Way down we go

******* Перед тем, как Ники уволился из ресторана, он принес домой несколько пакетов «крекерной пыли», как и обещал, и Эндрю обязательно попробовал один из них; он принимал Е еще в Калифорнии и поэтому был знаком с эффектом, и должен был признать, что эйфория, охватившая его в тот момент, была похожей. Через несколько часов у него пересохло во рту и немного болела голова, но хуже от этого он себя не чувствовал и не испытывал потребности принять еще наркотик. Он попробовал его еще раз, чтобы убедиться, а затем разрешил Аарону принять немного в те выходные, вместе с пивом, за которое Ники подкупил пожилого администратора. Это была не очень большая вечеринка, учитывая, что они были только вчетвером, и Нил почти не участвовал, выпив только пару бутылок пива и ничего из крекерной пыли, но, похоже, это позволило Аарону выпустить столь необходимый пар, напиться и быть слегка под кайфом, немного потанцевать с Ники и играть в видеоигры всю ночь. Эндрю внимательно следил за своим близнецом, пока тот пил, а Нил свернулся калачиком у его ног и смеялся над выходками двух других, и к тому времени, когда он, наконец, отвел Нила в их спальню в какой-то безбожный час поздней субботней ночи, у него уже был приятный кайф. На следующее утро они выспались и весь следующий день потешались над двумя похмельными идиотами. Следующие несколько недель прошли в рутине: школа и экси в будние дни, Ники заканчивал смену в «У красотки», а затем начинал работать в «Райских сумерках», игры экси каждую вторую пятницу и их мини-вечеринки по субботам. Исключением были редкие будничные «празднования», когда не было ни торта, ни подарков, только большая бутылка водки и несколько пакетов крекеров под рукой, когда близнецам исполнялось восемнадцать. Так продолжалось до одного дня в середине ноября, после того как Ники отработал пару недель в «Райских сумерках». — Я болтал с Роландом, одним из барменов, — объяснил он, помогая Нилу приготовить простой ужин. — Итак, ты общаешься со многими людьми. — Эндрю отодвинулся на своем стуле, чтобы Аарон мог закончить накрывать на стол. — Роланд многому научил меня в барменском деле. — Ники улыбнулся Эндрю через плечо. — В общем, он сказал мне, что в заведении есть еще несколько вакансий, что там большая текучка кадров. — Он сделал паузу в приготовлении чесночного хлеба к спагетти, чтобы взглянуть на Аарона, а затем снова посмотрел на Эндрю. — Сказал, что всегда есть вакансии на кухне и вообще. Я слышал, что они довольно хорошо относятся к тому, чтобы пускать персонал в клуб без проверки документов. Это привлекло внимание Аарона. — Что, ты хочешь сказать, что мы сможем попасть в это место, если будем там работать? — Он был заинтересован в посещении клуба с тех пор, как Ники упомянул о нем месяц или около того назад, но предполагалось, что туда не так-то просто попасть, если человек не достиг совершеннолетия. Ники пожал плечами и, казалось, уделил слишком много внимания посыпанию хлеба чесночным порошком. — Это просто слухи, но Крис — я знал его еще в «У красотки» — ему еще нет двадцати одного, и он работает в клубе уже месяц. Мы болтали на днях, и он сказал мне, что заходит туда, когда захочет. Другими словами, проведите пару ночей за мытьем посуды или переноской льда, и им не нужно будет так беспокоиться о том, чтобы подкарауливать людей, покупающих для них спиртное, или воровать его — Ники наставлял их на этот счет, говоря им, что это лишь вопрос времени, когда их поймают на месте преступления. Эндрю взглянул на своего близнеца, который пожал плечами и кивнул. — Это можно сделать, пару ночей в неделю. — Было бы неплохо иметь немного карманных денег, — согласился Аарон. — Они наймут всех нас? — Нил закончил сливать макароны и посмотрел на Эндрю; когда он заметил, что Эндрю нахмурился, он покачал головой. — Нет, я не собираюсь сидеть дома, пока все работают. — В его челюсти было такое раздражающее выражение, что Эндрю… Эндрю захотелось сделать что-то прямо сейчас. — Ты должен сосредоточиться на своем драгоценном экси, — напомнил ему Эндрю. — Не испорть это. — Обычно этот аргумент срабатывал. — Пока что у нас 3:1, но и никто не ожидал, что мы обыграем Роли. — Нил вылил соус на макароны и повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю. — Я иду с тобой, или я застряну здесь, один, занимаясь неизвестно чем. Да, как будто это было намного лучше, чем если бы этот идиот оказался посреди клуба без присмотра; Эндрю посмотрел на Ники, по чьей вине все это произошло, а Аарон ухмыльнулся. — Лучше бы ты не врал насчет выпивки. Ники сунул хлеб в духовку и поднял руки. — Честное слово! Я бы никогда не солгал о такой важной вещи! — Он сделал движение, как бы перечеркивая свое сердце. — Итак, мне позвонить Роланду и сказать ему, что я возьму с собой пару барменов? — Два бармена, один кухонный помощник, — уточнил Эндрю, глядя на Нила. — Никаких споров. — Не знаю, почему ты ведешь себя так, будто я собираюсь создать проблемы, — ворчал Нил, заканчивая с макаронами и перенося их на стол. — Позволь мне освежить твою память — кто насмехался над нападающим вдвое больше него во время последней игры, а? Опять эта упрямая челюсть. — Я заставил его получить красную карточку, разве нет? — Да, за счет того, что ты несколько раз врезался головой в стену. Самая впечатляющая тактика — жертвовать наименее важной частью тела. — Эндрю улыбнулся, когда Нил показал ему средний палец, усаживаясь за стол. Ники вздохнул, доставая чесночный хлеб. — Когда-нибудь вы двое преодолеете этот этап ухаживаний первоклассника. — Нет, это не так, — возразил Аарон, налегая на макароны. — Это настолько взрослая «дружба», насколько она вообще возможна. Эндрю посмотрел на своего близнеца — он подумывал о том, чтобы ударить Аарона ножом каждый раз, когда слышал это слово. — Тише, не порти мне мечты, — укорил Аарона Ники, ставя поднос на стол. — Всем нужно заткнуться и начать есть, — предупредил Эндрю, держа вилку в руке, готовый начать колоть. Ужин прошел в обычном режиме: Ники был несносным, гипер-идиотом, Аарон подстегивал его, Нил наблюдал за ними так, словно никогда раньше не видел подобных выходок, и вмешался, когда угрозы Эндрю о смерти уже были готовы стать реальностью. Аарон и Ники остались убирать на кухне, поскольку Нил готовил почти все, а Эндрю никогда не мог утруждать себя, поэтому Нил и Эндрю удалились в свою спальню. Эндрю устроился на верхней части кровати со своим ноутбуком, чтобы закончить домашнее задание, а Нил растянулся на нижней части с книгой из курса английского языка. — Что ты имеешь против того, чтобы я работал в клубе? — спросил Нил примерно через пятнадцать минут. Отложив эссе, которое он писал для урока немецкого языка, Эндрю на минуту отставил ноутбук в сторону. — Потому что там будет много народу, и я не смогу присматривать за тобой, если буду работать, так что держись, блять, на кухне. Нил приподнялся на руках и нахмурился, не похоже, чтобы он был зол, но и не