Way down we go

******* Поездка на автобусе обратно в Пальметто была спокойной, Рене, Дэн и Мэтт согласились, что в эти выходные лучше держаться в кампусе в свете фиаско с интервью, Рико и… ну, Рико. Они не знали всей правды о Мориямах — ну, Мэтт и Дэн не знали — но они знали достаточно о Рико Морияме, чтобы понять, что он вспыльчив, и что фанаты «Воронов» будут недовольны тем, что Нил, по сути, обвинил его в дерьмовом отношении к Кевину зимой и намекнул, что он был счастлив, что травма Кевина положила конец, на время, вопросу о том, что Кевин был лучшим игроком. Что «Вороны» сменили округ, пытаясь выбить «Лисов» до того, как Кевин сможет доказать, что Рико не заслуживает звания лучшего нападающего в лиге и этой «1» на своей щеке. Черт побери, Эндрю позволил Нилу согласиться на одну гребаную затею Кевина, и посмотрите, сколько дерьма было раздуто в результате. Никогда больше. Именно поэтому он хотел, чтобы его идиот всегда был поблизости, чтобы он мог приструнить Нила, когда тот начнет палить из своего дурацкого рта — конечно, внешне Нил казался спокойным, но как только он взбесится, берегись. Этим болванам нужно было это усвоить. Ники откинулся на спинку сиденья напротив Эндрю и посмотрел вниз на Нила, который все еще крепко спал, вероятно, отключившись от выброса адреналина и стресса из-за общения с Рико. — Мы остаемся здесь на ночь? — спросил Ники по-немецки, его голос звучал тихо, чтобы не разбудить идиота. — Нет, черт возьми, — сказал ему Эндрю. — Не думаю, что в общежитии достаточно алкоголя, чтобы успокоить Кевина. — Трус все еще не спал, хотя Эбби заверила его, что его нос не сломан, более часа назад. — Хорошо. — Ники перевел взгляд с Нила на Эндрю. — Итак, я немного удивлен, что ты вышел оттуда, не оставив после себя ни одного трупа. Эндрю холодно улыбнулся ему. — Это было близко. — В большей степени, чем Ники осознавал; тот телохранитель не скоро встанет на ноги, и Эндрю надеялся, что Рико получил сообщение — это очень легко мог быть он. Как бы Эндрю ни хотелось сделать выпад вперед, вонзить один из своих клинков в шею Рико… важнее было сначала вытащить оттуда Нила и Кевина. И он не был глупцом, он знал, что Рико никуда не ходит без вооруженной охраны, готовой выстрелить раньше, чем Эндрю приблизится. Нет, он должен был ждать, пока Рико совершит ошибку, пока эго и гордость Рико позволят ему приблизиться на расстояние удара — в конце концов, это произойдет, потому что Рико? Рико был гордым и самовлюбленным. Они, наконец, добрались до кампуса, и, поскольку Нил так сильно ударился и очнулся от явной боли с хриплым голосом, Эбби сжалилась над идиотом и дала ему несколько лекарств, чтобы он смог пережить остаток выходных без того, чтобы Нил моргнул несколько раз в своем оцепенении. — Неплохо, Джостен, — сказал Эндрю, помогая своему парню выйти из автобуса; левая нога Нила беспокоила его по какой-то причине, которая, как был уверен Эндрю, не сделает его очень счастливым. — Я не… знаешь что? Не бери в голову. — Нил вздохнул, заметив недовольный взгляд Ваймака. — Здрасте, тренер. — Не надо мне твоих «здрасте», — огрызнулся Ваймак. — Я не хочу слышать ничего от тебя или о тебе до понедельника, ясно? Больше никаких проблем, как думаешь, справишься? — Когда Нил лишь бросил на него пустой взгляд в ответ, Ваймак перевел взгляд на Эндрю. — Ты думаешь… Знаешь что, я официально сошел с ума, если даже подумываю о том, чтобы попросить тебя оградить его от неприятностей. Все, с меня хватит, даже не думайте беспокоить меня до конца дня, потому что через полчаса я стану абсолютно бессвязным. — Счастливчик, — пробормотал Кевин, подходя к Эндрю и Нилу. — Не начинай, ты такой же плохой, как и они. — Ваймак махнул им рукой, уходя, похоже, ему все надоело. — Заставь Эндрю хоть раз поделиться своим мороженым, — настоятельно посоветовала Эбби Нилу, быстро обняв его. — И не пей слишком много, — укорила она Кевина, прежде чем тоже уйти. — Даже не думай об этом, — предупредил Эндрю, как только она скрылась из виду. — Думаю, я уже достаточно испытал удачу для одного дня, — с легкой улыбкой сказал ему Нил, когда они поднимались в свою комнату, но улыбка исчезла, как только они оказались на лестничной площадке. Жаль, возможно, подъем по всем этим ступенькам с больной ногой научит его держать язык за зубами. Аарон взглянул на Нила, как только они вошли в комнату, и покачал головой. — Ладно, так что я пропустил? — О, только то, что Кевин заставил Нила участвовать в интервью, а Кэти натравила Рико на них обоих, — с фальшивым весельем объявил Ники, пока Кевин отправился на кухню в поисках алкоголя. — Это было здорово! — Затем его улыбка померкла. — Ну, если тебе нравится смотреть на крушение поезда, то было. Аарон, казалось, все это обдумал, затем посмотрел на Эндрю, который рылся в шкафах, чтобы проверить, не завалялся ли какой-нибудь чай, который английский ублюдок прислал Нилу. — Ты не в тюрьме? Ты так хорошо спрятал тело? — Этот придурок привел охрану, сам подумай. — Там была коробка с травяным настоем, который Ники любил пить время от времени, поэтому он взял его и подогрел кружку воды в микроволновке. — Стало еще лучше, Нил обличил этого урода в его дерьме, пока они записывали шоу. — Ну, это объясняет, почему он выглядит так, как будто кто-то пытался его ударить — это был Рико или ты? — Рико был ближе, — объяснил Эндрю, положив пакетик чая в кружку, а затем снова начал рыться в шкафах в поисках меда; чертова штука была запрятана в дальний угол, но вот она. Выдавив немного меда в кружку, он отнес ее Нилу, который сидел на диване с угрюмым выражением лица. — Я не хочу это слышать, я бы тебя задушил за то дерьмо, которое ты сегодня устроил. Ты знаешь, что теперь он вернется и сделает что-то в десять раз хуже. Выражение лица Нила пошатнулось, когда он обхватил руками кружку, на правой теперь были бинты, и он покачал головой, прежде чем дунуть на горячий напиток. — Ты бы тоже не позволил ему уничтожить Кевина. — Его голос прозвучал грубо и низко. Это правда, но… Эндрю протянул руку, чтобы слегка щелкнуть Нила по лбу. — Пей свой чертов чай, — сказал он, внезапно устав от всего. Тем временем Кевин ввалился в гостиную с пятью порциями водки в правой руке. — Он, наверное, сейчас в ярости, Рико. Он потер левой рукой свое покрытое синяками лицо, затем покачал головой. — В ярости. Настолько, чтобы что-то предпринять, возможно, прямо сейчас. — Да, мы это поняли, — заметил Ники, свернувшись калачиком на одном из мешков с фасолью. — Я имею в виду, обычно он такой милый парень. — Он говорит людям, что Нил все еще Ворон, что Нил будет Вороном в следующем году. — Кевин бросил на Нила взгляд, полный жалости. — Он собирается воплотить это в жизнь после того, что ты сделал с ним сегодня. — Этого не случится, — огрызнулся Эндрю, — он также сказал, что тебе конец и ты ни на что не годен, кроме как быть одним из их помощников тренера. Ты тоже этого хочешь? Кевин снова покачал головой, поднося водку к губам. — Тогда отрасти ебаный позвоночник и перестань давать ему столько контроля над тобой, ему и его дяде. «Если Лисы позволят мне остаться», ты сказал. Хотел бы остаться. Ты уже в этой жалкой команде, никто не заставит тебя уйти, кроме тебя самого, — сказал Эндрю трусу. — Мужайся, и поскорее, потому что Рико будет продолжать охотиться за тобой, и чем меньше слабых мест ты ему дашь, тем лучше. Лицо Кевина сморщилось, когда он опустил бутылку. — Но он всегда был сильнее… — Он не был ничем большим, чем ты не позволял ему быть, — крикнул Эндрю, вставая с дивана. — Вбей это в свою чертову голову, пока я не вбил это в тебя! — Он пробежал мимо трусящего Кевина и направился в спальню, отчаянно желая что-то сделать, что-то ударить из-за ярости внутри него. Оказавшись в комнате, он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно разрушить, сломать, и издал еще один вопль, когда ничего не нашел. Он бросил одну из подушек со своей кровати на пол, затем прошел через всю комнату к окнам и уже отдернул кулак, когда что-то вцепилось ему в руку. Он крутанулся на месте, поднял другую руку, чтобы отбросить человека в сторону, когда увидел Нила. — Не надо, — прохрипел Нил, его голубые глаза расширились, когда он изо всех сил старался опустить руку Эндрю; Эндрю был сильнее, поэтому Нил использовал обе руки, чтобы не дать Эндрю ударить по окну. — Не делай этого с собой. — Почему нет? Ты все время самоуничтожаешься. — И все же Эндрю почувствовал, как гнев немного утихает, когда он повернулся спиной к окну. — Посмотри, что ты сделал с собой сегодня утром. Нил поморщился на это. — Да, но ты пытался остановить меня. Скорее, Эндрю пытался выпотрошить Рико на середине сцены, но Рене и остальные помешали ему это сделать. — И это только на пользу. — Ты пришел туда, когда это было нужно, — сказал Нил. — Ты всегда так делаешь. Но ущерб был нанесен, не так ли? Кевин был прав в том, что Рико сегодня набрал очки и будет жаждать крови за неповиновение Нила. Но… но Эндрю отказывался жить в страхе перед возмездием, и, похоже, Нил тоже. Все, что они могли сделать, это быть начеку и продолжать двигаться вперед, не позволяя Рико влиять на них больше, чем он уже повлиял. — Давай, некоторые из нас не выспались из-за одного труса, а потом идиота, использовавшего их в качестве подушки. — Он повернул свою руку в руках Нила — помня о перевязанной правой руке Нила — и повел своего парня к их кровати. Нил нагнулся, чтобы подобрать подушку, а затем разделся до нижнего белья, пока Эндрю шел закрыть дверь спальни. Он почувствовал новый прилив ярости, когда увидел темнеющие синяки на плечах Нила и вдоль левого бедра, почувствовал, как что-то мощное, жгучее и разрушительное внутри него снова вспыхнуло при мысли о том, что руки Рико касались его парня, не говоря уже о том, чтобы причинить такую боль. Нил, казалось, понял, что что-то не так, потому что он приостановился на кровати и повернулся к Эндрю, его лицо разгладилось, когда он потянулся к Эндрю, чтобы притянуть его ближе для медленного поцелуя. Эндрю слегка вздрогнул, когда отстранился, все еще злясь на Рико, но он подавил гнев, стягивая с себя одежду, и они забрались под одеяло, чтобы отдохнуть перед тем, как отправиться в эту ночь. Если в итоге они окажутся на одной стороне кровати… что ж, это будет чертовски трудное утро, и Нил должен будет уделить Эндрю час или два своего плеча после той поездки на автобусе. Кевин не протрезвел к тому времени, когда они собрались уезжать в Колумбию, но, по крайней мере, он был не настолько плох, чтобы ему было трудно одеться и выйти за дверь. Нил не стал спорить по поводу одежды, за которой Ники сбегал, вероятно, решив, что в тот день он и так уже достаточно намучился, и смирился с тем, что это была пара узких джинсов, облегающая кофта, рукава которой выходили за запястья и имели отверстия для больших пальцев Нила, скрывая большую часть повязки на правой руке… и черный воротник, чтобы скрыть темные следы от пальцев на горле Нила. — Поблагодаришь меня позже, — сказал Ники Эндрю, передавая последний предмет. Эндрю нахмурился на него за его дерзость — пока он не надел вещь на шею Нила, который явно испытывал при этом дискомфорт, и не отступил назад, чтобы все это рассмотреть. — Хм, это неплохо. — Он склонил голову набок, чтобы лучше оценить эстетику внешнего вида. — Тебе стоит купить к нему поводок, так будет больше шансов держать его под контролем, — предложил Аарон, засовывая телефон в передний карман джинсов. — Непрактично в таком людном месте, как клуб, но, может быть, на потом, — сказал Эндрю, зацепив указательным пальцем правой руки кофту Нила и потащив его к двери. — Я же говорил, что ты меня поблагодаришь, — сказал самодовольный Ники, следуя за ними. — Пожалуйста, скажи мне, что Эбби дала мне хорошие таблетки, — пробормотал Нил, глядя на свои руки, и его лицо стало ярко-красным. Ники усмехнулся, пощупав карман своей приталенной рубашки. — Дала, но они уже закончились, извини! К тому времени они вышли в коридор, и когда Аарон повернулся, чтобы запереть дверь, Эндрю понял, что у них там компания; похоже, Гордон и Рейнольдс тоже отправлялись на ночь, с несколькими друзьями-неудачниками Гордона. Рейнольдс была одета как обычно, а Гордон был в футболке рок-группы и рваных джинсах, в карманах которых копалась Рейнольдс, пока говорила что-то своим друзьям. Порывшись в каждом кармане, она вытащила зажигалку и пачку жвачки, затем нахмурилась, когда больше ничего не было. — Я не тупой, знаешь ли, — пожаловался Гордон. Нет, так и было, но Эндрю в этот раз промолчал, притянув Нила поближе и одарив одного из неудачников ровным взглядом, когда тот слишком долго разглядывал Нила с ног до головы. — О, вы те двое, — сказал парень, подняв руки и покачав головой. Прежде чем Эндрю успел спросить, что именно это «те» означает, Мэтт вошел в дверь номера Рейнольдс и Дэн, и Дэн была рядом с ним. Казалось, он почувствовал облегчение, увидев Нила. — Эй, так ты все еще жив. — Затем он заметил, что Нил и остальные были одеты для ночной вылазки. — Подожди, ты тоже идешь куда-то? — Да, в Колумбию, — сказал Ники, хмуро глядя на Рейнольдс. — Только не говори мне, что вы сегодня отправляетесь за пределы кампуса? — Не вижу причин, почему бы и нет, если твоя веселая компания монстров не заинтересована в том, чтобы вести себя хорошо и держаться подальше от неприятностей, — сказала она ему с большой долей сарказма, когда группа уходила. Эндрю бросил тяжелый взгляд в сторону Дэн; ему было все равно, что делают эти двое, но он думал, что хороший