Way down we go

******* Эндрю сменил несколько школ за эти годы из-за всех этих приемных семей, и он должен был признать, что со временем лучше не стало. Тем не менее, он знал, чего ожидать, и умел держать себя в руках, и ни один из этих придурков в Парке не смог бы сломить его — ни его, ни Нила. То же самое нельзя было сказать о них. — Сегодня после школы мы купим тебе телефон, — предупредил он Нила, когда они въехали на школьную парковку. — А? — Нил приостановился в расстегивании ремня безопасности, чтобы бросить на него недовольный взгляд. — Зачем? — Потому что мне нужен способ связаться с тобой. — Вспомнив приступ паники в Сакраменто, Эндрю ударил правой рукой по воздуху. — Нет, нет, я согласился с этой твоей херней насчет экси, ты должен мне. Один телефон, который я выберу, и если я узнаю, что ты не носишь его с собой или специально даешь ему разрядиться, я сломаю твою чертову ногу, чтобы ты не мог играть. Нил оскалился, схватив простой светло-синий рюкзак, который он купил, чтобы носить с собой сокращенную версию своей драгоценной папки и все школьные принадлежности, прежде чем открыть дверь машины. — Ладно! — Несмотря на раздражение, он подождал возле машины, пока Эндрю тоже возьмет свои вещи, и шел рядом с ним с явным недовольством, пока они не нашли его шкафчик. Школа была большой и шумной, и они привлекали больше внимания, чем хотелось Эндрю — и чем хотелось Нилу, судя по тому, как он сгорбился и наклонил голову. Эндрю показалось, что он услышал, как кто-то сказал что-то вроде «эй, посмотрите на карликов», но это не было чем-то, чего он не слышал раньше. Когда они нашли шкафчик Нила, Эндрю подождал, пока он его откроет, и выяснил, что его собственный должен находиться в западном крыле. — Жди меня здесь в конце дня, хорошо? Несмотря на затянувшуюся обиду за телефон, Нил кивнул. — Хорошо. — Он мог быть суицидальным дерьмом и действовать на последние нервы Эндрю, как никто другой, но парень знал, когда нужно слушать; Эндрю решил, что это ему вдолбила мать или что-то в этом роде. — Что, в кои-то веки без сарказма? Постарайся не убиться в течение нескольких часов, и увидимся за обедом. Пока. — Эндрю помахал на прощание, направляясь к своему шкафчику, и не мог не заметить, что уже несколько человек с интересом смотрят на Нила. Он обнажил зубы в пародии на улыбку одной из девушек, и ему пришлось сдержаться, чтобы не толкнуть другую в шкафчик, когда он проходил мимо. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти свой собственный, и он как раз запихивал в него пальто, когда человек справа от него, девушка с крашеными в омбре каштановыми волосами, прочистила горло. — Так, ты, должно быть, новенький, раз я тебя раньше не видела. — Убийственные навыки наблюдения у тебя. — Он окинул ее скупым взглядом, решил, что она, вероятно, из группы поддержки или что-то в этом роде, и вернулся к прикреплению нового замка к ручке шкафчика. — А, ладно. Итак, я Хизер. А ты? — Она протянула правую руку. — Не интересно. — Позаботившись о шкафчике, Эндрю отвернулся, сориентировался в направлении, где должен быть его первый урок в этот день, и оставил ее позади, чтобы успеть на урок вовремя. Обычное «о, смотрите, к нам присоединился новый студент, давайте попросим его встать и представиться» быстро надоело, на что Эндрю пробормотал свое имя и окинул всех безразличным взглядом. Несколько человек попытались подойти к нему, но холодный взгляд и молчание в ответ вскоре отбили у них желание подходить, и он остался в одиночестве; он был здесь для того, чтобы какой-то тупой социальный работник не поднимал шума, а не для того, чтобы заводить друзей. Третий урок каждый второй день был обязательной пыткой, известной как «физкультура», и, переодеваясь, он думал, как Нил справится, когда наступит его собственный пятый урок в этот день; вчера вечером они сняли швы на его руках, но швы на груди все еще требовали немного больше времени. Эндрю мог скрыть свои шрамы, оставив черные нарукавники даже после того, как переоделся в обязательные шорты и футболку, хотя он надеялся, что в душевых будет достаточно места, чтобы снять