Way down we go

******* Нил принес последние продукты в новую комнату общежития и занес их на кухню. — Почему мы не можем ходить в университет в… ну, не знаю, Вермонте? В Вермонте прохладнее. — И достаточно далеко за пределами территории его отца, что было дополнительным бонусом. В ответ на это Эндрю достал из пакета только что купленную пинту мороженого и провел ею вдоль позвоночника Нила, прежде чем положить ее в морозилку. — Мудак, — проворчал Нил, распаковывая остальные вещи; Кевин мог бы пожаловаться на отсутствие овощей, но он и сам может пойти и купить эти чертовы овощи. — Мое сердце, оно кровью обливается за тебя. — Да, меня всегда привлекало это твое удивительное чувство эмпатии. Меня это заводит. — Нил закатил глаза на Эндрю, и ему пришлось увернуться от брошенной в его сторону коробки с сахарными хлопьями. Продукты были убраны без кровопролития, что оставило им немного времени до того, как все захотят пойти ужинать; Аарон и Ники расположились на мешках с фасолью, играя в какую-то видеоигру, Кевин лежал на диване со своим ноутбуком и смотрел игру экси, так что они могли спокойно удалиться в спальню. Ваймаку удалось добиться для них угловой комнаты в общежитии, поскольку они жили впятером — Эндрю настоял на том, чтобы с ним были Нил, Аарон и Кевин, а Ники никак не мог жить с Мэттом, поскольку Гордон все еще был в компании. Им удалось занять самую большую комнату на этаже, даже если она была немного странной формы, так что в ней было достаточно места, чтобы они снова проделали трюк с двумя кроватями: Ники над ними, Кевин на кровати-платформе, а Аарон на другой двухъярусной кровати с комодом под пустым местом. Они оставили дверь в спальню открытой, поскольку просто хотели немного отстраниться от остальных, и кровать была удобной; Эндрю растянулся вдоль нижней части, а Нил свернулся калачиком в верхнем углу. — Итак, уже около семи месяцев, — сказал Нил, обдумывая дату и тот факт, что Эндрю ранее в тот день был у своего инспектора по условно-досрочному освобождению. — Мм… — Эндрю закрыл глаза, его красивое лицо слегка нахмурилось. — Би спрашивала меня, готов ли я рассмотреть возможность продолжения сеансов терапии. — И? — Нил знал, что Эндрю, кажется, уже не так сильно против них, что он выглядит почти ласковым с психиатром. — Я сказал, что подумаю об этом — подожду и посмотрю, что я буду чувствовать, когда меня перестанут заставлять. — Хорошо. — В конце концов, все зависело от Эндрю. — Это должно быть покрыто университетом, а если нет, то мы можем себе это позволить. — Нил еще немного повалялся на кровати, уставший от всех тренировок. Эндрю приоткрыл глаз, чтобы посмотреть на него. — Ты говоришь, что я должен пройти через это? — Я говорю, что если ты хочешь, то сделай это. — Нил жестом указал на черный нарукавник на своей левой руке. — Если это поможет, то да. Эбби говорит, что она хорошая. — И уже столько времени она пыталась уговорить его пойти. — Знаешь, тебе придется поговорить с ней в ближайшее время. — Эндрю протянул руку, чтобы зацепить палец под плотной черной тканью. — Конечно, Ваймак договорится о встрече со дня на день. Они обязательны для команды. Нил скорчил гримасу по этому поводу. — Да, с нетерпением жду этого. — Он был рад, что Эндрю есть с кем поговорить… но Нил всю жизнь держал все в себе, его учили не говорить, не рассказывать; он нарушил это ради одного человека и только ради одного человека. — «Если это поможет», — бросил ему в ответ Эндрю и улыбнулся, когда Нил показал ему средний палец. — Вам будет так весело, тебе и твоим проблемам. — Почему я снова терплю тебя? — Моя удивительная эмпатия, — пробурчал Эндрю. — Ах, вот оно что. — Нил фыркнул от удовольствия и закрыл глаза, чтобы побыстрее задремать, и улыбнулся, почувствовав пальцы Эндрю в своих волосах. Его разбудили чуть позже, чтобы они могли пойти поужинать (Мексиканский в тот вечер — Кевин постепенно сдавался, что он никогда не выиграет, когда дело касалось выбора места, куда они пойдут поесть, а Нил был просто счастлив, когда ему не приходилось выбирать овощи из пиццы слишком много раз за неделю). После этого они немного посмотрели телевизор, пока Эндрю съел пинту мороженого, а затем пришло время Кевину, Нилу и Эндрю снова отправиться на очередную тренировку. Нил был удивлен, когда Кевин возобновил ночные тренировки, но Кевин был полон решимости встретиться с Рико в как можно лучшей форме — для них обоих встретиться с Рико в как можно лучшей форме. Нил думал немного поспорить, хотел немного отдохнуть от властной натуры Кевина, но Кевин вытащил его на корт и в первый же вечер вцепился ему в лицо. — Ты хочешь стать лучшим из того на что ты способен? Чтобы попасть в корт? — Да, — ответил Нил, тон его был немного угрюмым, потому что он не собирался позволять Кевину издеваться над ним или снова поднимать тему его отношений с Эндрю. — Тогда ты будешь приходить сюда каждую ночь со мной, будешь делать то, что я скажу, и будешь отдавать мне свою игру. Это прозвучало немного нелепо, настолько, что Нил приподнял правую бровь. Однако Кевин не отступил. — Нет, я серьезно — ты будешь делать то, что я тебе скажу, не будешь халтурить, как некоторые люди, — его взгляд на мгновение переместился за Нила, — и будешь следовать моему примеру. Все или ничего, ты не сможешь сдерживаться. Нил думал об этом «условном» да, он думал о еще четырех годах с Эндрю, о переходе в профессионалы. Он думал о том, чтобы доказать Рико, что он не прав, о том, чтобы стать чем-то большим, чем «сын мясника»… — Хорошо. Кевин нахмурился еще больше. — «Хорошо»? — Ладно, да, — сказал Нил, нахмурившись. — Я дам тебе свою игру. Кевин улыбнулся на это, в то время как позади них Эндрю издал рвотный звук. — Если ты дашь ему кольцо, Дэй, я тебя выпотрошу. Кевин отмахнулся от угрозы, затем показал на корт. — А теперь пошли, ты отработаешь все эти упражнения до начала занятий. Нил почти пожалел, что сказал Кевину «да», потому что этот ублюдок не соврал тогда, он действительно намеревался, чтобы Нил довел все восемь упражнений «Воронов» до совершенства к 24 августа, когда начнется семестр. Когда люди, вероятно, сложат два и два и поймут, что Нил не Ворон, а Лис. До этого момента его дни были заполнены экси и попытками найти свое место в команде. Бывали моменты, когда, казалось, все получалось, когда Эндрю был в воротах, а Мэтт и Аарон охраняли их, когда Кевин бегал рядом с Нилом. Мэтт был отличным защитником, одним из лучших игроков в команде — возможно, лучшим, учитывая, каким апатичным мог быть Эндрю и что Кевин все еще боролся со своей правой рукой. Аарон стал лучше под руководством Ваймака, но разделял апатию Эндрю, все еще был несколько сдержан на поле и не давил на себя так сильно, как мог бы, а Ники жил ради драматизма игры и поэтому тратил слишком много энергии и ввязывался в бесполезные стычки. Рене была надежна во всем; хотя она не дотягивала до уровня Эндрю, на нее можно было положиться во время игры, она помогала команде, сохраняла голову во время всех драк и не выбирала сторону, что было важно, потому что Рейнольдс отказывалась иметь что-либо общее с теми, кого она называла «монстрами» — со всеми, кто был связан с Эндрю, включая Нила. А Гордон? Да, Нил не знал, был ли этот парень просто биполярным или принимал какой-то наркотический коктейль, потому что он был одним из самых неуравновешенных людей, которых Нил когда-либо встречал, за исключением Рико. Нил понимал, почему он не нравился Гордону; он понимал ревность, понимал страх потерять свое место, когда Гордон проводил свой последний год на корте. Но когда дело дошло до гомофобных оскорблений и прочего? Да, Нил оставил попытки разобраться в этой ненависти и отключился от разглагольствований Гордона, пытаясь успокоить Эндрю и Ники. На фоне всего остального, с чем ему приходилось мириться в жизни, какие-то глупые обзывательства были незначительными. Все это время Ваймак позволял стычкам продолжаться, чтобы каждый решал свои проблемы, пока Дэн не попыталась навести хоть какой-то порядок в этом хаосе. Нил не понимал логики всего этого, но знал, что не хочет попасть в немилость Дэн и что ее нужно уважать. Нелегко быть женщиной в таком спорте, где доминируют мужчины, как экси, а она не только хорошо играла, но и была капитаном, капитаном команды, над которой много насмехались. Она была полна решимости изменить ситуацию для «Лисов» в этом году… и хотя Нил желал ей удачи, он не понимал, как ей это удастся с нынешним составом. За пару дней до начала занятий Рене подошла к нему после того, как все закончили круги. — Похоже, тренер хочет, чтобы мы сегодня пообщались с Бетси, и назначил нас двоих вместе. Не мог бы ты подвезти меня? Поскольку днем Эндрю должен был посетить своего надзирателя, Нил приехал на Ниссане, а Эндрю на GS. — Эм, конечно, хорошо. — Он старался лучше ладить с Рене… но это помогало, когда рядом были другие в качестве буфера. Она мило улыбнулась ему. — Спасибо! Похоже, что Ваймак разбил всех на пары, чтобы не прерывать тренировку, и Нил должен был идти после визита Эндрю и Ники. Его «эмпатичный» парень слегка ухмыльнулся, когда они уходили, и почти час спустя Нил и Рене отправились на парковку. — Интересно, какая разница в машинах между вами двумя. — На лице Рене появилась легкая, спокойная улыбка, когда она жестом указала на хэтчбек. — Вообще-то, он принадлежал Эндрю, пока он не купил GS. — Нил слегка пожал плечами, отпирая его. — Он был рад хоть раз пересесть на что-то новое. — И без бюджета. — Но тебя это устраивает. — Ну, я бы выбрал что-то менее очевидное, но это оплачено, так что… — Нил снова пожал плечами. — Да, ты не любишь выделяться, не так ли? — Рене сказала это так, как будто это было такое простое утверждение. — В то время как Эндрю это не волнует. Нил сделал паузу на мгновение, прежде чем завести машину. — Я не думаю, что для Эндрю есть разница, выделяется он или нет. — Из того, что мог сказать Нил, у Эндрю никогда не было возможности спрятаться, не от людей, которые пытались причинить ему боль в прошлом. — Нет. — На мгновение темнота, которую Рене обычно прятала, поднялась на передний план, но затем она медленно выдохнула и загнала ее обратно. — Нет, я тоже так не думаю. Но с тобой… — Она повернулась к нему и грустно улыбнулась. — Это было важно, не так ли? Поскольку Рене была откровенна с ним о своем прошлом, Нил слегка кивнул. — Да, это было очень важно. — И в какой-то степени это так и осталось; люди его отца все еще были на свободе, даже если он был собственностью Мориямы и в какой-то момент должен был стать профессионалом. Ему нужно было найти баланс между тем, чтобы затаиться и стать достаточно ценным, чтобы заслужить защиту. Его руки немного дрожали, когда он поворачивал руль, что, конечно же, заметила Рене. — Прости, я не хотела тебя беспокоить или поднимать неприятные темы. — Это не… — Настала очередь Нила медленно выдохнуть. — Ты напоминаешь мне… некоторых людей, которые раньше работали с… ну, некоторых людей, связанных с кое-кем из моего прошлого. Рене кивнула, чтобы показать, что она все понимает. — И, конечно, они не были очень хорошими, эти люди. — Можно и так сказать. — Уголки рта Нила слегка дернулись при этом. — Они также были очень опасны. — Понятно. — Рене раскинула руки. — Но я пытаюсь двигаться дальше от этого. — Это не помогает. — Слабая улыбка Нила приобрела горький оттенок. — Понимаешь, эти люди… они были теми, кого ты никогда бы не заподозрила, если бы не знала лучше. — Он подумал о Лоле, о некоторых других женщинах, которые работали на его отца. А мужчины? Патрик, Ромеро и другие, подобные им? Только взглянув на них, по их массе, глазам и мозолистым костяшкам пальцев, можно было понять, чем они занимаются, а женщины? Чаще всего они были красивыми, а некоторые из них казались слишком нежными для слов, были тихими и