капитан позаботится о своей команде лучше, чем это — или что Рене будет преследовать ее за это, особенно после того, как Эндрю послал Рене сообщение, предупреждающее ее о Рико. Дэн лишь посмотрела ему в глаза и слегка пожала плечами. — Мы смотрим фильмы, у нас есть пицца и напитки для тех, кто хочет остаться дома, — предложила она. — Да, Рене возьмет несколько безалкогольных напитков для тех, кто хочет полегче, — сказал Мэтт, улыбаясь Нилу. — О нем позаботятся на ночь, — настаивал Эндрю, обнимая Нила за верхнюю часть груди. — Пошли. В тот вечер он вел машину, и после того, как они заехали в «У красотки» за мороженым и крекерами (Ники и Эндрю проследили за тем, чтобы Нил съел весь свой десерт), им удалось добраться до «Райских сумерек» за пару часов до того, как там перестали подавать напитки. К тому времени Кевин, похоже, отчаянно пытался влить в себя как можно больше, чтобы выкинуть из головы то, что произошло днем ранее. Что касается Нила, то он покачал головой, когда Эндрю подошел к бару, чтобы взять напитки, прижавшись к груди Эндрю из-за толпы людей. — Сегодня ничего, кроме воды или содовой, — настаивал он, его голос все еще был хриплым. Эндрю положил подбородок на плечо Нила, обхватил рукой талию своего парня, ожидая, пока Роланд заметит их. — Хорошо. — Он не был слишком удивлен, не после того, что произошло ранее; он представлял, что Нил не хотел отказываться от контроля, терять концентрацию после встречи с Рико лицом к лицу. Услышав это, тело Нила немного расслабилось. Несмотря на то, что Кевин так напился, что едва мог стоять на ногах, а Ники и Аарон были не намного лучше, так как выпили так много за короткое время, Эндрю ограничился двумя пакетами крекеров, чтобы успеть доставить всех домой, а также не хотел терять бдительность на случай, если Рико не вернулся в Западную Вирджинию. Нил говорил с ним о том, куда они могли бы пойти завтра на поздний завтрак, когда он подъехал к дому, и они только вышли из машины, когда у Аарона зазвонил телефон. Прошло несколько звонков, прежде чем Аарону удалось достать его из кармана, и он помрачнел, когда увидел, кто звонит. — Что вам нужно так поздно, тренер? — Спотыкаясь, он поднялся на крыльцо и прислонился к перилам, пока Нил отпирал дверь, а Эндрю пытался вытащить Кевина из машины. — Что? О чем вы? — Раздраженное выражение лица Аарона сменилось шоком. — Вы лжете, я вам не верю. Когда Эндрю поднялся на крыльцо с почти бессознательным Кевином, Аарон сунул ему телефон, из динамика которого доносился хриплый голос Ваймака. — Ты… поговори с ним, — сказал Аарон, качая головой и спотыкаясь. Что-то подсказывало Эндрю, что речь идет не о дополнительной тренировке на следующий день, поэтому он подтолкнул Кевина в сторону своего близнеца, взяв телефон. — Что вам нужно? — Эндрю? — Да, что вам нужно? — повторил он. — Надеюсь, вы не звоните, чтобы уложить Дэя в постель или что-то в этом роде. — У Сета была передозировка, придурок, — огрызнулся Ваймак. — Я звоню, чтобы убедиться, что с вами пятью все в норме. Глаза Эндрю сузились от этой новости, когда он вошел в дом; Аарону удалось затащить Кевина на диван, прежде чем он рухнул в одно из кресел, а Нил и Ники столпились у двери. — Что значит «передозировка»? Как? — Я не знаю, они просто нашли его на полу в туалете в «Бахусе» пару часов назад, — объяснил Ваймак. Ники покачал головой, услышав это. — Опять? Неужели этот тупорылый урод так и не научился? — Не в этот раз, — заметил Эндрю, проходя мимо него. — Он мертв. Ники потребовалась секунда, чтобы понять это. — Что? Подожди, серьезно? — Он схватился за руку Эндрю и стал трясти его, пока Эндрю не стряхнул его. Тем временем, Ваймак говорил ему, чтобы все возвращались в кампус, как можно скорее. — Не-а, не выйдет. Я позвоню вам, когда мы вернемся. — Затем он положил трубку и бросил телефон обратно Аарону. — У кого передозировка? — спросил Нил, следуя за Эндрю на кухню. — Гордон. Похоже, кто-то нашел его в туалете «Бахуса», вероятно, там он утонул в собственной блевотине. — Эндрю на это хмыкнул. — Что иронично, потому что именно об этом я и предупреждал его, что он закончит так свою жизнь, но он никогда меня не слушал. — Жаль, что на это не было заключено пари. Голубые глаза Нила расширились, когда он услышал это, и он принялся поправлять свою челку. — Подожди, Гордон умер? — Постарайся не отставать, — насмешливо сказал Эндрю, протягивая руку, чтобы слегка потянуть за большое кольцо с буквой «D» на передней части воротника на шее Нила. — Да, наш дорогой Сет Гордон, любимый всеми, перешел в лучший мир. — Это уже слишком, — пробормотал Ники. — Но… — Нил сделал движение, как будто хотел отмахнуться от руки Эндрю, но вместо этого обхватил запястье Эндрю своими частично прикрытыми пальцами, ткань черной кофты была теплой и мягкой на коже Эндрю. — Я подумал, что он может быть под чем-то, его поведение всегда было таким неустойчивым. — Он должен был вывести это из организма много лет назад, но на самом деле это не помогло, — объяснил Эндрю. Он наблюдал, как Нил, казалось, о чем-то размышлял, как зубы его парня тревожно впивались в полную нижнюю губу. — Хотя он обычно больше не злоупотреблял тяжелыми наркотиками. — Рейнольдс… она проверяла его на что-то сегодня вечером. Эндрю осторожно потянул кольцо. — Ага. Наверное, хотела убедиться, что он ничего не прихватил, когда они выходили на улицу. Он любил смешивать разные вещи, таблетки и алкоголь. — Он сардонически улыбнулся на это. — Но тогда как… — Глаза Нила снова расширились, и его пальцы на мгновение сжались вокруг запястья Эндрю. — Почему Ники не хотел, чтобы они куда-то шли? Ах, кто-то наконец-то понял, не так ли? — Ты действительно думал, что Рико ничего не сделает после сегодняшнего? Что его эго выдержит такой удар, да еще и на национальном телевидении? Позади них Ники издал низкий, стонущий звук. — Это я оскорбил его, — сказал Нил, качая головой, голос стал еще более хриплым. — Он всегда срывает зло на мне. — Не всегда. — Эндрю бросил взгляд за спину, на Ники с мрачным лицом. — Нет, если есть более легкая цель в пределах досягаемости… а Гордон? О да, он определенно был легким. — Так много слабых мест. — Ладно, как только я подумал, что этот парень не может стать еще более жутким, он стал, — сказал Ники, выходя из комнаты. Тем временем Нил все еще качал головой. — Он не мог этого сделать, это просто бессмысленно. — Разве? — Эндрю отпустил воротник, чтобы ухватиться за подбородок Нила. — Рико любит громкие выступления — вспомни подарки, которые он прислал, то, что он сделал с рукой Кевина, твою очаровательную татуировку, — он погладил пальцами повязку на левой щеке Нила, — и он зашел так далеко, что заставил «Воронов» сменить округ. Вспомни сегодняшнее утро. Какое ему дело до того, что какой-то наркоман, второсортный нападающий передознулся в каком-то грязном туалете? Дыхание Нила начало учащаться, и Эндрю крепче сжал его руку. — Не надо, не надо этого делать. Просто прими это. Прими, что это твоя вина, так же, как и вина Кевина в том, что он приехал сюда зализывать свои раны, так же, как и моя в том, что не дал Рико получить то, что он хочет. — Он наклонился так, что их лбы соприкоснулись. — И это только в том случае, если ты не забыл, в конце концов, это действительно вина Рико, потому что это он принял решение. Ты понимаешь? — Хорошо. — Слова были немного приглушены из-за руки Эндрю, обхватившей подбородок Нила, но они были достаточно слышны, и Эндрю отпустил его. — Что нам теперь делать? — Руки Нила поднялись и прижались к груди Эндрю, не для того, чтобы оттолкнуть его, а как будто он искал что-то твердое, что-то определенное. — Ничего. — Что касается Эндрю, его пальцы скользнули в волосы Нила и слегка сжались. — Большинство из нас слишком пьяны, а я не в настроении для истерик. Это может подождать до утра. — Он заставил свои пальцы распрямиться, затем провел ими по кудрям Нила, прежде чем отстраниться. Нил последовал за ним из кухни в гостиную, где Кевин все еще лежал без сознания на диване; Эндрю сказал Аарону и Ники, что они остаются на ночь, но утром уедут в кампус, и оба только кивнули, шатаясь, поднялись в свои комнаты. После этого они с Нилом приготовились ко сну, Нил слегка поморщился, снимая воротник. Затем он полез в джинсы за телефоном и замер, взглянув на экран после того, как включил его. — Должно быть, оно пришло, когда мы были в клубе. Эндрю даже не взглянул на телефон, а просто бросил его на комод. — Не сейчас. — В данный момент он не собирался позволять Рико вмешиваться. — Мы уже знаем, что он сделал. — Да. — Нил разделся и растянулся на своей стороне кровати, а затем перевернулся на бок, когда Эндрю присоединился к нему. — Я просто… Я не понимаю, что он пытался этим доказать. Почему он пошел за Гордоном. Эндрю замолчал на мгновение, притянув Нила ближе к себе, пока они не оказались вместе, его рука лежала на талии Нила, и он был спокоен, зная, что сейчас, по крайней мере, то, что было важно для него, находится в безопасности. Бывали моменты, когда он не понимал, как кто-то, выросший в одном мире с Рико, может быть настолько забывчивым, так плохо истолковывать действия Рико или просто… просто ни черта не понимать. Затем он понял, что Нил привык к прямолинейному стилю своего отца, привык к жестоким нападкам и откровенному насилию, а не к тем гребаным играм, в которые играл Рико. Нил, казалось, не понимал, что Рико доносит до него мысль о том, что он может использовать других против Нила — Нила, который привык принимать боль и оскорбления на себя. Он показывал, что может проникнуть в безопасный мир, который Нил строил, может проникнуть куда угодно и причинить Нилу боль, причиняя боль окружающим. Таково было послание Рико сегодня вечером. О, Гордон не был кем-то особенным для Нила, но дело было не в этом. Считай, это был своего рода тест, выбранная удобная цель, которую никто не заподозрит. Придет время, когда Рико сделает свой настоящий ход, выпустит главную угрозу… и Нил будет знать, что он может это сделать, благодаря Гордону. Эндрю должен был убрать этого ублюдка сегодня вечером, к черту свидетелей, к черту охрану. Но как там говорится, ретроспектива и все такое? Однако то, что он сказал Нилу, не было ничем подобным. — Он поехал крышей, ты не можешь предугадать, что сделает человек, абсолютно тронувшийся умом. Так что не думай об этом и просто спи. Надоело слушать твои завывания. Нил немного надулся и крепче обнял руку Эндрю, прежде чем выпустить медленный вздох, и вскоре он уже спал. Правда, Эндрю пришлось подождать еще немного, так как он думал о Рико и Гордоне и угрозах, что Нил в конце концов станет Вороном. ******* Нил вздохнул, уставившись на учебник химии перед собой, и усилием воли заставил слова обрести смысл; он был в библиотеке, пользуясь «свободным» временем, поскольку Ваймак отменил тренировки до среды из-за смерти Сета Гордона. Ну, из-за смерти Гордона и из-за того, что Эндрю вчера подрался с Мэттом Бойдом вскоре после того, как они вернулись в общежитие; Эндрю поздравил бэклайнера с тем, что ему удалось получить комнату в полном распоряжении, и сказал, что теперь, когда он потерял соседа-неудачника, ему будет гораздо легче приглашать к себе Дэн. Да, это не пошло на пользу. Нилу было плевать на Гордона, не после того, как тот оскорбил сначала Ники, а потом Эндрю и Нила из-за их сексуальной ориентации, и Эндрю был прав, когда сказал, что команде будет лучше, если Гордона не будет. Но все же… не нужно было говорить об этом вслух, особенно расстроенному соседу покойного. Чтобы разнять драку, потребовались Нил и Рене; Мэтт умел драться и имел больший радиус действия, но Эндрю был злобным, решительным и сильным, так что дело не ограничилось одним ударом. К тому времени, когда Ваймак явился в общежитие, чтобы накричать на них, у обоих были внушительные синяки, и было решено, что старшекурсники останутся у Эбби на следующие несколько дней. Таким образом, у Нила появилось неожиданно свободное время, угрюмый парень, телефон, на который он не хотел смотреть из-за сообщений Рико, чередующихся между самодовольством и психозом, и домашнее задание, которое нужно было сделать. Нил обнаружил, что играет с повязкой на своей щеке и заставил свою руку убрать ее, прежде чем отклеить. — Эй, может, ты сможешь мне помочь? Нил поднял голову и увидел высокого парня, похожего на старшеклассника, который стоял у стола, за которым занимался Нил, и улыбался ему; у парня были короткие темно-каштановые волосы и карие глаза, он был одет в джинсы и футболку с принтом. — Эм, я? — Голос Нила все еще был немного хриплым, хотя горло уже не болело. — Да, ты. — Парень улыбнулся ему и сделал шаг ближе. — Я пытаюсь понять, где находится секция философии, и надеялся, что ты поможешь мне ее найти. Почему парень спрашивал его? Нил был новичком в университете, и он не входил в штат библиотеки — в конце этажа находилась справочная служба. Прежде чем он успел указать на это, парень протянул руку. — Меня зовут Джейсон, и я подумал… — Вот ты где! — Ники говорил достаточно громко, чтобы некоторые студенты вокруг Нила переглянулись и нахмурились, но он только усмехнулся и бросил свою сумку на стол, разглядывая Джейсона. — Я обошел весь первый этаж, прежде чем решил подняться сюда. А ты кто, черт возьми, такой? — Он ищет секцию философии, — объяснил Нил. — Ты знаешь, где она находится? По какой-то причине глаза Ники сузились, когда он уставился на парня. — Правда? — Он наклонился к Нилу, положив руки ему на плечи. — Без понятия, милый. — О, прости, что