их там, пока он моется. Как будто Нил проклял его прошлой ночью, ублюдок, сегодняшним видом спорта был баскетбол. Когда класс собрался в спортзале, на него было брошено несколько веселых взглядов, и всех заставили выстроиться в алфавитном порядке, чтобы они могли разделиться на две команды, как и все остальные. Команда Эндрю не была так уж рада его появлению в ней, и сразу же поставила его запасным игроком. Как раз когда он стоял около стены, один из тренеров, пожилой мужчина с лысеющими седыми волосами, подошел к нему. — Эй, новенький! Это не входит в спортивную форму. — Он жестом указал на нарукавники. — Тебе нужно их снять. Эндрю вздохнул и подождал, пока старик подойдет к нему, подальше от остальных. — Я бы снял, вот только… — Как только мужчина подошел достаточно близко, он сдвинул левый нарукавник вниз на дюйм или два, помня о тонких ножах внутри. Тренер побледнел, когда увидел шрамы. — Что за х… фигня. — Его хмурый взгляд усилился, когда он поднял глаза от шрамов на пустое лицо Эндрю. — Ты в порядке, парень? Нужно сходить к психологу… Не обращая внимания на других студентов вокруг них, Эндрю вернул на место нарукавник и холодно улыбнулся мужчине. — Есть причина, по которой моя мать больше не замужем, — солгал он. — Это старая история, однако, имейте в виду, что у моего брата будут занятия в спортзале через два урока, поэтому я был бы признателен, если бы вы запомнили это и сделали исключение для него — его зовут Нил Джостен. Нет необходимости подвергать нас обоих ненужной травме, да? Лицо тренера покраснело, когда он кивнул. — Джостен, понял. — Он немного пошевелил челюстью, еще раз взглянув на руку Эндрю. — Но если серьезно, поговори с… — Спасибо, — настойчиво проговорил Эндрю своим самым ледяным тоном. — Теперь вы, возможно, захотите поговорить с парнем со светлой стрижкой, поскольку это был один из самых вопиющих фолов, которые я видел за последние месяцы. — Что? — Тренер повернулся и пару секунд наблюдал за игрой, где светловолосый парень снова всадил свой левый локоть в печень какого-то бедного ребенка. — Бридж! Что я тебе говорил? Убирайся с площадки, это тебе не футбол, идиот! Ближе к концу тайма к Эндрю подбежал еще один помощник тренера, после того как он провел несколько минут в игре, а затем был быстро удален после того, как сделал несколько ленивых пасов с мячом. — Эй, ты ведь Хеннон, верно? Старший брат? — Этот был моложе прежнего любопытного мужчины, все еще весь сияющий и нетерпеливый, и, вероятно, каждое утро смотрел на свой диплом, как будто он что-то значил. Такие люди, как он, раздражали Эндрю по одному только принципу. — Да, что-то случилось? — Если он услышит слово «психолог», Эндрю окажется под арестом в первый же день — или еще хуже. Огромная улыбка расплылась по румяному лицу парня. — Ли… эм, мисс Маллен рассказала мне о тебе, о тебе и твоем брате. Сказала, что вы интересуетесь экси, так? Я тренер Бил. — Он протянул руку и, похоже, не принял близко к сердцу, когда Эндрю не пожал ее. — Нам бы не помешала свежая кровь в команде. О, это действительно будет кровь, если ему придется ежедневно мириться с этим чересчур нетерпеливым щенком, но Эндрю полагал, что это лучше, чем самодовольное отношение Санчеса и его настойчивые заявления, что это для его «собственного блага», с последующими намеками на шантаж. Тем не менее, теперь Нил должен ему. — Да, мы собирались прийти через день или два, чтобы взглянуть на команду, — сказал он, в то время как позади себя услышал, как другой тренер снова кричит на Бриджа. — Отлично! — Бил действительно был похож на взволнованного щенка. — Ты уже играл раньше? Они решили, что будет лучше преуменьшить свой опыт, на случай, если о них все-таки узнают. Эндрю покачал головой, потянув за край нарукавника на левой руке. — Я играл за вратаря в хоккей, и мы с Нилом немного играли в лакросс. Бил не выглядел разочарованным их «отсутствием» опыта. — Ну, если ты можешь защищать ворота, катаясь на коньках по льду, ты должен быть на высоте на более твердой поверхности! Мы тренируемся каждый день после обеда в зале Е, так что приходите к нам, когда