Way down we go

******* Казалось, Эндрю только что заснул, когда раздался стук в дверь общежития; он мгновенно проснулся, схватился руками за поручни и сел на кровати, пытаясь сориентироваться в обстановке, когда Ники издал стонущий звук, а Аарон зашевелился на верхней двухъярусной кровати. Эндрю встал и пошел к двери, оставаясь в одних трусах и футболке, поскольку у него было чувство, что он знает, что это за шум, и включил свет в гостиной, прежде чем открыть дверь. Сюрприз, сюрприз, на другой стороне стоял разъяренный тренер. — О чем, черт возьми, ты думал? — воскликнул Ваймак, шагнув в комнату. — И вам здрасьте, — сказал ему Эндрю, слегка улыбнувшись. — Что вы здесь делаете так поздно? Или еще рано? — Не надо, — предупредил Ваймак; он выглядел готовым ударить Эндрю и ткнул пальцем в его сторону. Улыбка Эндрю ускользнула, когда его правая рука обвилась вокруг левой, и это движение поймал Ваймак. Глаза мужчины расширились, и он на мгновение застыл, прежде чем сделать шаг назад. Похоже, их тренер побывал в одной или двух неприятных драках, как интересно. — Не начинай, я в двух секундах от того, чтобы выкинуть из команды тебя, твоего брата и твоего кузена, — прорычал Ваймак. — О чем, черт возьми, вы думали? — повторил он, пока Аарон и Ники, спотыкаясь, выходили из спальни, также не имея подходящей одежды. Эндрю собирался пойти на хитрость и сказать, что Ваймак здесь из-за Мэтта Бойда. — Мы не впихивали эти наркотики ему в глотку, — сказал Эндрю, позволяя своим рукам опуститься по бокам. — Вы должны благодарить нас, мы сделали вам одолжение — он бы сорвался в какой-то момент, мы позаботились о том, чтобы это произошло до начала сезона. Услышав это, руки Ваймака сжались в кулаки, а выражение лица стало убийственным. — Тебе стоит подумать о том, что ты сейчас скажешь, прежде чем я действительно разорву ваши контракты. Эндрю отказался отступать из-за такой нелепости. — Вы не хуже меня знаете, что Бойд просто прятался от проблемы, не встречаясь с ней лицом к лицу. Прошлой ночью? Прошлой ночью он столкнулся со слоном в комнате. — Он усмехнулся, глядя Ваймаку прямо в его налитые кровью глаза. — Вы хотите быть парнем с командой разбитых маленьких отверженных, с потерянными людьми и бывшими наркоманами? Тогда вы столкнетесь с такими проблемами, как эта. Разберитесь с ними. Ваймак на мгновение сжал челюсть, прежде чем слова вырвались наружу. — Сейчас я думаю, какого хрена я терплю вас, когда ясно, что вам плевать на остальных членов команды, а не тогда, когда вы можете выкинуть такой трюк, как вчера вечером. Бойд стоит сотни таких мерзких ублюдков, как ты. Эндрю сделал обиженный вид. — Тренер, вы разбиваете мне сердце. — Мне интересно, есть ли оно у тебя, — ответил мужчина. — Если да, то ты не будешь рад тому, что твой брат потерял стипендию или что Нила выгнали, когда он только зарегистрировался на занятия, готов поспорить. Это стерло выражение с лица Эндрю. — Не надо, — предупредил он, когда его пальцы чесались выхватить нож, когда они чесались сжать кулаки, чтобы выбить это самодовольное выражение с лица Ваймака. — Нил не участвовал в этом прошлой ночью, и я не думаю, что человек, которому приходится собирать вокруг себя кучку отверженных, хочет надавить, когда речь идет о семье. На мгновение он подумал, что, возможно, зашел слишком далеко с Ваймаком, но затем тот резко выдохнул и покачал головой. — Собирайте свое дерьмо, я не хочу, чтобы вы были рядом с остальными Лисами и причинили еще бог знает какой вред. Эндрю оглянулся на Аарона и Ники, которые стояли с настороженными выражениями на лицах, прежде чем посмотреть на Ваймака. — Куда же мы идем? — У вас есть два варианта, вы можете либо остановиться в отеле, либо на этом чертовом стадионе — вы будете ночевать где угодно, только не здесь, пока я решаю, что делать с вами тремя, — огрызнулся он. — Я не вижу, чтобы ты двигался. Эндрю пожал плечами, поворачиваясь. — Хорошо. — Пока что он позволял этому человеку пользоваться своей властью — он знал, что за то, что они сделали, будут какие-то последствия, и быть изолированным от других Лисов было не так уж плохо, как и спать на диванах в течение долгого времени. В некоторых приемных семьях, где он жил, ему приходилось спать и на худшем. Ники выглядел немного больным, когда собирал дорожную сумку, но это могло быть связано с похмельем, а Аарон молчал, собирая одежду. Эндрю не стал тратить много времени на то, чтобы собрать свою сумку и надеть джинсы и футболку с длинными рукавами, научившись за эти годы брать все необходимое и уходить, и первым вернулся в гостиную, где нашел Ваймака, разговаривающего по телефону. — …да, дайте мне знать, когда приземлитесь. Я уверен, что мы сможем найти для вас место у Эбби, он сейчас там. — Ваймак бросил на Эндрю странный взгляд. — Я понимаю. Конечно. Не хочу, чтобы вы пропустили свой рейс. До встречи. — Он положил трубку и продолжал смотреть на Эндрю. — Это была Рэнди Бойд, мать Мэтта. Забавно, но я собирался позвонить ей, как только доберусь до стадиона и найду ее номер. — Представьте себе, — сказал Эндрю, поднимая сумку повыше на левое плечо. — Она уже знает о Мэтте и едет в аэропорт — сказала, что ты ей рассказал. — Ваймак засунул телефон в карман джинсов, а его глаза сузились. — Здесь что-то происходит. Эндрю прижал правую руку к груди. — Тренер, почему это звучит так, как будто вы мне не доверяете. Где же вера? — Они смотрели друг на друга, пока Аарон и Ники не вышли из спальни, одетые, похоже, в первую попавшуюся одежду и держа в руках свои сумки. Ваймак первым отвел взгляд. — Давай, ты все равно здесь не останешься, — настаивал он, но теперь из его голоса исчезли нотки раздражения. — Как скажете, тренер, — пропел Эндрю, махнув остальным, чтобы они шли за ним, просто чтобы сделать последний рывок. ******* Нил проснулся от боли и криков; он сел на кровати в спешке, что не пошло на пользу его больной голове и расстроенному желудку, и ему потребовалось мгновение, чтобы успокоиться, понять, где он находится; свободная спальня в доме Эбби Уинфилд, комната, выкрашенная в бледно-желтый цвет с цветочными принтами на стене, одеяло на кровати, поддельная антикварная мебель. Его руки перестали шарить в поисках чего-нибудь, что можно схватить и бросить, какого-нибудь оружия, когда он понял, что он один, что Эндрю здесь нет, что его матери нет, а он в безопасности — он должен быть в безопасности, и это после десяти утра. В памяти всплыли обрывки воспоминаний о том, как он вчера вечером гулял с Эндрю и остальными, как Эндрю что-то задумал, как Эндрю сказал ему выпить, как кто-то кричал на заднем сиденье машины, когда Эндрю пришлось нести его в дом и укладывать в постель… Мэтт. Это был Мэтт Бойд, кричавший на заднем сиденье машины, Нил был уверен в этом, как и в том, что узнал рваный голос Мэтта за дверью. Поднявшись с кровати, Нил сглотнул пару раз, чтобы желудок не взбунтовался, и огляделся в поисках какой-нибудь одежды, чтобы прикрыть шрамы, пока он не выйдет из комнаты и не выяснит, что происходит. Он взял вчерашние шорты и свободную футболку с длинными рукавами, все еще натягивая ее, когда открыл дверь и вышел в коридор. Шум стал громче, и он услышал несколько голосов, некоторые из которых он не узнал, и все были женскими. Повернув за угол, он был шокирован, увидев потного, болезненно выглядящего Мэтта, распростертого на полу с неприятными царапинами на лице и руках, которого удерживали Дэн Уайлдс и Рене Уокер, в то время как пожилая женщина с бледно-каштановыми волосами пыталась дать Мэтту воды. — Что…? — Нил в шоке смотрел на происходящее, в то время как Эбби вышла из кухни с несколькими влажными полотенцами в руках. — Нил, иди помоги мне, — сказала она ему. — Что? — повторил он, все еще пытаясь понять смысл происходящего. — Сейчас же, — огрызнулась Эбби, протягивая ему полотенца. Привыкший повиноваться матери, Нил, спотыкаясь, прошел вперед и опустился на колени рядом с Эбби с зажатыми в руках полотенцами. Дэн заметила его и оскалилась, все еще занятая удержанием одной из рук Мэтта. — Что он здесь делает? Он был с ними прошлой ночью, когда они сделали это с Мэттом, не так ли? Он всегда с ними! С другой стороны от Мэтта, Рене покачала головой и пробормотала имя Дэн. — Я так не думаю, — сказала Эбби, взяв у Нила одно из полотенец и вытирая им потное лицо Мэтта. — Он тоже был не в себе, когда они вернулись. — Я… — Нил на мгновение подумал, что его сейчас стошнит; неужели это то, что Эндрю сделал прошлой ночью? — Они просто выпивали, это всего лишь выпивка и крекеры, — пытался он объяснить за