побеспокоил тебя. — Джейсон нахмурился и отошел, пока Нил пытался понять, почему Ники ведет себя так странно. — Ты можешь слезть с меня? И что за «милый»? Я думал, ты не знаешь этого парня? Ники несколько секунд смотрел на него недоверчивым взглядом, потом отстранился и сел на стул рядом с Нилом. — Ты действительно понятия не имеешь, что это было, да? — Я подозреваю, что студент-новенький не знаком с библиотекой, так? — Нил смотрел в ответ, пока Ники не покачал головой. — Эм, ладно, неважно. — Он вздохнул и потянулся к высокому горлышку кофты без рукавов, которую он одолжил у Эндрю, чтобы прикрыть ушибленную шею. — Ты можешь хотя бы помочь мне с домашним заданием по химии? — Думаю, лучше я, пока ты не нашел кого-нибудь другого, готового это сделать, — почему-то пробормотал Ники. Нил не придавал этому значения до позднего вечера, когда он принял душ и решил закончить занятия в своей кровати, так как Ники играл в игру, а Аарон и Кевин занимались за своими столами. Эндрю вскоре присоединился к нему, прислонившись спиной к стене и вытянувшись вдоль нижней части кровати. Они провели, наверное, около получаса за домашним заданием, прежде чем Эндрю сказал. — Больше никаких походов в библиотеку в одиночку. — А? — Это заявление прозвучало так неожиданно, что Нилу потребовалось мгновение, чтобы понять, что Эндрю обращается к нему. — Что насчет библиотеки? — Ты не должен ходить туда один, — повторил Эндрю, продолжая читать книгу по криминалистике. — С этого момента следи, чтобы с тобой был Ники или Аарон, неважно, просто не ходи один. Нил отложил эссе, которое он писал по японскому, чтобы посмотреть на… ничего не приходило ему в голову, несмотря на четыре языка и фрагменты других. — Это библиотека. Я хожу туда один уже много лет, чего ты думаешь произойдет, кроме того, что я немного позанимаюсь? То, как выражение лица Эндрю изменилось с мягкого на никакое, не было хорошим знаком. — Это очень большое здание с множеством укрытий и людей, не обращающих внимания на то, что происходит вокруг них, так что ты не пойдешь один после того, как на днях намеренно разозлил очень влиятельного человека. — Это просто… — Нил провел рукой по волосам и резко выдохнул. — Ладно. — Он удержался от комментария о том, можно ли ему по-прежнему ходить в магазин одному, когда заметил, как крепко Эндрю сжимает свою книгу. — Хорошо, — сказал он и откинулся на подушки. Итак, это была лишь часть последствий всей этой истории с Рико, и, вероятно, из-за Гордона. Это было бы занозой в заднице, но он просто… он будет работать над этим. Было бы неплохо, если бы Эндрю не имел ничего против библиотек, как и в отношении всего остального, но учитывая, что старшеклассники все еще были у Эбби, а в тот день состоялись похороны Гордона… он справится. Поэтому во вторник после обеда с Эндрю он отправился в библиотеку, когда узнал, что Аарон будет там, решив, что найдет подростка и пробудет там столько времени, сколько Аарон будет там, пока работает над чем-то для своего урока истории. Потребовалось некоторое время, чтобы найти его в большом здании — Нил почти написал ему сообщение, но не хотел, чтобы Аарон сказал ему уходить — и разыскал его на втором этаже. — Привет, ты здесь надолго? — спросил он, ставя свою сумку на стол. — Мне нужно взять кое-какие материалы для занятий, а Эндрю почему-то не хочет, чтобы я был здесь один, — начал объяснять он, пока Аарон смотрел на него с чем-то похожим на панику. — Что? Почему ты… — Я нашла ее! Кто-то поставил ее не по порядку на полку, — симпатичная девушка с гладкой, бледно-коричневой кожей и длинными темными волосами подошла к столу и протянула Аарону книгу; она показалась Нилу знакомой, но он не знал ее имени или чего-то еще. — О, привет, Нил. — Эм. — И она знала его, очевидно. — Она Кейтилин, одна из «Лисичек», — огрызнулся Аарон, отодвигая стул и хватая Нила за руку. — Нам нужно поговорить, — сказал он, потащив Нила прочь, к пустому ряду книжных полок. — Не могу поверить, что ты ее не знаешь, она же была на играх. — Ну, в этом сезоне была только одна, а в прошлом сезоне Эндрю не хотел меня видеть ни на одной из них, — возразил Нил. И он действительно не обращал внимания на эти вещи, только на то, что происходило на корте. — Так… ты и она? — Он вырвал свою руку из хватки Аарона и изучал своего друга, наблюдая за тем, как Аарон пытается скрыть свои эмоции; у него это получалось не так хорошо, как у Эндрю. — Рене сказала, что ты дружишь с «Лисичками». — Нил подумал, что теперь он знает, почему. — Это не… — Аарон потер лицо, словно пытаясь собрать свои мысли воедино. — Она здесь для получения степени медсестры, ясно? У нас похожие предметы, а потом еще и экси… она замечательная. — На его лице появился намек на улыбку, который тут же угас. — Но есть еще Эндрю, и ты знаешь, что он делал с каждым, кто приближался ко мне. — Выражение лица Аарона ожесточилось. — У него есть ты, но он прогоняет любую девушку, которая пыталась встречаться со мной. Нил покачал головой. — Насколько я понимаю, он прогоняет всех, кого не одобряет. — Он не был экспертом по сделке между двумя близнецами, но это было то, что он понял из того немногого, что рассказал ему Эндрю — что Эндрю нашел что-то неправильное в этих девушках и не хотел, чтобы они использовали Аарона каким-то образом, не хотел, чтобы они превратились в еще одну Тильду. — Да, но Кейтилин не такая, как они, — настаивал Аарон, а потом посмотрел на Нила с чем-то сродни отчаянию. — Так ты можешь просто солгать ему об этом? Сказать ему, что ничего не происходит? Нил почувствовал себя ужасно, когда покачал головой. — Нет. Гнев исказил лицо Аарона. — Черт возьми, почему нет? Ты у него, почему ты не можешь просто… Нил поднял руку. — Это наша сделка, его и моя. Он рядом со мной, он держит… — Нил снова покачал головой. — Он рядом со мной, и я не лгу ему. — Затем он медленно вздохнул. — Но это не значит, что я должен добровольно выдавать информацию. Пока он не спросит меня о том, что происходит, я ничего не скажу, — сказал он, вздрогнув; он надеялся, что это не вернется и не укусит его за задницу. Плечи Аарона опустились от облегчения. — Спасибо, — выдохнул он. — Это… это много значит для меня. — Только будь осторожен, потому что он не будет счастлив, когда узнает, что ты что-то от него скрываешь, — предупредил Нил. Что они оба что-то скрывают. — Если ты серьезно относишься к ней… — Да, — настаивал Аарон. — Тогда тебе придется что-то с ним сделать. — Нил провел руками по волосам, прежде чем покачать головой. — Прятаться недостаточно. — Я что-нибудь придумаю, — пробормотал Аарон. — Он не может вечно отгораживать людей от меня. Как два человека могут быть так тесно связаны и совсем не понимать друг друга? — Я бы не позволил этому зайти так далеко, но что я знаю? — Нил потянул за шнурок толстовки без рукавов, еще одной толстовки Эндрю, которую он позаимствовал, так как его горло все еще было в синяках от нападения Рико. — Если ты не возражаешь, позволь мне остаться здесь немного, чтобы взять кое-какие материалы, а потом я оставлю вас двоих наедине. Он успел отойти на пару шагов, прежде чем Аарон окликнул его по имени. — Что? Выражение лица Аарона было немного горьким, как будто то, что он собирался сказать, причиняло ему какую-то боль. — Что бы ты сделал на моем месте? Нил на мгновение задумался над вопросом, прежде чем покачать головой. — Не спрашивай меня об этом, пока не будешь готов что-то сделать. Сердитое выражение вернулось. — Что это значит? — Именно то, что я сказал. — Нил поднял руки, когда Аарон шагнул вперед. — Нет, я не язвлю или что-то в этом роде, это именно так. Эндрю предупреждал меня раньше, что не стоит вмешиваться, когда речь идет о вас двоих, так что подумай об этом, во-первых. А во-вторых? Если ты действительно хочешь, чтобы он принял ее, тебе придется столкнуться с некоторыми вещами, которые могут показаться тебе неприятными, и тебе придется иметь дело с ними и с Эндрю. Так что не приходи ко мне, чтобы сделать что-то с Эндрю, пока ты действительно, действительно не будешь уверен, что хочешь сделать этот шаг. — Нил пристально смотрел на него, пока Аарон не отвел взгляд. — Хорошо. Просто… просто ничего не говори пока, — пробормотал Аарон. — Это я могу сделать, — пообещал Нил и пошел за материалами, необходимыми для занятий. В среду предстояло вернуться на тренировку, когда все «Лисы», кроме Рейнольдс и Гордона, впервые после игры в Брекенридже соберутся вместе. Нил чувствовал тревогу по поводу встречи и надеялся, что Эндрю не начнет драку снова, а также не очень надеялся на их шансы выиграть игру в пятницу; они и так были самой маленькой командой в дивизионе НССА 1 класса в начале сезона, и это было до того, как они потеряли Гордона. Теперь у них был самый минимум игроков, и как раз тогда, когда он отчаянно пытался показать себя Мориямам, когда «Лисам» нужно было доказать, что они достойная команда. Не помогало и то, что по всему кампусу и на стадионе были развешаны черные баннеры в честь Гордона, заменившие белые на бело-оранжевые цвета штата Пальметто. Это создавало ощущение, что октябрь наступил раньше, что только сфокусировало мысли Нила на том, что будет в этом месяце, напомнило ему о приближающемся матче с «Воронами». Он уже слышал шепот «Воронов», который преследовал его повсюду, слышал «номер четыре» и постоянно получал пристальные взгляды на свою левую щеку, до такой степени, что он удивлялся, зачем ему вообще понадобилась эта чертова повязка. Все знали, что под ней, благодаря Рико. Ники припарковал Ниссан у стадиона, чтобы они вчетвером — Ники, Нил, Аарон и Кевин — могли пойти на тренировку, так как Эндрю был с Бетси на еженедельном занятии, и они остановились у внешней двери, которая была обклеена фотографиями Гордона и его друзей, а также письмами с воспоминаниями о погибшем нападающем. Аарон и Ники выглядели так, будто их тронул мемориал, а Кевин был раздражен задержкой с проходом внутрь. Сам Нил не чувствовал никаких личных угрызений совести по отношению к Гордону, только за его роль в том, что Рико обрушился на «Лисов». Но в конце концов, он должен был согласиться с Эндрю — это было решение Рико покончить с жизнью нападающего. Они спустились в раздевалку, все молчали, проходя мимо пустой комнаты отдыха. Пока остальные расположились на креслах, а Кевин на диване, Нил отправился исследовать обстановку, поскольку все было так тихо, и вернулся в комнату отдыха, как только не обнаружил ничего необычного и убедился, что Ваймак находится в своем кабинете с закрытой дверью. Нил только что сел на диван вместе с Кевином, когда дверь в кабинет Ваймака открылась, но не успел мужчина отойти далеко, как снова зазвонил телефон, и он пошел отвечать, не закрыв дверь. Насколько Нил и остальные могли слышать, он спорил с кем-то о численности команды, отстаивая тот факт, что у него осталось девять игроков, и не заботясь об этом. Он все еще продолжал спорить, когда дверь в комнату отдыха открылась, возвещая о прибытии Дэн, за которой следовали Рене и Мэтт. Мэтт огляделся, словно ища кого-то — скорее всего, Эндрю, — и тут раздался звук захлопнувшегося телефона, после чего в комнату вошел Ваймак. Он проверил, как бы убеждаясь, что все в порядке, прежде чем махнуть рукой по комнате. — Садитесь все, нам нужно поговорить. — Пока они это делали, он прислонился к развлекательному центру, сложив руки на груди, и его выражение лица ничего не выдавало, пока он изучал каждого из них по очереди. — Эбби потрудилась написать мне речь, которую я должен произнести сегодня днем, она звучит красиво и все такое, в ней есть все эти вещи о потере, мужестве и объединении в трудную минуту. Я подождал, пока она уйдет, чтобы порвать ее и выбросить. Он дал им время принять это, проводя правой рукой по волосам. — Я здесь не для того, чтобы говорить вам добрые слова и похлопывать по спине, и я сомневаюсь, что вы действительно этого хотите. — Он посмотрел в сторону дивана, где сидели Нил и остальные, когда сказал это. — Обсудите это с Эбби или поговорите с Бетси, если я не прав. Моя работа заключается в том, чтобы быть вашим тренером, несмотря ни на что, заставлять вас двигаться и вернуть вас на корт, готовы вы или нет. Может быть, это делает меня плохим парнем, но это то, с чем мы должны жить. Ваймак посмотрел на пустые кресла, в которых Гордон и Рейнольдс сидели последние пару месяцев, и Нил подумал, как трудно было ему, выбравшему Гордона в качестве одного из своих стартовых игроков. Из всех них только Гордон дошел до пятого сезона после всех ошибок и кривых обучения на этом пути. И только Гордон дошел до того момента, когда казалось, что быть Лисом наконец-то окупится. Ваймак прочистил горло, проводя рукой по своим коротким, непослушным волосам. — — Слушайте, все вы уже хорошо знаете, что дерьмо случается и будет случаться. Я последний человек, который должен говорить вам, что жизнь несправедлива, потому что вы и так это знаете. Отчасти поэтому вы здесь. Жизнь никогда не заботилась о том, чего мы хотим от нее, и я выбрал всех вас, потому что вы боретесь за все, что когда-либо получали, за все, что у вас есть. Ну, Сет хотел, чтобы мы победили. Он хотел, чтобы мы прошли дальше четвертого матча. Я думаю, мы обязаны сделать это для него. Давайте покажем миру, на что мы способны, и сделаем этот год нашим. Нил не был уверен, что верит в последнее слово, учитывая, как сильно Гордон насмехался над командой, как сильно он опускал «Лисов», но Нил не собирался начинать новую ссору. Он был просто благодарен, что Эндрю не