непритязательными, и в следующий момент Нил узнавал, что он испытывает боль или шок, когда кто-то истекает кровью у него на глазах. — Я учился очень рано, чтобы знать лучше. Рене молчала, пока они не въехали на переполненную парковку медицинского центра Реддинг. — Мне жаль, что ты узнал что-то такое резкое, но я не желаю тебе зла. Я знаю, что это всего лишь слова, но я надеюсь, что ты научишься им доверять. Что ты сможешь доверять мне. Он заглушил машину и повернулся к ней лицом. — Я пытаюсь. — Из-за Эндрю. — Она улыбнулась, когда говорила, выражение лица было немного грустным. — Да, — признал Нил. — И потому что мы в одной команде. Ее улыбка усилилась, и Нил был вынужден признать, что это прекрасная вещь. — Для меня этого достаточно. Когда они вышли из машины и вошли в здание, Нил замолчал, и его опасения усилились при мысли о разговоре с психотерапевтом; Рене, казалось, заметила это, потому что нежно и быстро коснулась его левой руки. — Бетси очень хорошо проводит эти сеансы. Она не будет лезть не в свое дело, если ты не захочешь говорить. Он просто кивнул ей и оглядел комнату ожидания, но Эндрю и Ники, должно быть, уже ушли. Рене вошла первой, как только они назвали свои имена администратору, и Нил остался сидеть в приемной, слишком озабоченный, чтобы делать что-либо, кроме как листать журналы следующие полчаса. Наконец он услышал, как его зовут, и увидел Рене, идущую к нему вместе с Бетси Добсон, которая выглядела точно так же, как и в последний раз, когда он видел ее в доме Эбби: те же седеющие волосы, те же узкие очки в проволочной оправе, та же удобная одежда, которая не пыталась скрыть ее щедрые изгибы. Рене ободряюще улыбнулась ему, проходя мимо, чтобы присесть, а Бетси пригласила Нила пройти в кабинет. Он на мгновение уставился на полки с одинаково расставленными безделушками, а затем сел на диван, с напряженной спиной и сцепленными на коленях руками. Бетси издала слабый жужжащий звук, подойдя к своему столу. — Не желаешь горячего шоколада? Потребовалось мгновение, чтобы вопрос дошел до него, настолько он был встревожен. — А, сейчас лето, — сказал он. Кто пьет горячий шоколад летом? Бетси только моргнула, протягивая ему жестяную баночку. — Значит ли это, что ты не хочешь? Это очень вкусно, и я считаю, что шоколад хорош в любое время года. — Я не люблю сладкое, — сказал он ей, его тон был окончательным. — Хорошо. — Она приготовила для себя кружку, затем устроилась в кресле напротив дивана. — Итак, Нил — надеюсь, тебя можно называть Нилом? — она сделала паузу, пока он слегка не кивнул головой, — Я понимаю, что ты эмансипированный несовершеннолетний. Ты хорошо справился с тем, что так долго был без родителей. Он просто уставился на нее в ответ; о да, начало было блестящим. — Чувствуешь ли ты сожаление или печаль, что их нет рядом, чтобы увидеть, как далеко ты продвинулся? Нил слегка наклонился вперед, его лицо было совершенно пустым. — Эм, мэм? Бетси улыбнулась ему. — О, ты можешь называть меня Бетси, я не очень люблю формальности, ты можешь называть меня как хочешь. — Мисс Добсон? Я не собираюсь говорить о своих родителях, хорошо? — Он посмотрел на нее ровным взглядом. — Их нет в моей жизни сейчас, они не подлежат обсуждению. — Он ни за что не собирался говорить этой женщине о своих родителях, будь они фальшивыми или настоящими. Особенно не настоящим. Бетси смотрела на него пару мгновений, прежде чем кивнуть и отпить горячего шоколада. — Хорошо, принято к сведению. Итак, ты из Расина? Нил слегка откинулся назад и сложил руки на груди. — Это вам Эндрю сказал? На этот раз Бетси слегка вздохнула и отставила свою кружку в сторону. — Нил… сегодня просто непринужденная встреча, чтобы мы могли узнать друг друга немного лучше. Я не буду анализировать все, что ты говоришь, поэтому, пожалуйста, не воспринимай это как какой-то допрос. Относись к этому как к разговору между двумя людьми, которые только что познакомились. — В таком случае, я могу свободно уйти, если захочу, верно? Бетси покачала головой. — Извини, но это обязательная «встреча и знакомство». — Она поправила очки, глядя на него. — Несколько лет назад ректорат университета Пальметто решил, что эти занятия обязательны для всех спортсменов — он признал, что вы все находитесь под большим давлением из-за ваших обязанностей, и они хотят убедиться, что вы справляетесь с ними, давая вам возможность высказаться. — Высказаться с квалифицированным специалистом, — подчеркнул он. — Да, кто-то, кто может помочь вам, если у вас возникнут проблемы, или просто выслушать вас, если вам нужно сочувствующее ухо. — Бетси сделала паузу, как бы давая ему возможность выговориться, а затем вздохнула, когда он замолчал. — В конце концов, я здесь ради тебя, Нил. Я понимаю, что на тебя может оказываться большое давление, ведь ты первокурсник и начинаешь играть с «Лисами». Дэвид сказал, что он делает все возможное, чтобы сохранить молчание о твоем вступлении в команду, но ведь скоро об этом станет известно, не так ли? — Она взглянула на повязку на его щеке, прежде чем снова посмотреть ему в глаза. Нил почувствовал желание почесать скрытую татуировку, но не позволил своим рукам двигаться. — Я уверен, что в конце концов все будут заботиться только о Кевине — он известный человек, большая звезда. А я просто никто. Бетси покачала головой. — Ты уверен? Кажется, я помню, что немного слышала о тебе, о местном игроке, который направлялся в «Вороны». Я бы подумала, что любой, кто достаточно талантлив, чтобы попасть в эту команду, вызовет определенный ажиотаж. Он не поддался на ее уловку. — Эндрю так же хорош, — лучше, — и я не помню, чтобы было много шума, когда он присоединился к команде в прошлом году. Бетси несколько секунд смотрела на Нила поверх ободка своей кружки. — Тебе неудобно, что я говорю о твоих достижениях? Он слабо улыбнулся. — Я думал, что вы не должны анализировать меня. Она склонила голову набок и улыбнулась в ответ. — Кажется, я понимаю, почему ты так нравишься Эндрю. — А я думал, что вы не должны говорить о других своих пациентах. — В этом заявлении было немного тепла, несмотря на его решимость ничего не выдавать. Это стерло улыбку с ее лица. — Нет, это просто наблюдение, и я видела вас обоих вместе вне моей практики. Нил продолжал смотреть на нее с укором, пока Бетси снова не вздохнула и не отставила кружку в сторону. — Итак, что ты думаешь о своих товарищах по команде? Ладишь ли ты с ними? Он посчитал, сколько времени осталось на часах, и решил, что это настолько нейтральная тема, насколько ему хотелось бы. — Я думаю, если вы хотите использовать свои усилия во благо, вы должны сосредоточить их там. — Они провели остаток времени, разговаривая о других Лисах и о том, что у Нила было мало надежд на победу в предстоящей игре, пока полчаса не закончились, и Бетси встала, чтобы проводить его до двери. — Надеюсь, все было не слишком плохо, — сказала она ему с улыбкой; когда Нил посмотрел на нее тем же пустым взглядом, который он носил большую часть сеанса, она покачала головой. — Пожалуйста, считай, что моя дверь всегда открыта для тебя, если ты захочешь зайти и поговорить. — До свидания, — сказал он отрывистым тоном, развернулся и ушел, не желая возвращаться, пока Ваймак не заставит его сделать это. Рене пришлось поспешить, чтобы догнать его, и после одного взгляда на него она пожала плечами. — Это не для всех. Это еще мягко сказано. Нил никогда еще не испытывал такого облегчения, возвращаясь к тренировкам, тем более что была очередь Гордона и Мэтта навестить Бетси. Его даже не волновало, что это был один из тех дней, когда Мэтт и Кевин вцепились друг другу в глотки, не желая мириться друг с другом на корте — они могли стать такими же плохими, как Рейнольдс и Гордон, постоянно снуя туда-сюда. Это было довольно забавно, когда однажды Ники спросил их, не собираются ли они трахнуть друг друга, чтобы снять напряжение между ними; он не знал, кто больше обиделся, Кевин или Рейнольдс, а Мэтт разразился смехом и сказал, что Кевин действительно не в его вкусе, если он решил дать парням шанс. Само собой разумеется, это не прибавило им любви к Рейнольдс и Гордону, но Мэтт стал шутить с ними вчетвером — с Кевином он держался отчужденно, но много разговаривал с Ники и Нилом и пытался делать это с Эндрю и Аароном. Нил был озадачен дружелюбием защитника, особенно после того, что произошло прошлым летом, но в конце концов понял, что Мэтт действительно не держит зла за все это, и поэтому отвечал осторожно. На следующей неделе начались занятия. Команда собралась в среду, в последний день тренировок перед началом занятий, и Ваймак созвал их вместе, чтобы сообщить, что с этого момента тренировки будут начинаться в шесть утра. Он также сообщил им, что в субботу утром после игры с Брекенриджем Кевин будет давать интервью Кэти Фердинанд в рамках соглашения с президентом университета и КРЭ. Кевин получил хорошую порцию поддразниваний по этому поводу, поскольку все знали правду о его «публичной» персоне, которая была улыбчивой и приятной, и его истинной сущности, которая была… ну, гораздо менее приятной. Нил находил это забавным, пока Ваймак не настоял на том, чтобы он пошел с ним, чтобы тот мог присмотреть за ним в течение дня. Разве не приятно, когда все считают, что ему нельзя доверять следить за собой? Или что приближается что-то, что означает, что за ним нужно присматривать? Судя по плохому предчувствию, поселившемуся в нутре Нила… у него сложилось впечатление, что скорее второе. В тот вечер Нил сидел на краю кровати, прижав два первых пальца левой руки к татуировке «4» на левой щеке. — Они начнут выяснять это завтра. Эндрю стоял перед ним, нахмурившись, и опустил руку Нила. — Это должно выясниться рано или поздно. Рико мало что сможет с тобой сделать, когда все узнают. Почему-то Нил сомневался в этом. — Прошлой весной его фанаты натворили дел. — И все прошли через это, — огрызнулся Эндрю. — Перестань быть своим злейшим врагом и ложись в постель. Скоро будет шесть утра, и я отказываюсь терпеть твои глупости всю ночь. Несмотря на его злобный тон, когда Эндрю растянулся на кровати позади Нила, он обхватил Нила рукой за талию и уткнулся носом в шею Нила. — Если ты разбудишь меня кошмаром, я вышвырну тебя на пол, — сказал он. Ники, который в этот момент забирался на свою кровать, рассмеялся. — Ты можешь подняться сюда и прижаться ко мне, братишка. — Отвали, — пробормотал Эндрю, крепко обнимая Нила, который улыбнулся и закрыл глаза. Кошмаров в ту ночь не было, но Нил взглянул на Эндрю, когда утром зазвонил будильник, и поспешил убраться с дороги, решив, что его парня лучше оставить в покое, пока в его организм не попадет немного кофеина; он и забыл, каким несчастным Эндрю делали дополнительные утренние тренировки. Всем удалось вовремя встать и выйти за дверь — даже Кевину, и тренировка прошла спокойно, поскольку все уже более или менее привыкли к смене времени. Как только тренировка закончилась, Нил отвез Ники обратно в кампус, поскольку их первые занятия в этот день проходили близко друг к другу, и он успел как раз к началу занятий по продвинутому японскому. Просмотрев материал курса, он понял, что это не слишком сложно; он занимался как можно дольше самостоятельно, и теперь у него был Кевин, с которым можно было практиковаться, так что это был один легкий курс. Следующим предметом на сегодня была химия, предмет был большим и требовал больше усилий; он был благодарен, что, будучи пятигодным студентом-спортсменом, ему не пришлось брать на себя полную нагрузку, что Ники объяснил Нилу, когда он сел планировать свои предметы на семестр. Он ходил по кампусу, натянув на голову капюшон своей светло-голубой футболки с длинными рукавами, длинная челка падала ему на глаза, голова была низко опущена, а взгляд устремлен в землю. Если кто-то обращался к