доволен. — Ты думаешь, я облажаюсь или что-то в этом роде? — Я думаю, что Рико был ужасно тихим в последний месяц или около того, — признался Эндрю, заметив, как напряглись узкие плечи Нила под его простой белой футболкой. Был «прекрасный» подарок на новоселье, и случайные смс — как этот ублюдок всегда умудрялся вычислить новый номер телефона Нила, Эндрю хотел бы знать — чтобы показать, как он следит за сезоном «Коламбия Кэпс». Что он следит за сезоном Нила, в предвкушении того, что сможет завербовать его в «Вороны». Эндрю не мог допустить, чтобы это произошло. — Так что да, похоже, твоя чертова паранойя дает о себе знать, и тебе лучше развлечься мытьем посуды, — сказал он, ставя ноутбук обратно на колени, чтобы закончить эссе. — Хорошо. — В этот раз Нил не стал спорить, не стал язвительно отвечать, поэтому он решил, что на сегодня вопрос решен. Только когда он закончил с заданием по немецкому и пошел искать свою тетрадь по химии, Нил бросил книгу на край кровати и перекатился на колени, а затем подполз к Эндрю. — «Да» или «нет»? — спросил он, отложив ноутбук на тумбочку и положив свои длинные ноги на бедра Эндрю. Эндрю все еще нужно было сделать домашнее задание… но он всегда мог попросить Аарона дать ему ответы завтра, подумал он, обхватывая руками талию Нила. — Да, — ответил он, толкаясь вперед и опрокидывая идиота на спину, Нил растянулся под ним, улыбаясь и испытывая предвкушение. ******* На День благодарения «Кэпс» одержали еще две победы; тренер Джексон уже говорил о том, что в том году они попадут в финал районного чемпионата и, возможно, пройдут дальше. Говорили также о том, что после нового года, если они продолжат свою победную серию, появятся рекрутеры, и тренер Джексон бросал многозначительные взгляды в сторону Эндрю и Эдди — их капитана. Нил старался не думать об этом слишком много, слишком много надеяться, но если бы они оба могли попасть в одну и ту же университетскую команду… Его дни были заполнены школой, тренировками экси, еще тренировками экси и домашними заданиями, а теперь еще и парой ночей в «Райских сумерках», где он с удовольствием мыл посуду и резал фрукты, пока Аарон и Эндрю таскали ведра со льдом, стеллажи со стаканами, бочонки и ящики с алкоголем туда-сюда. Бывали моменты, когда Нил чувствовал себя совершенно измотанным всем этим… и тогда Ники делал что-то настолько глупое и возмутительное, что заставлял его улыбнуться, Аарон отпускал ехидные комментарии, которые не должны были быть смешными, и были, и Эндрю… Были «да» и «нет», были ночи, когда они просто растягивались на своей огромной кровати, чтобы вместе делать домашнее задание, или сидели на заднем дворе у костра, на который Ники потратился однажды после того, как узнал, что Нил никогда не делал сморы. Это было утомительно и немного безумно, и Нил знал, что когда-нибудь это закончится, что либо Рико победит, либо ему придется уехать в университет — и это делало их взаимоотношения еще более ценными. Ники сначала казался подавленным из-за Дня благодарения, возможно, из-за своих родителей, и был разговор о том, чтобы они приготовили большой, шикарный ужин. Однако Эндрю уперся, настаивая на том, что никто из них не умеет так хорошо готовить, и он не хочет тратить столько сил на этот день (вообще на что-либо), и что они с Нилом прекрасно провели праздник в прошлом году. Услышав об этом, Ники передумал и согласился, хотя и настоял на том, чтобы купить в местной пекарне хотя бы пару тыквенных пирогов. Так что был пирог, много китайской еды на вынос и несколько бутылок алкоголя, любезно предоставленных Роландом из клуба, и они все вместе посмотрели кучу фильмов, одновременно крича на Ники, чтобы он заткнулся и перестал портить Нилу сюжеты (Аарон в основном кричал, Эндрю обычно угрожал, а Нил удивлялся, почему он просто не позволит Эндрю немного покалечить его, чтобы избавиться от этого в один из дней). Даже если они совсем не практиковались в экси в те выходные, это было отличное время. Достаточно хорошее, чтобы Нил забеспокоился о том, как долго это может продолжаться, чтобы проверить свой телефон, не оставил ли Рико сообщение или еще что-нибудь. Потому что ничего настолько хорошего никогда не длилось слишком долго. ******* Эндрю поднес Роланду два штабеля чистых стаканов. — Что-нибудь еще до открытия? — Это был вечер четверга, так что в клубе должно было быть многолюдно, как только они откроют двери. Бармен одарил его широкой белозубой ухмылкой и прислонился боком к стойке, отчего обтягивающая черная футболка с логотипом клуба натянулась на его довольно внушительной груди; Эндрю не возражал против такой демонстрации, хотя ее искусственность немного раздражала. — Вы с братом много работаете, как насчет чего-то особенного, мм? — Роланд продолжал улыбаться, потянулся под барную стойку и достал приличную бутылку виски, затем налил Эндрю рюмку. Когда Эндрю просто уставился на него, он слегка рассмеялся и налил еще одну, а затем демонстративно опрокинул ее в себя. — А Аарон? — спросил Эндрю, поднимая рюмку. — Скажи ему, чтобы зашел, когда увидишь его, и тогда я дам ему одну. — Улыбка Роланда стала более сдержанной, демонстрируя ямочку. — Но это здорово, иметь возможность поговорить с тобой сейчас. — Я не особо разговорчив, — сказал Эндрю, прежде чем сам опрокинул рюмку. — Хм? — Роланд собрал пустые рюмки и поставил их в раковину, наполненную дезинфицирующим раствором. — Ну, нам не обязательно разговаривать, если честно. Когда Эндрю продолжал смотреть на него безразличным взглядом, его улыбка ослабла. — Или, может быть, я ошибаюсь на твой счет. Эндрю пожал плечами, взяв вишенку с подноса, поставленного для украшения напитков. — Не совсем, но я… — Он нахмурился, откусывая сладкий плод и пытаясь понять, что он хочет сказать. Кем были он и Нил? — Недоступен, — вот на чем он остановился, когда мгновение спустя вытащил стебель и косточку. — О. — Роланд выглядел немного разочарованным, услышав это. — Тогда я не буду принимать это близко к сердцу, зная, что кто-то опередил меня. — Многовато эго, — усмехнулся Эндрю, срывая еще одну вишню. Роланд дерзко подмигнул ему. — Я не жалуюсь. Просто имей меня в виду, если… — Куда, черт возьми, вы с Аароном ушли? Там уже стаканы скопились! Эндрю обернулся и увидел Нила, стоящего у барной стойки с парой стопок стаканов в руках и с оскалом на лице, его волосы чуть вились от влажности на кухне, а черный наряд прикрыт белым фартуком. — Дай мне это, — огрызнулся Эндрю. — И что, черт возьми, я говорил о том, чтобы оставаться на этой чертовой кухне? — У меня не хватает места… — Мне плевать, возвращайся туда. — Эндрю смотрел на своего идиота до тех пор, пока Нил не показал ему средний палец и не ушел, бормоча при этом о близнецах-бездельниках и мудаках. Когда он пошел ставить стойки на свободное место у бара, то обнаружил, что Роланд довольно подозрительно ухмыляется. — Что? — Ничего, просто это самая сильная эмоция, которую я видел от тебя с тех пор, как ты начал здесь