было рядом, чтобы выслушать речь и все оспорить. Вместо него первым заговорила Дэн. — Мы достаточно проигрывали, вам не кажется? Пришло время побеждать. Вот это было то, что Нил мог поддержать. — Давайте дойдем до финала, — согласился Мэтт, переплетая свои пальцы с ее пальцами и улыбаясь, когда сжал их руки вместе. — Слова для меня ничего не значат, — сказал Ваймак, вставая. — Докажите мне на моей площадке, что у вас есть все, что нужно, чтобы попасть на чемпионат. Я хочу, чтобы вы были на корте в легкой экипировке через пять минут, или я запишу вас всех на марафон. Несмотря на то, что старая угроза была лишена своей обычной грозности, все так же поспешили собираться; Нил собрал свою сменную одежду и проскользнул в кабинку туалета, чтобы переодеться, немного задержавшись в своих размышлениях о том, серьезно ли «Лисы» настроены на победу. Мэтт и Кевин удивили его тем, что ждали его, когда он выскользнул из туалета. Он окинул их странным взглядом за их присутствие, затем кивнул. — До самого финала? — Эй, чудеса случаются, — сказал ему Мэтт. — Не полагайся на что-то жалкое и ничтожное, как чудеса, — сказал Кевин с выражением отвращения на лице. — Ты ничего не выиграешь, если будешь стоять без дела, так что заканчивай готовиться и выходи на корт. Мэтт выглядел готовым ударить нападающего за его плохое отношение. — Однажды я хочу, чтобы ты нашел в словаре слово «бесчувственность». Может быть, твоему эго поможет, если ты увидишь там свою фотографию. Нил проскользнул между ними, несмотря на внушительную разницу в росте, поскольку он знал, что Эндрю не будет рад драке в его отсутствие. — Нет, он прав, — сказал он Мэтту, когда тот начал подталкивать Кевина в сторону раздевалки. — У нас сейчас меньше нападающих, так что мы с Кевином — все, что у нас есть. Нам нужно тренироваться как можно больше, так как в этом сезоне я практически не выходил на замену. Мэтт одарил Кевина насмешливой ухмылкой. — Я думаю, он намекает на то, что тебе сейчас нужна помощь. — Нет, он говорит, что нам нужно придумать, как компенсировать отсутствие таланта у остальных жалких людишек, — Кевин выстрелил в ответ. — Я не вижу здесь больше никого, кто бы носил номер. — Не помогает, — пробурчал Нил, толкнув его чуть сильнее. О, Эндрю так задолжал ему за это. Тем не менее, он полагал, что должен быть благодарен за то, что Кевин так хорошо отреагировал после субботней неразберихи с Рико, был так уверен в своих силах после того, как Рико попытался уничтожить его. Нил знал, что Кевин, как правило, видел только то, как далеко он упал с тех времен, когда был Вороном, как далеко ему еще предстоит пройти как праворукому игроку, в то время как все остальные были поражены тем, как много он восстановил. Хотя это могло чертовски раздражать, иметь дело с эго старшего подростка, это было лучше, чем иметь дело со сломанным Кевином. Они как раз закончили разминочные круги и интервальные забеги, когда появился Эндрю со своей встречи с Бетси; Нил перевел взгляд на Дэн и Мэтта, чтобы посмотреть, как те отреагируют на присутствие его парня, но Дэн, взглянув на Эндрю, вернулась к своей растяжке, а выражение лица Мэтта напряглось, когда он заметил его. Что касается Эндрю, то он проигнорировал старшеклассников, поприветствовав Рене, которая улыбнулась ему и сказала «привет». — Привет, Рене, — сказал ей Эндрю. — Вы уже возвращаетесь в общежитие? — Сегодня вечером, — сказала она ему. — Мы упаковали грузовик Мэтта сегодня утром. Нил не понимал, зачем нужно столько вещей всего на три ночи, и покачал головой; Эндрю уловил это движение и слегка улыбнулся, прежде чем отправиться в раздевалку переодеваться, а Ники подошел, чтобы растянуться рядом с Нилом. Как будто разговор Рене с Эндрю был каким-то сигналом, Ники нервно усмехнулся Дэн. — Ну… как у всех дела? Дэн посмотрела на него, как будто сомневаясь в чем-то, затем заговорила осторожным, безразличным тоном. — У нас все хорошо, у некоторых лучше, чем у других, — сказала она ему. Нил отметил, что она не задала вопрос в ответ, вероятно, потому что знала, что лучше, и не хотела напоминания о том, что никто из «монстров» на самом деле не заботится о Гордоне. Ники разминал ноги примерно минуту, прежде чем снова заговорить. — А Эллисон? На этот раз Дэн вздохнула, прежде чем ответить: — Ты действительно хочешь знать? Мэтт добавил:  — Тебе разве не все равно? — Нил подумал, что это уже слишком, потому что если кому-то и не было в их группе, то это был Ники. — Мэтт, — укорила Рене, слегка нахмурившись, прежде чем повернуться к Ники. — Как и ожидалось, у нее трудное время, но мы следим за тем, чтобы она никогда не оставалась одна. Она все еще не хочет разговаривать с Бетси, но я думаю, что скоро она откроется. — Да, — согласился Ники, но его голос был очень тихим, как будто он о чем-то задумался. Пока они разговаривали, Ваймак подошел к ним сзади, а затем помахал им рукой. — Вы двое только что вызвались сделать больше кругов по площадке — я не для этого плачу за электричество, чтобы вы просто стояли и сплетничали. — Затем он повернулся и посмотрел на всех остальных. — Я хочу, чтобы остальные закончили здесь и принесли еще воды, и как только Эндрю будет готов, мы переоденемся для тренировки. У нас есть… — В коридоре раздался звук звонка его телефона. — Черт, эти пиявки сводят меня с ума. Мне понадобится секретарь со всем этим дерьмом. Нил наблюдал, как тот поспешил в свой кабинет, и был достаточно близко, чтобы услышать его, когда он ответил на звонок, голос был более вежливым, когда он говорил с человеком на другом конце. — Тренер Ваймак, Государственный университет Пальметто. Что? Вы можете повторить это еще раз? Подождите минутку. — Ваймак вернулся в зал, держа трубку, и пошел к мужской раздевалке, чтобы открыть дверь. — Эндрю Джозеф Миньярд, в какое дерьмо ты вляпался на этот раз? — Нил подпрыгнул, когда полное имя его парня было выкрикнуто в явном гневе. Реакция Эндрю была мгновенной. — Это не я, честно! Это однорукий! — Убирайся отсюда! Эндрю появился через несколько секунд, одетый в свою форму, с пустым выражением лица, его глаза метались между Нилом и Ваймаком, но остановились на тренере, когда Ваймак направил на него телефон. — Полиция звонит по поводу тебя, так что скажи мне сейчас, что, черт возьми, ты сделал, пока я не услышал об этом от них. — Это был не я. — Челюсть Эндрю на мгновение сжалась. — Спросите моего двойника. Хмурый взгляд Ваймака стал еще глубже, прежде чем он нажал на кнопку выключения звука на телефоне, а затем снова поднес его к уху. — В чем проблема, офицер… Хиггинс, верно? — О, — сказал Эндрю, когда его выражение лица стало ужасно плоским, — нет, тренер. — Тем временем Нил нахмурился — слышал ли он это имя раньше? Ваймак молча махнул Эндрю рукой, что было ошибкой; он протянул руку в сторону Эндрю, и Эндрю схватил его за запястье, чтобы вырвать телефон. Ваймак успел схватить Эндрю за джерси, прежде чем Эндрю смог убежать, но Эндрю не пытался вырваться в тот самый момент, когда Нил шагнул вперед на случай, если его парню понадобится помощь. Ваймак посмотрел на Нила, на его лице появилось недовольное выражение, затем на Эндрю, который уставился на телефон, как будто тот мог его укусить. — Не заставляй его ждать целый день — хочешь поговорить, говори. Эндрю немного повернулся, все еще недостаточно, чтобы освободиться, но так, чтобы он мог видеть и Нила, и Аарона, затем вскинул свободную руку вверх в воздух и поднес телефон к правому уху. — Свинья Хиггинс, это ты? — Насмешки в его голосе было достаточно, чтобы Нил вздрогнул. — О, это я. Да, я удивлен. Ты забыл, что я не люблю сюрпризы? Что? О нет, не тяни время, ты не стал бы выслеживать меня после стольких лет, чтобы просто поболтать, так какого черта тебе нужно? — После этого Эндрю замолчал, а Аарон подошел и встал рядом с Нилом. Оба они пристально смотрели на Эндрю, в то время как остальные в раздевалке двигались в неловкой тишине. Наконец Эндрю вымолвил еще одно слово, его голос был напряжен от подавляемых эмоций: — Нет. — Затем он повесил трубку. Нил сделал шаг вперед, но едва он двинулся с места, как телефон зазвонил снова; вокруг него Лисы не скрывали, что открыто смотрят на Эндрю, словно ожидая, что он будет делать дальше. Мэтт даже подошел ближе, чтобы сесть на одну из скамеек, когда Ваймак не крикнул всем вернуться к растяжке, а Эндрю дергал за джерси, пока Ваймак не отпустил. Затем Эндрю сделал несколько шагов в сторону, прежде чем ответить на звонок, его левая рука была зажата над ухом, как бы отгораживаясь от посторонних шумов. — Что? — огрызнулся он, как будто не сомневался, кто снова звонит. — Нет, я не бросал трубку. Зачем мне это делать? — Он прислушался на мгновение, затем вздохнул. — Я… нет. Заткнись, — шипел он, его тон был злобным, прежде чем он повесил трубку во второй раз. Кем бы ни был этот Хиггинс, он был настойчив, потому что позвонил снова. Эндрю дал телефону прозвонить до того момента, когда он должен был перейти в голосовую почту, и только после этого ответил на звонок с громким вздохом. — Говори, — сказал он в тот раз, его голос был совершенно ровным, и замолчал, поскольку Хиггинс, должно быть, именно это и сделал. Нил наблюдал, как терпение Эндрю истощается, выражение его лица оставалось по-прежнему ровным, но правая нога постукивала по бетонному полу; примерно на полпути он отвернулся от Аарона и Нила и уставился в потолок, в его глазах был ужасный мертвый взгляд. — Ну-ка назад, — сказал он после долгой паузы. — Кто жаловался? О, Свинья, не надо мне зубы заговаривать. Я знаю, где ты работаешь, помнишь, и с кем. Это значит, что в ее доме ребенок. — Услышав это, Нил глубоко вздохнул и вспомнил тот ужасный разговор во дворе в Колумбии в тот вечер, когда Эндрю рассказывал ему о полицейском и о Касс с Дрейком. — Она не должна… что? Нет, не спрашивай меня об этом, — огрызнулся Эндрю, голос снова стал опасным. — Я сказал нет. Теперь оставь меня в покое. — Наступила еще одна пауза, и на лице Эндрю появилась легкая улыбка, когда он посмотрел на Нила. — Позвонишь мне еще раз, и я убью тебя, понял? — Произнеся эту угрозу, он повесил трубку. Нил не удивился, когда звонков больше не было; Эндрю на мгновение уставился на него, а затем слегка хмыкнул. Ники подошел к Нилу с другой стороны. — Эм, что-то смешное? — Похоже, никто больше не хотел ничего говорить, не после того, как Эндрю угрожал кого-то убить. — О, ничего, — заверил Эндрю своего кузена. — Не беспокойся. — Он бросил телефон Ваймаку, снова посмотрев на Нила. Ваймак поймал трубку с нетерпением, которое выдавало его беспокойство в данный момент. — Что ты натворил? Нил уставился на мужчину, подойдя к Эндрю, в то время как его парень только вздохнул и покачал головой. — Почему вы думаете, что это моя вина? — Он подождал, пока Нил остановится, а затем притянул Нила ближе, чтобы закинуть правую руку на плечо Нила, а затем уперся подбородком в предплечье. Ваймак не выглядел довольным в этот момент, как будто напоминая, что все, что касается одного из них, означает, что это обычно касается и другого. — Надеюсь, это риторический вопрос, потому что тебе только что звонили из полиции Окленда. Зачем? Аарон вздрогнул, услышав это, его взгляд сузился, когда он уставился на Нила и Эндрю. — Мы со Свиньей давно знакомы, — сказал Эндрю, отмахнувшись от вопроса, как будто он был неважным. — Он просто хотел наверстать упущенное, поговорить о старых временах и тому подобное. — Еще раз солжешь мне в лицо, и у нас будут проблемы, — сказал Ваймак сквозь стиснутые зубы. — О, тренер, это так трогательно, когда слышу от вас, что вы думаете, что у нас уже нет проблем. — Эндрю слегка прислонился своим весом к Нилу. — Но если серьезно, это была в основном правда. Он работал с программой ПАЛ в Окленде, у него были все эти бредовые мысли о спасении детей из группы риска путем обучения их спорту после школы. Напоминает кого-то? — Уголком глаза Нил заметил, как Эндрю одарил Ваймака насмешливой ухмылкой. — Идеалист до идиотизма. — Ты уехал из Окленда три года назад, — указал Ваймак. — Да, и для меня так много значит то, что он все еще помнит меня, вы даже представить себе не можете. — Тон Эндрю был настолько сухим, что Нил поморщился, услышав его. — Ну что ж, увидимся завтра. — Он провел рукой по плечам Нила, остановившись на секунду, чтобы быстро сжать его шею, а затем отошел. Он успел сделать около двух шагов, прежде чем Ваймак протянул руку, чтобы остановить его. — Подожди, куда ты идешь? Эндрю вздохнул, как будто устал. — Вы что, не слышали? Я сказал, что увидимся завтра, и я ухожу. — Я так не думаю, мы едва начали тренироваться, а в пятницу у нас игра, — сказала Дэн, вставая со скамейки, как бы добавляя вес своего авторитета к авторитету Ваймака. Как будто это могло принести какую-то пользу. Эндрю только усмехнулся на напоминание об игре. — Так, вон там у вас Жанна д’Экси. — Он жестом указал на Рене, которая наблюдала за всем с легкой улыбкой на лице. — Сегодня обойдетесь без меня. — Хватит пороть чушь, — процедил Ваймак. — Что здесь на самом деле происходит? Эндрю на мгновение замолчал, а затем драматично прижал тыльную сторону правой руки ко лбу. — Хм, я чувствую он немного горячий, возможно я подхватил простуду или что еще. — Для пущего эффекта он пару раз фальшиво кашлянул. — Лучше уйти, пока я не заразил вашу команду… есть большая вероятность, что Нил уже заразился. — Он посмотрел через плечо на Нила, который вздохнул и тоже фальшиво кашлянул, хотя это заставило Ваймака, Дэн и даже Кевина бросить на него взгляд за