сможете. — Он помахал рукой на прощание, прежде чем убежать. Это порадовало бы одного наркомана. Эндрю поднял голову и увидел, что все остальные уже направились в душевые. Поскольку он почти ничего не делал, он направился прямо к своему шкафчику, чтобы переодеться, не потрудившись помыться. Следующим уроком было окно, якобы для того, чтобы поощрить студентов проводить время в библиотеках или компьютерных классах, но Эндрю решил воспользоваться отговоркой «я не знаю, куда идти» и выскользнул на улицу, чтобы выкурить сигарету. Неважно, насколько большой или маленькой была школа, всегда находилось несколько укромных уголков, куда можно было улизнуть и украдкой выкурить пару сигарет. Конечно, пора было убирать с дороги еще одно дело, поэтому, когда он обнаружил, что там уже есть несколько человек, он мысленно пожал плечами, достал из рюкзака пачку сигарет и прикурил. — Эй, ты тот новенький, да? Хенсон или что-то вроде того? — Парень, который был на полфута выше Эндрю и в гораздо более дорогой одежде, нахмурился, разговаривая с уже зажженной сигаретой во рту. — Нет, он Хеннон. — Эндрю не удивился, когда Бридж, с урока физкультуры, присоединился к небольшой группе. На нем были дорогие спортивные кроссовки, но одежда выглядела такой заурядной и дешевой, как у Нила. — Я только что был с ним на уроке физкультуры. Спасибо, что лишил нас игры, засранец. Эндрю щелкнул своей зажженной сигаретой в сторону парня, хотя на ней еще не было пепла. — Я тебе был не нужен для этого, не тогда, когда ты фолил каждые две секунды. Сильно злишься? Темно-синие глаза Бриджа на мгновение вспыхнули, а затем он улыбнулся. — Может быть. Что ты такого сказал, что заставило Свенсона отвалить от тебя, а? У вас есть какие-то личные проблемы? — Больше, чем ты можешь себе представить. — Эндрю медленно затянулся сигаретой, внимательно следя за тем, где находятся все четверо других подростков, помня об их досягаемости и будучи уверенным, что у них нет оружия. Самый высокий, слева от богатого парня, нахмурился на Эндрю, уронив окурок сигареты на землю. — У тебя определенно проблемы с вежливостью, маленький засранец. Тесса сказала, что она и Джовита пытались поприветствовать тебя, а ты их просто проигнорировал. Эндрю прислонился спиной к стене, окинув этих раздражителей скучающим взглядом. — Не знаю, зачем ты здесь, но я не собираюсь страдать от институционального образования, чтобы завести друзей. Полезный совет — оставь меня и то, что принадлежит мне в покое, и мы прекрасно поладим. Конечно, на это Бридж улыбнулся, сделав шаг вперед. — А если нет? Эндрю вспомнил, где он уронил сигарету, прежде чем ударить левой ногой — хм, в конце концов, военные ботинки на толстой подошве были хорошей покупкой — и впечатать Бриджа в стену. Высокий парень стоял с открытым ртом и темной кожей пепельного цвета, что дало ему время ударить Рича по почкам, что всегда выбивало из колеи, если только человек не был настроен очень решительно. Приятель Бриджа попытался ударить его в ответ, но тот был слишком медлителен, а невысокий рост имел несколько преимуществ: Эндрю наносил удары ниже плеч, так что следы были не так заметны, а его ножи были в ножнах, даже если это означало, что это было не так весело. Пара ударов в живот, неприятный удар ногой под колено, и вот он уже упал, как вдруг сбоку мелькнуло пятно, и он успел повернуться, чтобы принять удар в левую часть головы. От удара у него зазвенело в ухе, но удар был достаточно слабым, чтобы он смог отряхнуться и вовремя поднять кулаки, отражая следующий удар Бриджа, а затем сделать подсечку, от которой Бридж упал на колени, пытаясь не блевануть. Видя, что двое других все еще лежат, а самый высокий парень все еще в шоке — да, он не боец — Эндрю подобрал еще тлеющую сигарету и схватил Бриджа за подбородок, держа сигарету возле правого глаза парня. — Итак, я повторюсь, — сказал он, возможно, немного громко из-за уха. — Оставь меня и мое в покое, и я оставлю тебя в покое. Понял? — Он придвинул сигарету достаточно близко, чтобы высокий парень начал вздрагивать, а глаза Бриджа начали слезиться. — Да, да, блять, да! — настойчиво