своих друзей, за Эндрю. — Это не крекеры, — прошипела Дэн, выражение ее лица было яростным. — Они дали ему спидболы! Они снова подсадили его, эти ублюдки. — Под ней Мэтт что-то пробормотал, его слова были непонятны. — Дэн, посмотри на него, он не знал, — сказала Рене, ее тревожные глаза были устремлены на Нила. — Как он мог не знать? Ты просто стоял там и позволил своим друзьям сделать это с Мэттом? А? — Дэн отпустила руку Мэтта, чтобы схватиться за переднюю часть рубашки Нила, и он от того, что чувствовал себя похмельным в тот момент, похмельным и ошеломленным, не успел вовремя отпрянуть назад; она скрутила изношенный материал в своем крепком захвате и потянула за него, оттянула его от его груди настолько, что горловина дернулась вниз на дюйм или два, достаточно, чтобы открыть верхнюю часть его груди. — Какого черта? Нил… какого черта? — Гнев теперь исчез из ее голоса. Ее шока было достаточно, чтобы он смог выбить ее руку и отпрыгнуть в сторону, забыв о полотенцах, когда он помчался на кухню, убегая из комнаты и от шокированных взглядов Эбби и Дэн, которые мельком увидели его шрамы. Его руки дрожали, когда он пытался сделать ровный вдох, подтянуть воротник футболки и понять, что делать дальше, вернуться ли ему в свою комнату или просто выйти через парадную дверь или… — Нил. Его голова дернулась, когда Эбби произнесла его имя, и он отступил назад, натолкнувшись на прилавок. — Не надо, — предупредил он ее. — Просто… не надо. — Ему не нужна была ее жалость, и он точно не хотел вопросов. — Не спрашивайте, — сказал он, проведя руками по волосам. Он стоял, поправляя челку и заставляя себя дышать, пока Эбби наблюдала за ним около минуты, а затем подошла к одному из шкафов и достала две пустые кружки, которые наполнила кофе. После небольшой паузы она подошла, не слишком близко, и поставила одну из них рядом с ним. — Хорошо, я не буду, если ты не хочешь, но я здесь, если ты захочешь поговорить о… ну, если ты захочешь поговорить. И Бетси — она помогает нам с Мэттом, она психотерапевт. Может быть… — Нет, — сказал Нил, настолько категорично, насколько это было возможно. Он не хотел разговаривать ни с Бетси, ни с каким-либо другим психиатром. Эбби вздохнула, но кивнула, размешивая сахар в кофе. — Хорошо, это твой выбор. — Она снова сделала паузу, чтобы сделать глоток. — Ты знал о прошлой ночи? Он покачал головой, поднимая кружку, которую она поставила перед ним. — Нет. Не то что они делали… что они сделают это. — Он кивнул в сторону гостиной. — Но для этого должна быть причина, Эндрю бы не стал… — Он пытался привести свои мысли в порядок, когда в мозгу у него был такой сумбур. — Эндрю просто не стал бы, — это все, что он смог сказать. Эбби несколько секунд смотрела на него поверх ободка своей кружки. — Надеюсь, ты прав, потому что Мэтт сейчас через многое проходит, и следующие несколько недель будут нелегкими. И он не единственный, кто страдает. — Она вздохнула, ставя кружку обратно на стойку. — Может быть, будет лучше, если ты пока останешься в своей комнате. — Хорошо. — Он не думал, что у него будут проблемы с этим, особенно если это означает избегать Дэн, Рене и Бетси. — Если вам нужно, чтобы я ушел… ну, я могу найти другое место, чтобы остаться на некоторое время. — Я не думаю, что это необходимо сейчас, но спасибо. — Эбби выглядела такой уставшей, лицо в синяках, волосы в беспорядке, но ей удалось слабо улыбнуться ему. Он заставил себя допить кофе и затем взять стакан воды, чтобы отнести его в комнату и помочь себе справиться с похмельем, стараясь по пути не смотреть ни на кого в гостиной, намереваясь оставаться в комнате как можно дольше в течение дня. Придя туда, он достал свой телефон, чтобы поговорить с Эндрю и узнать, что происходит с его другом. ******* Эндрю уже начинал уставать от тусовок на стадионе: Нил мог прокрасться туда, чтобы провести время с ним, Аароном и Ники, но, конечно же, экси-наркоман потом захотел бы потренироваться. Кроме того, если они хотели побыть одни, им приходилось бы проникать в медицинскую комнату, чтобы скрыться от двух других, хотя было забавно посмотреть, кто быстрее взломает замок. В начале недели было некоторое волнение, когда Дэн набралась смелости и начала драку с Эндрю, хотя она никак не могла победить; некоторые из других Лисов решили присоединиться к ним, чтобы схватиться с Аароном и Ники, так что началась настоящая драка, пока Рене не пришлось вмешаться и положить конец всему, прежде чем Эндрю смог одолеть их бесстрашного капитана. О, это было невесело, и в довершение всего, Рене подошла к Эндрю в конце тренировки, когда Ваймаку порядком надоели они все и заставил их бегать в качестве наказания, чтобы попросить его извиниться, из всех вещей. Эндрю вынужден был признать, что у девушки есть хребет, если не сказать больше здравого смысла. Тем не менее, пока что она была самой интересной из всех Лисов, и поэтому он запланировал еще один вечер пятницы. На этот раз Нил хотел знать, что именно происходит. — Повторения прошлой недели не будет, верно? Тебя выгонят из команды, если ты снова сделаешь что-то экстремальное. Они стояли на парковке рядом с GS, ожидая, пока Ники приведет к ним Рене. — Ты говоришь так, как будто не доверяешь мне, — сказал Эндрю, щелкнув пеплом в сторону Нила. — Расслабься, мы просто собираемся поговорить сегодня вечером. Нил поскреб лицо. — Почему это не успокаивает? — Может быть, потому что ты знаешь его уже столько времени? — пробормотал Аарон. Эндрю бросил на своего близнеца недовольный взгляд и получил в ответ легкую, довольную улыбку. Однако Аарон был избавлен от этого, потому что Ники решил вернуться с Рене, которая была одета в черный пиджак поверх, похоже, какого-то топа на бретельках и черные брюки. — О, привет, — поздоровался Эндрю. — Рад тебя видеть, мы очень рады, что ты решила присоединиться к нам. Видишь, Ники, она все-таки решила прийти. — Он слегка наклонился вперед, словно делясь с девушкой секретом. — Он был уверен, что ты не примешь наше предложение. Показывает, что он знает. — Насколько мог судить Эндрю, Рене была не из тех, кого легко напугать. Она одарила его холодным взглядом и слегка улыбнулась. — Спасибо, что пригласили меня. — Как будто они собирались пойти на хороший ужин. Устав от ее образа хорошей девочки, Эндрю помахал остальным, отталкиваясь от машины. — Мы уезжаем. — Он кивнул Нилу, который был за рулем — Нил ясно дал понять, что не будет много пить в эту ночь… или в ближайшее время. Кто-то не был весельчаком, но Эндрю как-нибудь вечером заставит его остаться наедине с бутылкой водки в доме в Колумбии. О да, он узнает все об этом британском акценте. Оказавшись в машине, Ники уговорил Нила включить радио, затем повернулся, чтобы посмотреть на Рене. — Не думаю, что здесь есть госпел-станции, извини. Она безмятежно улыбнулась ему, откидывая назад свои разноцветные волосы. — Ничего страшного, это не совсем в моем вкусе. Я предпочитаю оркестровые произведения, что-то вроде музыкальных саундтреков или чего-то такого, где много инструментов, музыку, которая заставляет тебя чувствовать. — Хорошо. — Ники выглядел так, словно не понимал, что она только что сказала, но он наклонился вперед и просмотрел станции, пока не нашел ту, которая играла транс, затем включил ее достаточно громко, чтобы разговор стал маловероятным; несмотря на то, что он утверждал, что ему нравится Рене, он, похоже, не хотел с ней разговаривать. Или он не хотел, чтобы Эндрю сказал что-нибудь обидное. До «У красотки» они доехали без шума и опоздали на ужин, так как ждали, пока общежитие освободится настолько, что Ники сможет забрать Рене, ни с кем не столкнувшись. Когда они шли к кафе, припарковав машину, Ники, наконец, завел светскую беседу, вероятно, испытывая ломку от долгого молчания и рассказывая о том, какое жаркое лето в Южной Каролине. Рене кивнула и упомянула, что она из Северной Дакоты. Это, казалось, шокировало Ники, который спросил ее, почему она выбрала университет так далеко от дома. — Пальметто был единственным университетом, который сделал мне предложение, так что выбора действительно не было. Однако даже если бы у меня было больше вариантов, я бы выбрала «Лисов», поскольку верю в то, что здесь пытается сделать тренер Ваймак. — Могла ли она говорить об этом более толсто, если бы попыталась? Эндрю издал преувеличенный звук удушья, когда они вошли в ресторан. — Как быстро они купились на рекламный трюк, — перед тем как заскочить в салат-бар и взять горсть крекеров, насмешливо сказал он. Нил бросил на него тяжелый взгляд, но решил ничего не говорить — по