то, что он встал на сторону Эндрю. — Их осталось так мало, — с явным удовлетворением сказал Эндрю, снова посмотрев на Ваймака. — Вы не можете сейчас потерять кого-то еще. — Хватит уже, — рявкнул Кевин, глядя на них двоих. — Вы не можете уйти, ни один из вас. Эндрю сначала не ответил, а потом посмотрел на Кевина с маленькой, жестокой ухмылкой на губах. — Я не могу, Кевин? Ты действительно хочешь увидеть, что я могу или не могу сделать? Попробуй заставить меня выйти сегодня на твой корт, и я навсегда избавлюсь от него. — Нил зашипел на него и двинулся вперед, чтобы встать у Эндрю за спиной, обеспокоенный этой угрозой. — Нахуй тебя и нахуй твои тренировки, твой состав и твою дурацкую игру. — Хватит, у нас нет времени на твои глупые истерики, — сказал Кевин, его лицо раскраснелось от гнева, и он был слишком полон гордости, чтобы понять, как далеко он заводит Эндрю. Прежде чем Эндрю успел что-то сделать, Нил протянул руки, чтобы загородить Эндрю, но старался не прикасаться к нему; это заставило Эндрю оставаться неподвижным достаточно долго, чтобы он мог что-то сказать. — Оставь это, — сказал он Кевину по-французски. — Я согласился на тренировки с тобой, я пошел на это чертово телешоу ради тебя. — Рискуя тем, что в этот момент внимание Эндрю и Кевина было приковано к нему, он переместился так, чтобы Кевин мог видеть его из-за спины своего парня, и стянул верхнюю часть кофты настолько, чтобы открыть все еще заживающие синяки — отпечатки пальцев, оставленные на его шее. — Я встал между тобой и Рико, потому что знал, что Эндрю там. Поэтому я говорю тебе сейчас, пусть он уйдет. Пусть он уйдет сейчас, или мы оба уйдем. Мне все равно, чего это будет стоить. Кевин несколько секунд смотрел на Нила, прежде чем с отвращением вскинул руки вверх. — Тогда ты будешь тренироваться весь день, чтобы загладить свою вину за него. — Согласен, — сказал Нил по-английски, опуская вторую руку; когда это произошло, Эндрю отмахнулся от него, не сказав ни слова. Возможно, с Кевином все было решено, но Ваймак все еще был намерен держать Эндрю рядом и снова схватил его за майку. Казалось, что Эндрю потребовалось огромное самообладание, чтобы не ударить этого человека. — Кхе-кхе, тренер, — сказал он мужчине. — Я ухожу. На этот раз за него вступился Аарон. — Тренер, просто отпустите его. Пожалуйста. Ваймак оглядел комнату, фальшивую улыбку на лице Эндрю, умоляющий взгляд Аарона и пустой взгляд Нила, когда тот снова подошел и встал у Эндрю за спиной. Мужчина вздохнул, опуская руку. — У нас с тобой будет очень долгий разговор позже, Эндрю. — При этих словах он посмотрел на Нила, как бы желая убедиться, что Нил знает, что и он не сорвался с крючка. — Конечно, — согласился Эндрю, его фальшивая улыбка стала еще шире, как четкий индикатор того, что он не собирается вести никаких разговоров в любой момент времени. Затем он вышел за дверь со скоростью, которая оставила Нила под впечатлением. — Хорошо, — сказал Ники после нескольких секунд молчания. — Что, черт возьми, я пропустил? — Очень хороший вопрос. — Ваймак обернулся к Аарону и Нилу. — Ответы, сейчас же. Аарон поднял руки и покачал головой. — Я не знаю, тренер. Остался Нил, и все, что он сделал, это тоже покачал головой. — Извините, понятия не имею, — соврал он. Ваймак, похоже, не поверил. — Еще бы, вы оба толстые, как воры. Нил просто пожал плечами, собирая свое снаряжение. — Не-а, извините. У него была жизнь до того, как я его встретил, знаете ли. — Почему бы вам не перезвонить тому офицеру, Хиггинсу, если вы так хотите знать, — предложил Аарон. — Перезвоните ему или поговорите с Эндрю, если вам так нужны ответы. Он был куратором Эндрю, а не моим. Я встречался с ним всего один раз. — Очевидно, он оставил впечатление, если ты до сих пор его помнишь, — заметила Дэн, когда она показала всем остальным, что нужно начинать тренировку. — О! — Ники, казалось, что-то вспомнил, что заставило Нила бросить на него взгляд. К сожалению, Ники, казалось, ничего не заметил. — Это тот парень? — Да, он тот, кто сказал мне, что у меня есть брат. — Аарон не слишком обрадовался этому факту. — Подожди, так как ты узнал об Аароне? — спросил Мэтт. Нил открыл ближайший шкафчик и захлопнул его. — Я думал, мы должны были тренироваться для игры в пятницу, разве не так? — Он посмотрел на всех, но особенно на Аарона и Ники. — Давайте займемся этим, ладно? — Черт, ладно, Кевин-младший, — пробормотал Мэтт. — Никогда не называй меня так, — сказал ему Нил, сжимая руки в кулаки и выражая ярость. — Никогда. — Он изо всех сил старался взять свои эмоции под контроль, уже расстроенный из-за Эндрю, и ему не нужно было напоминание об отце. Мэтт удивленно уставился на него, а Ники попытался дотянуться до него, но Нил просто схватил оставшееся снаряжение и выбежал на площадку, не желая разбираться со всеми подряд. ******* Эндрю сидел на обочине перед общежитием и ждал, когда Рене вернется с тренировки; клинки, которые она дала ему на «хранение», были спрятаны в задней части джинсов и под черной футболкой. Ему удалось взять себя в руки… но с трудом, и будет намного лучше, когда она придет, и он сможет ее ударить. После всего этого времени, на таком расстоянии, просто услышать голос Свиньи Хиггинса, услышать, как он говорит о Кэсс Спирс… Проклятье. Проклятье. Он не хотел даже думать об этом, потому что от этого становилось только хуже. Наконец, Ники остановился в Ниссане, и Эндрю сел, скрестив ноги, наблюдая за приближением кузена и Аарона. — Эй, ты как, нормально? — Ты задаешь такие странные вопросы, — сказал он идиоту. — Я обеспокоен, — признался Ники. — Сегодня… — Где Нил и Кевин? — спросил Эндрю, не желая больше слушать всякую ерунду. Аарон подошел к нему. — Они остались, что-то насчет дополнительных тренировок. Нил сказал, что позвонит, когда придет время их забрать. Итак, Кевин заставлял Нила заниматься всей этой чушью — «тренировки весь день», и, зная Нила, мученик пойдет на это. Эндрю нахмурился, но как раз в этот момент на парковку въехал монстр-трак Мэтта. — Наконец-то, давно пора. — Эндрю отпихнул Ники с дороги, вставая. Ему пришлось ждать, пока Мэтт найдет достаточно большое место, чтобы припарковать это чудовище — неужели у него были проблемы с компенсацией, поэтому у него такая громоздкая штука? Эндрю нетерпеливо ждал, пока Рене подойдет достаточно близко, чтобы поднять руку и поприветствовать ее. — Рене, ты добралась! Приветствую, я собираюсь одолжить тебя, ты ведь не против? — Он не дал ей шанса ответить, прежде чем встал и начал идти к ней. — Отлично, я знал, что ты не будешь. Она все равно кивнула. — Мне что-нибудь нужно? — У меня уже все есть. — Он начал идти через парковку, намереваясь пройти на частную стоянку, где они могли бы потренироваться этим вечером. — Итак, Кевин и Нил, — спросил он, как только они оказались вне пределов слышимости остальных. — Да, насколько я понимаю, Кевин намерен тренироваться в течение следующих нескольких часов. Ваймак заказывал для них что-нибудь поесть, когда мы уходили. — Она на мгновение отвела взгляд в сторону. — Кевин, похоже, намерен довести до совершенства некоторые вещи к игре в пятницу, я думаю, он считает, что нападению чего-то не хватает. Другими словами, Кевин собирался довести их обоих до изнеможения перед игрой, блестяще. Эндрю мог бы дать этим двум идиотам пару часов, прежде чем пойти и проверить их. — Отлично. Они прошли еще немного в молчании, пока не приблизились к заброшенной парковке за старым зданием антропологии, где шел ремонт. — Итак, все в порядке? — спросила Рене тихим голосом. — Просто замечательно, — ответил ей Эндрю, не желая углубляться в свое прошлое с Хиггинсом и Касс; возможно, она находит что-то освобождающее в обнажении своей души, но не он. — Хорошо. — Как только они проскользнули за жалкий барьер цепной ограды, он передал ей ножи, чтобы она могла нацепить их. Как только она была готова, они отошли друг от друга, уставились друг на друга… и началась драка. Эндрю позволил всей ярости и гневу выплеснуться наружу, и ему было наплевать на синяки, удары, скрежет кожи о бетон. В тот день они били друг друга дольше обычного, возможно, Рене понимала, что ему нужна такая отдушина, прежде чем Эндрю удалось выбить нож из ее руки и прижать ее к земле с ножом у горла. Рене смотрела на него с легкой улыбкой на лице. — Поздравляю. Эндрю уставился на нее на мгновение, прежде чем выпустить медленный вздох и отступить назад. — Ага. — Затем он посмотрел на нож в своей руке, прежде чем засунуть его обратно в ножны; он заметил, что колени его джинсов были порваны, а спереди на футболке была прореха. Рене, похоже, была не в лучшем состоянии, так как она поморщилась, когда встала, и, похоже, приложилась к правой ноге. — Теперь лучше? Он сделал паузу, чтобы смахнуть гравий с левой руки. — Не знаю, зашел бы я так далеко, но… не так уж плохо. — Он посмотрел на нее. — Битье лица о землю помогает. — Всегда рада быть полезной, — сказала она ему с улыбкой. — Может быть, тебе нужно пойти и спасти своего парня от Кевина, чтобы почувствовать себя лучше, — предложила она, передавая ножи. Он бросил на нее суженный взгляд, но она продолжала улыбаться. — Это было впечатляюще, как он заступился за тебя сегодня. Это было немного удивительно: Нил готов отказаться от своего драгоценного экси, чтобы поддержать Эндрю. Часть гнева, все еще кипевшего внутри него, остыла при напоминании об этом, настолько, что он помог Рене перелезть через ограждение и пошел обратно к Лисьей Башне. Как только они добрались туда, он высадил ее у входной двери. — Тебе понадобится лед для этого. — Хм, скорее всего. Иди, пусть Нил возится с тобой, — укоризненно сказала она, отмахиваясь от него. Не совсем то, что он хотел, но он вытащил ключи из заднего кармана и пошел к GS, чтобы вернуться на стадион. Он убедился, что машины Ваймака там не было, когда он подъехал, затем припарковался, чтобы войти, используя код (последние четыре цифры мобильного телефона Эбби — действительно, почему эти идиоты до сих пор не решили спор о том, встречаются ли Ваймак и Эбби) и копию ключей, которые Ваймак дал Нилу для стадиона. Он направился прямо на корт и, к слову об идиотах, обнаружил Нила, бегущего за мячами, которые Кевин бросал для него. Какое-то мгновение Эндрю просто смотрел, как Нил бежит по площадке, его тощая фигура летит к дальним воротам с быстротой, от которой захватывало дух. Нил поймал мяч на отскоке и, крутанувшись, плавным движением бросил его обратно Кевину, крикнув при этом что-то по-японски, что заставило Кевина рявкнуть в ответ на том же языке. Что бы ни сказал Кевин, Нил рассмеялся, а затем, похоже, понял, что Эндрю стоит у двери и наблюдает за ним, потому что он поднял ракетку вверх, как будто размахивая флагом, а затем опустил ее, прежде чем снять шлем. Светло-голубая бандана, которую он носил под ним, была мокрой от пота, его рыжие волосы тоже потемнели, великолепное лицо раскраснелось… и никакой повязки над татуировкой «4» на левой щеке. Нил продолжал улыбаться, когда оставил ракетку и шлем на корте и трусцой подошел к двери, которую открыл, чтобы проскользнуть туда, где стоял Эндрю. — Эй, ты пришел. Уже так поздно? — Он нахмурился, когда увидел Эндрю поближе. — Ты что, подрался? — Спарринг с Рене, — объяснил Эндрю, протягивая руку, чтобы провести пальцами по левой щеке Нила. — Как долго вы с Кевином планируете быть идиотами-мазохистами сегодня вечером? Нил покраснел от прикосновения, его пальцы последовали за пальцами Эндрю. — Это стало надоедать через несколько часов, поэтому я снял ее после того, как все ушли, — объяснил он. — И я не знаю, я думаю, что он серьезно относится к тому, что это на весь день. — Нил поморщился, когда взял руку Эндрю и перевернул ее; на его правой руке все еще были струпья и слабые синяки от издевательств Рико в те выходные, но он казался расстроенным из-за покрасневших костяшек Эндрю. — Кто выиграл? — Я, — сказал ему Эндрю с легкой, довольной улыбкой. — Ах. — Нил провел большим пальцем по тыльной стороне пальцев Эндрю, затем отпустил их. — Это… ну, все… — Он вздохнул, глядя на Эндрю сквозь длинные ресницы. — Дай мне знать, если я могу что-то сделать. Эндрю понял, что это был довольно милый и неловкий способ Нила спросить, все ли в порядке. — Не сейчас, — это был его способ сказать, что он не хочет говорить об этом и что все в порядке настолько, насколько это возможно в данный момент. Хиггинс не слушал его все эти годы, пусть теперь сам разбирается, все было прямо перед ним. — Как прошла тренировка? — спросил он, беря со скамейки бутылку воды. — Ваймак не приёбывался? Нил пожал плечами и тоже взял бутылку. — Он пытался получить ответы от меня и Аарона, но мы сказали ему, что ничего не знаем. — На лице Нила мелькнул хмурый взгляд, а затем он покачал головой. — Все затихло после того, как Аарон сказал, что он просто знает полицейского с тех пор, как узнал о тебе, и это, похоже, заставило всех замолчать. Все сосредоточились на подготовке к игре, а потом… — он указал на корт. — Я думаю, все надеются, что мы сможем победить, несмотря на смерть Гордона и то, что Рейнольдс еще не вернулась. Эндрю знал, что Нил будет волноваться по этому поводу, особенно после того дерьма, которое устроил Рико в субботу. — Гордон сдерживал нас, мы добьемся только улучшения с его отсутствием. — Хм. — Нил сделал длинный глоток воды и только опустил бутылку, как подошел Кевин, ударил ракеткой о плексиглас и что-то прошипел по-японски, выглядя весьма недовольным чем-то. Эндрю уставился на него, а Нил покачал головой. — У