нему, он молчал в ответ и был благодарен за встречу с Эндрю, чтобы они могли вместе пообедать в одном из двух кафетериев кампуса. Если Нил и нервничал в свой первый день в кампусе университета Пальметто, то он ничем не напоминал второй, когда университет вспыхнул командным духом в честь своих команд по экси и футболу, покрытых бело-оранжевыми лентами, и когда игроки должны были явиться на занятия в своих футболках. Это означало, что его официально объявляют Лисом, что КРЭ раскрывает его имя для прессы — это означало, что все узнают, что он не присоединился к «Воронам», как «ожидалось». Он получил первое представление о том, что его ждет, когда явился на тренировку и был встречен мрачным лицом Ваймака. — Насколько все плохо? — спросил он, его желудок уже завязывался в узел. — Надо отдать должное Тецудзи, он знает толк в словах. — Выражение лица Ваймака в этот момент было каким угодно, но только не восхищенным. — «Вороны» выступили с заявлением, что они «разрешают» тебе провести некоторое время, чтобы продолжить обучение под руководством Кевина, поскольку ты так высоко его ценишь. — Сбоку от Нила Эндрю погрузился в ужасную неподвижность, которая никогда не была хорошей вещью, и Ваймак кивнул. — Да, там было такое откровенное «он Лис, пока что», что мне уже трижды звонили члены совета директоров и спрашивали, позволил ли я Нилу подписать специальный контракт или как. — Блять, — пробормотал Нил, потирая лицо, его пальцы зацепились за татуировку. — Что мне делать? — Просто играй сегодня как можно лучше и предоставь это мне, — сказал ему Ваймак, его лицо было настроено решительно. — Это моя работа. Может быть, мы сможем уговорить Кевина как-то преподнести эту историю в завтрашнем шоу Кэти. Это было то, чего Нил не ожидал: Кевин должен был участвовать в передаче на следующее утро, а его заставляли сопровождать его. — Вы уверены, что я не могу остаться здесь? Я обещаю не выходить из общежития весь день. Ваймак покачал головой и дал тот же ответ, что и вчера, когда он сообщил всем, что Кевин согласился сделать небольшую рекламу, чтобы успокоить КРЭ. — Нет, я не хочу, чтобы ты пропадал из моего поля зрения раньше из-за того, что все узнают о тебе, и я определенно не хочу, чтобы это случилось сейчас. — Он бросил взгляд в сторону Эндрю, прекрасно понимая, что куда бы ни пошел Нил, туда и Эндрю — вдвойне, если в этом замешан Кевин. — Я буду чувствовать себя намного лучше, если буду знать, где находятся мои главные нарушители спокойствия, пока все не уляжется. — Ну спасибо, — сказал Нил, в его голосе звучал сарказм. — Я вдруг засиял от счастья. — Ты оказываешь ужасное влияние, — сказал Ваймак Эндрю. — О нет, вы не можете винить в этом меня, он уже был таким, — обиженно сказал Эндрю. Из-за этих новостей Ники повел Нила с собой на урок математики, Нил слишком хорошо знал, что за ним следят, что на него показывают пальцами, что люди поворачиваются на своих местах, чтобы посмотреть на него, даже когда он наклоняется над тетрадью, опустив голову. Он вздрагивал каждый раз, когда слышал слова «Джостен» и «Вороны», и был благодарен Рене, когда она появилась, чтобы проводить его на урок японского; по дороге было скопление чирлидерш, но Рене удалось провести его вокруг них так, что никто не заметил. После этого она пошла с ним в ближайший кафетерий, где уже сидели Эндрю, Кевин и Ники. Нил поставил поднос с сырной пиццей, молоком и картофелем фри на стол, оглядываясь по сторонам. — Где Аарон? — В библиотеке, — сказал Эндрю, потянувшись за картошкой фри Нила. Это показалось довольно странным, но Нил решил, что Аарон достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе. Затем он услышал слово «Вороны» и поспешил сесть. — Что-то происходит? Кевин покачал головой, перевернув телефон на стол. — Ты не… ничего. — Он на мгновение уставился на свой салат со стейком, прежде чем взять вилку. — У людей должно быть лучшее занятие для своего времени. Нил воспринял это как то, что он не захочет в ближайшее время проверять что-то в Интернете, и посмотрел на Эндрю, который в ответ одарил его насмешливым взглядом. — Ладно, не то, чтобы я сильно беспокоился о форумах. — Ему просто было интересно, когда же он узнает от Рико обо всем этом. Рене оглядела всех и издала слабый хмыкающий звук. — Итак, Элисон и Дэн говорили о банкете сегодня утром. — На пустой взгляд Нила, она улыбнулась. — Есть осенний банкет для всех команд округа, он обязателен для посещения. — Ох, пиздец, — простонал Кевин, — это значит, что «Вороны» будут там. Улыбка сошла с губ Рене. — Я об этом не подумала. Замечательно, Нил, казалось больше не голоден. Он хотел отодвинуть свой поднос, но Эндрю снова поставил его перед ним, сверкнув глазами, поэтому Нил вздохнул и взял один из кусочков пиццы. — Так мы все должны идти? — Да. — Рене извиняюще улыбнулась ему, а затем посмотрела на Эндрю. — Я полагаю, что в этом году у тебя есть пара? — Ее глаза загорелись весельем, когда она кивнула на Нила. — Может быть, если он достаточно хорошо приведет себя в порядок. — Ответ заставил Нила подавиться кусочком пиццы, который он только что съел, и настал его черед смотреть на Эндрю, когда ему удалось проглотить его обратно. — Хм, у меня такое чувство, что он так и сделает, у него такие скулы. Эндрю кивнул, как бы соглашаясь с Рене. — Будет не так уж плохо, если я смогу надеть на него пару обтягивающих брюк. Ты права, там есть кое-какие перспективы. — Я ненавижу вас обоих, — простонал Нил, отказываясь от еды, а Ники засмеялся и замахал руками. — О, я вызываюсь водить его по магазинам! Назначьте меня дежурным по обтягивающим штанам! — Он рассмеялся, когда Нил зарылся лицом в свои руки. — Так что насчет тебя, Кевин? Нужна пара? Я обещал другому, но я все еще готов хорошо провести время. — Нил услышал звуки поцелуев, а Рене хихикнула. — Я… это… э-э-э… я не… это не смешно! — Кевин настаивал с таким отчаянием, что Нил поднял глаза и увидел, что нападающий выглядит настолько ошеломленным, что даже улыбнулся. — О, расслабься, — сказал Ники Кевину, закатывая глаза, — Я найду кого-нибудь, кто действительно умеет танцевать и хорошо проводить время, чтобы пойти со мной. — Может быть, ты попросишь одну из «Лисичек» пойти с тобой, — предложила Рене, улыбаясь Кевину. — Аарон, кажется, знает нескольких из них, я уверена, он сможет помочь. Нил заметил, как брови Эндрю сошлись при этом, совсем чуть-чуть, и пододвинул свою тарелку с картофелем фри ближе к своему парню. — Я уверен, что он что-нибудь придумает, — заверил Нил Рене. — А что насчет сегодняшней игры? Брекенридж действительно хорош. Это, казалось, вывело Кевина из оцепенения. — Они были лучшими в округе, пока не присоединились «Вороны», и они известны тем, что играют грязно. — Он пристально посмотрел на Нила. — У тебя будут проблемы с ними на площадке, я не думаю, что у них в команде есть игрок ниже 170 см. — Да пошел ты, — сказал ему Нил, снова беря в руки пиццу. — Не все из нас могут быть высокими придурками. — В моем росте нет ничего ненормального, может быть, если бы у тебя была нормальная диета во время роста. — Лицо Кевина внезапно побледнело, а правая рука Эндрю оказалась под столом. — Эм… — Нил живет для того, чтобы издеваться над теми, кто выше его хотя бы на полфута, не так ли? — Эндрю одарил Нила еще одной насмешливой ухмылкой. — И он такой забавный, когда контужен. — Я уже говорил, что ненавижу тебя? Эндрю вернул свою вилку на стол, что, казалось, позволило Кевину снова вздохнуть. — Прекрати флиртовать, здесь присутствуют другие люди. Нил сдался и решил съесть свою пиццу, в то время как Ники смеялся, а Рене сделала эту свою довольную улыбку. ******* Эндрю отвез всех на стадион на игру, раздраженный пробками, идиотами и… просто раздраженный. Народу было гораздо больше, чем в прошлом году, и он знал, что это из-за присутствия Кевина — присутствия Кевина и вмешательства Рико. Фанаты весь день говорили о том, что 13 октября «Лисы» будут играть с «Воронами», а Нил и Кевин выглядели так, словно предпочли бы быть где-нибудь в другом месте в этот день. Перед игрой они впятером разделили легкий ужин, и теперь Эндрю изо всех сил старался не поддаться искушению наехать на какого-нибудь идиота в бело-оранжевой форме, пока Нил зачарованно смотрел в боковое окно на толпу. — Это… эм… всегда так? — Не так уж плохо для публики, — заметил Кевин. Этот засранец привык к толпам размером, как у «Воронов» и, вероятно, нашел все это разочаровывающим. — Это лучше, чем в прошлом году, — сказал Ники с огромной ухмылкой на лице, махая людям, как будто они вообще могли заметить кого-то в машине. Эндрю просто стиснул зубы и сумел доставить их на стадион без массовых убийств. Они смогли припарковаться на стоянке для игроков, но все равно пришлось пройти через охрану, что всегда злило Эндрю и заставляло Нила замирать, но потом они наконец-то оказались внутри стадиона. Нил пошел переодеваться, но не успел, Кевин выволок его на корт, за что получил от Эндрю яростный взгляд за рукоприкладство. Нил приостановился, как только увидел почти полный стадион, что позволило Эндрю отпихнуть Кевина в сторону и схватить его за шею. — Не психуй, — пробормотал он. — Я не психую, — сказал Нил, казалось, стряхивая с себя паралич. — Это просто… так громко. Словно в насмешку над ним, ближайшие ряды, казалось, заметили, что они стоят втроем, а затем группа «Оранжевые Ноты» (умное название), начала играть, и шум поднялся еще выше. Нил вздрогнул от этого, а Кевин просто улыбнулся. — Не трать их время сегодня, — сказал он. — Они пришли сюда, чтобы увидеть, как ты играешь, так дай им что-то, во что можно поверить. — В кои-то веки он не был полным ослом. Нил пожал плечами. — Они пришли сюда не ради меня, а ради тебя. — Он покачал головой в сторону Кевина, а затем вернулся внутрь, чтобы переодеться. Как только они переоделись, Ваймак раздал им список Шакалов на эту ночь, что заставило Мэтта выругаться. — Вот дерьмо, похоже, Горилла в стартовом составе, — сказал он Гордону. Аарон тоже нахмурился, пока читал имена. — Приятно видеть, что они воспринимают нас всерьез. — Защите легко так говорить, — огрызнулась Рейнольдс, выхватывая бумагу из рук Мэтта, чтобы передать ее Гордону. — У вас легкая работа. Нил оглядел всех, а затем повернулся к Эндрю и Ники. — Горилла? — Помнишь, что я говорил о том, что все должны быть как минимум на полголовы выше тебя? — Эндрю предупредил с легкой улыбкой. — Так вот, на этот раз удвой это. — Я думаю, он говорит о шестнадцатом номере в их составе, Адаме Хокинге, — пояснил Ники с гримасой. — Также известен как «Горилла». Шесть с половиной футов роста и триста фунтов веса, и все это — чистая задница. — Ники протянул руку, чтобы сочувственно погладить Нила по голове. — Ты узнаешь его, когда увидишь, он выглядит так, как будто должен играть в футбол и попал не в ту команду. — Замечательно. — Нил поморщился, как будто уже представляя себе боль, которую он испытает во время игры на корте. — С другой стороны, он также туп как кирпич и обычно прогуливает большую часть сезона, как только проваливается на академическом испытательном сроке. Возможно, это будет единственный раз, когда тебе придется с ним столкнуться, — сказал Мэтт с улыбкой. Нил посмотрел на Мэтта, который был выше его по меньшей мере на фут и весил на добрых пятьдесят фунтов больше. — Так ты предлагаешь поменяться со мной позициями сегодня ночью или как? — спросил он со своим пустым взглядом. Мэтт рассмеялся на это и покачал головой. — О, ты быстрый, просто не путайся у него под ногами. Дэн кивнула на это, выражение ее лица было серьезным. — Этот засранец — защитник и любит бросаться корпусом. Твой вариант — не становиться между ним и стеной. Он попытается сломать тебе все кости, если ты дашь ему шанс. — Не волнуйся, он, вероятно, будет слишком занят, пытаясь убить