работать. Так Нил тоже «недоступен»? Эндрю с силой толкнул стеллажи на этого придурка. — Даже не думай об этом. Роланд поморщился, стараясь не уронить стеллажи. — Ладно! Я понял, сообщение получено. — Затем он усмехнулся, поставив их на барную стойку. — Хотя он немного молод для меня, и не совсем в моем вкусе. — Отлично, это гораздо полезнее для твоего здоровья. — Эндрю бросил предупреждающий взгляд на бармена, прежде чем начать расставлять стаканы. — Много неприятных несчастных случаев на рабочем месте, которые могут произойти в баре, знаешь ли. — И теперь я никогда не вернусь на кухню, спасибо тебе большое. — Тем не менее, Роланд рассмеялся, помогая Эндрю расставить стаканы. — Может, еще одна рюмка вернет мне твою благосклонность? Эндрю хмыкнул в знак согласия и, разделив с Роландом вторую рюмку, покончил со стаканами, чтобы пойти узнать, чем заняты его брат и кузен-идиот — лучше бы они занимались другим баром, иначе вот-вот произойдет один из этих «несчастных случаев на рабочем месте». ******** — Нил! Нил Джостен! Собираясь покинуть корт, Нил повернулся, чтобы посмотреть на трибуны, и заметил светловолосую женщину, машущую ему рукой; ему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в ней агента Соню Вульф, отчасти потому, что она была одета в джинсы с ярко-красным шерстяным пальто. — Аг… а, мисс Вульф? — Он помахал в ответ, а затем на мгновение посмотрел на свою ракетку. — Я возьму это, иди к своей подруге, — сказала ему Сара, одна из дилеров. Он одарил ее нервной улыбкой в знак благодарности и снял шлем, направляясь к трибунам, и не удивился, когда Эндрю вскоре догнал его. — Почему она здесь? — Понятия не имею, — сказал он своему другу. — Не похоже, что это для чего-то официального. — Тем не менее, в его груди образовался маленький узел беспокойства. Если было странно увидеть Соню Вульф на одной из игр экси, еще более странно было, когда она подошла к нему и коротко обняла. — Ты был великолепен! — сказала она ему со смехом, когда он изо всех сил постарался не вздрогнуть, затем повернулась к Эндрю и улыбнулась. — Ты тоже! Я бы хотела, чтобы вы оба были в моей команде. — Ты играешь? Соня улыбнулась Нилу. — Ох, ничего особенного, но у нас на работе есть любительская лига. Правда, Брайан? — Она улыбнулась стоящему рядом с ней мужчине, который оказался примерно того же возраста и роста, что и она, с темно-каштановыми волосами с несколькими прядями седины и бледно-зелеными глазами за очками в проволочной оправе. — О, это Брайан Финли. — Приятно познакомиться, — сказал он, слегка наклонив голову. — И не дайте ей обмануть вас — это любительская лига в том смысле, что в ней нет денег, но она такая же жестокая, как и профи. — Он слегка рассмеялся, потирая правой рукой ребра. — У меня все еще болят ребра от побоев, которые нам устроила команда криминалистов на прошлой неделе. — Не волнуйся, мы возьмем их следующими, и я буду защищать твою честь за тебя. — Соня потянулась назад, чтобы сжать его руку. — Брайан работает в отделе поджогов. — Ладно. — Действительно, что Нил должен был сказать только что? — Так… вы пришли посмотреть на игру? Соня кивнула. — Да, у нас выдался свободный вечер, а Брайан учился в школе Колумбии, давным-давно. — Это вызвало еще один смех со стороны ее… спутника? Парня? — Мы не смогли устоять. — Кажется, она заметила его замешательство, и ее улыбка немного померкла. — Я не проверяю тебя или что-то в этом роде, не совсем. Хотя мне приятно видеть, что у тебя все хорошо. У нас просто выдался свободный вечер, и мы подумали, что это будет весело, посмотреть игру и все такое. — Ладно, — повторил Нил, и на этот раз ему удалось улыбнуться. — Хорошо, что мы выиграли, раз уж вы зашли. — Да, у тебя дела идут гораздо лучше, чем в те времена, когда я был в команде — скорее, на скамейке запасных, — согласился Брайан. Он улыбнулся им, затем похлопал Соню по плечу. — Нам пора идти. Она кивнула и еще раз улыбнулась Нилу и Эндрю. — Серьезно, я рада, что у вас обоих все хорошо. Продолжайте время от времени давать мне знать, что вы живы, это все, о чем я прошу, и продолжайте побеждать. — Она помахала на прощание и последовала за Брайаном с трибун. — Ну, это было странно, — признал Нил, наблюдая за их уходом. — Я просто пытаюсь уложить в голове, что здесь был полицейский, а меня не арестовали. — Эндрю, казалось, не отвлекался от пары, пока они не скрылись из виду. Нил повернулся, чтобы посмотреть на своего друга, и покачал головой. — И ты говоришь, что у меня есть проблемы. — Он улыбался, пока Эндрю не ударил его в живот одной из своих рук в перчатках. Он все еще морщился, когда Аарон догнал их. — Это был тот агент, да? Что, черт возьми, ты теперь сделал? — спросил он, пристально глядя на Эндрю. Нил хрипло рассмеялся, когда Эндрю снял перчатку и бросил ее в своего близнеца. ******* Эндрю отправился на зимние каникулы со смешанными чувствами — с одной стороны, было здорово на некоторое время отвлечься от экси и школы. У «Кэпс» был один из лучших показателей в округе, сейчас они были вторыми, а тренер Джексон был занозой в заднице, требовал «больше стараться», «выкладываться на полную» и прочие банальности, от которых Эндрю хотелось ударить его. Команда была хорошей, намного лучше, чем «Пантеры», но они не были идеальными. Нил выкладывался в каждой игре, вместе с Терри, еще одним нападающим, и в половине случаев их защитники едва могли охранять ворота. Хорошей новостью было то, что их неумелость заставляла Нила выглядеть еще лучше, заставляла его учиться еще быстрее, а Эндрю приходилось делать что-то, кроме как просто стоять в воротах, когда он был на поле. Это раздражало… но это было почти весело — смотреть на площадку и видеть, как Нил бегает вокруг с улыбкой или решительным блеском в глазах, дразня другую команду, чтобы подтолкнуть их к ошибке. Следить за спиной Аарона и выкрикивать иногда оскорбления в адрес своего близнеца, чтобы заставить Аарона обратить внимание и остановить чертов мяч до того, как он попадет к Эндрю. Бывали моменты, когда он не возражал против игры. И это было хорошо, если разговоры о том, что после нового года университеты будут обходить старшие классы, были правдой и намеревались заглянуть в Колумбию, чтобы проверить Эндрю и Эдди и предварительно разведать Нила и Терри и, возможно, даже Сола, который превращался в полуприличного дилера. Эндрю знал, что в ближайшие полтора года Нил должен попасть в команду экси 1 класса, но что насчет него? Насколько далеко Нил намеревался зайти… существовала реальная возможность того, что Нил может зайти слишком далеко для Эндрю. Об этом Эндрю не хотел думать в данный момент. Кроме того, Аарон снова стал маленьким дерьмом после того, как, похоже, принял близко к сердцу все, что сказал ему Нил; вероятно, это было связано с тем, что Эндрю вмешался в зарождающиеся отношения, если их можно было так назвать, которые он пытался завязать с одной младшекурсницей из футбольной команды. Или, вернее, это она пыталась