крайней мере, не в присутствии Рене. — Тренер Ваймак — хороший человек, — настаивала она. — Он не любит рекламных трюков, но это не один из них. Он никогда бы не поставил программу выше индивидуальности «Лисов». Эндрю закатил глаза на это. — Да, я чувствую его любовь к нам после того, как провел неделю, ночуя на стадионе. — То, что он заботится о нас, не означает, что он позволяет нам все спускать с рук, — сказала она с легким упреком в голосе, когда они подошли к столу. Она сделала паузу, как бы ожидая, как они разделят места за большим столом, и лишь бросила на него любопытный взгляд, когда он сначала подтолкнул Нила, а затем сел рядом с ним, в то время как Ники указал ей сесть с ним и Аароном. Было видно, что Нил все еще чувствовал себя неуютно рядом с Рене, отказываясь смотреть на нее, а предпочитая копаться в меню, которое он уже успел выучить наизусть, хотя сегодня они просто ели мороженое. Ники заказал для них обычное мороженое, когда один из его друзей официантов задержался, сказав Рене, что это традиция, а затем Нил принялся возиться с манжетами своей черной рубашки, пока Эндрю не потянулся под стол, чтобы предупредительно сжать правое бедро идиота. Рене вскинула осветленную бровь, когда принесли мороженое и пакетики с крекерной пылью. Эндрю окинул ее ровным взглядом, разложив их веером по столу, прежде чем смахнуть и убрать. — Только не говори мне, что ты удивлена, не после последних двух недель. — Не совсем. У меня есть выбор? — спросила она, набирая ложкой десерт. — Конечно, как и у двух других, — сказал ей Эндрю, накладывая себе немного десерта; рядом с ним Нил застыл на месте и продолжал смотреть туда-сюда между ними; в отличие от Аарона и Ники, он догадывался, что скрывается за спокойствием Рене, и Эндрю знал, что он не расслабится, пока Рене находится в его присутствии. Рене, казалось, обдумывала слова Эндрю и слегка кивнула, прежде чем продолжить есть; Эндрю сделал то же самое, хотя Нил только возился со своим мороженым, пока Эндрю не прищелкнул языком от отвращения и не забрал блюдо у своего идиота, чтобы доесть его. Пока они ели, Ники снова рассказывал гостю истории о своих прошлых проступках в качестве ужасного официанта, пока не пришло время уходить. Нилу потребовалось некоторое усилие, чтобы найти место для парковки у «Райских сумерек», поскольку они приехали туда так поздно, но им снова удалось избежать очереди и войти через боковую дверь; Рене, похоже, была впечатлена этим и настояла на том, чтобы последовать за Эндрю и Нилом в бар, где она заказала содовую в банке. — Не то чтобы я тебе не доверяла, — сказала она Роланду, рассматривая банку и стакан, который он ей подал, — но я не люблю рисковать. Роланд имел наглость обидеться, учитывая, что на той неделе он помог им накачать Дэн Уайлдс, но потом пожал плечами. — Возможно, это хорошая идея. — Он улыбнулся Эндрю, а затем вернулся к смешиванию напитков. — Ты ужасно недоверчива для доброй христианки, — насмешливо сказал Эндрю, обхватывая руками Нила, который крепко прижимался к его груди в явной попытке сделать как можно большее расстояние между ним и Рене. — То, что я верующая, не означает, что я должна быть глупой во всем, — сказала она ему со своей легкой, безмятежной улыбкой. — И я не собираюсь ничего с тобой делать, — сказала она Нилу. — Я не виню тебя за Мэтта. Нил только покачал головой и еще сильнее прижался к Эндрю, находя что-то увлекательное в другом конце комнаты. — Он тоже не из тех, кто доверяет, — сказал Эндрю, положив подбородок на правое плечо Нила. — У вас двоих есть что-то общее. — Нил вздрогнул от этого. Рене тоже задела эта фраза за живое: на ее лице на мгновение промелькнуло что-то темное. — Это только у нас двоих? Эндрю одарил ее насмешливой улыбкой. — Что, я думал, что все Лисы в полном дерьме, а ты говоришь мне, что мы нет? Не разочаровывай меня. Рене в ответ одарила его холодным взглядом. — Ты знаешь, что я не об этом. Он просто продолжал улыбаться, тем более что в этот момент Роланд принес напитки, и вернулся к столу. Рене наблюдала за ним, как он расставляет напитки для всех, и осталась со своей содовой, в то время как Ники и Аарон быстро схватили несколько упаковок крекеров, которые Эндрю бросил на стол, и опрокинули свои рюмки. Она наклонила голову в сторону, когда Нил, как всегда, воздержался, и вздохнула, когда Эндрю пододвинул к нему рюмку. — Только пару, — сказал он своему другу, не собираясь терпеть, что Нил весь вечер будет на взводе из-за Рене. Обернувшись, он увидел, что Ники улыбается Рене. — Ты довольно непредвзято относишься ко всему этому, будучи доброй христианкой и все такое. — Как и ты, — ответила она. — Вера — это мое лекарство, но я знаю, что оно не одинаково для всех. Если это то, что лучше для тебя, то я не собираюсь судить. Я просто здесь, чтобы попытаться понять и поддержать вас. — Даже если я гей? — В словах Ники прозвучал укор, когда он облокотился на стол. — А как насчет них? — Он кивнул на Нила и Эндрю, что вызвало предупреждающий взгляд со стороны Эндрю. — Вера должна быть о любви — вот о чем должна быть религия, — сказала ему Рене раздражающе спокойным тоном. — Принятие, мир и бережное отношение друг к другу, несмотря на наши различия и из-за них. Я не понимаю, как кто-то может ненавидеть что-то столь прекрасное, как любовь, и страх, конечно, не оправдание. Эндрю издал рвотный звук при виде этой идеалистической чепухи, в то время как Нил возился со своим пустым стаканом, как будто ему было неловко, Аарон поднял и опрокинул еще один стакан в знак явной скуки, а Ники улыбнулся. — Милашка, — сказал Ники, глядя на Эндрю. — Она милашка, мы можем ее оставить? — Эндрю бросил на него взгляд, явно выражающий отвращение, что, конечно же, нисколько не сгладило веселья Ники. — Думаю, мы все уже знаем ответ, но меня, по крайней мере, воспитывали как джентльмена. Хочешь крекеров? — Спасибо, но мне и так хорошо, — сказала Рене, слегка наклонив голову. Как и сказал Ники, какой сюрприз. Эндрю, Ники и Аарон, не дожидаясь этого, вскрыли упаковки с крекерами и запили их рюмками, а Нил только покачал головой на их выходки. Ники и Аарон быстро расправились с остальными напитками и вышли на танцпол, еще раз напомнив себе о необходимости следить друг за другом; Эндрю заметил, как сузились при этом глаза Рене, но она не стала допытываться. Учитывая, как она весь вечер отмахивалась от Ники, когда он несколько раз пытался получить какую-либо информацию о ней, кроме того, откуда она родом, у нее не было никакой опоры. Оставались они трое: милая «невинная» Рене, которая, Эндрю готов был поспорить, была не так уж невинна, нервный Нил и скучающий Эндрю. Он побарабанил пальцами по столу, оглядываясь по сторонам, затем подвинул еще одну рюмку к Нилу. — Я не хочу напиваться сегодня, — огрызнулся Нил. — А я не хочу терпеть тебя, когда ты в таком состоянии. Расслабься, мы здесь, чтобы повеселиться. Нил вздохнул, проведя руками по волосам, затем поднял рюмку и выпил. Как только он поставил ее на стол, Эндрю потянулся, чтобы сжать его шею, всего на несколько секунд, пока не почувствовал, как напряжение покидает тело Нила. Рене все это время наблюдала за ними, на ее лице была грустная улыбка. — Мне жаль, что я так сильно на тебя влияю, — сказала она Нилу. — Я не желаю тебе зла. Он бросил на нее настороженный взгляд из-под челки и покачал головой. — Это не ты, это… — Он отказался от лжи и просто пожал плечами. Эндрю одарил ее насмешливой улыбкой. — Тебя не беспокоит, что кто-то так легко видит сквозь твой образ доброй христианки? Она не отводила взгляда, но он снова увидел намек на темноту и понял, что не ошибся, приведя ее сюда. — Я отвечу на этот вопрос, если ты скажешь мне, почему ты привел сюда Мэтта на прошлой неделе и дал ему спидбол. — О, хорошая девочка вдруг стала требовательной, как интересно. — Эндрю положил руку на талию Нила, пока тот забирал свой последний оставшийся напиток. — Должен ли я сказать ей? Нил вытер лицо и пожал плечами. — Почему бы и нет, я слышал, что время от времени полезно делать что-то совершенно непохожее на себя, это сбивает людей с толку и все такое. Эндрю крепко сжал левое бедро Нила и усмехнулся, скорее просто обнажив зубы, в сторону Рене. — И есть те, кто говорят, что он просто смазливая мордашка. — Я бы не отнесла его к твоему типу, — прокомментировала Рене, отставляя содовую в сторону. — Хм, я не буду жаловаться, если это идет в комплекте. На чем мы остановились? На моих объяснениях, как искусно намекнул Нил? Что, конечно, дорого ему обойдется. — Он перевел острую ухмылку на своего