повторял Бридж, его голос охрип, а глаза расширились от паники. На мгновение возник очень сильный импульс просто толкнуть сигарету вперед, заставить Бриджа закричать… и тут Эндрю отпустил, отпустил и отступил назад, уронив сигарету на землю и вытерев левую руку о джинсы, чтобы покончить с ползающим ощущением от прикосновения к кому-то. — Отлично, приятно было поболтать с вами, ребята. Давайте не будем делать это снова. — Он помахал им рукой, возвращаясь внутрь. Черт, он так и не докурил сигарету, понял он, когда вернулся внутрь. ******* — Поэтому мы обычно сидим вон там, — объяснила Бетани, махнув рукой в сторону круглого стола, за которым уже сидели по крайней мере еще четыре девушки и два парня, — если захочешь присоединиться к нам. — Она улыбнулась Нилу, ее светло-карие глаза ярко блестели, когда она наклонилась к нему слишком близко. — Все очень милые. — Спасибо, но я должен встретиться со своим братом, — он не понимает, все, что он сделал, это назвал ей свое имя, когда она представилась, пока они были в паре на уроке французского, а она не оставляла его в покое, несмотря на многочисленные намеки, которые он делал. Это было что-то вроде дедовщины? У него по коже ползли мурашки от всего того внимания, которое она ему уделяла, от необходимости натянуть капюшон белой толстовки, поправить челку, чтобы убедиться, что новый шрам прикрыт и… — О, ну, мест еще достаточно, он может присоединиться к нам. — Бетани отмахнулась от его последней попытки отказать ей и потянула его за руку, чтобы силой притянуть к себе, но прежде чем Нил успел вздрогнуть, другая рука опередила ее. — Вот ты где. — Большая рука Эйдана крепко обхватила руку Нила, и, несмотря на это, Нил почувствовал облегчение, ощутил чувство покоя впервые с того момента, как вошел в школу сегодня. — Нам нужно повесить на тебя флажок или что-то вроде того, не могу разглядеть тебя в этой толпе. — Кто бы говорил, — с легкой усмешкой ответил Нил; ему показалось забавным, что ботинки, которые Эйдан купил на днях, прибавили дюйм к его росту, так что сейчас они были наравне. Бетани несколько отшатнулась от внезапного появления Эйдана, но теперь она, казалось, воспряла духом. — А, Нил, это твой брат? — Она улыбнулась и протянула руку. — Приятно познакомиться, я Бетани. Нил как раз собирался присоединиться к нам для… — Неа, извини, у него другие планы. — Эйдан даже не взглянул на девушку, когда потянул Нила прочь, к ближайшему выходу. Нил слегка помахал ей на прощание, когда позволил вытащить себя из шумного обеденного зала. Несколько учеников уставились на них, пока Эйдан тащил его по коридорам, вероятно, потому что они выглядели так контрастно: Эйдан в своем черном свитере и темных джинсах и Нил в светлых джинсах и толстовке. И, в общем, вся эта история с вытаскиванием. Как только они вышли из здания, Эйдан отпустил руку, выражение его лица было растерянным, как будто он только что понял, что все еще держал Нила за руку. — Нашел фанатку, да? Надеюсь, я не помешал. На улице было холодно, но они были защищены от ветра стеной, поэтому было не так уж плохо; Нил полез в свой рюкзак, а Эйдан предсказуемо зажег сигарету. — Я бы не стал заходить так далеко — она сидит со мной на уроке французского, — урок, который он посещал из-за Эйдана, когда мог бы выбрать другой язык, — и почему-то не оставляет меня в покое. — Он достал два энергетических батончика, с арахисовым маслом для себя и с карамелью и темным шоколадом для сахарозависимого. Эйдан на мгновение бросил на него странный взгляд, который только усилился, когда он понял, что второй батончик для него; он взял его так, как будто думал, что он может его укусить. — Ты действительно не понимаешь, да? — Что не понимаю? — Почему он был раздражен? Если кто и должен был злиться, так это Нил из-за всей этой истории с телефоном — последнюю неделю он боролся за то, чтобы не покупать себе новый, не желая иметь напоминание о том, что он оставил на западном побережье. — Ненавижу иметь дело с умственно отсталыми. 