Кевина и Сета, чтобы даже заметить кого-то маленького вроде тебя, — сказал Мэтт слишком веселым тоном. — Это мое успокоенное лицо, — сказал им Нил, его выражение лица оставалось пустым, так как он отказывался показать беспокойство остальной команде; Эндрю сузил глаза, чтобы показать своему идиоту, что он не впечатлен этим поступком. — Ладно, хватит сплетничать, пора разминаться, — воскликнул Ваймак, хлопая в ладоши. — Выходите и сделайте несколько упражнений. Когда они выбежали на площадку, Эндрю подошел к Нилу с правой стороны. — Ты собираешься быть еще более впечатляющим идиотом, чем обычно, и дразнить огромного неандертальца? Нил бросил на него невинный взгляд. — С чего ты взял, что я сделаю что-то подобное? Глаза Эндрю сузились. — Да, я так и думал. — Если кто-то сегодня не будет осторожен, то получит мячом по голове — Эндрю позже решит, кто это будет, Нил или Горилла. Они закончили разминку, и Ваймак объявил их стартовый состав: Эндрю в воротах, Дэн в качестве стартового дилера, Кевин и Гордон в качестве нападающих, а Мэтт и Аарон в качестве защитников. Это означало, что Нилу и Ники придется отсидеться в начале игры, но это не было неожиданностью. «Шакалы» выиграли жеребьевку, но у «Лисов» было преимущество домашней площадки. Когда Кевин вышел на корт, толпа взревела — Эндрю готов был поспорить, что большая часть болельщиков Брекенриджа в этот момент поддерживала его, радуясь тому, что он вернулся в игру после восьми месяцев исцеления от злого влияния Рико. Эндрю не удивился, увидев, что Гордон повел себя как придурок, как только оказался на площадке, отмахнулся от кого-то из Брекенриджа, а затем от Кевина, ведя себя как капризный ребенок, которым он и был. Больше всего на свете Эндрю хотел бы провести несколько свободных секунд с этим кретином и сделать так, чтобы Гордон не смог играть до конца сезона. Наконец прозвучал сигнал к началу игры, и Брекенридж начал вводить мяч в игру; с самого начала она была быстрой и неприятной. «Шакалы» известны своей грубой игрой, и Эндрю наблюдал, как они один за другим зарабатывали сомнительные фолы на «Лисах», которые должны были быть незаконными, но были достаточно сомнительными. «Лисы» были в редкостной форме, делая все возможное, чтобы сдержать другую команду, но Брекенридж не зря был одним из лучших, и примерно на двенадцатой минуте игры им удалось применить свою грубую силу и пронести мяч мимо защиты Эндрю — в это время вокруг проклятых ворот сгрудилось слишком много людей, а Мэтт и Аарон были поглощены нападающими команды. Когда все вернулись на свои места на корте, Горилла ухмыльнулся Эндрю и назвал его жалким карликом, а Эндрю просто смотрел на него ровным взглядом, положив руки на ракетку и уперев в них подбородок. Так что не стоило тратить время, особенно с Нилом, готовым в любой момент вступить в игру. Пока он стоял там, один из бэклайнкеров «Шакалов» вдруг толкнул Кевина, когда тот проходил мимо него, что заставило Кевина толкнуть парня в ответ. Шакалу это не понравилось, и он повернулся, чтобы что-то сказать, и, конечно, Гордону пришлось присоединиться. Кевин, казалось, пытался разрядить обстановку, и Гордон, будучи воплощением зрелости, нанес удар — в Кевина. Прежде чем Эндрю успел пересечь площадку и показать Гордону, как выглядит его селезенка, Дэн оказалась между ними и устроила им словесную разборку. Когда судьи убедились, что Дэн разобралась с этим вопросом, игра началась вновь. «Шакалы» снова получили право первого броска, и Кевину, похоже, было что доказывать, так как он сильно сбил с ног своего защитника и схватил мяч, чтобы промчаться через всю площадку и забить гол. Толпа пришла в ярость, и между Кевином и защитником вспыхнула еще одна драка, в результате которой Шакал получил желтую карточку. Ну вот, теперь снова стало скучно. Дальше было только хуже, и примерно через двадцать минут Горилле удалось ударить Гордона корпусом о стену настолько сильно, что Гордон не смог просто стряхнуться. Эндрю был бы доволен этим, но это оставило Кевина одного на площадке, так как Гордону потребовалась драгоценная секунда, прежде чем он смог наконец предупредить судей, что ему нужно выйти из игры. Эндрю знал, что это значит, и насторожился, когда Гордону помогли покинуть корт и вместо него вышел Нил, толпа закричала в ответ на его имя; Нил на мгновение запнулся, реагируя на шум, а затем пошел дальше, сопровождаемый Дэн на свое место. Он привалился к стене домашней площадки, и как только он встал там, «Шакалы» начали поливать его дерьмом за то, что он новичок и предатель, раз бросил «Воронов», чтобы играть за «Лисов». Прежде чем Нил успел открыть рот и навлечь на себя неприятности, Эндрю ударил ракеткой по воротам достаточно сильно, чтобы несколько игроков подпрыгнули, а Нил обернулся и бросил на него безучастный взгляд. Вскоре после этого прозвучала сирена, и Эндрю поднял мяч в ракетке и улыбнулся своему парню. — Эй, идиот, это для тебя. Начинай бежать. — Сразу после этого он бросил мяч со всей силой, которой обладал. Привыкший к его тактике, Нил послушал его и рванул по площадке, предвидя, что мяч приземлится на другом конце, легко увернулся от «Шакалов» и поймал мяч на отскоке от дальней стенки. Он принял мяч и использовал свою скорость, и «Шакалы» были ошеломлены, когда Нил забил свой первый гол в игре и в сезоне. С этого момента игра превратилась в гонку Нила и издевательства «Шакалов», а Горилла нацелился на Кевина, в то время как Мэтт делал все возможное, чтобы отогнать ублюдка при любой возможности. Если мяч оказывался в конце площадки «Лисов», «Шакалы» пытались навалиться на ворота, чтобы подавить Эндрю и забить гол. В какой-то момент Горилла попытался схватиться с Эндрю, но Эндрю уставился на него и отказался двигаться. Это, казалось, немного встряхнуло засранца, и судьи вмешались, прежде чем Эндрю успел скормить ему свою ракетку. Вскоре после этого Мэтт окончательно расправился с Гориллой… но примерно тогда же левая рука Кевина достаточно пострадала за ночь, и ему пришлось покинуть корт, когда Эндрю заметил, как он поглаживает руку. Трус не был ему полезен, — он был поврежден, еще более поврежден, — поэтому он должен был вразумить его. Нил и Гордон остались доигрывать игру, и Нил сделал все, что мог, забив три гола, чтобы довести счет до девяти-восьми в пользу Брекенриджа — три гола за его первую игру в 1 классе против одной из лучших команд лиги. Эндрю подождал, пока Ники перестанет висеть на Ниле после окончания игры, и подтолкнул его в бок. — Неплохо для первого раза. Нил на это закатил глаза. — Было только немного больно. О, и никакого сотрясения мозга на этот раз! — Ночь в самом разгаре. — Зануда. — Тем не менее, Нил улыбался — по крайней мере, до тех пор, пока к ним не подошел Кевин. — Завтра мы просмотрим запись игры и увидим, что можно улучшить, — сказал он Нилу. — Ты слишком неуверен в некоторых вещах — ты был великолепен в передачах, но я думаю, что ты мог бы лучше продвигаться вперед к своим воротам. — Кевин? — Мм? — Он взглянул на Эндрю. — Заткнись. Завтра никакого экси. — Было достаточно плохо, что им пришлось идти на это чертово интервью, Эндрю подвел черту на этом. Было так забавно, когда у Кевина было такое щенячье выражение лица, когда ему отказывали. Утро наступило слишком рано; Ники достал бутылку виски, как только они вернулись в свою комнату, чтобы отпраздновать близкую победу, и они с Кевином выпили больше всех, в то время как Эндрю и Аарон выпили по несколько рюмок, а Нил сказал «к черту все» и просто лег спать. Дошло до того, что Эндрю решил, что единственный способ убедиться в том, что Кевин не проспит интервью, — это не дать ему уснуть, поэтому они все по очереди следили за тем, чтобы это произошло; Нил не был рад, что его разбудили в его смену, но что ж, это было так приятно, когда он согрел постель для Эндрю и сварил кофе к тому времени, как прозвенел будильник. Эндрю мог бы заподозрить, что в него что-то подсыпали, но Нил протянул Ники чашку. — Я не очень доволен тобой, — проворчал Нил, протягивая Эндрю чашку, уже подслащенную и все такое. — Ладно, я позволю тебе выбрать начинку, когда мы будем есть пиццу в следующий раз, — предложил Эндрю, поскольку у него было ощущение, что Нил был в нескольких секундах от того, чтобы разразиться чертовски жуткой ухмылкой. Нил не выглядел так, будто поверил Эндрю, но это заставило его перестать хмуриться достаточно долго, чтобы собраться. В конце концов, они все собрались — ну, не Аарон, который остался, — включая крайне ворчливого Кевина, когда Ваймак постучал в дверь. — Мы собираемся уходить! — Он выглядел удивленным, когда все они вышли в коридор. — Как, черт возьми, ты заставил Кевина проснуться так рано? — Они не давали мне спать, — пробормотал Кевин, хмуро глядя на Эндрю, что Эндрю с легкостью проигнорировал. — Ха, впечатляет. — Ваймак хоть раз посмотрел на Эндрю с чем-то похожим на одобрение. — А теперь тащите свои задницы. Эбби ждала их в автобусе, и Эндрю занял самое дальнее сиденье, а Нил расположился прямо перед ним. Преимущество их невысокого роста заключалось в том, что им было легче свернуться калачиком на длинных сиденьях, чтобы немного поспать, что они и сделали. Очевидно, автобус остановился, чтобы все могли перекусить, когда они добрались до Роли, и что-то ударило по сиденью рядом с Эндрю, и он проснулся; он сел и обнаружил кожаный бумажник, лежащий на его бедре, и нависшего над ним Ваймака. — Отдай, — сказал мужчина, указывая на сиденье перед собой. Эндрю пару раз моргнул, прежде чем вернуть бумажник, затем встал, чтобы провести пальцами по спутанным кудрям Нила, пока Ваймак пытался разбудить Кевина. Нил дернулся от этого прикосновения, а затем его глаза распахнулись, в то время как тело застыло; Эндрю знал, что разум его парня пытается понять, где он находится и нужно ли ему бежать. — Ты собираешься свалиться или как? — спросил он, когда его пальцы слегка потянули за кудряшки. — Ха. — Нил на мгновение закрыл глаза и расслабился. — Может быть. — Пойдем, надо позавтракать. — Эндрю потянул сильнее, чтобы заставить своего идиота сесть; позади них Ваймак все еще кричал на Кевина, чтобы тот встал. Дошло до того, что Ваймаку пришлось заставить труса бегать кругами вокруг автобуса, пока Рене и Эбби приносили еду и кофе для всех. Нил вернулся, чтобы сесть с Эндрю, пока они ели гамбургер и пончики, которые Дэн купила всем, запивая все это крепким кофе. Как только они закончили, Ваймак завел автобус, и прошло еще пятнадцать минут, пока они добрались до студии Кэти Фердинанд. Команда казалась взволнованной тем, что Кевин будет участвовать в одном из самых популярных утренних ток-шоу в стране, хотя Эндрю заметил, как напрягся Нил, когда они добрались до места. Он держался позади Эндрю, словно прячась, когда Кэти вышла поприветствовать Ваймака, и восхищался Кевином, который был в полном «медийном» режиме — абсолютно фальшивый и слишком очаровательный для слов. Она продолжала рассказывать о том, как хорошо он играл накануне вечером и как он «улучшил» «Лисов», на что Кевину хватило ума заметить, что «Лисы» сами сыграли в этом немалую роль. Женщина, казалось, что-то искала вокруг, и Эндрю почувствовал вспышку гнева, когда ее глаза засветились, увидев Нила. — Нил Джостен! Доброе утро, ты видел новости? — Не дожидаясь реакции, она просто подошла ближе и, казалось, не заметила, что Нил сделал шаг назад, а Эндрю — вперед, пытаясь преградить ей путь. — По состоянию на одиннадцать часов вчерашнего вечера, твое имя занимает третье место в поисковой строке среди нападающих НССА экси. Каково это — оказаться сразу за Рико и Кевином? — О боже, — стонал Нил, прижимаясь к спине Эндрю, его пальцы тянулись к левому рукаву футболки Эндрю, словно пытаясь за что-то зацепиться. — Мне не нужно этого знать. Она нахмурилась на его реакцию, как будто это