начать, а Аарон был более чем счастлив следовать за ней, пока Эндрю не отозвал девушку в сторону однажды днем и не «объяснил» ей, почему она должна оставить Аарона в покое. Учитывая, как легко ее было отпугнуть… Он слышал разговоры о том, что у них с Аароном хорошая машина, дом «идеально подходит для вечеринок», им «повезло», что у них нет родителей (Ники, похоже, не в счет), и два горячих соседа (два очень недоступных соседа, учитывая, что разговаривали в основном студентки). Предполагалось, что у них есть деньги (отчасти это было правдой — Аарон откладывал остаток своей страховки на колледж, если ему удастся подтянуть оценки настолько, чтобы поступить в приличный университет, а у Эндрю был очень привлекательный наблюдатель за его счетом, который не позволял устраивать бурные вечеринки для идиотов-старшеклассников). Так почему Аарон не оценил спасение… было много вещей, которые Эндрю не мог понять о своем близнеце, и это была лишь одна из них. Так что да, никакого экси, сколько бы Нил ни упрашивал и ни умолял (хотя было бы забавно, если бы его друг попытался), никакой школы, только один очень угрюмый близнец и тот факт, что они только что встретили жениха Ники из аэропорта после совершенно нелепого проявления физической привязанности. — Ты просто пугаешь меня до смерти, когда дело доходит до аэропортов, — сказал Эндрю, выезжая на шоссе; рядом с ним в передней части машины Нил откинулся на сиденье и потирал виски, как будто у него болела голова — или пытался очистить свой мозг от образов, навязанных ему за последние пять минут. — Мои извинения, но прошло слишком много времени. — Эрик был огромным, светловолосым и слишком много улыбался — если бы Ники знал, что для него хорошо, он бы держал своего парня подальше от Эндрю как можно дольше во время каникул, потому что только он мог вынести столько счастья высокого блондина. — Не обращай на него внимания, он думает, что проявляет ласку, когда говорит Нилу, как сильно он его ненавидит. А теперь иди сюда, не могу поверить, что ты наконец-то смог приехать! — Ники потащил Эрика обратно к себе и делал вещи, которые заставили Эндрю задуматься, покрывает ли его страховка сжигание его собственной машины, поскольку она теперь была испорчена. Они вернулись в дом за рекордно короткое время, поскольку Эндрю никак не мог вытерпеть, слушая, как его кузен целуется, и после того, как Ники представил Эрика Аарону, они направились наверх. Аарон смотрел, как они выходят из кухни, с видом зачарованного отвращения. — Я буду спать в гостиной, пока этот парень не уйдет. — Затем он посмотрел на Эндрю и Нила, впервые за последние несколько дней он посмотрел прямо на Эндрю. — Вы двое не производите много шума, держу пари, вы тише их. Нил поправил челку, идя к холодильнику за бутылкой воды. — Именно в такие моменты я ценю отсутствие семьи. — Что, и не получаешь удовольствия от того, что к тебе домой приходят незнакомые мужчины, чтобы заняться сексом? — Эндрю выхватил у Нила бутылку с водой, так как хотел пить, и улыбнулся, когда на него посмотрели. — Нет, потому что все в твоей семье — засранцы, — сообщил ему Нил, прихватив еще одну бутылку воды и выходя из комнаты, словно не мог больше находиться в ней ни минуты. — С этим трудно спорить, — сказал Аарон, играя в какую-то игру на своем телефоне. — Похоже, мне не придется беспокоиться о том, что вы двое будете шуметь сегодня вечером. Эндрю бросил в него крышку от бутылки с водой. — Это ты так думаешь, но он еще больше распаляется, когда на взводе. Лучше достань беруши. — Он ухмыльнулся своему близнецу и погрозил ему пальцем, отправляясь на поиски своего идиота и игнорируя бормочущие звуки немецкого языка наверху. Нил в конце концов успокоился, и у Аарона появилась еще одна причина ненавидеть Эндрю, но Эндрю решил не держать на него зла. Аарон жаловался на то, что в доме все говорят по-немецки, поскольку четверо из пяти человек в основном свободно владели им, а Ники смеялся и говорил, что это поможет ему улучшить оценки на уроках. Если Аарон хмурился большую часть каникул, то Ники улыбался, явно довольный тем, что его парень рядом с ним и на каникулах у него есть хоть какое-то подобие семьи. Он даже сходил с Эриком за маленькой елкой, которую украсил красными лентами и золотой гирляндой «на удачу», поскольку других украшений у них не было, и купил подарки. В его действиях чувствовалось почти отчаяние, как будто он отчаянно пытался сделать праздник хорошим, поэтому Эндрю лишь бросил на Нила мрачный взгляд и повысил процент, когда его потащили в торговый центр за покупками. На самом празднике они снова взяли китайскую еду на вынос и пили красное вино, которое Эрик купил на этот день, пока обменивались подарками; Ники купил Аарону, Нилу и Эндрю новые рюкзаки для школы, несколько хороших свитеров для Нила, игры для Аарона и пару кожаных ботинок, на которые Эндрю положил глаз в течение последнего месяца. Эндрю и Нил (больше Нил) купили Ники новый шарф и минуты для его телефона, чтобы он мог звонить Эрику, а Аарон купил ему новые наушники, хотя Аарон жаловался, что должен оставить их себе после того, что ему пришлось пережить за последние пару дней. Аарон подарил Эндрю подарочную карту в местный книжный магазин, а Нилу — в местный магазин «Экситс», немного удивив Эндрю тем, что его близнец вообще что-то им подарил, и, кажется, удивился в ответ, когда они подарили ему новый MP3-плеер, поскольку у него все еще был старый. Он ничего не сказал после того, как открыл пакет, но до конца дня больше не казался таким угрюмым. Несмотря на то, что Ники уговаривал их открыть подарки друг для друга при всех, Нил и Эндрю подождали, пока они останутся вдвоем — к позднему вечеру Аарон вырубился на диване, а Эндрю надоело, что Ники притворяется, будто повсюду омела, и пристает к Эрику при любой возможности. Нил за всю ночь выпил всего пару бокалов, поэтому, когда они пошли в спальню, он выглядел скорее уставшим и благодарным за тишину. Он достал из ящика комода небольшой ярко-синий с серебром пакет и передал его Эндрю, прежде чем забраться на кровать и сесть, скрестив ноги. — Это не много, но я знаю, что ты не большой любитель подарков. — Думаешь? — Эндрю надулся, думая о большом беспорядке в гостиной и о том, как он весь день угощал Ники, даже когда доставал серебряную папиросную бумагу, чтобы посмотреть, что подарил ему Нил. Как и в прошлом году, там была новая книга, которую он с нетерпением ждал, чтобы прочитать, и белая коробка. Он не удивился, когда открыл ее и обнаружил металлическую фляжку размером с его руку, на которой была выгравирована стилизованная буква «А» в тон зажигалке. Это не было сюрпризом, но от этого все равно как-то странно болело в груди. — Тебе придется придумать что-то новое на следующий год, — сказал он, отложив подарки в сторону и потянувшись под кровать за пакетом, который он положил туда в начале дня. Тем временем Нил покачал головой и улыбнулся. — Было бы забавно подарить тебе запонки