152%, — огрызнулся Эйдан, прежде чем зубами разорвать упаковку батончика. Открыв его, он попеременно откусывал от энергетического батончика, больше похожего на шоколадку, и затягивался сигаретой. Нил наблюдал за этим с недоумением, решив, что в его интересах молчать, пока Эйдан не успокоится, и удовлетворенно вдыхать выпускаемый дым. Когда Эйдан повернулся, чтобы посмотреть на каких-то людей, пересекающих территорию — вероятно, чтобы убедиться, что это не учителя, — Нил заметил, что его левое ухо покраснело. — Эй, что-то случилось? — Он жестом указал Эйдану на голову, но осторожно, чтобы не дотронуться. Эйдан на мгновение застыл на месте, затем стряхнул пепел со своей сигареты. — Я в порядке. — На его лице появилось презрительное выражение, когда он произнес эти слова насмешливым тоном. — Ты придурок, вот кто ты. — Тем не менее, Нил не мог сказать ничего лишнего, ведь Эйдан снова бросил эти слова ему в лицо, поэтому вместо этого он начал есть свой энергетический батончик. — Хм, но придурок, который разговаривал с тренером по экси сегодня на физкультуре. — Эйдан доел свой обед и бросил обертку на землю, как обычно, не заботясь о манерах и оставляя после себя беспорядок. Нил почувствовал, как у него защемило в груди, когда он услышал это, все еще испытывая противоречивые чувства по поводу возможности снова заняться спортом. Он знал, что мать была бы в ярости из-за этого, вытащила бы его за волосы из школы и запихнула в первую попавшуюся машину, чтобы увезти куда подальше. Но здесь была не она, а Эйдан, и его отец... — Что он сказал? — Он ненавидел, как его голос дрогнул при этих словах. Эйдан бросил на него презрительный взгляд и также бросил окурок на землю. — Он очень хочет иметь двух новичков в команде — должно быть, все еще хуже, чем мы слышали. — Хорошо. Если все будет плохо, никто не обратит на нас внимания. — Меньше всего им нужно было, чтобы кто-то обращал на них внимание. — Хм, не знаю, похоже, у тебя зарождается фан-клуб. — Когда Нил в замешательстве уставился на Эйдана, его друг показал в сторону двери. — Ты мог бы присоединиться к Бетани за обедом. Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить девушку. — Что? Но я не хотел. — Кроме того, он не помнил, чтобы ему давали выбор, но это не имело значения. — Она просто была мила с новеньким, я уверен. По какой-то причине Эйдан в этот момент выглядел взбешенным. — Ты действительно так думаешь? — А что еще это могло быть? — Ш-ш-ш, что я говорил о том, чтобы говорить мне правду? — Но я и говорю! — Нил закрыл глаза и стоял неподвижно, готовый позволить Эйдану сделать все, что ему нужно. — Иногда дети становятся такими, навязчивыми, любопытными и… и… но они отступают, когда я мало разговариваю. Когда они понимают, что я хочу, чтобы меня оставили в покое. — А ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое? Чтобы Бетани оставила тебя в покое? Он не колебался с ответом. — Да. — Возможно, пару лет назад все было бы иначе, когда он находил девушек интересными, но когда он смотрел на нее с ее светло-каштановыми локонами и ярко-розовыми губами, все, о чем он мог думать, это о матери, которая дергала его за волосы и била по голове, о том, как она кричала на него о том, что девушкам нельзя доверять, что привязанность — это ловушка для неосторожных. — В ней нет ничего интересного, а все, что связано с настоящим мной, она сочла бы кошмаром. — Не то чтобы у нее был шанс это узнать. На мгновение возникло ощущение тепла, а затем оно исчезло, сменившись мягким стуком ног по бетону, как будто Эйдан сделал несколько шагов. Затем Нил почувствовал, что его рюкзак дергают, и, открыв глаза, увидел, как Эйдан снимает его с левого плеча. — Ну, а чего ты ожидал от маленькой приютской овечки, какой она и является. — Эйдан скорчил гримасу отвращения, копаясь в рюкзаке, но выглядел довольным, когда обнаружил два других сладких энергетических батончика, которые Нил взял для него. — Хм, 147%. Молчи о телефоне и, возможно, к концу дня ты опустишься ниже 145. — Затем он склонил голову набок, как будто только что обдумал свои слова. — Может быть. Нил задумался, что было бы забавно или неприятно — выяснить процентную систему «ненависти» Эйдана, но