друга, когда Нил вздохнул. — Позже. Но вернемся к текущему вопросу. Зачем давать Бойду наркотики? — На мгновение он засомневался, стоит ли говорить ей, но в конце концов, он ненавидел лгать, а она оказалась довольно сговорчивой, когда перестала быть такой уклончивой. — Все просто, он доставлял мне немало хлопот. Судя по выражению разочарования на лице Рене, все было не так просто. — Я бы сказала, что в конечном итоге ты создал себе больше проблем. — О нет, видишь ли, он доставил мне неприятности, потому что я потратил много времени и усилий, чтобы сделать кое-кого чистым, и я не хочу позволить такому слабому человеку, как Бойд, снова утянуть его на дно. — Его улыбка сменилась ровным выражением лица, когда он стал крутить пустой стакан на столе. — Так что пришло время спустить Бойда с небес на землю и покончить с этим, вместо того чтобы терпеть его весь год, позволять тому человеку смотреть на это. Рене несколько секунд постукивала пальцами по пустой банке из-под газировки, затем кивнула. — Значит, ты веришь, что Мэтт может восстановиться, поэтому вы это сделали. — Не надо говорить за меня, — предупредил он ее. — Если у него не получится, он пропал. Если нет, то проблема решена. Мне плевать в любом случае. — Хорошо, — сказала она, но на ее губах все равно играла раздражающая улыбка, которую ему хотелось смахнуть. — Если ты так говоришь. — Да, — настаивал он. — Теперь твоя очередь. Она вздохнула и добавила пустую банку в поднос, заполненный пустыми рюмками и стаканами. — Я много работала над своей верой и… совершенствованием себя последние несколько лет, и да, это… я думаю, как бы это сказать... «жжет», знать, что есть люди, которые все еще могут видеть меня насквозь так легко, видеть насквозь ту часть, которую я пытаюсь… я думаю, похоронить. — Она наклонила голову в сторону, глядя на него и Нила. — Но опять же, я не думаю, что вы двое нормальные, так что это немного помогает. — Что? Что в нас заставляет тебя думать, что мы не нормальные? — Эндрю одарил ее безразличной улыбкой и сначала подумал, что это слова Рене заставили Нила напрячься против него, пока не заметил, как рука Нила просунулась между ними, чтобы вытащить свой телефон, а лицо побледнело под цветными огнями клуба. — Нет, — прошипел он, хватая Нила за руку. — Дай его мне. Нил медленно выдохнул и передал телефон. — Может быть, это Анна. — Если она пьяная пишет тебе, то мне есть что ей сказать. — Эндрю проверил телефон и заставил себя просто выключить его, когда увидел знакомый скрытый номер телефона. — К сожалению, она останется в живых. — Он засунул телефон в карман и взял поднос. — Я еще вернусь. Оставайся здесь, — приказал он Нилу, а затем взглянул на Рене, которая слегка кивнула ему; если бы это был кто-то из других лисиц, он бы даже не подумал оставить Нила с ними, но в ней было что-то такое, что заставляло его сомневаться, что Рико сможет купить ее — и это был не христианский акт доброты. Дойдя до бара, он передал поднос Роланду, который взял его и принялся за вторую порцию напитков. Пока бармен занимался этим, Эндрю приподнялся настолько, что смог заглянуть за барную стойку и найти нож для колки льда. — Эй! Что ты делаешь? — Роланд перестал наливать виски, чтобы окинуть его озадаченным взглядом. — Зачем он тебе? — Просто одолжу на минутку. — Эндрю положил телефон Нила на барную стойку, а затем со всей силы ударил ножом вниз, отчего осколки телефона разлетелись повсюду, к недовольству Роланда и нескольких посетителей. — Какого хуя? Эндрю, прекрати! — Роланд попытался схватить его, но Эндрю поднял ледокол вверх в предупреждающем жесте, а затем снова и снова опускал его вниз. — Ладно, ладно, я понял! Но серьезно, какого черта? У тебя проблемы с телефонами или что? — Только с этим. — Телефон уничтожен, Эндрю передал ледокол обратно Роланду и причесал челку. — Напитки? — Извини, меня прервал какой-то идиот, разрушающий дерьмо на моей барной стойке, — пробормотал Роланд, прибирая тряпкой уничтоженный телефон. — Ах, черт, все во льду. — Спроси меня, волнует ли меня это. Роланд бросил на него недовольный взгляд, пока звал одного из барных помощников растопить контейнер для льда и пополнить его запасы, как только он будет вычищен, а затем прошел чуть дальше, чтобы закончить с напитками. Тем временем все остальные в баре обходили Эндрю стороной, что его вполне устраивало. Роланд практически свалил поднос на барную стойку перед ним, отчего напитки покачнулись и чуть не пролились, и Эндрю бросил на него неодобрительный взгляд, доставая оставшиеся пакетики с крекерами, чтобы добавить их в несколько напитков, после чего поднял их, возвращаясь к столу, где обнаружил Нила, который смотрел куда угодно, только не на Рене, пока она сидела, обхватив пальцами крест, и тихонько напевала. — Нам весело? — Он поставил поднос и столкнулся бедром с Нилом. — Случилась забавная вещь, кажется, с твоим телефоном произошел несчастный случай. Нил только вздохнул и покачал головой. — Знаешь что? Мне уже все равно. Все равно. — Он не стал спорить, когда Эндрю протянул ему рюмку; Эндрю подумывал дать ему одну из подделанных, но решил, что не стоит сегодня слишком сильно давить на Нила. Он сам опрокинул пару рюмок, нуждаясь в чем-то, чтобы унять кипящий гнев, который вмешательство Рико разожгло в нем, и который все еще не угас, несмотря на уничтожение телефона, а затем протянул одну из рюмок Рене, чтобы посмотреть, возьмет ли она ее. Она смотрела на него несколько секунд, как бы серьезно размышляя, прежде чем взяла ее и начала пить. — Скажи мне, что ты пришла сюда сегодня вечером по какой-то другой причине, кроме как проповедовать кучу дерьма. — Ты не веришь, что я честно говорю о своей вере? — В ее голосе было больше веселья, чем обиды. — Я думаю, что ты веришь в это, но это не значит, что это не куча дерьма, — сказал он ей. Рядом с ним Нил застонал и снова пробормотал по-французски о дипломатических способностях. Рене поморщилась от колкости, затем потянулась за одной из рюмок. — Могу я? — Конечно, но эти загружены. — Это заставило Нила немного отстраниться, в его голубых глазах появилось выражение озабоченности, пока Эндрю не покачал головой. Она приподняла тонкую бровь в ответ на это откровение. — Крекеры? Эндрю поднял рюмку, которую он только что опрокинул, и кивнул. Он наблюдал, как она нахмурилась, как будто что-то обдумывая, прежде чем выбрать рюмку наугад, и как только она ее выпила, то держала в руках, глядя ему прямо в глаза. — Меня зовут Натали Шилдс, и я родилась в Детройте. — Ха, это ведь не Северная Дакота, не так ли? Далее она продолжила описывать свою жизнь, о ничтожествах, которые были ее родителями, о вступлении в банду и продаже наркотиков, о том, как подсела на наркотики, как ее арестовали и она дала показания против банды, и все для того, чтобы заключить сделку о смягчении наказания, как она обрела веру, находясь в тюрьме, и как ее «спасла» приемная мать. Он должен был сказать, что был впечатлен, несмотря на себя — не из-за веры, а из-за того, что его инстинкты оказались верны, что под крестом и юбкой скрывается боец. Что «Лисы» Ваймака не все были бесполезными отказниками. Рядом с ним Нил снова напрягся, не сводя глаз с Рене, пока она говорила, и, вероятно, в голове у него крутились мысли, что он признал еще одного хищника, еще одного человека из мира своего отца. Когда она закончила, Эндрю кивнул и потянулся за напитками, один для себя и один для Нила, обязательно прихватив для своего друга напиток без крекера. Нил не стал спорить, он просто осушил стакан и вытер рот, продолжая смотреть на Рене, словно не доверяя ей настолько, чтобы отвести взгляд. Что касается Эндрю, то он выпил свой стакан и, когда он снова оказался на столе, потянулся за одним из ножей в своих нарукавниках; это, наконец, заставило Нила посмотреть на него, озадаченно нахмуриться и немного отодвинуться, когда нож был положен на стол. Рене лишь отставила содовую, которую взялась пить, как только закончила разговор, и взяла нож, чтобы провести по нему пальцами с изяществом и осторожностью, свидетельствующими о привычке. Она проверила острие кончиками пальцев, а затем кивнула, как показалось, с одобрением. — Ты хороша в этом? — спросил он. — Не мне судить. — Какая досада, снова уклончивость. — Без твоей скромности, христианка, — сказал Эндрю с некоторым раздражением. — Такие вещи меня утомляют. Я хочу знать, хороша ли ты, полезна ли ты мне. — Рико становился проблемой, которую нельзя было долго игнорировать. Она держала нож в руках, оглядывая его с ног до головы, выражение ее лица оставалось