меня перерыв, черт возьми. Дай мне пять минут, и я вернусь, — сказал он по-английски. Кевин продолжал пялиться и говорил что-то еще на японском, что начинало злить Эндрю. Что касается Нила, то его выражение лица стало упрямым. — Нет, я сказал, что я буду тренироваться с тобой сегодня. Не впутывай его в это. Эндрю изобразил фальшивую улыбку и ударил стекло в ответ, прямо возле головы Кевина. — Невежливо говорить о людях, когда они стоят прямо перед тобой, придурок. Кевин перевел взгляд на него. — Зачем ты здесь, если не собираешься тренироваться? — наконец сказал он по-английски. — Ты знаешь, сколько времени мы сегодня потеряли из-за твоих детских выходок? Улыбка Эндрю превратилась в нечто такое, что заставило Кевина вздрогнуть. — Не надо, не тогда, когда Нилу пришлось прикладывать лед к руке в воскресенье из-за того, что Рико сделал с ней, это и попытка держать ракетку в течение нескольких часов. Этого бы не случилось, если бы ты не заставил его участвовать в этом чертовом телешоу. Кевин неожиданно нашел что-то интересное в своей собственной ракетке. — Я не знал, что он там будет. — Нет, но ты все равно был благодарен за то, что Нил принял на себя оскорбления, предназначенные для тебя. Дерьмо случается, так что отстань от меня на сегодня, — огрызнулся Эндрю на труса. — Я сказал тебе не пытаться заставить меня выйти сегодня на этот чертов корт, и я серьезно. Я здесь только для того, чтобы убедиться, что ты не наделаешь глупостей, например, не надорвешь свои чертовы мышцы от долгой игры. — Хорошо, — сказал Кевин после небольшой паузы. — Мы потренируемся еще два часа, а потом закончим на этом. — Он говорил так, как будто это причиняло ему физическую боль. — Но сейчас тебе нужно вернуться сюда, Нил. Нил издал низкий, рычащий звук. — Блин, да дай мне хотя бы допить воду. — Он проглотил последнюю треть бутылки и отставил ее в сторону. — В пятницу бросай ему в голову эти чертовы отскочившие мячи, — сказал Нил Эндрю по-немецки, возвращаясь на корт. — Если ты меня потом хорошенько уговоришь, — ответил Эндрю, не то чтобы он нуждался в особом поощрении. Нил улыбнулся, а Кевин снова посмотрел на Эндрю. — Что, не нравятся ощущения? — поддразнил его Эндрю. — Я не хочу, чтобы ты снова использовал это японское дерьмо. — Это хорошая тренировка для него, — возразил Кевин и отпрянул в сторону, чтобы снова кидать мячи, а Эндрю стиснул зубы. Нил выучил язык только для того, чтобы понимать, о чем говорят Мориямы и их люди. А не для того, чтобы Кевин мог жаловаться ему на Эндрю. Утром на кого-то выльют еще одну чашку ледяной воды. ******* Нил ждал игры в пятницу с растущим опасением; они играли с Бельмонте, которая была довольно хорошей командой, и они делали это с минимальным количеством игроков, допустимым для команды НССА 1 класса, да еще и с одним игроком с сомнительным статусом, который отсутствовал всю неделю и был эмоционально нестабилен. Не говоря уже о том, что это была всего лишь вторая игра Нила на университетском уровне. Добавьте к этому тот факт, что Рико в последнее время издевался над ним, напоминая ему о том, что ему нужно, чтобы «Лисы» победили, чтобы доказать свою ценность Ичиро, если он хочет остаться с ними… и это не выглядело весьма вероятным. Рико с нетерпением ждал момента, когда сможет указать Нилу его место. Заставить его заплатить за субботу. Он надеялся, что Нил не сломается слишком рано и не испортит все веселье. Так что да, Нил был более чем немного встревожен, несмотря на попытки Ники отвлечь его и попытки Эндрю успокоить его, и был готов добраться до стадиона и отправиться на выездную игру, чтобы в его жизни было на одну заботу меньше. Он был немного удивлен, когда они въехали на парковку и обнаружили там уже припаркованный Порше Рейнольдс. — Хм, значит, она добралась. Это должно быть интересно, — заметил Эндрю, когда они вышли из GS. — Для тебя, возможно, — заметил Ники. — Да, для меня, по крайней мере. — Эндрю обхватил шею Нила и подтолкнул его вперед, на стадион. Нил знал, что Эллисон Рейнольдс происходит из очень богатой семьи и что она от многого отказалась, чтобы жить своей собственной жизнью. Он знал ее как человека жестоко честного и не зависящего ни от чьих мнений и забот. Кто-то, кто делал то, что хотел, невзирая на последствия, но при этом мог вынести оскорбления и продолжать идти вперед. Поэтому было немного удивительно войти в гостиную и увидеть ее сидящей так… так кротко, с безупречной и дорогой внешностью, как всегда, платиновые светлые волосы идеально уложены, макияж и ногти на месте, даже когда она тихо сидела с поникшими плечами и опущенной головой. На ее лице не мелькнуло никакого выражения, когда они вошли, как будто она не заметила, что они вообще здесь. Конечно, Ники попытался что-то сделать, подошел и присел перед ней. Несмотря на то, что, сколько Нил знал Рейнольдс, эти двое обменивались оскорблениями, Ники посмотрел на нее с беспокойством и мягким голосом спросил, могут ли они что-нибудь для нее сделать. Нил вздрогнул и подождал, не добавит ли Эндрю что-нибудь вроде «убить Рико для тебя» или «вернуть Гордона», но на этот раз его парень промолчал. Судя по тому, как слегка дрогнули губы Эндрю, это было очень непросто. Губы Рейнольдс сжались, и она слегка покачала головой, поэтому Ники остался рядом, как бы успокаивая ее, в то время как Нил чувствовал себя неловко из-за всей этой ситуации. Он просто не знал, что делать: либо люди, получив физическую травму в его опыте, вставали и шли дальше, либо нет. Эти эмоциональные вещи… ты просто вытесняешь их и идешь дальше. Вы не позволяете этому замедлить вас, вы не поддаетесь этому, потому что нет времени. Также был факт, что… что он сказал бы Рейнольдс? «Прости, что привел Рико в твою жизнь и заставил убить твоего парня, даже если это произошло случайно?» Ну, он и Кевин. Это был не первый раз, когда кто-то умирал из-за Нила — его мать оставила за ними след из тел, и Нил помогал несколько раз, пытаясь спасти свою собственную жизнь, но в том-то и дело, что они были оставлены позади. Он не знал, что чувствовать рядом с Рейнольдс и что она чувствует к нему. Примерно в это время прибыли Дэн и Рене, и они сразу же направились к Рейнольдс, чтобы обеспечить комфорт и уверенность; Рейнольдс впитывала это, в то время как Дэн с явной яростной защитой смотрела по сторонам, сидя на подлокотнике кресла Рейнольдс. Нил был более чем счастлив оставить их наедине, в то время как Ники отступил с некоторой неохотой. Все Лисы собрались в гостиной, отсутствовали только Ваймак и Эбби, что было странно, ведь это была выездная игра, и им нужно было собираться в дорогу. Нил не знал, случилось ли что-то, или тренер дал им несколько минут, чтобы воссоединиться с Рейнольдс, не сосредотачиваясь на игре. Или для того, чтобы они осознали, с чем им придется иметь дело, чтобы учли, насколько хрупкой была Рейнольдс, пытаясь справиться со смертью Гордона. Нил подошел к Эндрю, расчесывая пальцами волосы, его мысли снова были о Рико и Ичиро и о том, как они, похоже, вступают в сезон с двумя поражениями — как минимум. Ваймак наконец-то вышел, его внимание было сосредоточено на Рейнольдс. — Иди вперед, Эллисон. Ники погрузит твои вещи. Ники, похоже, не обрадовался тому, что стал добровольцем, несмотря на его предыдущее предложение Рейнольдс, но он был достаточно благоразумен, чтобы оставить эту гримасу. Тем временем Рейнольдс стряхнула объятия Дэн и, ничего никому не сказав, покинула комнату. Как только она ушла, Ники решил высказаться. — Серьезно, это хорошая идея — взять ее с собой? Ей не следует быть с нами, не сейчас, когда она все еще в таком состоянии. — Мы предоставили ей выбор, чтобы она отсиделась, — сообщил ему Ваймак. — Она захотела играть. — Я бы даже не стал ее спрашивать, — сказал Ники, глядя на дверь, через которую только что вышла Рейнольдс, с обеспокоенным выражением на лице. — Я бы просто оставил ее и извинился позже. Ясно, что она не готова. Рядом с Нилом Эндрю издал насмешливый смешок. — Так мало веры, Ники. Не волнуйся, она сможет играть. — Он обвил руку вокруг талии Нила в необычной публичной демонстрации привязанности, чтобы на мгновение провести рукой по одному из шрамов на животе Нила; Нил подумал, что понял, на что намекал Эндрю. Иногда нужно было пересилить боль, чтобы не доставить ублюдкам удовольствие упасть у них на глазах. Все удивленно уставились на Эндрю, на человека, который явно недолюбливал Рейнольдс, предлагая неожиданное проявление поддержки, особенно когда они не знали второй части послания, как Нил. Эндрю поднял обе руки вверх, чтобы пожать плечами, затем указал на Нила и Кевина. — Серьезно, вы должны больше беспокоиться об этих двух сумасшедших, учитывая то, как они себя вели последние пару дней. — Вот об этом я и хочу поговорить, — сказал Ваймак, переместившись к развлекательной консоли. — Мы с Дэн провели последнюю неделю, выясняя, как лучше поступить с нашей нынешней линией нападающих. Вы знаете, что я пока не могу найти нам замену — скорее всего, и не найду, не в таком конце сезона. — Он бросил извиняющийся взгляд в сторону Нила и Кевина. — Кевин играл полные таймы раньше, но не с прошлой осени. Не думаю, что ты когда-либо пробовал, — сказал он Нилу, который покачал головой. Нет, в его команде всегда было достаточно игроков, чтобы люди выходили на замену. — Ни один из вас не сможет сыграть целую игру в том состоянии, в котором вы сейчас находитесь, так что нам придется тренировать вас по неделе за раз. Да, это будет очень весело. Нил вздохнул, особенно когда уловил острую ухмылку на лице Эндрю, за которой обычно следовало «экси-наркоман» и мяч, нацеленный на него. — А пока мы все смешиваем, чтобы сохранить наши шансы на чемпионство. — Ваймак бросил многозначительный взгляд на Дэн и Рене, которые все еще сидели по обе стороны кресла Рейнольдс. — Наше решение не очень приятное, но это лучшее, что мы смогли придумать за столь короткий срок, так что будьте внимательны. Я не говорю, потому что знаю, что вы любите слышать мой голос. Он снова потянулся за планшетом, который положил на телевизор, и пролистал пару страниц, прежде чем начать что-то читать. — Стартовый состав на сегодняшний первый тайм выглядит следующим образом: Эндрю, Мэтт, Ники, Эллисон, Кевин, Нил. Замены в первом тайме: Аарон вместо Ники, Дэн вместо Кевина, Рене вместо Эллисон. — Он сделал паузу, как будто ожидая, пока это дойдет до всех. Это не заняло много времени. — Подождите. — Ники удивленно уставился на Рене. — Повторите-ка еще раз? Ваймак махнул рукой на Ники, чтобы тот замолчал. — Состав на второй тайм: Аарон, Ники, Эллисон, Кевин, Дэн. Запасные: Мэтта для Ники, Нил для Дэн и Рене для Эллисон. — Затем он опустил бумаги и оглядел всех. — Лучше бы вы поняли это, потому что я не буду повторять. — Пожалуйста, скажите, что это шутка, — взмолился Ники. — Насколько я знаю, Рене — вратарь. Ваймак бросил на него взгляд, который явно говорил, что ему не смешно, но прежде чем он успел ответить в какой-нибудь язвительной манере, Рене заговорила. — Дэн — единственная, кто может заменить нападающего, а Эллисон некоторое время не будет играть. Мы с тренером говорили об этом во вторник, так что у меня было время изменить некоторые из наших запасных передач. Я давно не играла в защите — вообще-то, в средней школе, — но я обещаю выложиться по полной. Нил потирал лицо, его пальцы сильно сжались над татуировкой на левой щеке, когда он почувствовал, как пальцы Рико снова сжались на его горле. О, день становился все лучше и лучше, не так ли? Прежде чем паника успела зародиться, рука Эндрю легла на его шею. — Это все хорошо, и я уверен, что у тебя все получится, — сказал Ники довольно неубедительно. — Но это значит, что Эндрю снова будет стоять в воротах всю игру, верно? Если вы собираетесь играть в дилера, то он будет в воротах во втором тайме, так? Нил опустил руки и увидел, что Ваймак уставился на Эндрю, затем повернулся, чтобы посмотреть на своего парня и увидел, что тот смотрит за его плечо, как будто выискивая кого-то еще. Когда Эндрю снова посмотрел на Ваймака, на его лице была легкая улыбка. — Я говорил вам, чтобы вы не рассчитывали на то, что я буду постоянно спасать вашу задницу и заставлять всех остальных выполнять свои обязанности. — Я знаю, — ответил Ваймак, его лицо было почти торжественным, когда он смотрел на Эндрю. — Так чего же вы тогда ждете от меня? — Ничего такого, чего бы я не ждал от всех остальных сегодня, — сказал Ваймак. — Ничего такого, чего бы я не просил от всех остальных, начиная с этого момента — им придется выложиться по полной, если не больше, если у нас есть шанс на успех в этом сезоне. Я предлагаю тебе то же самое, что и в прошлый раз, даже попросил Эбби взять вчера бутылку и положить ее в аптечку. Она твоя, как только ты выйдешь на площадку. Все, что тебе нужно делать, это играть, а как ты будешь играть, зависит от тебя. — Он пристально смотрел на Эндрю во время всей речи. Эндрю фыркнул, потирая затылок. — Вы знаете, что они не будут готовы через неделю. Как долго вы собираетесь продолжать в том же духе? Как долго, по-вашему, вы можете продолжать это? — Столько, сколько потребуется, — сказал ему Ваймак. — Так ты сможешь держать линию или нет? — Он сказал это как вызов. Эндрю замолчал, словно раздумывая над этим. — Мы узнаем, не так ли? — сказал он Ваймаку с легкой, ледяной улыбкой, в то время как рядом с ним Нил размышлял о том, что произошло в предыдущем сезоне между ними двумя. Глядя на своего парня… у него возникло ощущение, что Эндрю не в