.. — тут же прервал его Эд, — Я ведь тоже свидетель нападения, верно? Кас’сим печально улыбнулся: — Да уж… Мы теперь с тобой оба, — он хлопнул товарища по плечу, — Послы дурных новостей. Как вороньё. Эдвард неловко посмеялся. — Ну, тогда не будем терять времени!.. Пошли! — с этими словами Кас’сим повёл Эда к пони, который должен был помочь им довезти дары для ярла до города. Эдвард взял маленькую коренастую лошадку по уздцы и стоял с ней, пока Кас’сим прощался с Маллием. Когда они закончили, и Маллий отправился по своим делам, а Кас’сим вернулся на дорогу, пони перешёл к каджиту и товарищи по несчастью неспеша двинулись по булыжной дороге к Вайтрану.       По правую сторону от дороги мелодично журчала маленькая речка, по её берегам расцветали первые весенние цветочки, и с них уже собирали нектар сонные пчёлы, но в воздухе всё ещё витала прохлада межсезонья, а на дороге всё ещё красовались лужи и грязь от растаявшего снега. Эдвард проигрывал в голове воспоминания предыдущего дня и пытался каким-то образом придать им рациональное значение. Неужели это всё с ним и вправду произошло?.. Это всё были не галлюцинации?! Но как, как такое вообще могло произойти?!.       Из размышлений его вырвал беспокойный шум толпы. Когда они с Кас’симом приблизились к городским конюшням, сразу стало ясно, что в городе творится что-то неладное. Люди нервно озирались по сторонам и старались поскорее скрыться либо за городской стеной, либо, на худой конец, в конюшнях. Целая вереница стражников во главе с тёмной эльфийкой куда-то бежали из города. — Эй!.. — обратился Кас’сим к одному из стражников, — Эй, что происходит?! — Дракон!.. — на бегу ответил тот, — Дракон напал на сторожевую башню!.. Эдвард с Кас’симом многозначительно переглянулись. Кас’сим выглядел очень встревоженно, а вот Эд мгновенно почувствовал себя лучше. Его покинули все тревоги, усталость и сомнения. Он мог не понимать, где находится, не понимать даже, как это выяснить и что делать дальше, но одно он знал точно: если он мог как-то помочь людям, попавшим в беду — он просто обязан был это сделать.       Он же Стальной, чёрт побери, алхимик.