или что-то вроде того, чтобы посмотреть, что ты будешь с ними делать. — Брошу их в тебя, скорее всего. — Ага. — Нил продолжал улыбаться, копаясь в пакете, потом вздохнул. — Еще одна вечеринка? — спросил он, протягивая черную рубашку, на этот раз прозрачную, но многослойную, с белой рубашкой под ней. В сумке лежали подходящие черные брюки-карго и новые ботинки; Эндрю ходил с Ники, чтобы выбрать наряд. — Мы идем в клуб на Новый год. — Давно пора было, наконец, насладиться ночью, а не работой, и он готов был поспорить, что Аарон будет очень рад услышать об этом. — О радость. — Тон Нила был ровным, но в глазах светилось веселье, и он осторожно отложил в сторону сумку с новым нарядом. — По крайней мере, это избавит меня от кухни. — Ты всегда возвращаешься, Джостен. — Хм, я стараюсь. — Нил потянулся к рукам Эндрю и, когда тот не сопротивлялся и не отстранился, потянул его вниз на кровать, пока они не легли рядом друг с другом. — Счастливого Рождества. — Если ты настаиваешь. — И все же Эндрю закрыл глаза и лежал на кровати, слегка навеселе, теплый и странно довольный, а Нил хихикал и лежал рядом с ним. В целом, это был неплохой праздник, даже с Ники и всем остальным. ******* После работы в «Райских сумерках» в течение последних нескольких недель нужно было привыкнуть к тому, что гостей впускают через парадную дверь, подумал Нил, оглядывая переполненный танцпол. Кроме того, было приятно вернуться на кухню, где было не так людно и шумно. Тем не менее, на лице Аарона действительно была улыбка, а Ники не мог стоять на месте, он так подпрыгивал от возбуждения, в то время как Эрик смеялся над выходками своего парня. Им удалось найти столик возле бара, и Эндрю вызвался принести им выпивку — это означало, что Нилу пришлось идти рядом, следуя по пятам за своим другом, поскольку Эндрю каким-то образом умудрялся заставить всех убраться с дороги одним лишь пристальным взглядом и плохим отношением. В баре было так же много народу, как и в других местах, но Нил не возражал прижаться спиной к крепкой груди Эндрю, особенно если это позволяло ему не прикасаться к странной рыжей девушке, которая, казалось, слишком увлеченно пригубляла свою большую маргариту рядом с ним. — Эндрю! И Нил! — Роланд улыбнулся им — ну, больше Эндрю, заметил Нил, — когда он встал перед ними. — Не виделись с вами несколько дней. — Мы взяли отпуск, так как у Ники в городе появилась его вторая половинка. — Эндрю протянул пару стодолларовых купюр. — Итак, нам нужно несколько напитков — виски, егерь, который нравится Аарону, дерьмо Ники и несколько лаймовых коктейлей, которые ты делал в ту ночь. Роланд засмеялся, принимая деньги. — Очень лаконично, я посмотрю, что можно сделать. — Он подмигнул Эндрю, прежде чем приступить к выполнению заказа. — Вы двое кажетесь дружелюбными, — заметил Нил, прислонившись своим весом к Эндрю. — Он дает мне и Аарону бесплатные шоты. — Ага. — Нил все еще помнил Райана и не верил в это. — Бесплатные шоты. Рука легла на его правое бедро и крепко сжала его. — Не стоит, учитывая, что половина японских и аниме клубов приходят на наши игры экси в эти дни. Что-то мне подсказывает, что они там не ради вновь обретенного командного духа. — Неважно, — пробормотал Нил. — Я так и думал. — Тем не менее, Эндрю держал руку на бедре Нила и не отталкивал его, даже когда Роланд вернулся с подносом, полным напитков, и улыбнулся им. — Веселое времяпровождение началось? — Что-то вроде того. — Эндрю махнул ему рукой, подхватывая поднос и с легкостью неся его, несмотря на все напитки, обратно к их столику. Ники радостно воскликнул, когда увидел их, и схватил разноцветные рюмки, которые передал Эрику, а также пару пакетов с крекерной пылью. Аарон не отставал от него, поглощая свои рюмки с егерем, и вскоре за столом остались только Эндрю и Нил. — Нам придется выносить их отсюда? — Нил вспомнил, как быстро люди разбрелись на новогодней вечеринке в прошлом году. — Я сказал Эрику, что он отвечает за Ники, пока он в городе, так что мы остаемся с Аароном. — Эндрю пододвинул к Нилу пару бледно-зеленых рюмок. — Выпей. Он посмотрел на них с некоторым опасением, вспомнив прошлогодние рюмки водки и то, как быстро он опьянел. — Я бы не хотел, чтобы меня выносили, спасибо. — Тогда не пей слишком много и слишком быстро. — Эндрю поднял двойную порцию виски и опрокинул ее в себя. — Ты не обязан, если не хочешь. Нил никогда не хотел, но каким-то образом он все же взял один из стаканов. — Что это? — Он приготовился к чему-то отвратительно сладкому, зная Эндрю, и был удивлен, когда это оказалось лишь немного приторным, напомнив ему кусок пирога, который он съел «У красотки» в тот вечер по настоянию Ники. — Это то, что Роланд приготовил в тот вечер, оно пользовалось популярностью. Подумал, что тебе понравится. — Хм. — Нил поставил пустой стакан, но не стал поднимать другой, он был доволен тем, что пока просто сидит с Эндрю и будет пить свои коктейли следующие пару часов. — Итак, Эрик уезжает послезавтра. — Он посмотрел на танцпол и подумал, что может видеть немца благодаря его росту — это и Ники, висящего на нем. — Не то чтобы я отсчитывал часы или что-то в этом роде. — Эндрю поморщился, отхлебнув еще виски. — Думаю, Аарон будет счастлив, что снова сможет спать в своей спальне. — Немного. — Нил покачал головой, думая о брате Эндрю и его недавних перепадах настроения; по крайней мере, иногда он был вполне сносным. — Тогда вернемся в школу. — Как бы он ни скучал по игре в экси, перерыв был приятным. — Мы выйдем в полуфинал еще через месяц или около того. — Представь себе, быть в команде, которая до него дойдет. — Эндрю уставился на Нила, который держал пустую рюмку, зажатую в правой руке, его выражение лица было пустым. — Должно быть, это делает тебя счастливым. Нил замешкался на мгновение, прежде чем заговорить снова, и выпил еще одну рюмку со вкусом лайма, чтобы потянуть время. — Это то, чего мы хотели: я попал в приличную команду, и меня заметили. — Он уставился на стол, соображая, что сказать дальше. — И тебя тоже заметили. — Хм. Черт, неужели Эндрю не мог ему помочь? — Я слышал… Я слышал, что есть несколько хороших рекрутеров во время четвертьфиналов. Университет Пенсильвании, Калифорнийский университет, Брекенридж и тому подобное. — Эдгар Аллан, — сказал Эндрю с усмешкой, и Нилу не нужно было поднимать на него глаза, чтобы увидеть. — Да, и они тоже. — Нил вздохнул, садясь прямо. — Но они… Я не зацикливаюсь на них. — Он делал все возможное, чтобы даже не думать о них. — Пенсильвания и Калифорния… они почти так же хороши. Эндрю поставил стакан на стол. — Я не знаю, мы просто говорили о них последние несколько месяцев. Нил хотел ударить его именно за это. — Для меня, мы говорили о них для меня. А ты? — Он издал сердитое шипение и покачал головой, глядя на то, как Эндрю избегает этой темы — сначала все казалось само собой разумеющимся, что Эндрю просто последует за Нилом, но теперь были Аарон, Ники и… и выпускной Эндрю казался не