было не то, чего она ожидала. — Ты поговорил с ним? — спросила она Кевина, что вызвало тревожный звоночек в голове Эндрю. — Я не думал, что нам это нужно, — сказал Кевин, его фальшивая улыбка все еще была на его лице. — О чем? — огрызнулся Нил. — Да, о чем, скажите на милость? — Эндрю удалось изобразить свою фальшивую улыбку, только она не была такой милой. Кэти вздрогнула от этого, но продолжала. — Я хочу, чтобы Нил был в моем утреннем шоу — Нил и Кевин. Эндрю не нужно было оглядываться, чтобы представить себе выражение лица Нила в этот момент, он чувствовал напряжение в теле своего парня, чувствовал, как крепко Нил дергает его за рукав, и знал, что это нехорошо. — Все хотят знать о тебе, о том, что ты последовал за Кевином в «Лисы», о твоем месте в Идеальном корте — даже о том, кто ты такой. — Кэти уставилась на Нила, словно он был какой-то головоломкой. — О тебе так мало известно, ты — большая загадка. Мы знаем только то, что ты появился пару лет назад, не умея играть в экси, а теперь и Кевин, и Рико говорят, что ты подпишешь контракт с кортом США после окончания школы. Не думаешь ли ты, что пришло время дать людям ответы? — Нет, — выдавил Нил. — Не интересует. Бедная Кэти, похоже, она не привыкла к таким категоричным отказам, поскольку ее улыбка на мгновение померкла, но она поднялась и попыталась дотянуться до Нила, но снова была заблокирована Эндрю. — А, а, — предупредил он ее, и только Эбби шагнула вперед, неодобрительно нахмурив лицо. Кэти попыталась снова, ее улыбка снова стала яркой. — Нил, не нужно стесняться. Если ты можешь играть перед стадионом, полным фанатов, в игре, которую ESPN2 взяла и транслировала в прямом эфире, тогда ты можешь посидеть на моей сцене десять минут. — Позади Эндрю, Нил практически застыл на месте — отлично, эта стерва просто обязана была затронуть тему трансляции, не так ли? Эндрю задавался вопросом, когда же Нил поймет, что из-за Брекенриджа их игра выйдет за рамки местных каналов. — Я просто задам пару вопросов о том, почему ты начал играть и о твоих будущих амбициях, все как обычно. Я даже предоставлю тебе список подготовленных вопросов, чтобы ты мог продумать свои ответы до того, как выйдешь на сцену. Разве ты не думаешь, что твои фанаты заслуживают ответов от тебя? — У меня нет фанатов, — пробормотал Нил. Это был явно не тот ответ, которого хотела дорогая Кэти. — Будь умнее, Нил. — Теперь она пыталась покровительствовать вместо того, чтобы помочь. — Ты не можешь провести весь сезон, убегая от прессы, когда играешь с Кевином Дэем. — О, просто понаблюдайте за ним, у него это неплохо получается, — сказал Эндрю, и, конечно, был проигнорирован. — Я сказал «нет», — настаивал Нил. Теперь актерство Кэти дало трещину, и рядом с ней улыбка Кевина тоже померкла. — Ты не смотришь на общую картину, на то, как важен для тебя этот год. Если ты хочешь чего-то добиться, тебе нужна наша помощь. Сейчас для тебя все становится на свои места, не позволяй этому рухнуть в самом начале игры из-за твоего упрямства. Кевин понимает, не так ли? — Она повернулась к нему с этой большой, фальшивой улыбкой. — Да. — Он кивнул один раз, а затем твердо посмотрел на Нила. — Он сделает это. О, он сделает, правда? Позади Эндрю Нил задрожал, но Эндрю не думал, что это от страха. — Это не твое решение, — огрызнулся Нил по-французски, его тон был злобным. — Я не пойду с тобой на сцену. — Да, скажи нам, почему он должен так поступить, — бросил Эндрю на том же языке и почувствовал вспышку веселья, когда все уставились на них двоих. Кевин продолжал улыбаться, но по тому, как он огрызался, можно было понять, что он в ярости от этого спора. — Вы ведете себя как идиоты — вы оба, — сказал он по-французски. — Он должен дать интервью. — Я не могу быть на телевидении, — возразил Нил. — Ты знаешь о моем отце. Его люди все еще на свободе. — И так были, — отстреливался Кевин. — Ты Мор… — Его улыбка слегка дрогнула, когда он вовремя поймал себя на слове. — Ты сделаешь это сегодня, или нам с тобой конец. Я умою руки, и ты будешь самостоятельно пробивать себе дорогу на корт. Никаких дополнительных тренировок, ничего. Нил застыл, и Эндрю был готов вытащить нож на этого ублюдка. — Наша сделка, — выдавил из себя Эндрю. — Он должен сделать это для сделки, — сказал Кевин, стараясь не смотреть на Эндрю. — Это больше, чем просто тренировки и все остальное, ему нужно заявить о себе, он не может полагаться только на игру. Неважно, будет ли он забивать голы, если важные люди не знают, кто он такой. — Но это не… Я не… — Нил прислонился к Эндрю, явно разрываясь между противоречивыми импульсами, между тем, что вбила в него мать, и тем, что Кевин требовал от него в данный момент. — Разве ты не обещал мне, что сделаешь то, о чем я прошу, что ты попытаешься? Нил на мгновение вздрогнул, и Эндрю прислонился к нему спиной, позволяя весу Нила прижаться к его собственному. Похоже, этого было достаточно, потому что Нил затих, а улыбка Кевина стала искренней, довольной. — Все решено, — сказал он по-английски. Улыбка Кэти стала еще ярче, что, по мнению Эндрю, было невозможно. — Блестяще! — Она пригласила их следовать за ней, и когда Кевин потащил Нила за собой, Эндрю отбросил его руку в сторону с таким взглядом, что Кевин сделал осторожный шаг назад и позволил Нилу идти без посторонней помощи. Дэн бросилась вперед, когда они вошли в студию. — Ты не обязан этого делать, если действительно не хочешь, — сказала она Нилу, но тот лишь покачал головой, его глаза полыхнули гневом, а руки сжались в кулаки. Тогда она обратилась к Эндрю, как будто он мог что-то сделать в этой ситуации, и была озадачена, когда он просто пожал плечами; в конце концов, это было решение Нила, и он знал, что его идиот уступит, когда дело касалось экси. Когда дело касалось экси и Мориямы. О, когда они вернутся в общежитие во второй половине дня, лучше бы там было немного алкоголя, и Кевин постарался бы держаться подальше от посторонних глаз. Самообладание Эндрю не улучшилось, когда появилось несколько помощников, чтобы увести Нила и Кевина готовиться, а также провести его и остальных Лисов к их местам в зале. Нил слегка помахал ему рукой, прежде чем его практически утащил Кевин. Было почти забавно наблюдать, кто застрял рядом с ним, когда он был в таком явно скверном настроении; Рене вызвалась добровольцем, храбрая душа, а Ники подлизывался и занимал другое место. — Просто помни, Нил расстроится, если потеряет своего старшего брата, — пробормотал он, садясь. — Не помогает, — сказал Эндрю, поглаживая пальцами внутреннюю сторону своей руки, пока Рене не протянула правую руку. Он сидел молча, пока остальные Лисы болтали вокруг них, а зрители заполняли зал, глядя на пустую сцену, вокруг которой бегал персонал и готовил ее. В семь часов из динамиков зазвучала вступительная тема шоу, и на сцене появилась Кэти, а зрители разразились аплодисментами. Она немного поприветствовала их, произнося вступительную речь и представляя своих гостей, и толпа стала еще громче, когда она перешла к представлению Кевина, рассказав о вчерашней игре «Лисов». Как только стало ясно, что она говорит о Кевине Дэе, упомянув, что его последнее публичное выступление было девять месяцев назад, вся толпа зааплодировала достаточно громко, чтобы у Эндрю заболели уши. Кевин вышел, улыбаясь и размахивая руками, одетый в дорогую одежду и ведущий себя так, как будто он каждый день участвует в ток-шоу, целует женщину в щеку, когда подходит к ней, и машет зрителям, как будто он не является главным засранцем большую часть времени. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем публика утихла, в течение которой Мэтт сделал пару ехидных замечаний о Кевине, пока Дэн не попросила его замолчать, а Ники сделал пару грубых жестов рукой, что рассмешило Мэтта. В это время Кэти села за свой стул, а Кевин — на один из диванов справа от нее. Они начали вести обычную скучную беседу между ведущим и гостем, Кэти занималась отвратительным флиртом и расспрашивала Кевина о его вступлении в «Лисы», дойдя до того, что упомянула об их прошлогоднем низком рейтинге, а Кевин плел какую-то чушь о своих отношениях с Ваймаком. Вскоре после этого Кэти перешла к Нилу. — Ты действительно знаешь, как всех здесь расстроить, не так ли? — сказала она. — О чем ты думал, приводя Нила, когда он должен был присоединиться к «Воронам»? Кевин немного подвинулся на диване. — Я заметил его и Эндрю Миньярда еще тогда, когда они играли в Расине — несмотря на то, что все считают, Нил так и не подписал контракт с «Воронами», он все еще пытался решить, хочет ли он перейти в Эдгар Аллан или продолжать играть в одной команде с Эндрю. Когда он узнал, что я подписал контракт с «Лисами»… — Кевин одарил ее своей очаровательной, фальшивой улыбкой. — Ну, он хотел получить шанс учиться у меня, что очень лестно, он именно то, что нужно «Лисам» сейчас, и нам повезло, что мы его заполучили. — Вы приложили немало усилий, чтобы заполучить его, как я слышала, — сказала Кэти. — Отказались предоставить его имя даже КРЭ, верно? — Ну, мы знали, что о нем и «Воронах» ходит много ложных слухов, а прошедшая весна была очень трудным временем для университета Пальметто, — объяснил Кевин. — Мы не хотели делать ему мишень на спине, объявляя его своим. — Ну, я уверена, что всем не терпится узнать, стоит ли столько работы и усилий ради одного игрока, да? — Кэти улыбнулась Кевину. — Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что вы из него сделаете. Как будто это была какая-то подсказка, Кэти повернулась к зрителям и подмигнула. — Почему бы нам не взглянуть на него еще раз, да? Человек, который заменил Рико Морияму на стороне Кевина Дэя, внимание! Представляем Нила Джостена, нового Лиса Пальметто! — О Боже, он не счастлив, да? — пробормотал Ники, когда Нил появился на сцене, одетый в почти такой же дорогой наряд, как и Кевин, брюки и рубашка облегающего покроя, темные, волосы в основном уложены. Казалось, что Нил заставил себя сделать глубокий вдох и постарался сгладить выражение лица, когда он пересек сцену и протянул руку, чтобы Кэти могла пожать ее после секундного колебания. Он принял от Кевина стакан воды, когда сел, сделал быстрый глоток и отставил его в сторону. — Разве это не интересная картина? Кевин снова в паре, — Кэти жестом указала на них двоих на диване, пока зрители аплодировали, затем подперла подбородок рукой. — Я не думаю, что сильно преувеличиваю, когда говорю, что о тебе говорит вся страна, Нил. Ты — игрок-любитель, который привлек внимание чемпиона. Похоже на сказку, не так ли? Нил пошевелился на своем сиденье. — Не знаю, сказки не всегда хорошо заканчиваются, не так ли? Кэти рассмеялась на это, хотя Эндрю показалось, что он увидел, как ее глаза немного сузились. — Ну, те, которые нравятся большинству людей, хорошо заканчиваются. У тебя, похоже, природный талант к игре, что удивительно, учитывая, что ты начал так поздно. Представь, если бы ты начал еще раньше, в детстве. Почему ты ждал, пока перейдешь в старшие классы, чтобы заняться этим? Лицо Нила перешло от гладкой вежливости к пустоте. — У меня тогда много чего происходило. Я уверен, что многие люди могут отнестись к этому с пониманием. Я просто благодарен за то, что я смог подхватить это, когда смог, и это дало мне такие возможности. Я не хотел, чтобы все так обернулось. Кэти, казалось, поняла, что задела больное место. — Ну, если тебя это беспокоит, я с удовольствием поменяюсь с тобой местами. — Она подмигнула ему. — Я не против пообщаться с Кевином. Кевин также понял, что они зашли на опасную территорию — прошлое Нила. — Неужели ты встанешь между двумя нападающими? — поддразнил он, вернувшись к тому фальшивому обаянию, от которого Эндрю хотелось блевать. — Возможно ли это? Не секрет, что в прошлом году между тобой и нападающими «Лисов» не было особой