потом решил, что, вероятно, не хочет этого знать. — Никаких обещаний, — сказал он, решив, что если его друг смог украсть его реплику, то он должен отплатить ему тем же. — Ха, ха, очень смешно. — Тем не менее, похоже, это не стоило ему увеличения процентов, по крайней мере, пока у Эйдана было что-то полусахарное. Эйдан доел один из новых батончиков и бросил ему свой рюкзак, прежде чем было сказано что-то еще. — Ты можешь носить нарукавники на физкультуре. — А? — Это было немного не по теме, поэтому Нилу потребовалось мгновение, чтобы понять, что Эйдан имел в виду новые черные полосы вокруг его предплечий. — А, это. — Он поднял левое предплечье после того, как закинул рюкзак на плечо. — Это будет… полезно. — А как же еще? — Тон Эйдана был слишком сухим для слов, его взгляд был сосредоточен на груди Нила — скорее на заживших ранах, скрытых под футболкой и толстовкой. — Интересно, что маленькая Бетани подумает про ушибы. Почему он был так одержим девочкой? — Я не хочу, чтобы она когда-нибудь узнала. — Нил провел правой рукой по волосам, его пальцы запутались в прядях над затылком, и он резко дернул их. — Серьезно, ты в порядке? Ты кого-то в чем-то подозреваешь? — Несмотря на всю жизнерадостность Бетани, было еще несколько человек, которые отметили его невысокий рост и дешевую одежду; все было как всегда: люди придирались к новичку, потому что могли, и в конце концов оставляли его в покое, когда понимали, что он не оказывает им никакой реакции, но и не трусит — им нужен был страх, или уважение, или что-то еще, легкая мишень, а не безразличие. Эйдан пару секунд смотрел на него непонимающим взглядом, затем отвел глаза в сторону и снова потянулся за пачкой сигарет. — Просто будь у своего шкафчика, как только прозвенит последний звонок, так как у нас будет не так много времени, чтобы забрать телефон и вернуться домой до того, как прибудет мебель. Я отказываюсь снова спать на полу. Нил чуть было не сказал, что они могут отложить покупку телефона на другой день, но его предупредили не поднимать эту тему. Кроме того, по какой-то причине это беспокоило его, это странное настроение, и если бы он мог сделать что-то, чтобы успокоить Эйдана. — Хорошо. Мой последний урок в конце коридора, так что я буду ждать тебя там. Услышав это, Эйдан только хмыкнул, и остаток обеденного перерыва они провели в молчании, стоя рядом друг с другом. Тем не менее, это был самый яркий момент первого дня Нила в школе. ******* Спортзал Е оказался полу-кортом для внутренних тренировок экси. — У нас есть крытый стадион, который мы делим с футбольной командой, но для тренировок используется этот зал, — объяснил тренер Бил, проводя Эндрю и Нила по залу, а команда, какой она была, уже разминалась. — Мы сможем тренироваться на полноценном корте, когда он будет готов к играм, но пока мы здесь. Команда Расинских Пантер состояла из двух вратарей, трех защитников и двух нападающих, поскольку один ребенок сломал лодыжку; у Эндрю было чувство, что он знает, куда их поставит тренер-щенок, тем более что он уже заявил о своем «вратарском» опыте. — Эйдан, Фрэнк и Крис смогут ввести тебя в курс дела, а Нил, нам очень пригодится еще один нападающий, поскольку Карл выбыл до конца сезона. Эндрю мог видеть, что Нил колеблется, так как раньше он играл на позиции защитника, но в конце концов, наркоманская часть его души победила. — Я сделаю все возможное, — пробормотал Нил, наблюдая, как другие студенты бегают вокруг в своей яркой синей и оранжевой экипировке. — Замечательно! — Бил хотел похлопать Нила по плечу, но Нил успел вовремя уклониться в сторону и не выглядеть так, чтобы это могло вызвать вопросы. — Как насчет того, чтобы вы двое просто посидели на сегодняшней тренировке, познакомились с остальными членами команды, пока я подберу для вас экипировку? Вы получите свои официальные джерси до нашей следующей игры! — Не могу дождаться, — сказал Эндрю, его голос был настолько мертвым, насколько он мог его сделать. Бил бросил на него недоуменный взгляд, но его энтузиазм не заставил себя долго ждать. — Хей! Мы только что получили еще двух Пантер! — обратился