таким уж далеким. — Ты собираешься остаться здесь навсегда или примешь стипендию, если ее дадут? Этот засранец уставился в оставшуюся рюмку виски так, словно находил ее совершенно очаровательной. — Есть Аарон… — Я думал, это сделка до окончания средней школы. — Нил хотел выхватить стакан у Эндрю. — Так и есть. — Наконец он посмотрел на Нила. — А как насчет дома здесь? Твой выпускной год в школе? — Он частично принадлежит Аарону, не так ли? Если он не может им пользоваться, сдай эту чертову штуку в аренду. — Нил заставил себя сделать глубокий вдох. — Посмотрим, какие предложения ты получишь, мы что-нибудь придумаем. Это… это все, что я хочу сказать. Смена школы… это меня не беспокоит. — Нет, если это означало, что ему не придется провести пять лет вдали от Эндрю. Эндрю сидел молча добрую минуту или две, пока Нил размышлял, не стоит ли ему просто… просто подойти к бару или притвориться, что ему нужно в туалет, или еще что-нибудь, что угодно, лишь бы ненадолго скрыться от стола. Затем Эндрю подтолкнул к нему еще одну рюмку с лаймом. — Сначала я должен получить несколько предложений, верно? Посмотрим, какие университеты нами заинтересуются, а потом уже разберемся. Нила охватило облегчение, когда он взял рюмку. — Хорошо. — Он слегка рассмеялся, прижимая ее к груди. — Хотя я не думаю, что это будет проблемой, не с тем, как хорошо ты выступаешь в этом сезоне. — Беспокойся о своей заднице, Джостен, — сказал ему Эндрю, поднимая последнюю рюмку. — Я думал, ты и это для меня делаешь. Эндрю толкнул последнюю рюмку в сторону Нила. — Именно за это ты сейчас и выпьешь. — И все же на его губах появился намек на улыбку, когда он смотрел, как Нил поднимает рюмку. ******* Сидя на скамейке запасных, Эндрю наблюдал за тем, как Стив едва успел заблокировать последний удар одного из дилеров «Бульдога», и казалось, что команда намерена не возвращаться в Декотур с поражением. Нил, Эдди и Терри упорно трудились, чтобы создать им хороший отрыв в очках в первом тайме, но как только Эндрю был заменен на Фила, а Терри остался на скамейке запасных с больной лодыжкой, преимущество было утеряно настолько, что «Кэпс» боролись последние минуту или две игры. Рядом с ним на скамейке запасных Аарон издал шипящий звук, когда Нил врезался в стену, но это освободило дорогу Саре, которая схватила мяч и отправила его в ворота для последнего гола. — Кто из рекрутеров должен быть здесь сегодня? — Пенсильвания, — ответил Эндрю, глядя на своего идиота, пока Нил, спотыкаясь, не поднялся на ноги, тряся головой и обхватив ракетку руками, а остальные члены команды кричали, пока зуммер отсчитывал последние секунды игры. — Держу пари, они сейчас под впечатлением, — тон Аарона был чистым сарказмом, когда они наблюдали, как большая часть их команды прыгает вверх и вниз на площадке. Нил увернулся от объятий Джея и, спотыкаясь, направился к составу, когда команды пожимали друг другу руки. — Давай, покончим с этим. Эндрю вышел за ним на корт и занял место рядом с Нилом, который слегка покачивался, пытаясь встать прямо. — Насколько сильно тебя ударили? — Эмм… — Нил сделал паузу, чтобы снять шлем, его лицо раскраснелось и вспотело. — У меня двоится в глазах? — Он указал в сторону Эндрю и Аарона. — Идиот, — проворчал Эндрю, ударив его по затылку, и просто уставился на Бульдогов, когда они проходили мимо, чтобы пожать друг другу руки — особенно дилера, который врезался в Нила. Закончив этот дурацкий ритуал «хорошая игра», Эндрю вытащил Нила с площадки. — Возможно, тебе стоит подумать о беге по кругу, пока ты не убедишься, что можешь стоять на ногах. — Я в пор… ах! — Нил несколько секунд мотал руками, пытаясь устоять на ногах, но Эндрю отпихнул его, как только он начал нести свою обычную чушь. — Мудак, — пробормотал он, как только снова смог идти. — Да, но не тот, кто, похоже, намерен ежемесячно получать сотрясение мозга, — усмехнулся Эндрю, в то время как рядом с ним губы Аарона подергивались, словно он хотел улыбнуться. Как только они дошли до раздевалки, Эндрю услышал, как его зовут вместе с Эдди; оглянувшись, он увидел тренера Джексона, который махал ему рукой из коридора. — Иди, я прослежу, чтобы Джостен не врезался в стены, — сказал ему Аарон, ведя Нила к их секции раздевалки. — Вы оба мудаки, — пожаловался Нил, но при этом слегка кивнул Эндрю. Поняв, о чем идет речь, Эндрю вручил Нилу шлем и перчатки, а затем отправился восвояси; он не удивился, увидев, что в кабинете его ждет какой-то парень средних лет в майке университета Пенсильвании, а также Эдди и его отец. Капитан «Кэпс» все еще выглядел раскрасневшимся после игры, пот блестел на его лице и впитывался в бандану, которую он носил поверх своих черных волос. Рядом с ним над старшим возвышался его отец, более высокий и рослый, но на его широком лице появлялась улыбка, когда он смотрел на сына, и Эдди всегда говорил, что его отец — отличный мужик. Должно быть, хороший. — Поскольку вы оба здесь и я уверен, что устали после такой захватывающей игры, я не буду тратить ваше время. — Рекрутер наклонился, чтобы пожать руки Эдди и его отцу, и выгнул бровь, когда Эндрю просто уставился на него. — Я Джон Донахью, и я здесь от имени команды экси университета Пенсильвании. — Он подошел к столу, на котором лежал портфель. — Поскольку я уверен, что я не первый рекрутер, который с вами разговаривает, я избавлю вас от обычных песен и плясок, но у вас обоих очень впечатляющая статистика. — Он открыл кейс и достал две большие папки. — Было бы здорово, если бы вы рассмотрели нашу программу, — сказал он им, вручая Эндрю и Эдди конверт с их именами. — Я буду в городе до завтрашнего вечера, если вы захотите поговорить со мной еще — там есть мой номер, так что вы можете позвонить мне в любое время. Поскольку у Эндрю уже были подобные конверты от Брекенриджа и Мэриленда, и он знал, что Пенсильвания была на вершине списка желаний Эдди, поскольку подросток хотел поступить в хороший инженерный университет, он просто кивнул Донахью и помахал толстым конвертом. — Звучит неплохо. Что-нибудь еще? — Он взглянул на Джексона, прежде чем направиться к двери. — Миньярд! — Донахью догнал его в коридоре, на его лице была расстроенная улыбка. — Я слышал, что тебя трудно купить. — Я не знал, что люди говорят обо мне. — Эндрю сузил глаза, глядя на мужчину. Донахью пожал плечами, когда его улыбка сползла с лица. — О таких, как ты, мы говорим, когда пересекаемся. Знаешь, я здесь не только на этот год — в следующем сезоне в школьной команде будет четыре выпускника старших классов. Я присматриваю для них перспективную замену, и Джостен — в верхней части моего списка. Есть над чем подумать, если это облегчит твое решение. Как будто он мог доверять словам незнакомца, если только у него не было железного контракта. Тем не менее, действительно, есть над чем подумать, особенно если учесть, что он еще не разговаривал с университетом Калифорнии. Не было ничего необычного в том, чтобы университет подписывал игрока на