спокойным. — Я никогда не проигрывала. — В этих словах не было хвастовства, простое утверждение. — А ты? — Это не мой первый выбор, — признался он. Он всегда начинал драку с кулаков или ног, поскольку именно это он умел использовать лучше всего. Она кивнула, как будто это имело для нее смысл, взгляд все еще был прикован к нему, как будто пытаясь как-то прижать его к себе. — Ты слишком мал ростом, чтобы иметь полезный радиус действия, поэтому они лучше всего подходят для подстраховки, когда ты не можешь закончить бой достаточно быстро против более крупного противника. Я благодарна тебе за то, что ты не использовал их против Дэн в прошлый понедельник. Эндрю на это насмешливо хмыкнул и поднял еще одну рюмку. — Мне не нужен был нож, чтобы победить ее. — Затем он сузил глаза, чтобы рассмотреть девушку, сидящую напротив него. — А против тебя он бы мне понадобился? — Она не обладала его силой, но в ней было что-то такое, что предупреждало его, что с ней не стоит легкомысленно обращаться — это и Нила напрягало, а у его друга были хорошие инстинкты, несмотря на то, что он так раздражал Рико. Она без колебаний ответила. — Да, но я не могу обещать, что это принесет тебе пользу. Кто-то был уверен в себе, не так ли? О, это может стоить его усилий. Он медленно улыбнулся ей и наклонился над столом. — Покажи мне. — Он хотел узнать, насколько она хороша, посмотреть, что он может у нее перенять. Рядом с ним Нил зашевелился. — Я не думаю, что это хорошая идея, — сказал он по-французски, на что Эндрю не обратил внимания; этот идиот не хотел, чтобы он дрался, но Нил не мог перестать вестись на приманку Рико? Правильно. Рене покачала головой. — Боюсь, я отказалась от борьбы. Это вызвало еще одну насмешку со стороны Эндрю. — Еще одна причина ненавидеть религию, она делает тебя таким скучным. Перестань быть такой бездумной маленькой доброжелательницей и покажи мне, на что ты способна. — Могу я спросить, почему? — Она пристально посмотрела на него, а он в ответ лишь окинул ее ровным взглядом, и ее глаза на мгновение переместились на Нила. — Религия кажется ужасно сложной, не так ли, и временами стесняет. — Она сложила руки перед собой на столе, как бы обдумывая то, что собиралась сказать. — Для меня важнее всего сама вера — способность верить в добро, искупление и загробную жизнь. Мне нравится верить, что мы не одиноки в этом. Эндрю считал, что все гораздо проще. — Ты боишься смерти. Она кивнула в знак согласия. — Да, я была близка к ней достаточно раз, чтобы бояться того, что находится по ту сторону. Вера помогает мне смириться с этим, но это медленный процесс. А ты? — Она склонила голову набок, ожидая его ответа, а Нил принялся поправлять свою челку, явно расстроенный тем, что обсуждение приняло такое направление. — Какая пустая трата времени и энергии, — сказал Эндрю и как ответ, и как общее заявление по теме. Он не боялся смерти — было много случаев, когда он страстно желал ее, на протяжении многих лет. И ему надоело, что Рене танцует вокруг того, что он от нее хочет. — В чем заключается пустая трата времени? Страх или боязнь смерти? — Смерть неизбежна, — сообщил он ей, поднимая клинок и вставляя его обратно в ножны. Судя по тому, как Нил был неподвижен, и по пустому выражению его лица, Эндрю должен был сказать, что Нил с ним согласен; Рене посмотрела на них обоих и покачала головой, ее губы были сжаты вместе, казалось, она о чем-то думала. Она сделала еще один глоток содовой, прежде чем снова заговорить. — Сколько ножей ты носишь с собой? — Очевидно, тема смерти действительно беспокоила ее. — Готов поспорить, что больше, чем у тебя, — сказал ей Эндрю, протягивая руку, чтобы провести пальцами по волосам Нила, чтобы развеять его пустой взгляд; в ответ он получил легкую улыбку, когда его друг придвинулся ближе. — Подерись со мной, я устал от оправданий. Покажи мне, на что ты способна. Выражение лица Рене смягчилось, когда она наблюдала за ними двумя. — Мне жаль, но я не могу. — Почему ты это делаешь? — спросил Нил по-французски. — Почему ты не хочешь принять ее «нет»? Это действительно хорошая идея — взяться за нее? Итак, Нил поверил Рене, когда она сказала, что она лучше из них двоих, интересно. С другой стороны, Нил вырос среди людей, которые использовали ножи в качестве основного оружия, вырос среди Лолы, чьи ножи носил Эндрю, так что, возможно, в этом была часть его проблемы с Рене — возможно, он распознал в девушке отголоски Лолы. — У меня есть для нее применение, — вот и все, что Эндрю сказал Нилу на том же языке, что заставило Нила прекратить вопросы. Разобравшись с одним человеком, Эндрю повернулся к Рене и улыбнулся ей слишком широкой улыбкой, разыгрывая то, от чего, как он был уверен, она не сможет отказаться. — Ты можешь, если это означает, что я не буду использовать их против твоего товарища по команде, верно? — Пока он говорил, он взял два оставшихся напитка и поставил их перед ними, но пить пока не стал. Она смотрела на него несколько секунд, в глазах снова проскользнул намек на темноту, прежде чем она вздохнула. — Не сегодня, я не буду с тобой драться, когда ты пьешь и принимаешь пыль. — Тогда в воскресенье, — предложил он, как будто он не выкручивал ей руку, чтобы она согласилась. — В воскресенье, — согласилась она, еще раз взглянув на Нила. — В Лисьей Башне есть комнаты для занятий в подвале. Там ковровое покрытие, но нет ни камер, ни окон для лишних глаз. Тонкий ковер, — пояснила она, пока он рассматривал место. — Грубый слой поверх бетона. Не совсем как драка на улице, но сопоставимо, я думаю. Другими словами, похоже на уличные бои. — Подойдет. — Он кивнул, опрокинул в себя напиток, затем достал сигареты, прикурил одну и отодвинул Нила от стола. Потребовалось немного усилий, чтобы найти тихое место в клубе, но в том, что он там работал, была своя выгода — он знал это здание и не обращал внимания на его сотрудников. Он потянул Нила за собой в уголок рядом с кухней, чтобы они могли поговорить без лишних усилий и чтобы их никто не подслушал. — Ты должен поддерживать, знаешь ли. С чего это ты решил поддержать ее, а не меня? Нил бросил на него насмешливый взгляд, проводя пальцами по внутренней стороне левой руки Эндрю. — Я думал, ты предпочитаешь честность. — Когда Эндрю хмыкнул на это и стряхнул пепел в его сторону, он покачал головой. — В ней есть что-то от… — Его улыбка соскользнула. — Ее глаза, то, как она держится… будь осторожен, если настаиваешь на этом. — Это ты тот, кто рискует, — напомнил Эндрю своему идиоту. — Я не собираюсь просто сидеть весь день в своей комнате, пока ты будешь играть в экси, — с жаром ответил Нил, прежде чем его пальцы сжались на кофте Эндрю. — Что было написано в сообщении? — Я не читал его — я не доставлю ему удовольствия. — Эндрю уронил сигарету на пол, потянувшись к спутанным волосам Нила. — Ты когда-нибудь задумывался, что половина удовольствия для него — это наблюдать, как ты клюешь на его приманку? — Тогда он еще более испорчен, чем мы думали, если он получает удовольствие от того, что я его оскорбляю. — Глаза Нила стали тяжелыми, когда он позволил Эндрю притянуть его голову ближе. — Он испорчен, и точка, о чем ты, похоже, забыл. — Пальцы Эндрю сжались в волосах Нила; этот идиот, похоже, не понимал этой части, не понимал, как далеко может зайти кто-то такой извращенный, как Рико, если его правильно мотивировать — а Рико? У Эндрю было ощущение, что он становится очень, очень мотивированным. — Так ты думаешь, что ответ — это игра с ножами? — Это лучше, чем бегать по кругу и отправлять в ответ язвительные сообщения, — сказал ему Эндрю, прежде чем сократить расстояние между ними для поцелуя; он узнает, что «Рене» может показать ему в воскресенье, и если она так хороша, как утверждает… что ж, Эндрю был готов научиться нескольким новым трюкам, которые будут держать Рико на расстоянии от него и от себя. Затем он сосредоточился на том, что было перед ним в данный момент, что было осязаемо… и часть его надеялась, что Рико послал кого-то в клуб той ночью, чтобы этот ублюдок мог узнать, насколько Нил все еще принадлежит ему. ******* Ники застонал, уставившись на свой кусок пиццы, его голова была зажата между ладонями. — Я не знаю, как ты это делаешь, ты что, мутант какой-то? — Он поднял голову, чтобы бросить на Эндрю слабый взгляд. — Я имею в виду, ты должен был по крайней мере сравняться с нами по выпивке, и у тебя совсем нет похмелья. Эндрю лишь окинул его пустым взглядом, а затем взял свой кусок пиццы — овощную с пепперони, садист — и откусил большой кусок, как будто для того, чтобы