настроении просвещать его. — У кого-нибудь еще есть вопросы? — спросил Ваймак, бросая планшет обратно на развлекательный центр. — Тренер, этот состав просто безумен. — Ники, похоже, еще не был готов перейти к этому вопросу. — Ага, удачи вам. — А Ваймаку, похоже, было все равно; он хлопнул в ладоши, как бы давая понять, что вопрос закрыт. — Давайте двигаться. Берите свое снаряжение и уносите свои задницы из моей раздевалки. Дэн, Рене, разберите вещи Эллисон, чтобы Ники мог отнести их в автобус. Мэтт, ты поможешь мне со стойкой для клюшек. Автобус отходит через десять минут, так что будьте в нем к этому времени или останетесь здесь. Вперед, вперед, вперед. Все разделились, чтобы взять свое снаряжение, включая Нила. Он нашел свою дорожную сумку на скамейке у шкафчика и несколько секунд смотрел на нее, проводя руками по вышивке с его именем и номером, по вычурной оранжевой лисьей лапе на другой стороне. Стряхнув с себя благоговейный трепет, он заставил себя взять свои вещи, когда его напугал звук закрывающегося шкафчика неподалеку, и он посмотрел на Эндрю, который постоянно открывал и закрывал свой шкафчик. Не зная, что делает его парень в этот момент, Нил пошел проверить, когда Кевин подошел первым. Кевин захлопнул дверцу, чтобы остановить его, но Эндрю проигнорировал это, схватив свои вещи и просто вытряхнул их на пол. Нил поморщился при виде этого, уверенный, что Эндрю не оценил того, что Ваймак поставил его в такое положение. — Что происходит? — спросил Кевин — ну, большинство людей сочли бы это требованием. — Ты пропустил тренировку и почти ничего не сделал вчера, а теперь собираешься играть полную игру? — Типа того, — сказал Эндрю, уставившись на беспорядок на полу, словно задаваясь вопросом, как он там оказался. Похоже, это было не то, что Кевин хотел услышать. — Значит, ты попробуешь, — сказал Кевин, как бы проверяя, правильно ли он расслышал, его выражение лица становилось все более недовольным с каждым словом, пока он не оскалился, — потому что тренер попросил тебя об этом. Теперь Эндрю, казалось, был почти в восторге от ситуации, легкая улыбка дразняще заиграла на его губах, когда он поднял голову. — Осторожнее, Кевин, твоя ревность дает о себе знать. Нил шагнул вперед, когда казалось, что Кевин ударит Эндрю. — В течение восьми месяцев ты говорил мне «нет» каждый раз, когда я пытался заставить тебя что-то сделать, применить твой талант. За восемь секунд ты сказал ему «да». Почему? — О, так тут все просто, — сказал Эндрю, отмахнувшись от вопроса и нрава Кевина, и начал собирать свои вещи, чтобы запихнуть их в сумку, нисколько не заботясь об этом. Как только он закончил, он встал достаточно близко, чтобы оказаться перед лицом Кевина, заставив высокого нападающего слегка отпрянуть назад. — Просто гораздо веселее говорить тебе «нет». — Его улыбка немного обострилась. Кевин смотрел на него около двух секунд, а затем Эндрю, все еще улыбаясь, был впихнут в собственный шкафчик, его короткое, но мускулистое тело издало громкий, гулкий звук при ударе о металл. Нил мгновенно переместился, как и Ники с Аароном, но остановился совсем рядом с ними, когда увидел вспышку серебра: Эндрю вытащил нож на Кевина. Кевин в ужасе попятился назад, когда Эндрю подсек его ноги и привалился спиной к шкафчикам, держа нож в правой руке и с легкой улыбкой на губах, глядя на нападающего. Нил без колебаний подошел к Эндрю с левой стороны, в то время как Аарон и Ники держались на безопасном расстоянии, а Мэтт подошел к Кевину. — Господи, Эндрю, — выплюнул Мэтт, разглядывая кровь на майке Кевина. — Ты цел? — спросил он Кевина. — Я в порядке, — сказал Кевин, даже прижимая левую руку к груди, чтобы проверить рану. Тем не менее, Мэтт и Ники суетились вокруг него, что, насколько Нил мог судить, было излишним; крови почти не было, и если Эндрю хотел, чтобы Кевину было больно, то ему было больно. Похоже, это была всего лишь царапина, хотя и такая, которая будет адски щипать, когда Кевин будет бегать в экипировке и потеть. Нил бросил на Эндрю вопросительный взгляд и получил в ответ легкий кивок. Эндрю подождал, пока Мэтт уйдет за чем-нибудь для пореза, затем оттолкнулся от шкафчика, чтобы закрыть пространство между ним и Кевином и прижать острие лезвия к груди Кевина, пока никто не успел пошевелиться. Кевин затих из-за ножа, приставленного к его сердцу, а Эндрю уставился ему в лицо, жестом приказав Мэтту держаться подальше, который заметил движение и повернулся, чтобы снова подойти, как бы для разгона новой драки, а Нил предупреждающе посмотрел на Ники, чтобы тот не вмешивался; что бы Эндрю ни хотел сделать с Кевином, это нужно было сделать до игры. — О Кевин, такой предсказуемый, такой жалкий. Позволь мне кое-что тебе объяснить, — промурлыкал Эндрю ровным тоном. — Я тебе ничего не должен. Я не соглашался отдавать тебе часть себя. Не путай меня с неким экси-наркоманом, которого мы оба знаем. Я считаю, что условия нашего соглашения были достаточно четко оговорены, и они не имеют ничего общего с этой игрой. Кевин не пытался отстраниться. — Я отказываюсь видеть, как ты растрачиваешь свой талант, — сказал он Эндрю с явным разочарованием. — Ты просто ведешь себя по-детски и глупо. — Не говори, что я тебя не предупреждал. — Эндрю провел ребром ножа по груди Кевина, затем отступил назад и вытер лезвие о рукав майки Кевина, после чего вставил его обратно в нарукавник на левой руке. Покончив с этим, он вернулся к своей сумке и застегнул ее. — Ты серьезно? — Сначала Нил подумал, что это замечание относится к Эндрю, но, очевидно, Ники обращался к Кевину. — Я думал, ты завязал с этим несколько месяцев назад. Ты никогда не выиграешь, Эндрю просто не слишком уж заботится об экси. Кевин бросил на него неприязненный взгляд, после чего устремился к своему шкафчику, прихватив с собой Мэтта с горстью бинтов, и Нил воспринял это как знак того, что он может вернуться к своему; Аарон вернулся к своему минуту или две назад. Нил поспешил закончить собирать сумку, пока Кевин суетился, собирая вещи из своего шкафчика, очевидно, все еще расстроенный из-за небольшой «дискуссии» с Эндрю. Закончив, Нил направился на улицу, где нашел Эндрю, стоящего у автобуса и курящего сигарету. — Тебе там было весело? — спросил он, опуская свою сумку на землю и вдыхая аромат жженого табака. Эндрю склонил голову набок, обдумывая вопрос. — Немного. Кевина нужно было поставить на место, в последнее время он был немного наглым. Нил помолчал, обдумывая это, обдумывая все, что произошло за последнюю неделю, и решил оставить все как есть. Вся жизнь Кевина вращалась вокруг экси, вращалась вокруг того, чтобы он делал все возможное в спорте, заставлял себя быть лучшим нападающим, заставлял своих товарищей по команде подниматься до его уровня, насколько это возможно… и Нил не был уверен, что сможет заставить Эндрю заботиться об этом. Он вообще не был уверен, что Эндрю о многом заботится, если честно. — Просто ему трудно понять, зачем ты это делаешь, если тебе, похоже, на все наплевать, — только и сказал он, наклоняясь, чтобы поднять свою сумку. Эндрю остановил Нила, когда тот встал, его рука была теплой и тяжелой на шее Нила. — Правда? Значит, он не единственный идиот, не так ли? — Он слегка сжал руку, прежде чем отпустить ее, затем подхватил свою сумку и направился к автобусу. Нил смотрел ему вслед пару секунд, пока не услышал смех Ники и жалобный голос Аарона, когда они тоже вышли на улицу, и поспешил за своим парнем, внезапно почувствовав себя лучше от предстоящей игры. ******* Поездка в Нэшвилл по большей части прошла без происшествий; старшекурсники заняли первые пару рядов в автобусе, Дэн и Мэтт, Рене и Рейнольдс, что позволило Эндрю и его группе занять последние четыре ряда, чтобы вытянуться. Он занял последнее место, Нил — перед ним, затем Кевин, Аарон и Ники, которому почему-то нравилось разговаривать с остальными. У Эндрю было несколько книг для чтения, а также домашнее задание, на котором Нил сосредоточился, поскольку последние два дня он слишком много времени уделял тренировкам, хотя Рене подошла поговорить с ним немного, поскольку казалось, что она ищет совета, который помог бы ей заменить Рейнольдс в тот вечер. Время от времени Нил поднимал голову и оглядывался, как бы проверяя, как там Эндрю, и улыбался, когда в третий раз получал по голове книгой. После этого это почти превратилось в игру между ними: Нил должен был успеть пригнуться, прежде чем Эндрю поймает его на этом и ударит — он был шустрым маленьким засранцем, но Эндрю был настроен решительно. Дэн и Эбби бросили на него несколько странных взглядов, когда они вышли из автобуса, чтобы поужинать, но Рене была достаточно добра, чтобы сообщить ему счет, как будто он и так не знал. — Не ломай мне нападающего — проворчал Ваймак, когда они вернулись в автобус. — Только если у тебя в сумке нет запасного. — Я всем говорю, что с сотрясением мозга он гораздо забавнее, — настаивал Эндрю, в то время как Аарон кивнул в знак согласия, а Нил просто вздохнул. Они наконец-то добрались до Нэшвилла, когда до игры оставалось меньше часа, и Нил смотрел по сторонам все время, пока их вели в раздевалку гостевой команды. Эндрю наблюдал, как тот обратил внимание на общий туалет, поскольку ему нужно было переодеться, чтобы скрыть свои шрамы от старшекурсников, и знал, что он не будет рад ситуации с душем. На самом деле, Эндрю уловил выражение широко раскрытых глаз на лице своего парня, когда тот вышел из туалета в половине своей формы и увидел их, поскольку он стоял неподалеку и ждал, пока этот идиот присоединится к остальной команде. Они что-нибудь придумают, поскольку Эндрю отказывался провести шесть часов в автобусе с человеком, от которого воняет. Эндрю закончил с остальным своим громоздким снаряжением и подождал, пока Нил догонит его, затем они вдвоем пошли в главную комнату, где уже собрались остальные Лисы и Ваймак, чтобы занять свои места в очереди, а Эндрю в конце помогал Ники выносить стойку с клюшками. Как только все были приведены в порядок, Ваймак вывел их на корт. Конечно, там было шумно и море зеленого цвета, сиденья были заполнены болельщиками Бельмонте, которые подшучивали над появлением «Лисов». Эндрю не обращал на них внимания, хотя видел, как Ники сделал бесполезное движение в их сторону, и Аарон шлепнул его по голове. Некоторые фанаты кричали и указывали в их сторону, натравливая на них дурацкий талисман Бельмонте, Черепаху, которая набросилась на них, пока они не оказались в нескольких футах от нее, а затем сделала несколько грубых выпадов бедрами, на которые Ники с удовольствием ответил гораздо более энергичным движением, пока Ваймак не подошел и не ударил его по затылку, бормоча проклятия. Эндрю оставалось только удивляться, почему Нил не позволил ему убить этого идиота и почему массовые убийства запрещены законом. Наконец у скамеек для выездных игр Эндрю отпустил свой конец стойки для клюшек, что заставило Дэн бросить на него неприязненный взгляд, прежде чем она протащила стойку между двумя рядами скамеек, затем заблокировала колеса и открыла верх. Кевин, как нетерпеливый ребенок, ожидающий свою любимую игрушку, оказался рядом с ней и потянулся за своей ракеткой еще до того, как крышка была полностью поднята. Как только она оказалась у него в руках, он стал проверять ее, подходя к стенам корта. Нил, наркоман, был прямо за ним, хотя и немного вежливее, когда доставал свою ракетку, он послал Дэн тонкую улыбку и пожал плечами на Эндрю. Затем он подошел к Кевину и, похоже, стал спрашивать совета по поводу игры. Эндрю взял спортивный напиток из сумки, которую принесла Эбби, и подошел к ним, заслужив нервную улыбку своего парня, пока Кевин давал ему советы о том, как победить более многочисленную и лучше подготовленную команду. — Посмотри на это с другой стороны, ты будешь настолько измотан всей этой беготней, что не будешь беспокоиться о счете, — сказал ему Эндрю, чтобы подбодрить его. Взгляд, которым Нил одарил его в этот момент, сказал ему, что его усилия были недооценены. — Все сюда, Лисы, — крикнул Ваймак, когда на площадке появились «Лисички» и их невзрачный талисман Роки, что заставило Эндрю вздохнуть. Затем его глаза сузились, когда он заметил, как одна из болельщиц сделала паузу, чтобы посмотреть на Лисов — казалось, она смотрела на одного из них в частности. Он слегка повернулся и заметил, что это был Аарон. Стоя рядом с его близнецом, Ники помахал девушке рукой. — Привет, Кейтилин! — Он собирался сказать что-то еще, когда получил локтем в ребро, даже когда девушка, Кейтилин, помахала в ответ, улыбаясь. И по какой-то причине Нил смотрел на этого идиота. — Кейтилин — подружка Аарона. — Ничего подобного, — упорствовал Аарон. — Перестань нести чушь. — Я не понимаю, почему ты просто не пригласишь ее на свидание, похоже, ты ей нравишься, — сказал Мэтт, подходя к ним. — Чего тупишь-то? Хм, похоже, Эндрю нужно было уделить больше внимания, не так ли? — О, кажется, я знаю, — сказал он, ударив правым кулаком по левой ладони, словно пораженный внезапным вдохновением, на его лице появилась легкая злая ухмылка, когда он уставился на Мэтта, но обратился к брату. — Может быть, он боится, что она отдаст концы, как последняя женщина, которую он действительно любил. — Последняя часть была произнесена по-немецки. — Да пошел ты, — выплюнул Аарон, выражение его лица выражало полное отвращение. — Господи, Эндрю, — пробормотал Ники, который и сам выглядел не слишком счастливым. Даже Нил не выглядел слишком довольным Эндрю, он покачал головой, глядя на