младших курсах — он был уверен, что Эдгар Аллан схватил бы Нила прямо сейчас, если бы тот позвонил Рико и сказал «да». К тому времени, как он вернулся в раздевалку, большинство членов команды уже закончили принимать душ и ушли. Аарон, снимая защитное снаряжение, кивнул на конверт в руках Эндрю. — Еще один? — В его голосе прозвучал намек на тоску, поскольку было ясно, что никаких предложений о стипендии ему не поступит, по крайней мере, из тех университетов, которые он хотел. — Наверное, то же самое, что и остальные. — Эндрю засунул его в шкафчик и начал снимать свою одежду, помня о внимании Нила к нему; к тому времени, как они собрались в душ, все, кроме Эдди, уже ушли, и он был готов поспорить, что подросток и его отец останутся там с Донахью на некоторое время. — Ты готов помыться здесь? — Да. — Нил не был так уверен, но ему удалось снять с себя одежду самостоятельно; у него были зачатки хорошего синяка под глазом, но зрачки не казались расширенными. Эндрю решил, что это может подождать до более позднего времени, когда они останутся одни, чтобы посмотреть, что может предложить Пенсильвания, и поговорить о том, что сказал Донахью. ******* Нил стянул бандану, которая прикрывала его челку во время игры, и был благодарен, что его вечер закончился; поскольку «Кэпс» вышли в полуфинал, тренер Джексон нагружал их настолько, что Эндрю и Нил пропускали дополнительные тренировки, нуждаясь в перерыве и времени, чтобы успеть сделать домашнее задание — особенно с учетом смены в «Райских сумерках». Он не особо надеялся, что они пройдут в финал, учитывая, что они едва выиграли свою последнюю игру… но они должны продержаться еще пару игр, достаточно долго, чтобы рекрутеры Калифорнии пришли проверить Эндрю. — Хорошая работа, Рыжий, — сказал Джо Нилу, выходя из кухни, и Нил устало махнул рукой своему коллеге, отправляясь на поиски Эндрю, Аарона и Ники. Не было ничего удивительного в том, что близнецы оказались возле бара Роланда, когда он закрывал его на ночь, с рюмками в руках. Когда Роланд улыбнулся ему и протянул бутылку, похоже, водки, Нил покачал головой. — Где Ники? Аарон скорчил гримасу, поставив пустую рюмку на барную стойку. — Что-то насчет того, чтобы помочь кому-то поймать такси. — Карлос, — объяснил Роланд. — Неудачное расставание, он сегодня перебрал. Нил подумал, что Карлос может быть одним из других барменов, но он не был уверен. — Хорошо. — Он кивнул в знак благодарности, когда Роланд протянул ему стакан воды. — Мы здесь надолго? — Что еще важнее, придется ли ему развозить всех по домам? — Жду Ники, — объяснил Эндрю, опрокидывая в себя, похоже, вторую рюмку. Отлично. Нил только успел сделать глоток воды, когда одна из официанток, кажется, ее звали Кори, в панике подбежала к ним. — Сюда, эти парни избивают Ники! Нил на мгновение уставился на нее в замешательстве, слова не имели никакого смысла — зачем кому-то избивать Ники? Потом до него дошло, что Эндрю уже убежал, поэтому он бросил воду и помчался за своим другом. На улице было темно, парковка была в основном пустынна, лишь несколько машин стояли тут и там, в основном принадлежащие сотрудникам клуба. Примерно в десяти футах от тротуара клуба было скопление людей, около пяти парней сгрудились вокруг того, что оказалось кем-то на земле — этим кем-то был Ники. Он издал ужасный звук, когда его ударили ногой в живот. Нил услышал, как кто-то крикнул, чтобы вызвали чертовых копов, а затем увидел, как Эндрю вбежал в группу, увидел, как его друг ударил парня, пинавшего Ники, а затем ударил ногой другого человека. За все годы, проведенные в Балтиморе, в бегах от людей своего отца… Нил никогда не видел столько ярости, столько враждебности, высвобожденной за такой короткий промежуток времени и в такой эффективной манере. Эндрю постоянно находился в движении, размахивал кулаками и бил тяжелыми ботинками, нанося удары туда, где, как знал Нил, это имело наибольшее значение, — по почкам, горлу, грудине, бокам коленей, по всем менее очевидным точкам атаки. Несколько раз, когда кому-то из других парней удавалось нанести ему удар, Эндрю, казалось, отмахивался от него, как от пустяка, его глаза блестели в тусклом свете, а губы жестоко кривились. Он принимал удары и продолжал наносить их. — Блять, — прошептал Нил, когда понял, что Эндрю не останавливается. — Хватай Ники, — крикнул он Аарону, огибая толпу. — Что? — Ники, — снова крикнул он, указывая на своего друга, скорчившегося на земле, затем обхватил парня, который едва стоял на ногах, и со всей силы швырнул его в ближайшую машину. Аарон, наконец, справился с задачей и наполовину оттащил стонущего Ники от драки, лицо Ники было в синяках и крови, и Нил остался разбираться с Эндрю. — Остановись, — крикнул он своему другу, который, казалось, был полон решимости разбить голову одного из парней о фонарный столб. — Остановись, пока не убил кого-нибудь! — Когда Эндрю продолжал игнорировать его, он сделал глубокий вдох и осмелился схватить Эндрю за левую руку. Даже если он был готов к этому, удар по лицу был настолько чертовски болезненным, что у него перехватило дыхание, и он почти забыл ухватиться за руку Эндрю, когда тот отпрянул назад, чтобы ударить его снова — или хотя бы попытаться. — Стой! — Он подумал, что более или менее получилось, когда он вцепился в руку Эндрю, рука стала шершавой под его ладонями, а затем его отправили в полет, по крайней мере, в одного из других парней. Удар выбил из него дыхание, которое он успел восстановить, а затем его снова ударили, на этот раз в рот, и когда он упал на землю, удар ногой в бок заставил его вскрикнуть. Он почувствовал, как руки за волосы потянули его вверх, а затем другой парень отпихивал нападавшего — кто-то другой, не Эндрю. — Только не рыжий! Нил потрясенно моргнул, услышав эти слова, затем услышал крик парня, когда Эндрю набросился на них, на этот раз с ножом в правой руке. Проклиная себя, Нил бросился к ногам друга, намереваясь остановить идиота. — Нет, черт возьми! — Он получил еще один удар, на этот раз в спину, прежде чем Эндрю рывком поднял его на ноги. — Уйди с дороги, — выплюнул он, левая щека распухла, а верхняя губа была разбита. — Нет, — Нилу удалось более или менее вырваться. — Остановись. Эндрю сделал движение, как будто хотел ударить его снова, нож был зажат в его кулаке, затем закричал, в этом звуке было больше шума и ярости, чем каких-либо членораздельных слов, и отбросил нож в сторону. Вдалеке Нил слышал звук сирен, с каждой секундой они приближались, и заметил, что Роланд, Аарон и еще несколько человек из клуба окружили двух оставшихся нападавших, которые еще могли стоять. — Я ненавижу тебя, — прорычал Эндрю, отпихивая Нила в сторону, чтобы он мог стоять в нескольких футах от него, руки сжались в кулаки, словно он все еще хотел что-то побить. Только сейчас эти слова прозвучали не как шутка, не как защитный механизм. За ними было слишком много настоящих эмоций, и Нил мог только кивнуть, спотыкаясь. — Я знаю. — Он почти