помучить Ники. И Ники, и Нила, поскольку Нил все еще отковыривал эти чертовы овощи. Проще было бы просто убрать сыр и начинку, но Нил не собирался доставлять ему такое удовольствие. Аарон, похоже, справлялся немного лучше своего кузена и бросил на Нила насмешливый взгляд, потягивая содовую. — Сколько еще мы будем торчать на стадионе? Я уже устал спать на диване. Эндрю подтолкнул Нила в бок. — Как дела у Бойда? Нил вздохнул, делая паузу в сборе овощей. — Вроде бы все в порядке, когда я видел его в последний раз, но я с ним не разговариваю. — Мэтт пару раз пытался завязать светскую беседу, но Нилу от этого становилось не по себе, поэтому он просто кивал и как можно быстрее убегал обратно в свою комнату; он все время предлагал уступить свою спальню Эбби и Рэнди Бойд, но они настаивали, чтобы он оставался там, где был, и что Мэтт прекрасно себя чувствует на диване в гостиной. — Ты с кем-нибудь разговариваешь? — спросил Ники, поднимая свою пиццу и глядя на нее так, словно она могла напасть на него в любую минуту. — Иногда я думаю о тебе, правильно ли я тебя воспитал и все такое. Нил отказался от своей пиццы, чтобы вытереть руки и провести руками по волосам. — Очень смешно. — Нет, серьезно, в жизни есть что-то большее, чем экси, ты же знаешь. — Ники сделал паузу, чтобы откусить кусочек, жевал в течение минуты и, казалось, почувствовал облегчение, когда ему удалось проглотить пиццу. — Ты собираешься делать что-нибудь в школе в этом году, кроме как ходить на уроки и играть? — Нет, — одновременно сказали Нил и Эндрю. Ники вздохнул и бросил на пиццу скорбный взгляд. — Да, я так и думал. — Он сделал паузу, чтобы откусить еще кусочек. — Такой молодой, такой горячий, такой… — он снова сделал паузу, чтобы окинуть Нила оценивающим взглядом, — я не уверен в том, какое слово я хочу подобрать. — Полный пиздец? — Аарон был «полезен» в подачках — он оскалился, когда Эндрю стряхнул ломтик оливки с тарелки Нила ему на лицо. — Эй, я просто говорю то, что мы все здесь думаем. Я имею в виду, он с тобой и все такое. — Это принесло ему немного зеленого перца. — Эм, ладно, он прав, но давайте остановимся, пока нас не выгнали. — Ники вскрикнул, когда настала его очередь получить «щелбан». — О боже, ты такой ребенок. Эндрю, казалось, не волновал этот аргумент. — Хочешь прогуляться обратно в кампус? — У него был еще один кусочек овоща, готовый к тому, чтобы быть пущенным по столу; Нил подумал, что это лучше, чем нож, и просто послал Ники взгляд, чтобы тот заткнулся. Ники послал ему в ответ взгляд, который ясно говорил: «Я сдаюсь, ты сам по себе», и покачал головой. Нила это вполне устраивало, он не понимал, что именно Ники пытался донести до него, и вернулся к очистке своей чертовой пиццы от овощей. — Я тебя ненавижу, — пробормотал он Эндрю, который, казалось, тихо злорадствовал, услышав это. — Они полезны для тебя, — сказал он слишком сладким тоном. — Это говорит человек, который регулярно ест мороженое на ужин. — Кальций полезен для костей. Нил оставил попытки спорить; он просто сосредоточился на том, чтобы успеть съесть пару кусочков, пока близнецы не уничтожили два заказанных ими пирога, затрудняясь тем, что им пришлось отрывать почти все начинки. Они уже почти закончили, когда дверь в кафе открылась, впуская нескольких человек, и Нил почувствовал, как часть его хорошего настроения испарилась, когда он заметил, что это были Лисы; там был Сет Гордон, обнимающий Эллисон Рейнольдс, за ним Дуэйн Арнольдс и Хуан Рейес. Другими словами, все люди, у которых были очень веские причины не любить Эндрю, Аарона и Ники — только Дэн Уайлдс сейчас не хватало. Глаза Эллисон Рейнольдс сузились, когда она увидела их, и она наклонилась ближе к Сету Гордону, чтобы прошептать ему что-то на ухо. Выражение его лица ожесточилось, когда он посмотрел на их стол. — А, чувак, я бы подумал, что его тип подойдет для чего-то более зажигательного, как в том коктейльном местечке вниз по улице. — Позади него Арнольдс и Рейес начали хихикать. Нил наблюдал, как Эндрю отбросил корку последнего куска пиццы и вытер пальцы, вероятно, для того, чтобы он мог взяться за ножи, если возникнет такая необходимость. — Не здесь, — настоятельно потребовал Нил, отодвигая тарелку с недоеденной пиццей в сторону. — Только не здесь. — Он не хотел рисковать новой дракой между двумя группами, не тогда, когда Эндрю был на испытательном сроке. На это он получил косой взгляд, но прежде чем Эндрю успел что-то предпринять, Ники издал громкий ехидный звук, доставая деньги из бумажника, чтобы заплатить за ужин. — Нет ничего печальнее кучки маленьких мальчиков и их жалкого позерства, которые пытаются прикрыть свой несчастный недостаток мужественности. Давайте, ребята, отсутствие настоящих мужчин здесь меня угнетает, пора уходить. Его лицо раскраснелось от гнева, Гордон сделал шаг вперед, как бы желая противостоять Ники, но Рейнольдс удержала его. — Нет, я не собираюсь смотреть, как ты делаешь что-то, что заставит тренера записать нас на марафон, которым он угрожает нам, если будет еще одна драка. — Она помахала левой рукой перед его лицом, а затем указала на столик в задней части зала. — Не в такую жару. Так что давай просто сядем. Гордон позволил ей потянуть его за собой, даже продолжая смотреть на Ники. — Вам повезло, что она здесь, — пригрозил он, как будто Ники легко отделался. — Мы все еще должны вам, уроды, за Мэтта. — О да, я считаю свои благословения, — сказал Ники с сарказмом в голосе, когда Аарон толкнул его к двери; Нил был занят тем, что вел Эндрю за собой, пока его друг не сделал что-нибудь вроде броска стулом в этого гомофобного урода. Им удалось выйти на улицу без драки, и Нил вздохнул с облегчением, хотя было чертовски жарко и влажно. — И ты говоришь, что Эндрю — ребенок? — огрызнулся он на Ники. — Эй, это просто реакция, когда я вижу этих парней. Надо ненавидеть ненавистников, знаешь ли. — Ты как бы опускаешься до их уровня, «знаешь ли». — Нил взглянул на упрямое выражение лица Ники и понял, что битва проиграна. — Просто не начинай никаких драк, которые могут привести к неприятностям. — Вульф собиралась убить его, если он попросит ее выручить кого-нибудь еще в этом году. — Понял, никаких свидетелей, — прощебетал Ники, крутясь на месте. — О, ты такой милый, когда показываешь свою заботливую сторону. Нил стиснул зубы и подумал, не одолжит ли Эндрю ему нож на минутку-другую, его руки терзали волосы, пока он размышлял о том, было ли безумие генетическим в роду Миньярдов/Хеммиков или это была приобретенная черта. Скорее всего, генетическая, поскольку Эндрю вырос в Калифорнии. — Ау! — Он посмотрел на своего друга за то, что тот ударил его по затылку. — Зачем ты это сделал? — Я же говорил тебе, я могу сказать, когда ты надо мной смеешься, — сказал Эндрю, прикуривая сигарету. Нил думал о своих друзьях довольно мрачные мысли, когда Аарон издал стон. — Так что, разве ты не говорил что-то о том, что после ужина мы должны выполнить какое-то поручение? — Вопрос был адресован Эндрю. — Да, нужно купить ему другой телефон. — Эндрю указал рукой, держащей сигарету, в сторону Нила. — Что, опять? Ну и ну, кому-то уже пора купить акции компании или поработать там, чтобы получить скидку, — поддразнил Ники. — Спорим на право первым идти в ванную утром, что когда мы туда придем, они уже будут знать его имя, — сказал Аарон Ники. — Первые бабки на всю неделю. — О, ты в деле, — сказал Ники, протягивая руку Аарону. — Это еще не было так часто, не так ли? — В ответ Аарон лишь бросил на него самодовольный взгляд. Это никак не способствовало его настроению, подумал Нил, глядя на этих двоих, особенно когда он почувствовал, что Аарон выиграет пари. Доказывая, насколько умным он может быть, Эндрю просто передал остаток своей сигареты, не говоря ни слова, его пальцы коснулись пальцев Нила. Нил сосредоточился на аромате табака и тепле Эндрю, позволяя звукам голосов Ники и Аарона утихнуть, позволяя этим вещам заземлить его, пока гнев и беспокойство не уйдут. К тому же он заставит Эндрю заплатить за новый телефон, черт побери. ******* В воскресенье Эндрю ждал появления Рене в последней из учебных комнат в подвале Лисьей Башни; он освободил комнату, сложив столы и поставив их у стены, а также стулья. Нил все еще не был в восторге от этой идеи, но он просто сказал Эндрю, чтобы тот был осторожен, так как ему было ясно, что это то, что Эндрю собирается сделать независимо от этого — у него были проблемы не с Эндрю, а с Рене. Ну, у Нила не было никаких проблем с ним, пока Эндрю не прокомментировал, что «доверие к женщинам с