любви, а между тобой и Сетом Гордоном, похоже, до сих пор существуют некоторые проблемы. Но между вами двумя, похоже, нет никаких проблем. — Она махнула рукой в сторону Кевина и Нила. Кевин криво усмехнулся, пожав плечами. — Сет заканчивает университет в мае, так что у нас меньше шансов или необходимости согласовывать его стиль с моим. — О да, вот оно, высокомерие Дэя, и Дэн принялась ругать нападающего под нос. — Нил, с другой стороны, только начинает работать в команде. У нас есть все время в мире. — Ну, три года, но кто считал? Кэти уловила это, и ее глаза определенно сузились. — Это подразумевает, что вы рассматриваете это как постоянное место, но Тецудзи Морияма намекает, что Нил только на временной основе в «Лисах» — так что же получается, Нил подписан с «Лисами» на все пять лет или вы намерены вернуться в Эдгар Аллан в какой-то момент? — Она не дала ошеломленному Кевину никакого шанса ответить на вопрос. — Это зависит от того, насколько хорошо ты приспособишься играть правой рукой в этом сезоне, или ты намерен закончить университет Пальметто? Пауза Кевина была заметна всей аудитории, а Нил уставился на нападающего, его голубые глаза ярко светились под светом сцены — голубые глаза и повязка на левой щеке. — Я хотел бы остаться настолько, насколько позволит тренер Ваймак. Именно железная хватка Рене на руке Эндрю удерживала его на месте в этот момент. «Хотел бы». Хотел бы. Черт возьми, мог ли Кевин ответить хоть немного слабее? Ухмылка Кэти была настолько акулоподобной, что Нил вздрогнул, его руки сжались в кулаки, словно он знал, что нужно приготовиться к следующему вопросу; может быть, он и идиот, но у него были отличные защитные инстинкты. Он просто слишком часто игнорировал их, что очень нравилось Эндрю. — Ах, Воронам, наверное, грустно это слышать, — сказала она. — Я представляю, как Рико скучает по тебе. Улыбка Кевина ослабла. — Мы увидимся этой осенью. Будет банкет и игра. — Конечно, увидитесь, ведь ваши команды теперь в одном округе. — Она еще немного наклонилась над столом. — Есть идеи, почему теперь такие большие перемены? Кевин покачал головой, в то время как выражение лица Нила вернулось к своему стандартному пустому выражению, решив ничего не выдавать; Эндрю был очень недоволен такой постановкой вопроса и долго бы обсуждал с Кевином вопрос о том, чтобы больше не давать интервью. — Я не берусь понять мотивы тренера Мориямы. — По крайней мере, в тот раз трус не сказал «хозяина». — То есть, они тебе не сказали? — Кэти, казалось, была удивлена этим вопросом, и в этот раз эмоции были искренними. — Мы все очень заняты. Трудно оставаться на связи. — А что касается Кевина? Да, не так искренне. — Тогда у меня есть для вас сюрприз! — Акулоподобная ухмылка вернулась, а из динамиков зазвучала музыка. Эндрю смотрел, как Нил дергается на своем месте, вероятно, борясь с желанием убежать, и почувствовал волну ярости, когда узнал боевую песню «Воронов». Руки Ники и Рене сжали его, когда цвет исчез с лица Нила, эмоции ушли из лица Кевина, а толпа начала скандировать «Король»… когда Рико Морияма вышел на сцену, как будто он был ее хозяином, одетый в черное с головы до ног. О да, Эндрю собирался убить Кевина за это позже. ******* Нил слышал, как Кевин шептал какую-то молитву, пока Рико пожимал руку Кэти, а его тело разрывалось между желанием бежать и необходимостью оставаться на месте, чтобы не привлекать к себе внимания. Как только Рико поцеловал Кэти в щеку, он бросил на Нила взгляд, в котором было чистое удовлетворение, а затем в эти темные глаза закралась ярость, когда он подошел и встал перед Кевином. О да, он был недоволен этими двумя. Совсем не доволен. Но все, что он сказал, это «Кевин, прошло слишком много времени», как только толпа затихла. Затем в толпе поднялся какой-то шум, и Нил наконец смог отвести взгляд от Рико, чтобы увидеть, что Рене сидит, облокотившись на колени Эндрю, как бы удерживая его в кресле, а Мэтт поменялся местами с Ники, пытаясь прижать левое запястье Эндрю к подлокотнику. Ваймак теперь сидел на свободном месте Рене и тоже прижимал правое запястье Эндрю, и для того, чтобы удержать одну из его рук, требовались руки обоих мужчин. Нил почувствовал прилив беспокойства за своего парня, вспышку гнева на того, кто пытается так сдерживать Эндрю — и тут Рико пошевелился, возвращая внимание Нила к непосредственной угрозе. Рико протягивал руку Кевину, и Нил мог только представить, как ужасно было Кевину оказаться лицом к лицу с человеком, который сделал все возможное для того, чтобы удержать его, с воплощением его собственного живого кошмара. Кевин несколько секунд смотрел на эту руку, прежде чем вложить в нее свою и позволить Рико поднять его на ноги и обнять; толпа аплодировала объятиям, казалось, не замечая нежелания и бледности Кевина. В конце концов, Рико отпустил его и позволил Кевину отстраниться на расстояние вытянутой руки. — Мне кажется, ты немного усох с последней нашей встречи. Разве тебя там не кормят? Я думал, южная пища должна быть калорийной. — Я сжигаю калории на корте, — сказал Кевин, опустив глаза. — Да, верно, этот любит бегать. — С этими словами Рико бросил взгляд в сторону Нила и резко ухмыльнулся. Тем временем Кэти улыбнулась и жестом показала на этих двоих. — Посмотрите внимательно! Ваша золотая пара вернулась, но впервые за все время они стали соперниками. Рико, Кевин, мы от всего сердца благодарим вас за то, что вы терпите наш непрекращающийся фанатизм. — С этими словами она указала на диван, стоящий ближе всего к ее столу. Кевин опустился, как будто его ноги больше не могли его поддерживать, но Рико предпочел сесть на диван Нила — сесть прямо рядом с Нилом, прижав ноги друг к другу. Нилу не нужно было смотреть на зрителей, чтобы понять, что Эндрю снова борется, и он старался не дать Рико понять, как на него влияет присутствие этого ублюдка. Кэти слегка нахмурилась из-за неожиданного расположения мест, но тут же снова улыбнулась. — Из того, что сказал Кевин, я поняла, что вы давно не общались. Это правда? А как насчет Нила? — Ты права, Кэти, боюсь, мы очень заняты своими собственными тренировками и оставляем важные решения нашим тренерам. Я уверен, что такой популярный человек, как ты, может понять, что такое делегирование. — Он улыбнулся Кэти, потянувшись, чтобы погладить Нила по левому бедру, его рука на мгновение задержалась, чтобы болезненно сжать его. — Но мы с Нилом постоянно общаемся, не так ли? — Можно и так сказать, — признал Нил, его тон был таким же ровным, как и выражение лица, что вызвало еще одно слишком сильное сжатие. Кэти улыбнулась ему, прежде чем снова сосредоточиться на Рико. — Ну, я должна признать, что ты очень занят, но немного грустно думать о том, что вы с Кевином отдаляетесь друг от друга. — Год назад это было бы невозможно, но ты должна понять, насколько эмоционально сокрушительным был декабрь. — Нил заметил, как Кевин слегка вздрогнул, когда Рико сказал «сокрушительный». — Травма была нанесена Кевину, но мы все страдали из-за этого. Некоторые из нас не смогли справиться с реальностью того, что означала эта травма, в том числе и я. — Гнев бурлил внутри Нила, пока Рико строил нелепую ложь. — Мы с Кевином выросли в Эверморе, мы построили свою жизнь вокруг этой команды и работы в паре. — И Рико выбросил его из-за зависти. — Я не мог поверить, что мы потеряли это, и не мог принять тот факт, что наши мечты рухнули. Кевин тоже не мог, поэтому мы отдалились друг от друга. Кэти кивнула, как бы показывая, что она следит за всем этим мусором. — Но на девять месяцев? — Она посмотрела на Кевина, как бы ожидая от него ответа, и он заговорил; его прежнее улыбающееся, уверенное лицо исчезло, сменившись чем-то более тихим и тусклым. — Возможно, это было неизбежно. Мы сделали экси центром нашей жизни, Кэти. Мы показали тебе все, на что способны, но мы не показали тебе, какой ценой это далось нам. Работа с тремя командами, занятия в университете и давление общественности постепенно изматывали нас, но мы отказывались признать это. Мы отказывались признать, что у нас есть какие-то пределы. Кэти снова кивнула. — Я даже не могу представить, какой стресс и давление вы испытывали. Должно быть, это сильно сказалось на вашей дружбе. — В конце концов, мы живые люди, — признал Рико скромным тоном. — И поэтому у нас не может не быть разногласий, а, Кевин? — Он одарил своего бывшего товарища по команде небольшой улыбкой. — Идеальных семей не бывает, — согласился Кевин тихим голосом, не желая смотреть на Рико. — Я думаю, что говорю за многих людей, когда говорю, что это было нервное потрясение, когда вы оба исчезли. Все, что мы знали, это то, что вы оба поехали кататься на лыжах, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом в течение месяца ни одного из вас не было видно на публике. Что можно было подумать? — Кэти сделала преувеличенное выражение лица, откинувшись в кресле. — А потом тренер Ваймак сделал свое заявление, и наши худшие опасения оправдались. — Худшее — это иметь все и все потерять, — сказал Рико, бросив жалостливый взгляд в сторону Кевина; Нил начал было отвечать, но Рико снова похлопал его по бедру, его пальцы на секунду сжались в явном предупреждении. — Мы подписали контракт с национальной сборной в прошлом году, что означало, что единственной мечтой, которую нам оставалось осуществить, было выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы знали, что придем к этой вершине, что это лишь вопрос времени, когда усилия и жертвы всей нашей жизни окупятся. — Он снова бросил ужасный взгляд в сторону Кевина, в то время как плечи Кевина сгорбились. — А потом Кевин сломал руку, — солгал он без всякого труда. Нил не знал, что хуже: то, что все купились на эту чушь, или то, что Кевину пришлось сидеть и терпеть это. — Все изменилось, — прошептал Кевин, словно забыв, что говорит перед аудиторией. — Стало проще просто уйти. — Затем он, казалось, вспомнил, где находится. — Неразумно, — сказал он, взглянув на Рико, — но проще. — Сердце разрывается, — сказала Кэти, и когда Кевин ничего не ответил, она, казалось, наконец, хорошо рассмотрела его и поняла, что это не было счастливым воссоединением, и Кевин едва держался на ногах. — Но посмотри на него сейчас, — сказала она Рико, казалось, совсем забыв о Ниле, — Разве не удивительно, как далеко он продвинулся за этот год? — Я не уверен в этом, — сказал Рико снисходительным тоном, — но я говорю это как его брат, как его лучший друг. — Нил издал слабый рвотный звук, который быстро заглушился, когда боль сильнее пронзила его ногу. — После того, как я видел его прошлой ночью… Я хорошо знаю, что он склонен принимать желаемое за действительное и одержим, и беспокоюсь о том, как это может подтолкнуть его к тому, чтобы снова нанести себе травму. Сможет ли он восстановиться во второй раз? — Он звучал так обеспокоенно, что Нил пожалел, что у него сейчас нет одного из ножей Эндрю, чтобы вогнать его в бок лживого ублюдка, чтобы всадить в него настоящий нож, как он сейчас всаживал эмоциональный в Кевина. Единственной причиной, по которой Рико пришел туда в тот день, было желание причинить боль Кевину, попытаться поставить его на место и, вероятно, угрожать Нилу, и Нилу этого было достаточно — Рико слишком долго играл в эти садистские игры с ним и Кевином. — Я думал, что друзья должны подбадривать друг друга, — сказал Нил, прежде чем Кэти успела заговорить. — Верить в него сейчас — это самое меньшее, что ты мог сделать после того, как бросил его прошлой зимой. Несколько человек в зале освистали его, услышав, как оклеветали их «короля», Мэтт и Дэн закричали, словно пытаясь уравновесить ситуацию, а Рико… о, Рико совсем не был доволен. Он слегка повернулся к Нилу, на его лице появилось выражение легкого удивления, когда его рука снова легла на бедро Нила, сильные пальцы