рухнул на капот чьей-то машины, тело болело, и он смотрел, как полицейские машины въезжают на стоянку, а вдалеке показались огни машины скорой помощи. Видя, как все в страхе отпрянули от Эндрю, он поморщился, потянулся в карман джинсов и достал сотовый телефон, чтобы позвонить. ******* — Миньярд, к тебе посетитель. — Полицейский приказал Эндрю встать со скамейки и проследовать за ним из камеры в небольшую комнату со столом и двумя стульями. — Ты будешь вести себя хорошо, или мне придется тебя сдерживать? Эндрю бросил на него пустой взгляд в ответ, а когда полицейский не двинулся с места и ничего не сказал, вздохнул. — Я буду в порядке. — Почему-то тогда эти слова показались пустыми. — Тебе же лучше. — Полицейский вышел из комнаты, и через минуту Эндрю был ошеломлен, увидев вошедшую в нее Соню Вульф, одетую в синие джинсы и белую футболку с черным пиджаком; она выглядела усталой и не накрашенной, что заставило его подумать, что она встала с постели, чтобы приехать в полицейский участок. У него было ощущение, что за всем этим стоит какой-то идиот. — Ну, у меня бывали пятничные вечера и получше, — начала она, жестом приглашая его сесть, и сама сделала то же самое. — Конечно, у тебя тоже. — Когда он слегка надулся, она покачала головой. — Я также уверена, что ты знаешь, почему я здесь. — Нил позвонил тебе. — Да, он позвонил. — Она потерла глаза, как будто устала. — Сказал, что у тебя неприятности, и он был бы признателен, если бы я проследила, чтобы все не пошло не так. Учитывая то, что я знаю о твоей личности… Я не виню его. — Она постучала коротким наманикюренным ногтем по столу, словно ожидая, что он что-то скажет, а затем, примерно через минуту, насмешливо сказала. — Это не очень хорошо, но это не так плохо, как могло бы быть. — В смысле? — Он был не в настроении вытягивать это. — Это значит, что благодаря твоему другу, твой предыдущий послужной список закрыт. — Вулф посмотрела на камеру в углу. — Умный прокурор будет знать, что ты что-то сделал, и даже сможет это отследить, но по закону они не смогут довести это до суда. Они не могут озвучить это перед судьей. Так что ты вступаешь в дело с чистого листа. Это очень помогает. Как и тот факт, что, по словам многочисленных свидетелей, ты отбивался от мужчин, которые напали на твоего кузена. Свидетели, которые более чем готовы подписать показания под присягой, что это было преступление на почве ненависти, учитывая гомофобные комментарии, которые были сделаны во время нападения. Кто-то определенно был занят в последние несколько часов, не так ли? Эндрю указал на небольшую комнату. — Тогда почему я здесь? — Потому что двое из мужчин нуждаются в медицинской помощи — ничего серьезного, но один был без сознания, а другой не сможет есть твердую пищу в течение некоторого времени. — Выражение лица Вульф стало жестче, когда она снова постучала пальцами по столу. — Слышала, что медики хотели, чтобы Нила тоже проверили, но он отказался от любой медицинской помощи. — Ее глаза сузились, когда Эндрю лишь уставился на нее в ответ. — Некоторые свидетели сообщают, что он был избит, пытаясь остановить тебя, но он не хочет заявлять об этом. — Он идиот. — Да, в этом мы согласны, — сказала Вульф, ее голос был низким и очень недовольным. — Я не знаю, что с тобой происходит, но мне не нравятся люди, которые избивают своих партнеров, независимо от обстоятельств. — Она надулась, когда Эндрю продолжал смотреть на нее пустым взглядом. — Вернемся к тебе, есть адвокат, который в настоящее время занимается твоим обвинением, и он довольно хорош в своем деле. Мартин считает, что тебя приговорят к небольшому испытательному сроку и обязательной терапии, но на этом все. Эндрю словно ударили кулаком в грудь, внезапно ослабло давление, которое нарастало внутри него. — Ты шутишь. — Он знал, как это происходит, он знал, как это происходит для таких людей, как он, и у него были все ожидания, что его снова посадят. Вульф покачала головой. — Нет, не шучу — тебе повезло, что ты не навредил никому хуже, чем себе, и у тебя фактически нет судимостей, а также нужных контактов. Он собрался оттолкнуться от стола и вовремя вспомнил о камере. — Стоп, а зачем мне вообще адвокат? Зачем он все это делает? — Потому что твой друг и член твоей семьи, твой брат, воспользовались его услугами. — Вулф отмахнулась от его подозрений. — Если у тебя есть претензии к усердной работе Мартина, ты должен обсудить это с Нилом и Аароном, что ты сможешь сделать в ближайшее время, поскольку Мартин также работает над твоим залогом. Часть Эндрю хотела сказать ей, чтобы она передала сообщение адвокату и этим двум занятым людям, чтобы они катились ко всем чертям, что он сам обо всем позаботится… но он на собственной шкуре ощущал, что находится здесь, в заключении, и пока что они поместили его в отдельную камеру. — Им не стоило беспокоиться. Она поднялась со стула, положив руки на стол и глядя на него с явным неодобрением. — Но они это сделали, Миньярд, хотя я должна сказать, что согласна с тобой. Так что не жди, что я буду продолжать выручать тебя из-за Нила. Он помог нам, и мы стерли твой послужной список. Он не бежит, так что я готова с ним немного поработать. Вот и все, и я не собираюсь разгребать твои проблемы. Впредь держи свои кулаки при себе. Он почти позволил ей выйти из комнаты, ничего не сказав, но что-то беспокоило его с тех пор, как он успокоился. — Кто были те парни — те, кто избил Ники? Вулф сделала паузу прямо перед тем, как подойти к двери. — Какие-то ублюдки полные предрассудков, которых, я уверена, окружной прокурор будет в восторге сравнять с землей. — Когда Эндрю уставился на нее, она покачала головой. — Нет, это все, что ты хочешь от меня получить. Ты получил от них свой фунт плоти, почти буквально, так что забудь о них и живи дальше. Это в твоих интересах. — С этими словами она постучала в дверь, чтобы полицейский, ожидавший снаружи, мог ее выпустить. Эндрю думал об этом, пока его возвращали в пустую камеру, чтобы подождать, пока «Мартин» будет работать над его залогом, думал о том, как Нил и Аарон работали над тем, чтобы найти ему адвоката, а Нил вызвал Вулф, чтобы та помогла ему. Он думал об ослепляющей ярости, которая наполнила его, когда он вышел на парковку и увидел, как эти ублюдки избивают Ники — человека, который раздражал его каждый день, но который пришел на помощь, который был одним из своих. И он подумал о Ниле и о том, как его друг помешал Эндрю сделать то, что нужно было сделать, о выражении лица Нила, когда Эндрю сказал ему, что Эндрю его ненавидит. Затем он подумал о том едва слышном «не рыжий», слова, прозвучавшие на периферии его сознания во время драки, отложенные до тех пор, пока у него не будет времени успокоиться и обдумать все, что произошло. Эти мысли крутились в его голове, пока он сидел один в тюрьме, его кулаки болели от ударов, тело болело от драки, но на боли лучше сосредоточиться, чем на том, что может ждать его, когда его отпустят. *******