ножами» можно добавить к длинному списку проблем, от которых страдал Нил, но Эндрю решил, что его друг должен успокоиться к тому времени, как закончится тренировка. Рене в этот раз пришла в обычной одежде — в брюках, толстовке с капюшоном и старых кроссовках. Увидев ее, Эндрю оттолкнулся от стены и воскликнул. — О, она пришла! Женщина слова, какая новинка. Рене, казалось, на мгновение задумалась над этим. — Честность, или честные женщины? — Да, — сказал Эндрю, просто чтобы сбить ее с толку, пока она думала о Ниле, и слегка улыбнулся, когда она покачала головой и улыбнулась в ответ. Затем она расстегнула молнию на толстовке, чтобы раздеться до майки на бретельках, вероятно, для свободы движений; сам он был в джинсах и черной футболке, что оставляло его нарукавники голыми. Когда она повернулась, чтобы положить толстовку на стопки стульев, он слегка хмыкнул и подошел ближе. — Вот это неожиданно, давайте посмотрим поближе. — Он подождал, не будет ли она возражать, и просунул палец через одну из лямок, когда она этого не сделала, стараясь как можно меньше касаться ее кожи. Вдоль лопаток были слабые шрамы, которые он мог разглядеть, находясь достаточно близко, но то, что он заметил с другого конца комнаты, было неровными линиями грубой татуировки, которая формировалась в крылья, почти рептилийского дизайна. Кто бы ее ни сделал, он не был настолько талантлив, и выглядело это так, словно рисунок растянулся и выцвел с годами. — Тюремные чернила? — рискнул предположить он. — Почти, — сказала Рене. — Один из Ищеек сделал это для меня. Тогда это казалось хорошей идеей. Эндрю отпустил ее и отошел, не желая больше оставаться так близко, а она повернулась к нему с выражением намерения на лице. — Я чувствую себя обязанной предупредить тебя, что я не дерусь честно. — О, она говорила так серьезно — разве можно было драться как-то иначе? — Я скорее проявлю уважение к тебе выложившись на полную, чем буду тормозить нас обоих, став добрым противником. Я подозреваю, что у тебя нет никаких предубеждений по поводу боя с женщиной? Ники был прав, она была очаровательна; Эндрю разрывался между тем, чтобы погладить ее по голове и проблеваться. — О, нет. Совсем нет. — Он оскалил на нее зубы. — Скоро ты это узнаешь. — Какое облегчение, — сказала Рене с крошечной улыбкой. — Тогда будет интереснее. Как будто это был сигнал, борьба началась; Эндрю подумал, что он двигался первым, но Рене была быстрой, очень быстрой, так что, возможно, они двигались одновременно. Он знал только, что Нил был прав, предупреждая его о девушке, потому что она действительно была хороша, хотя и не так быстра, как он. Но это не имело значения, когда у нее был больший радиус действия и она была такой же злобной. Они обменивались ударами, оба боролись за победу, ни один из них не сдерживался, ни один из них не хотел уступать, и черт побери, если она не могла отбивать удары так же хорошо, как получала. Только когда он понял, что она толкает его обратно к стене, где он будет загнан в угол, он, наконец, достал один из своих ножей. К сожалению, он так увлекся избиением, что забыл о планировке комнаты и о том, что рядом стоят стулья; она схватила один из них и ударила его в бок, зацепила ножки за его правую руку и использовала это, чтобы обезоружить его, прежде чем он успел ее порезать. Затем она ударила его локтем в подбородок, чтобы прижать его голову к стене и повернула стул, угрожая вывихнуть ему плечо. Он не останавливался, чтобы подумать, просто двигался вместе со стулом, предотвращая повреждения, продолжая бороться, чтобы не потерять трудоспособность, и следующее, что он осознал, — это то, что он лежит на полу, а Рене лежит на нем, прижав колено к его горлу и зафиксировав его правое запястье ножом. — Достаточно, — сказала ему Рене своим раздражающим, тихим голосом. — Хватит. Он застыл на месте и смотрел на нее без всяких эмоций, а она смотрела на него сверху вниз, затем слегка кивнула и отодвинулась от него. По его коже поползли мурашки от ощущения ее прикосновения к нему, от того, что она оказалась на нем, но он отогнал эти эмоции и сел. На мгновение он уставился на нож, все еще зажатый в руке, и подумал о том, как мало пользы он ему принес. Он уже встал, когда она снова заговорила. — Знаешь, твои основы хороши, но тебе, возможно, стоит провести это раньше, если ты хочешь выиграть. — Разве она не была полезной? Это вызвало у него слабый смех. — Возможно, против кого-то другого, кроме тебя. — Нил действительно был прав, подумал Эндрю, протягивая нож ей на обозрение, прежде чем отбросить его в сторону. — Не уверен, что это помогло бы против тебя. — Он должен будет подумать об этом, если дело дойдет до серьезной драки между ними. Рене посмотрела на брошенный нож, потом на него, на его острую улыбку. — Зачем они тебе? Это не лучший твой стиль боя. — Было очевидно, что ей интересно, но вопрос был задан мягким голосом, оставляя право ответа за ним. Эндрю раздумывал, говорить ли ей правду, и решил, почему бы и нет, если она все еще так откровенна. — Ему нравились ножи, а мне нравится побеждать людей в их собственной игре. — Затем он подумал о Ниле, о том, почему он хранил именно эти ножи. — И они лежали там, чтобы я их подобрал и использовал по назначению. Рене, казалось, затаила дыхание, услышав это. — Они… тот, который ты мне показал, действительно хорошего качества. Намного лучше, чем мой собственный. Такие не каждый день встретишь. — Ее глаза были яркими, когда она смотрела на него. Он прижал указательный палец правой руки к губам. — Ш-ш-ш. Не задавай мне больше вопросов, и я не скажу тебе ни слова лжи. Она снова замолчала и, казалось, несколько секунд что-то обдумывала, прежде чем слегка кивнула. — Если они так хороши, то ты должен использовать их правильно, а это значит, что тебе нужно больше практики. Спарринг со мной снова? Не сегодня, конечно, но позже. Даже если это будет всего лишь раз в неделю, это будет лучше, чем сражаться с тенями. Теперь у них что-то получалось, но Эндрю не принимал такой благотворительности. — Назови мне причину, по которой ты изменила свое мнение, христианская девушка. — Рене, казалось, поняла, о чем он спрашивает, потирая левую руку, на которой уже появились синяки. — Знаешь, почему я научилась драться на ножах? Эндрю пожал плечами, не особо заботясь о том, почему, только о том, чтобы она сделала то, что ей предлагают. Однако его безразличие, похоже, не смутило ее. — В ночь посвящения в «Ищейки» я была изнасилована восемью ее членами. Традиция, — сказала она будничным тоном, как будто эта тема была чем-то обыденным, а не кошмаром. — После этого большинство из них оставили меня в покое, но один проявил ко мне особый интерес. — Теперь был намек на эмоции, совсем немного, если знать, что искать, как это делал Эндрю. — Он был старше меня, больше меня и сильнее меня, поэтому я должна была найти способ бороться с ним. Он также любил ножи, и я решила использовать их против него. Я хотела победить его в его же игре. Ах, значит, ее тронула его доля правды, не так ли? И она, возможно, уловила связь с Нилом, если она была такой умной, как он думал. Эндрю шагнул ближе к ней, настолько близко, что его костяшки пальцев коснулись ее груди, когда он сделал движение в ее сторону. — Теперь все становится ясно, хотя в твоей истории есть один недостаток. В пятницу ты сказала, что провела шесть лет с Ищейками. Но в Северной Дакоте ты пробыла два с половиной года, так? Либо ты очень стара, либо ты была очень молода. Что именно? — Мне двадцать два, — сказала она ему. — В сентябре мне будет двадцать три. Эндрю мысленно пересчитал годы и кивнул. — Двадцать один на первом курсе. Девятнадцать в первый год обучения в «Вест Джексон», восемнадцать, когда ты переехала в Северную Дакоту. Два года в приемной семье. Итак, ты стала Ищейкой в десять лет, Натали Рене Шилдс Уокер. — Она казалась впечатленной тем, что он все вспомнил; как это было забавно — быть «одаренным» такой способностью. — Да, — тихо сказала Рене. Однако, сколько ей было лет, было не так уж и важно. — Испорти мне конец истории, — сказал Эндрю. — Это ты его убила? Она снова сделала паузу, словно обдумывая, что следует или не следует говорить. — В конце концов. Я знала, что рано или поздно будет либо он, либо я, и мне нужно было подождать, пока я не буду уверена, что смогу его взять. — Учитывая, как она изматывала Эндрю, пока он не наделал глупостей и не позволил ей впечатать его в стену, он верил, что у нее хватит терпения на такое. — Я все еще жду, чтобы пожалеть его, раскаяться, но не могу. Вот почему у меня