он ко всем. — 155%, — пробормотал Эндрю, когда чертова стая подбежала к ним. Нил вздохнул, его глаза были немного дикими, как будто он не учел всех этих «товарищей по команде». — Мы можем пойти и купить новый телевизор в эти выходные. В качестве подкупа это было не так уж плохо. — Лучше сначала купим новый ноутбук. — Они не успели ничего больше сказать, как их облепили эти идиоты. Потребовался достаточно злобный взгляд, чтобы до них дошло, что нет, никаких групповых объятий в качестве «добро пожаловать в команду» и никаких рукопожатий, но потом все успокоилось — Эндрю задался вопросом, распространились ли уже слухи о них с Нилом, тем более, что он узнал Бреннана, одного из бэклайнеров, приятеля Дрю Бриджа. Крис оказался раздражающим, Френк был вполне терпимым, Кэти — единственная девушка в команде и нападающая — была рада Нилу, но больше думала о том, как быстро он сможет занять эту позицию, а капитан команды, Эд, относился ко всему довольно безразлично. Остальные были теми, кого Эндрю считал типичными спортсменами, и да, Нил купит ему очень хороший ноутбук за то, что он терпит все это дерьмо. Тем не менее, сидя на трибуне рядом с идиотом, он чувствовал что-то кроме скуки и, оглянувшись, увидел легкую улыбку на лице Нила, наблюдавшего за тренировкой довольно жалкой команды. — Неудивительно, что им надирали задницы, — заметил Эндрю, пытаясь понять, что это за странная эмоция и почему именно этот человек вызвал ее в нем. — Почему тебя это волнует? Ты ведь играешь не для того, чтобы выиграть, верно? — Нет, я буду играть, потому что это будет мягко говоря забавно, ловить эти мячи и запускать их обратно в твою голову. — Эндрю оскалил зубы, когда Нил перестал обращать внимание на неудачников, бегающих перед ними, и вместо этого посмотрел на него. — Считай, что ты предупрежден. Улыбка Нила усилилась, и это странное чувство усилилось; возможно, Эндрю следует сократить количество сигарет или что-то в этом роде. — Тогда хорошо, что у меня довольно крепкая голова, да? — Скорее, ты получил столько ударов по ней, что вряд ли еще несколько изменят ситуацию. Это был снова этот смех, который Эндрю одновременно ненавидел и… и еще что-то. — И, кстати, хорошо, что у меня есть шлем. Может, мне стоит носить его постоянно? — Это избавит остальных от лицезрения твоего уродливого лица, — согласился Эндрю. Что-то в его словах стерло улыбку с лица Нила и заставило его посмотреть вперед, на команду, но глаза были устремлены на что-то другое — на что-то, чего там не было, если Эндрю не ошибается. — Да, это было бы здорово. — В его голосе прозвучала почти тоска. На кончике языка у Эндрю вертелось замечание, что из-за такой вещи все Бетани мира были бы страшно расстроены, будучи лишенными своего Нила, но… Он посмотрел вперед и тоже уставился в пустоту, расстроенный всеми этими эмоциями, бурлящими внутри него, хотя долгое время их было ничтожно мало. Он оттолкнул от себя все, что мог, потому что не мог больше существовать в постоянном страхе, боли и безнадежности. Но в этом-то и была проблема, не так ли? Он рискнул с этим безумным, таким же испорченным ребенком рядом с ним, и теперь были все эти новые эмоции, новые обстоятельства, и… — Я только что увидел, как ребенок споткнулся о собственную ракетку? — Эм, да. — Даже Нил звучал неуверенно, глядя на жалкое зрелище перед ними. — 175%, Джостен. Если ты не хочешь, чтобы было 200%, мы купим ноутбук и телевизор. Нил издал странный скулящий звук в глубине горла, но, учитывая, что два игрока только что столкнулись друг с другом, он благоразумно предпочел промолчать. ****** Вымотанный двумя учебными днями и благодарный за то, что завтра пятница, Нил почистил зубы и стал готовиться ко сну, едва взглянув на зеркало в ванной; он ненавидел, что с каждым годом становится все больше похож на своего отца, за исключением низкого роста, и то, что Лола прокомментировала этот факт еще в Рино, не помогло. Не помогли и пристальные взгляды всех его новых одноклассников — он все ждал, что слова «Мясник из Балтимора» вот-вот последуют за ним по коридорам. Страх и ненависть скрутили его