впились в него достаточно сильно, чтобы оставить синяк. — Ах, простите мои манеры, — сказала Кэти. — Мы игнорировали тебя, Нил, не так ли? Рико еще немного подвинулся, чтобы лучше видеть Нила. — Я знаю, что ты воспринимаешь Кевина как своего рода наставника, но ты знаешь его всего сколько времени? Наши с Кевином отношения уникальны, и я не ожидаю, что ты сможешь так легко понять их, особенно пытаясь сравнить их с твоими и его. — Он бросил на Нила ясный предостерегающий взгляд и еще один болезненный захват. — Были уникальными, — настойчиво повторил Нил, не желая показывать никаких признаков боли. — Были. Я почти уверен, что ваши отношения умерли, когда он больше не мог идти в ногу с вашей командой. — Пока Рико был сосредоточен на нем, он оставлял Кевина в покое. Маска Рико начала трескаться, когда он уставился на Нила. — Кевин решил покинуть Эдгар Аллан. — В его голосе прозвучал намек на тепло. — Мы оплакивали его отсутствие, но были рады услышать, что он нашел место помощника тренера. — Но вы не рады, что он снова играет, — втолковывал Нил, слегка стиснув челюсть от боли. — Разве не поэтому вы перевелись в другой округ? Ты не считаешь, что Кевин должен снова быть на корте, поэтому ты отсекаешь его. — Рико еще немного подвинулся на диване, его рука скользнула вниз и легла на колено Нила, пока Нил говорил — Ты хочешь… — Он вдохнул, когда пальцы Рико впились в его коленную чашечку, явно предупреждая, что на этот раз — они сделают больше, чем синяк, если Нил не будет следить за своими словами. — Ты хочешь встретиться с ним на площадке, и ты выставляешь против него лучшую команду в дивизионе в надежде победить его, нанести ему удар в лицо тем, что он потерял, — закончил Нил, полностью отказываясь отступать. Рико улыбнулся ему, выражение лица было голодным. — О, а вот и тот чудесный огонь. Ты все еще не научился следить за тем, что говоришь, да? — Не могу, — признался Нил. — У меня небольшие проблемы с этим. — Небольшие? — Пальцы Рико обхватили коленную чашечку Нила, а сам Нил недовольно улыбнулся. — Я думал, мы работаем над этим. Нил слабо улыбнулся ему в ответ, прикусив язык, чтобы не закричать. Снова пытаясь вернуть контроль над своим шоу, Кэти заговорила, как будто для того, чтобы все двигалось в правильном направлении. — Нил высказал верную мысль — смена округа — это беспрецедентный шаг, и довольно неожиданный для Эдгара Аллана. Мы еще не получили удовлетворительной причины ни от тренера Мориямы, ни от комитета по правилам и регламенту экси… но я не думаю, что я одна считаю, что вы перевелись из-за Кевина. Вспышка огня в колене Нила обещала, что скоро последует еще больше, однако Рико достаточно повернулся, чтобы улыбнуться Кэти. — Кевин играет лишь небольшую роль в нашем решении, — признал он, — и не по той причине, которую утверждает этот дорогой ребенок. Это было нелегкое решение с нашей стороны, и мы столкнулись с несправедливым количеством критики. Либо нам говорят, что мы переводим деньги, чтобы сохранить наш рейтинг, либо что мы делаем это, чтобы получить несправедливое преимущество. — Он одарил Кэти насмешливой ухмылкой после того, как сказал это, в то время как Нил изо всех сил пытался контролировать свой характер, чтобы ничего не сказать, пока Рико угрожал повредить его колено, а Кевин сидел тихий и почти сломленный. — Все знают, что мы — лучшая команда страны, в то время как команды юго-восточного округа… ну, если говорить вежливо, то они… низкого уровня. Его лучшая команда полагается на грубую силу и остальное… — Он посмотрел на Кевина и покачал головой. — Мы надеемся, что, присоединившись к округу, мы сможем вдохновить их на большее. Кэти выглядела так, как будто она поглощала каждое слово. — Вы хотите сделать для юга то, что Кевин делает для «Лисов». — Да, но это будет намного проще, если Кевин перейдет на нашу сторону, — сказал Рико. — Мы даже оказали ему помощь, одолжив Нила на сезон. — Сердце Нила заколотилось, когда он услышал это, когда один из его худших страхов был произнесен вслух, настолько, что он не успел вовремя отдернуть ногу, когда Рико отпустил его колено настолько, чтобы похлопать по нему, как показалось, по-дружески. — В каком смысле? — Кевин не может и не будет играть за нас снова, — настаивал Рико. — Он знает это, вот почему он не вернулся к нам этой весной. — И снова Рико «одарил» Кевина жалостливым взглядом. — Однако при всей нашей привязанности к нему мы не можем закрыть глаза на то, как слабо он смотрится на корте, и он слишком уважает «Воронов», чтобы тянуть нас за собой. Но это не значит, что Эвермор — не его дом. Его работа с «Лисами» этой весной доказала, что мы можем найти для него место в нашем составе. Мы хотели бы, чтобы он вернулся к нам в качестве одного из наших тренеров — можно сказать, что мы даем ему Нила в качестве специального проекта для развития их обоих навыков. — Нил изо всех сил старался не ерзать на своем месте от боли в ноге и от необходимости назвать Рико лжецом. Теперь выражение лица Кэти было восхищенным, когда она повернулась от Рико обратно к Кевину. — Разве это не мило? Похоже, перед тобой стоит сложный выбор, Кевин. Должна признаться, что обе идеи меня восхищают. Как бы мне ни нравилось наблюдать за совершенствованием «Лисов», мое сердце разрывается, когда ты отдаляешься от Эдгара Аллана. Кевин только покачал головой, его губы сжались в тонкую линию, так как он не хотел ничего говорить. Нил, снова зайдя слишком далеко, потянулся, чтобы взять Рико за руку, улыбаясь при этом так, что казалось, будто он просто возвращает «дружеский» жест. — Ты ведь не хочешь, чтобы он вернулся? — спросил он Рико. — Я не могу в это поверить. Для вас обоих будет лучше, если он уйдет сам. — Тише, это тебя не касается, — покровительственно сказал ему Рико, пока он отдергивал руку от ноги Нила, чтобы взять его за пальцы. — Не будь таким эгоистом, — продолжал Нил, не обращая внимания на умоляющий взгляд Кевина. — Если Кевин всегда мечтал быть лучшим на площадке, какое право ты имеешь отнимать у него эту мечту? Зачем просить его довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему шанс играть, а не отсиживаться в сторонке и тренировать. — Пальметто — это пустая трата его талантов, — настаивал Рико, сжимая пальцы Нила. — И твоих. Нил скривился от боли. — Не так сильно, как Эдгар Аллан. — В аудитории послышалась нервная реакция, затем раздался смех, но Нил не осмелился перевести взгляд с Рико, чтобы посмотреть, кто это был. — «Вороны» занимают первое место, но что с того? Проще сохранить эту позицию, чем начинать все с самого низа, что сейчас и делает Кевин. Он противостоит всем новым университетам и делает это, играя своей менее доминирующей рукой. И когда он овладеет ею? Он будет лучше, чем «Вороны» когда-либо могли его сделать — и он сделает это, когда за ним будут стоять только девять из нас. — Нил подарил Рико намек на улыбку своего отца. — Это намного меньше, чем у «Воронов», и меньше, чем у других команд, с которыми мы сталкиваемся. Вчера вечером мы играли с Брекенриджем, и у них было двадцать семь человек в составе. Они могут размениваться игроками сколько захотят, и даже тогда они едва выиграли. Рико снисходительно улыбнулся Нилу. — Это не имеет значения, когда «Лисы» — посмешище НССА. Это команда, в которой нет понятия о командной работе. Ты увидишь разницу через год. — Тем временем его ногти впились в руки Нила, как тупые ножи. Нила все больше раздражала эта угроза, брошенная ему в лицо. — Тебе придется надеяться, что ты не увидишь этого, когда встретишься с нами в октябре. Рико повернул улыбку в сторону Кевина. — Возможно, ты захочешь начать учить его уважению, которое он должен проявлять к старшим. Дух — это хорошо, но он все еще наш младший, даже если у него есть номер. — Рико протянул руку, чтобы коснуться лица Нила своей левой рукой, отчего Нил вздрогнул. Воспользовавшись молчанием Нила, Рико продолжил. — Защита своей команды достойна восхищения, но есть пределы, когда человек становится высокомерным. Все знают, что единственная причина, по которой Пальметто прошел в этот дивизион, это их тренер. — Забавно, — заметил Нил настолько сухим тоном, насколько ему это удавалось при хватке Рико за его руку, которая в данный момент была спрятана между их телами от зрителей и камер, — я уверен, что Эдгар Аллан тоже прошел именно так. — Мы тысячу раз подтвердили свой авторитет, — сказал Рико с намеком на издевку в своем ровном голосе, в то время как его ногти впивались в плоть Нила, и Нилу становилось все труднее и труднее скрывать боль. — Такой новичок в дивизионе, как ты, должен научиться держать свое мнение при себе. — На этот раз мне придется не согласиться. — Нил краем глаза заметил, как Кевин бросил на него полный безумия взгляд, но продолжал игнорировать его. — Так долго вы с Кевином играли в тени друг друга, всегда были парой. Теперь вы впервые столкнетесь как соперники, и люди наконец-то узнают, кто из вас лучше. — Он заставил себя улыбнуться, а свободной рукой провел по левой щеке Рико. — Они увидят, кто заслуживает эту татуировку, не так ли? И тогда они узнают, не было ли ему приказано отсидеться из-за своего здоровья. Ты уже волнуешься? — Я совсем не волнуюсь, — настаивал Рико, сжимая руку так сильно, что Нил потерял чувствительность кончиков пальцев. — Я знаю Кевина, знаю, на что он способен. Я выиграю. На этот раз Нил подарил Рико всю силу улыбки, которой он научился у своего отца. — Мы увидим, не так ли? Надеюсь, ты не пожалеешь об этих словах. Рико несколько секунд смотрел на него, а затем ответил ему ледяной улыбкой. — Я надеюсь, что ты принесешь весь этот дух в «Вороны», когда закончится твое время с Кевином — это будет… воодушевляюще. — Он провел большим пальцем по запястью Нила, пока говорил, ноготь впился в запястье до крови. — Звучит как вызов, — вклинилась Кэти, снова пытаясь взять интервью в свои руки. — До матча между «Воронами» и «Лисами» осталось семь недель, и лично я буду отсчитывать секунды. В этом году нас ждет так много интересного, но один вопрос не терпит отлагательств — оранжевый или черный, Кевин? Какого цвета твое будущее? Похоже, что Нил уже определился. Ногти Рико снова впились в руку Нила, когда он заикнулся, чтобы ответить, и Кевин поспешил высказаться, чтобы прервать Нила. — Я уже ответил. — Впервые с момента появления Рико в его голосе прозвучала настоящая убежденность. — Я хотел бы остаться в Пальметто до тех пор, пока они готовы меня принять. — И все же, черт бы его побрал, он все еще не сделал этого до конца. Однако Лисы поддержали его, дав понять, что они на стороне Кевина, и зрители быстро присоединились к ним. Рико вежливо улыбнулся их реакции, но его короткие ногти продолжали впиваться в руки Нила, его пальцы сжимали кости Нила, и на сцене чувствовалось ощутимое напряжение. Кэти смотрела на взволнованную аудиторию и улыбалась до конца фрагмента экси, несколько секунд спустя. Когда над сценой погас свет, означающий начало перерыва, она закрыла микрофон на воротнике и обратила улыбку на них. — Вы, мальчики, сделали мой день. Нил чуть не задохнулся от облегчения, когда Рико наконец отпустил его бедную руку, и все они встали, чтобы уйти со сцены. — Оставьте одежду себе, — сказала им Кэти. — В задней части есть прохладительные напитки, а впереди есть места, если вы хотите посмотреть остальную часть шоу. — Спасибо. — Кевин каким-то образом изобразил вежливую улыбку для женщины, в то время как Нил сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее покинуть сцену; быстрый взгляд в сторону зрителей показал, что Ваймак провел рукой по горлу, а затем ткнул большим пальцем через плечо в знак того, что он хочет, чтобы они двое немедленно убрались оттуда. Однако, когда Нил оглянулся, чтобы убедиться, что Кевин следует за ним, он обнаружил, что Кевин все еще стоит на