до сих пор есть ножи, чтобы помнить, какой я была раньше. Может быть, я уже не практикуюсь, но я помню достаточно. — Она медленно вздохнула, поглаживая свою цепочку. — Так ты все еще хочешь со мной спарринговать? Конечно, он хочет, ведь она только что победила его и могла научить его пользоваться ножами Лолы. — Ты самая странная христианка, которую я когда-либо встречал, — сказал он вместо этого, собираясь подобрать нож, который он отбросил в сторону. — Возможно, это не самый мудрый поступок, но я уверен, что принимал решения и похуже. Рене пожала плечами. — Ты сказал мне, что этот нож — твоя последняя линия обороны, и что ты не стал бы применять его против того, кто не был достаточно силен, чтобы заслужить его. Я доверяю тебе, значит, ты не воспользуешься тем, чему я тебя учу, и не причинишь вреда моим друзьям. Если я права, тогда сразись со мной снова. — Ты слишком легко доверяешь, — сказал ей Эндрю, посмотрев на нее с отвращением. — Я бы подумал, что ты, как никто другой, знаешь лучше. — Правда? — Она мило улыбнулась ему, и пошла за своей толстовкой. — Я думаю, у тебя есть причина хотеть учиться у меня, и она не имеет ничего общего с моими друзьями. — Она, казалось, не обиделась на его громкий смешок, хотя и поморщилась, когда натягивала толстовку. — Кажется, у меня будут синяки. — Я сочувствую твоему дискомфорту. Кроме того, я думаю, что у тебя уже есть синяки. — Он сделал вид, что вытирает воображаемую слезу. Ее улыбка расширилась, как будто ее позабавила его выходка. — Теперь, когда мы закончили, ты пойдешь со мной и поговоришь с Дэн и Мэттом? Тебе действительно нужно лучше с ними ладить. — Мне не нужно ничего такого делать, и мне нечего им сказать. — Было более чем достаточно провести вечер с каждым из них, и он не видел причин, чтобы они присутствовали при нем вне тренировки. На этот раз Рене вздохнула, и ее вечное спокойствие немного улетучилось, когда они вышли из комнаты. — Может быть, ты хотя бы заглянешь к нему и посмотришь, как он поживает? Эндрю бросил на нее неприязненный взгляд за ее отказ оставить этот вопрос. — В чем смысл? Я не понимаю, как мое присутствие улучшит его выздоровление. На ее лице на мгновение появился малейший намек на хмурость, но затем он разгладился. — Я говорила тебе, что у меня была зависимость, когда я была в последние годы работы в Ищейках, что именно из-за наркотиков я сорвалась и была арестована. Я понимаю, через какую борьбу сейчас проходит Мэтт, и лучше всех могу ему помочь, но Эбби и Бетси беспокоятся, что я буду рядом. Они знают, что я нужна им, но они также боятся, что это спровоцирует рецидив с моей стороны. Так почему бы нам не поехать вместе? — Она снова попыталась безмятежно улыбнуться. — Я могу помочь Мэтту, а ты можешь помочь мне, так же как я помогаю тебе. — Ее улыбка расширилась, когда она показала назад на комнату, которую они только что покинули. — Конечно, ты не позволишь мне одной столкнуться с таким ужасным искушением. Эндрю посмотрел на нее, разминая затекшее правое плечо. — Нил был прав насчет тебя, ты гребаная угроза. — Он больше ничего не сказал, просто прошел мимо нее к лестнице и поднялся по ней, чтобы выйти на улицу, злясь на нее за попытку манипулировать им таким образом, но понимая, что она помогает ему и заслуживает ответной помощи для поддержания равновесия — и должен был признать, что, как бы это его ни злило, она чертовски хорошо знала, как это сделать. Она догнала его, когда он нажимал на кнопку дистанционной разблокировки GS, на ее лице появилось озабоченное выражение, которое выровнялось, когда она поняла, что он не уехал без нее. — Я еду за Нилом, не для Мэтта или чего-то еще, — сказал он, позволяя ей сесть в машину с пассажирской стороны. Рене улыбнулась, когда она скользнула в машину, настоящая улыбка, а не та безмятежная «я ничтожество, которое может ударить тебя ножом в почку», которую она пыталась впарить большую часть времени. — Спасибо. — Возможно, она поняла, как много она только что наговорила, потому что она благоразумно не заговорила ни о Мэтте, ни о том, что он передумал. — Мне жаль, что у тебя такое лицо. Он отказывался прикасаться к разбитой губе, раз уж она об этом упомянула, а левая скула и челюсть болели так, что он знал, что скоро там появятся синяки. — Мне не жаль твое, — сказал он ей, чувствуя легкое самодовольство от того, что, хотя она и выиграла, в итоге она будет выглядеть проигравшей. Заведя машину, он прибавил громкость радиоприемника настолько, чтобы гарантировать, что не будет больше никаких милых разговоров, пока они не доберутся до дома Эбби. Радость о радость, он заметил, что Ваймак и Дэн были в доме, вместе с матерью Мэтта, судя по арендованной машине. Эндрю припарковался на улице и, поднявшись по ступенькам, обнаружил, что входная дверь не заперта, что его разозлило, так как войти мог кто угодно. Рене окликнула их, когда они вошли в дом и прошли в гостиную. Когда они вошли в комнату, Рэнди слегка кивнула ему в знак непринужденного приветствия, и, конечно, Дэн выглядела взбешенной его присутствием. Ваймак выглядел так, словно ожидал от Эндрю неприятностей, а «Би» просто сидела и наблюдала. Когда Мэтт застыл, увидев его, Эндрю слегка помахал рукой. — Я вижу, ты все еще в замешательстве, — сказал Эндрю в ответ на приветствие. Рене быстро вклинилась, прежде чем кто-либо успел что-то сказать. — Привет. Мы решили зайти и проведать тебя. — Она слегка нахмурилась, взглянув на Эндрю; жаль, он сказал ей, что пришел за Нилом. Вот что она получила за шантаж. — И «мы» притащили друг друга сюда пинками и криками? — спросил Ваймак, жестикулируя на своем лице и глядя туда-сюда между ними. Дэн не была такой тонкой. — Он тебя ударил? — Я ударила его первой, — весело ответила Рене. — Нет, — возразил Эндрю, затем вспомнил начало драки. — Может быть. В этот момент раздался звук приближающихся шагов, и Эндрю обернулся, чтобы увидеть Эбби и Нила, поднимающихся по ступенькам; в руках у них были корзины со свежим бельем. — Эндрю, ты уже закончил? — Нил поставил корзину с тем, что выглядело как простыни, и нахмурился. — Тебе нужно что-нибудь для губы? — Его правая рука зависла возле лица Эндрю, но не коснулась его. Позади Эндрю Рене разговаривала с Мэттом, ее голос был мягким, но успокаивающим, поэтому Эндрю проигнорировал ее, чтобы подойти ближе к Нилу. — Нет ничего такого, чего бы не исправило мороженое, ты угощаешь. Это вырвало у Нила обиженный вздох, и он покачал головой. — Да, почему бы и нет. Дай мне только убрать это, и я буду готов идти. — Он поднял корзину, в то время как недалеко от него улыбалась Эбби. Когда Эндрю обернулся, он обнаружил, что Бетси все еще смотрит на него, только теперь она тоже улыбалась, но ее взгляд был по-прежнему пристальным. Чувствуя себя немного не в своей тарелке из-за этого, Эндрю потянул левую руку и посмотрел на Мэтта, который качал головой от того, что сказала ему Рене. — Поторопись, Бойд, — сказал Эндрю. — Твои товарищи по команде такие шумные, когда тебя нет рядом. — Эндрю, — резко сказала Эбби, ее довольная улыбка исчезла. Однако к этому моменту Нил вернулся с бумажником и телефоном в левой руке, поэтому Эндрю просто отмахнулся от неодобрительных взглядов, которые на него бросали Дэн, Эбби и Ваймак, ухватившись за рубашку друга. — Поезжай обратно сама, — сказал он Рене, уверенный, что Дэн отвезет ее обратно в Лисью Башню, и потянул Нила к входной двери. — Ты опять всех разозлил? — спросил Нил, пока они шли к GS. — А ты как думаешь? Нил снова вздохнул, упираясь пятками. — Смогу ли я вернуться туда сегодня вечером? Эндрю думал о предстоящей неделе тренировок и о том, как справиться с дерьмовыми товарищами по команде, о том, насколько они застряли на стадионе и как скоро начнутся занятия, прежде чем притянуть Нила к себе. — Да или нет? Нил даже не спросил, для чего нужно «да или нет», он просто слабо улыбнулся Эндрю и медленно выдохнул. — Да. — Это был такой удар в живот, всякий раз — нет, каждый раз — когда Нил говорил это. — Держу пари, что сегодня я побью твое время, — пробормотал Эндрю, его губы были в миллиметре от губ друга. — Меньше четырех секунд для этого замка. — Такие большие слова для маленького человека, — сказал Нил, его глаза были прикованы к губам Эндрю. — Сегодня ты заплатишь не только за мороженое, — сказал Эндрю, отстраняясь, и слегка ухмыльнулся, увидев разочарование на лице своего идиота, когда тот пошел открывать дверь в GS. Возможно, он сможет смириться с разочарованием от того, что проиграл Рене, пока он выигрывает в том, что действительно имеет значение. *******