внутренности, и ему пришлось наклониться над раковиной и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Это было новое начало, напомнил он себе. Он сделал все возможное, чтобы оставить «Натаниэля Веснински» позади, поэтому не было причин полагать, что эти люди свяжут его с Нилом Джостеном — если только он сам все не испортит. А он этого не сделает — Эйдан ему не позволит. По какой-то причине эта нелепая мысль утешила его настолько, что на губах заиграла улыбка; возможно, это был вид тюбика бальзама для губ на стеклянной полке над раковиной или ярко-розовый футляр для контактных линз, который Эйдан выбрал для него, мудак. Уставший и желающий лечь спать, Нил закончил дела на ночь, снял контактные линзы и нанес немного бальзама на зажившие губы, и вышел из маленькой ванной. Он заметил, что Эйдан уже был в своей спальне, дверь была закрыта и, вероятно, заперта; Эйдан установил новую дверную ручку прошлой ночью, которая запиралась изнутри, и чтобы взломать ее, потребовалось бы больше нескольких секунд — не то чтобы Нил был склонен пытаться. Он не воспринял этот поступок как что-то направленное против него лично, не после того, что сказала Лола в номере мотеля, и надеялся, что Эйдан обрел немного спокойствия здесь, в Расине. Нил прошел в меньшую из двух спален и несколько минут смотрел на тренировочную клюшку, которую тренер Бил прислал ему домой после обеда; он не мог поверить, что после стольких лет снова будет играть в экси, да еще и на новой позиции. Он всегда играл в защите, а не в нападении… но он будет играть. На мгновение он так разволновался, что почувствовал себя неуверенно, ему захотелось натянуть кроссовки и побежать… но Эйдан, наверное, убьет его за то, что он сделал это так поздно ночью, в незнакомом районе. Ему не терпелось выйти на поле, почувствовать на себе тяжесть экипировки и сразиться с другой командой. Он скучал по этому, так скучал… все, что у него было последние несколько лет — это бег, выход нервной энергии на безвкусных дорожках, пока его мать сидела на трибунах с чашкой чая в руках и следила за ним, как нервный ястреб, пока он не сделал все возможное, чтобы измотать себя, заглушить свой разум. Экси был чем-то большим, это был вызов, острые ощущения, способ довести себя до предела. На мгновение он экспериментально подергал сетку, прежде чем отложить ее в сторону, на простую тумбочку у кровати. В этот момент он увидел набор ключей и телефон на деревянной поверхности, и к нему вернулось прежнее беспокойство: телефон не был чем-то навороченным, хотя Эйдан настоял на том, чтобы он мог отправлять смс туда и обратно, и поставил на него какую-то нелепую мелодию, как только он включался. На данный момент в нем было записано два номера, Эйдана и Анны… но это было на один номер больше, чем в старом телефоне Нила. Он провел по нему кончиками пальцев, пока они не наткнулись на связку ключей, блестящие дубликаты от квартиры, почтового ящика и машины. Ключи от места, где он принадлежал себе, от места, которое не было мотелем, хостелом или… или..... Впервые за много лет у него была нормальная спальня, кровать, которая принадлежала только ему, с простынями, которые он сам выбрал, одеяло, которое было таким удобным и теплым после, казалось, вечности тонкого и царапающего постельного белья. Ключи, которые не были картами или изношенными дубликатами, ожидаемыми к сдаче через несколько дней или недель, или тем, что можно выбросить в бегах. Это… это был дом, чего никогда нельзя было сказать о том месте в Балтиморе. Нил сел на свою простую двухместную кровать и осмотрел все вокруг, посмотрел на ракетку экси и синий рюкзак, на пальто, висевшее на задней стенке двери, на простые белые стены, за которыми спал Эйдан… и выключил свет, чтобы свернуться калачиком одному в своей кровати и заснуть. Может быть, будут кошмары… наверное, будут кошмары, но он проснется и коснется одеяла, протянет руку, чтобы взять телефон и увидеть в нем имя Эйдана, поднимется и увидит тень от ракетки и будет знать, где он и когда, и все будет хорошо. Может быть, ненадолго, но он будет держаться за это как можно дольше. *******