сцене, поэтому он встал между болваном и Рико и начал толкать его, не обращая внимания на то, как это выглядит — сейчас было не время для того, чтобы Кевин застыл на месте. Услышав звук шагов позади себя, он сгорбил плечи и понадеялся, что они смогут выбраться наружу до того, как Рико начнет что-то делать. Конечно, вокруг будет слишком много людей, чтобы этот урод устроил сцену? Кто-нибудь захочет получить автограф? Когда никто не вмешался, чтобы его отвлечь, Нил наконец повернулся, не желая больше держать Рико у себя за спиной. К несчастью, Рико в тот же миг схватил Нила за плечо и с силой швырнул его о ближайшую стену. Ошеломленный внезапной атакой, Нил застыл и уставился на Рико, который держал его прижатым сильными пальцами, впивающимися в его плечи с достаточным давлением, чтобы оставить еще больше синяков. Старший подросток стоял слишком близко, чтобы его можно было оттолкнуть или отпихнуть, и смотрел на него с таким видом, словно Нил был всего лишь простым предметом, вещью… и Рико больше всего на свете хотел его сломать. — Ты не учил его правильному месту, Кевин, — сказал Рико по-японски. — У него все еще слишком много воли. Стоя в стороне, как бы высматривая свидетелей, Кевин вздрогнул, прежде чем ответить на том же языке. — Но… ты видел его вчера ночью, как он играл. У него есть потенциал. — Для Нила это прозвучало как слабое оправдание. — Потенциал. — Рико с такой силой ударил Нила о стену, что Нил сдержал стон, когда искры поплыли перед глазами от удара головой о твердую поверхность. — Я буду беспокоиться о его потенциале, когда он поймет свое место, а именно — на коленях у моих ног. Кевин на это покачал головой и отвернулся, а Нил оскалил зубы на этого ублюдка. — Этого никогда не случится, — выплюнул он по-японски. — О, но это так. — Рико снова прижал его к стене; Нил попытался бороться, но Рико был больше и сильнее и, очевидно, привык так поступать с людьми; он переместил одну руку на шею Нила в удушающем захвате. — Я буду ломать тебя до тех пор, пока ты даже не подумаешь встать с колен без моего разрешения. — Рико — не здесь. — В голосе Кевина прозвучала редкая нотка мольбы. — Прекрати — ты не можешь делать это здесь! Рико ослабил свою хватку на шее Нила, повернувшись, чтобы посмотреть на Кевина. — Не думай указывать мне, что делать! Хочешь, я сломаю тебе вторую руку? — Кевин вздрогнул от угрозы, его левая рука поднялась, чтобы обхватить правую. Нилу надоел этот садистский подонок; он протянул вверх свою ушибленную, кровоточащую правую руку и схватился за переднюю часть черной рубашки Рико — для чего, он не знал, но он отказывался позволить этому ублюдку и дальше угрожать Кевину. — Прекрати это. Это определенно разозлило Рико, и Нил не мог дышать из-за пальцев, снова впившихся в его шею; когда он попытался отпихнуть ублюдка, Кевин взвизгнул и схватил Рико за плечо, но это только заставило ублюдка ударить его локтем в лицо той рукой, которая прижимала Нила к стене. Это было не сильно, но Рико сместился назад настолько, что Нил смог поднять правое колено и ударить ублюдка в верхнюю часть бедра с достаточной силой, чтобы Рико выругался и ослабил хватку. Где-то на заднем плане раздался чей-то крик боли, что также отвлекло Рико. Привыкший к тому, что его бьют, что люди хватают его и делают ему больно, Нил без колебаний дергал за мизинец этого урода, пока Рико не вскрикнул и не отпустил его; он не думал, что сломал его или что-то еще, но это должно было быть достаточно больно, чтобы Нил смог выскользнуть от стены, судорожно хватая воздух и едва удерживаясь на ногах, он отступал так далеко, как только мог, пока снова не наткнулся на что-то твердое. — Я вам не помешал? Звук голоса Эндрю, говорящего по-английски, был для Нила почти шоком, настолько неуместным после последних нескольких минут, что он застыл от удивления и не отреагировал, когда почувствовал руки, схватившие его за плечи и поддерживающие его. Затем он понял, что эти руки безопасны, что они принадлежат Эндрю, и, расслабившись, позволил Эндрю отвести его от края площадки, пока их никто не увидел. — Давно не виделись, Рико. — Эндрю говорил почти приятно, но судя по настороженному выражению лица Рико… Нил сделал настолько глубокий вдох, насколько могло выдержать его больное горло, и надеялся, что в ближайшие несколько минут обойдется без кровопролития. — А вот шавка присоединяется к нашей беседе. — Выражение лица Рико стало мрачным, он потряс правой рукой, как будто ему было больно. — Как прискорбно. — Пока он говорил, Кевин начал обходить его, прижимая руку к носу, как будто для того, чтобы остановить кровь или что-то в этом роде, и присоединился к Эндрю и Нилу. — Прискорбно для кого именно? — Пальцы Эндрю на мгновение сжались на руках Нила. — Не припомню, чтобы я давал тебе разрешение играть с моими вещами, не говоря уже о том, чтобы играть грубо. На лице Рико появилось выражение крайнего недовольства. — В том-то и дело, что это не твои вещи. Они… — Мне нужно позвать твоего старшего брата, чтобы решить этот вопрос? — Нил вздрогнул от открытой ненависти, которая исказила лицо Рико при упоминании Ичиро. — Потому что я думаю, что у него сложилось впечатление, что Нил не твой. — Насколько я знаю, ты не был Мориямой, Доу, — выплюнул Рико, пока несколько крупных фигур, одетых в черное, приближались к нему из тени; Нил начал понимать, что случилось со всей командой сцены и помощниками, и почему Рико все еще жив. — Нет, но ты знаешь, что они говорят о праве владения и все такое. — Руки Эндрю поднялись и обхватили грудь Нила. — И раз он в моем владении… что ж, я могу забрать его с собой домой. О, и Кевина тоже. Повеселись, возвращаясь в Чарльстон в одиночестве. — Правая рука Эндрю, с покрасневшими костяшками пальцев, пару раз помахала на прощание, прежде чем Нил обнаружил, что его оттаскивают. — О, и Рико? Попробуй еще раз сделать что-то подобное, и этих телохранителей будет недостаточно, чтобы спасти тебя. — Напускная приятность исчезла из голоса Эндрю, оставив его совершенно плоским; Нил поднял глаза на своего парня и увидел, что тот смотрит на Рико с почти нечеловеческим выражением. Нил не потрудился оглянуться на Рико, не тогда, когда бледного, панического лица Кевина было достаточно, чтобы убедиться, что лучше просто позволить Эндрю потянуть его к ближайшему выходу. Нил понял, что вся эта история с интервью будет большой, огромной неразберихой — ему следовало выбрать слово «пиздец». Достаточно было того, что он согласился на интервью, которое будет транслироваться по телевидению, что люди его отца смогут посмотреть и, возможно, узнать его, но затем Кэти Фердинанд должна была пойти и пригласить Рико, мать его, Морияму на шоу. Почему-то он знал, что во всем обвинят его. Они были уже на полпути по коридору, который вел к выходу на парковку, когда их догнали Лисы; Эбби первой добежала до них и схватила Кевина, чтобы обнять его. Он держался за нее, как за спасательный круг, зарывшись лицом в ее волосы. Ваймак подошел к Эндрю и Нилу, на его лице появилось яростное выражение. — Вы что, совсем тупые, что ли? В конце концов, вам было бы безопаснее вернуться в Пальметто, с тем, как вы бегали… — Затем он, казалось, хорошо рассмотрел горло Нила, которое адски болело, и слишком плоское выражение на лице Эндрю. — Оставь его в покое, Дэвид, — приказала Эбби, отталкивая Кевина назад настолько, чтобы она смогла осмотреть его нос. — Черт! — Ваймак на мгновение потер глаза. — Когда я сказал, что мы с Эбби присмотрим за тобой сегодня, я не имел в виду, что ты можешь устроить драку с Рико Мориямой на национальном телевидении! — Может быть, вам следовало бы уточнить это, прежде чем позволять Кевину тащить его в прямой эфир, — проворчал Эндрю, заметив ушибленную и окровавленную правую руку Нила, его губы сжались в тонкую линию, когда его пальцы провели по отпечаткам ногтей Рико. — Тренер может говорить, что ты глупый, но я думаю, что у тебя стальные яйца, раз ты так противостоишь Рико! — Мэтт был достаточно далеко в коридоре, и Нил не думал, что Мэтт разглядел, что происходит. — Я не думал, что в тебе это есть, обычно ты такой тихий. — Эндрю не подойдет тихий тип, — настаивала Рене, проскальзывая мимо всех, чтобы подойти к Нилу и Эндрю; в ее руках была бутылка воды и несколько салфеток, которые она протянула Эндрю. Нил не знал, как она догадалась, что они ему нужны, но все равно слегка кивнул ей в знак благодарности. — Точняк, — согласился Мэтт со смехом. — Давайте, пора убираться отсюда, пока не случилось что-то еще хуже, чем этот пиздец, — сказал Ваймак, направляя их к двери. — Я собираюсь подбросить ваши задницы до общежития, а потом провести остаток дня, напиваясь до потери сознания — разбор полетов может подождать до завтра. — Да, черт возьми, — хриплым голосом согласился Кевин, и Нил предположил, что их тренер будет не единственным пьяным человеком в этот день. Как только они устроились в автобусе, Эндрю и Эбби занялись пострадавшей рукой Нила; для его горла они могли сделать не так уж много, кроме как дать ему попить прохладной воды и пару пакетов со льдом; в ближайшие несколько дней ему предстояло носить кофты с высоким воротником и очень длинными рукавами. Повреждения были в основном косметическими, хотя и немного болезненными — по крайней мере, физические. Его беспокоило то, что Рико неоднократно говорил по национальному телевидению, что Нил был лишь временным Лисом, что «Вороны» «одолжили» его Пальметто и придет время, когда он вернется к Эдгару Аллану. Сев на последнее сиденье рядом с Эндрю, прижав к горлу охлаждающий пакет со льдом, он закрыл глаза и опустился так, что смог прислониться головой к широкому теплому плечу своего парня. — 287%, — сообщил ему Эндрю по-французски. — Почему? — Голос Нила был хриплым, благодаря издевательствам Рико. — Ты еще спрашиваешь? — Правая рука Эндрю обвилась вокруг спины и плеча Нила, чтобы потянуться вверх и перехватить прядь его волос. — Ты не только кормил гребаного монстра, но и делал это на телевидении. Нил вздохнул, но глаза не закрыл. — Он рвался к Кевину. — И ты решил дать ему другую цель? Кажется, мы уже говорили об этом твоем мученическом дерьме — 291%. — Правда не только повысила этот чертов процент, но и принесла ему еще один удар по его бедной голове. — Ты же знаешь, что он просто добрался бы до меня в конце концов, он пришел сюда не для того, чтобы играть по-хорошему, — заметил Нил, слепо отмахиваясь от руки Эндрю. Эндрю на мгновение замолчал, а затем его пальцы вернулись, чтобы провести по волосам Нила. — Возможно, но он мог бы не пытаться выдушить из тебя дерьмо. Хотя иногда я могу понять этот порыв. — Спасибо, — пробормотал Нил. — И спасибо, что не убил его. — На мгновение он испугался, что Эндрю и Рико были так близко друг к другу. — Ну, мне помогло то, что я выбил дерьмо из одного из его головорезов, чтобы добраться до тебя, но я знаю, как тебя бесит тема вооруженных телохранителей и все такое. Нил попытался ударить локтем в ребра мерзавца, но Эндрю вовремя заблокировал его. — Это не «бесит», это рациональность. — Это говорит человек, который насмехался над членом международной преступной семьи на телевидении и перед публикой. О, да, расскажи мне еще об этой «рациональности», конечно. — Иди к черту, — сообщил Нил этому язвительному засранцу, опуская пакет со льдом на колени Эндрю. — Я уже там — я застрял в автобусе с твоей плаксивой задницей и этой жалкой командой. — Тем не менее, пальцы Эндрю продолжали массировать кожу головы Нила, и он лишь слегка ударил Нила пакетом со льдом по лицу. — Но ты можешь загладить свою вину, разыграв свои травмы, когда мы вернемся в кампус и посмотрим, не даст ли Эбби тебе хороших обезболивающих. — Как скажешь. — Нил устроился поудобнее на ворчуне и позволил пальцам Эндрю и теплу, проникающему в него, убаюкать его. *******