Аарона. — Нет… просто нет, — сказал он низким голосом и пальцами поправил челку. — Правда? Мэтт посмотрел на их реакцию, затем вздохнул. — Подозреваю, что сейчас прозвучало что-то очень неприличное, и я совершенно не хочу знать что. — Ты думаешь, мы собирались рассказать тебе? — насмехался Эндрю. — Прекратили, — рявкнул Ваймак, призывая всех собраться вокруг него. — Насколько я знаю, вы команда, а не чертова кучка сплетниц. — Он сделал паузу и окинул всех взглядом, словно ожидая несогласия. — Мы выходим на площадку для разминки в десять. Дэн начнет с кругов, и если кто-нибудь из вас хоть раз взглянет на «Черепах» по пути мимо их скамеек, то отсюда пойдете домой пешком. — Он снова сделал паузу, на этот раз, чтобы посмотреть на Ники и Эндрю в частности. — Всем ясно? — Когда все кивнули, он велел им вытащить свои задницы на корт. Дэн и Мэтт повели команду по кругу вокруг площадки, а Нил бежал с Эндрю и Кевином по обе стороны от него. Нил, казалось, был немного разочарован тем, что пробежал всего два круга, особенно после того, как большую часть дня просидел в автобусе, и вздохнул, когда Эндрю бросил на него насмешливый взгляд, а затем поддразнил его за то, что он не вступил в команду по легкой атлетике в свое огромное количество свободного времени. Не помогло и то, что Кевин воспринял шутку всерьез и набросился на Нила с обвинениями, что тот даже не думает об этом, что если у него так много свободного времени, то он может посвятить его большему количеству тренировок экси… Эндрю чуть не рассмеялся над выражением лица своего парня, которое стало совершенно убийственным, когда ему удалось оторваться от Кевина, чтобы размяться рядом с Эндрю, прежде чем они вышли на корт. Дэн выиграла жеребьевку между капитанами, и вскоре они уже вызывали на площадку остальные команды; Эндрю с некоторым интересом наблюдал за выходом Нила и заметил, что его соответствующий защитник, Эррера, был на полфута или около того выше него — вот так сюрприз. Эндрю вышел на корт с ракеткой на плечах и заметил, что Рейнольдс стоит на своей позиции с опущенной головой и ракеткой, свободно лежащей на руках. Устав от этого «горе мне», он вздохнул, подойдя к ней и наклонившись поближе. — Знаешь, они все ждут, когда ты сломаешься, — сказал он, отчего она вскинула голову. — Они все думают, что ты не справишься сегодня, что это одна большая ошибка. — Он улыбнулся, совсем чуть-чуть, когда она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Наверное, все ставят против тебя. Бедная маленькая богатая девочка, не может справиться, когда жизнь становится суровой. — Ты ублюдок, — прошипела она на него, впервые за этот день проявив признаки жизни. — Вот это дух, — сказал он, отступая назад. — Возможно, для тебя еще есть надежда. — Видите, а они думали, что нянчиться с ней будет лучше. Идиоты. Позаботившись об этом, он продолжил путь к своей цели, все время чувствуя на себе пристальный взгляд Нила. Устроившись, он слегка отсалютовал своему парню, а затем стал ждать начала игры. Рейнольдс завладела мячом, и тут прозвучала сирена, возвещающая о начале игры. Все бросились вперед, и в следующее мгновение Эндрю увидел, как Рейнольдс передала ему мяч, и на ее лице появилась крошечная, знающая ухмылка, когда она мчалась по площадке. Отлично, она собиралась быть такой? Он слегка напрягся, когда направил мяч по корту в сторону Нила, помня о совете, который Кевин дал ранее, о том, чтобы Нил нес мяч и передавал его остальным. Нил поймал мяч, сверкнув белыми зубами, и использовал свою скорость, с легкостью уворачиваясь от более массивных игроков Бельмонте. По крайней мере, в основном ему это удавалось, но один защитник, похоже, решил преследовать Нила по всему корту. Эндрю нахмурился, наблюдая за происходящим, не обращая внимания на собственные ворота и следя за тем, чтобы счет был достаточно низким, и Бельмонте не растоптали «Лисов». К сожалению, «Лисы» не очень хорошо справлялись со своей собственной стратегией, пытаясь сохранить себя на второй тайм. Ваймак заменил часть команды, удалив с площадки Кевина, Рейнольдс и Аарона и отправив на их место Ники, Дэн и Рене. Кевин сказал что-то Нилу, что заставило его улыбнуться, и Эндрю почувствовал, что тот может воспротивиться в какой-то момент, но затем игра возобновилась, и Рене подала мяч обратно ему, как это сделала Рейнольдс, и Эндрю снова подал мяч как можно дальше. Нилу удалось блокировать своего защитника достаточно долго, чтобы Мэтт смог перехватить мяч и бросить его обратно Эндрю, как они и обговаривали в автобусе. Эндрю поймал мяч и отбил его, и на этот раз Нил был готов к этому. К сожалению, он также был слишком близко к стене, и защитник мчался прямо на него. Нил сделал что-то такое, отчего мяч взлетел в воздух, а затем опустился на колени, когда защитник головой вперед врезался в то место, где он был секундой раньше. Долбаный идиот. Эндрю ударил ракеткой в пол, в тот же момент, когда Ваймак ударил по плексигласу в том месте, куда врезался защитник, но Нил просто подался вперед, чтобы подхватить мяч, а затем помчался к воротам Бельмонте, где заработал еще одно очко для «Лисов». Тренер Бельмонте использовал эту возможность, чтобы увести с площадки очень ошарашенного Эрреру, в то время как Дэн подбежала поздравить Нила с забитым голом; она должна была ударить его по голове, черт возьми. Игра возобновилась, и новый защитник был так же решительно настроен изводить Нила, как и предыдущий. И все же, несмотря на издевательства, Нил забил еще один гол, а Дэн — еще один. Это сравняло счет между Бельмонте и «Лисами», когда первый тайм подошел к концу. Эндрю подошел к Нилу, когда они направились в раздевалку. — Твой мазохизм не знает границ, да? Нил удивленно моргнул, снимая шлем — левой рукой, заметил Эндрю. — Что? — Что именно. — Эндрю бросил на него неприязненный взгляд, потянулся, чтобы сжать правое плечо Нила, его глаза сузились, когда его парень поморщился. — 289%, — сказал он, проходя мимо идиота. Нил догнал его в раздевалке, тихий и раскрасневшийся, когда он опустился на скамейку рядом с Эндрю. Эндрю с отвращением прищелкнул языком и протянул стаканчик со спортивным напитком, и снова прищелкнул языком, когда Нил слегка наклонился к нему. — Мороженое, твое угощение, завтра. — Хм, завтрак тоже? Эндрю обдумывал этот вопрос, потягивая свой напиток и наблюдая, как Нил вытягивает свои длинные ноги. — Может быть, поздний завтрак. — Он не хотел вставать слишком рано. — Хорошо. — Это не было бы концом обсуждения, но по крайней мере Нил знал, что он был зол из-за этого и может, просто может, вести себя немного лучше во второй половине. Да, точно. Примерно в это время в раздевалку вошел Ваймак, закончив с интервью в перерыве и прочим дерьмом, которое должен делать тренер. Примерно в это же время Ники подошел, чтобы сесть по другую сторону от Нила и улыбнуться ему, чтобы сказать:  — Ну что, у нас там все не так уж плохо, да? — Ужасно, — возразил Ваймак, его густые брови сложились в глубокую букву «v», он сильно хмурился. — Такая игра нам совсем не подходит, и сегодня я терплю ее в последний раз. Вы должны начать создавать разрывы в очках в первой половине, а не играть в догонялки. Вам нужна эта подушка безопасности, когда у вас второе дыхание против их свежего состава. — Он прав, — сказала Дэн, когда она сделала паузу в растяжке. — Нам нужно больше давить в начале. Мы сдерживаемся, потому что пытаемся настроиться на долгую ночь, но играть в догонялки — это убийственно. Нам нужно играть умнее и как-то сбалансировать это. Хорошо, что это решили люди, которые не были там всю игру, не так ли? Или те, кого так сильно били. Тем не менее, Эндрю промолчал, потому что не стоило спорить, не тогда, когда он согласился на это, не тогда, когда на его телефон пришло сообщение от Рико, спрашивающее, не сошли ли еще синяки Нила. Рико сказал, что ему нужно знать — в конце концов, ему придется учитывать это для игровых дней и рекламных мероприятий. Ну, синяки, которые будут на видных местах. Когда Нил станет Вороном. Пальцы Эндрю сжимали чашку, пока он слушал, как Ваймак рассказывает о «Черепахах» Бельмонте, об их сильных и слабых сторонах, Нил продолжал прислоняться к нему, а Эбби собирала пустые стаканы и раздавала полные желающим. Закончив с этим, он перешел к тому, как каждый из Лисов мог бы улучшить свою игру во втором тайме. К моменту окончания мини-обзора оставалось всего несколько минут перерыва, поэтому Эндрю и Нил встали, чтобы сделать несколько дополнительных растяжек; в это время Эбби подошла проверить Нила. — Как ты? Похоже, ты получил удар в плечо. — Она сузила на него глаза, прекрасно зная, как он склонен преуменьшать любые травмы. — Я в порядке, — ответил он, как и ожидалось. Стоя в стороне, Ники издал восторженный крик, делая движение кулаком. — Спасибо, братишка! Ты только что заработал мне десять баксов, будучи таким предсказуемым! Мэтт поднял глаза от того места, где он растягивал свои бедра. — Серьезно? Какой кретин поставил против тебя на это? Ники ухмыльнулся, указывая на Кевина. — Этот кретин. Кевин в этот момент выглядел не слишком счастливым — ну, менее счастливым, чем обычно, — но его гнев, похоже, был направлен скорее на Нила, чем на Ники. — Ты чертов идиот, — огрызнулся он, подняв левую руку. — Видишь это? Травмы — это не шутка, их нельзя игнорировать, потому что ты упрямый осел. — Эндрю слегка улыбнулся, довольный таким развитием событий. — Если ты получаешь травму, ты делаешь что-то с этим — сразу же сообщаешь тренеру или Эбби, выводишь себя из чертовой игры. Если я когда-нибудь услышу, что ты говоришь «я в порядке» о своем здоровье, когда это не так, я заставлю тебя пожалеть о дне своего рождения, ты понимаешь? Ты не должен так рисковать своей игрой, никогда. Конечно, все вернулось к чертовому экси с Кевином, но, похоже, что-то из того, что он сказал, дошло до идиота Эндрю, потому что Нил нахмурился, хотя и довольно озадаченно. Он открыл рот, закрыл его, моргнул пару раз, затем снова открыл. — Эм… все ясно. А может, и нет. Детские шаги, сказал себе Эндрю. — Я пыталась предупредить тебя, — сказала Дэн, заставив Эндрю подумать, что она все-таки накричала на него на корте. — Но метод Кевина кажется более эффективным. Тем временем, Эбби смотрела на Нила с некоторой надеждой. — Итак, я спрошу еще раз: с тобой все нормально? Нил выглядел так, словно проглотил что-то очень горькое. — Я… — ему пришлось остановиться и подумать, Эндрю был уверен, что для бедного глупца это был слишком автоматический ответ. — Немного болит, но пока я могу держать их подальше от правого бока, все должно быть… хорошо. На языке Нила: его правое плечо болело как сука, но оно не было сломано, не было вывиха, так что он все еще может играть. Эндрю что-то пробормотал по-немецки себе под нос и потер виски, одновременно давая Нилу пинка по левой лодыжке. Мэтт рассмеялся, то ли над промахом Нила, то ли над реакцией Эндрю. — Я не вижу, чтобы у тебя это хорошо получалось, Нил. — Некоторым людям просто свойственно быть глупыми. — Судя по тону Ваймака, он думал не только о Ниле. — А теперь идите, вам, ребята, нужно закончить игру. Это было сигналом всем хватать свое снаряжение и возвращать свои задницы на площадку. Эндрю бросил на своего парня очень недовольный взгляд, прежде чем взять шлем и перчатки, и проигнорировал обиженный вздох, который получил в ответ. Когда пришло время возвращаться на корт, Эндрю вышел, а Нил сидел на скамейке, пока его не заменили. На этот раз «Черепахи» получили право подавать мяч и попытались вести его прямо по площадке; Рейнольдс отошла с дороги, как бы доверяя Эндрю остановить мяч, а тот просто стоял перед воротами, как только понял, что мяч не попадет — хотя и с трудом. Толпа пришла в ярость от его спокойной антиреакции, и это разозлило «Черепах». Он отправил мяч обратно, и Рейнольдс позволила другому дилеру поймать его, прежде чем она врезалась в него, чтобы отобрать мяч; возможно, после сегодняшнего вечера Эндрю начнет уважать ее. Это была не самая лучшая их игра, но Эндрю наблюдал, как «Лисы» играют одну из своих лучших игр, больше не тяготясь мелочной тактикой Гордона и потасовками на корте. Это действительно сработало, когда Дэн и Рейнольдс были на площадке одновременно, а когда Нил, наконец, был заменен, вместе с Мэттом, у них словно открылось второе дыхание. Мэтт был той грубой силой, в которой они нуждались, Нил — вихревым дервишем на корте, а Рене… о, она хоть раз выпустила на волю частичку своей тьмы, больше не сдерживаясь в воротах, как всегда. Небольшая, довольная ухмылка появилась на лице Эндрю, когда он увидел, как она расправилась с нападающим, который доставлял проблемы даже Мэтту. Кевину и Нилу удалось сравнять счет с «Черепахами», а затем Кевин вывел команду вперед. Однако в последний момент один из нападающих «Черепах», Уоттс, направился к воротам Эндрю, намереваясь сократить разрыв и назначить штрафной бросок. Эндрю не пытался двигаться, ничего не делал, просто ждал, когда этот ублюдок сделает свой бросок. В кои-то веки он обратил внимание на болтовню Ваймака в перерыве, поэтому знал, чего ожидать, и как только ублюдок показался готовым запустить мяч, он опустил ракетку в левый нижний угол и был там, чтобы заблокировать удар. Мяч отскочил от его ракетки, и Эндрю уже двигался, мчался к нему, чтобы взять его своими перчатками. Уоттс тоже двигался, но он на мгновение приостановился, ожидая, что мяч попадет в ворота, поэтому Эндрю получил преимущество и потянулся к мячу, даже когда Аарон врезался в этого ублюдка, сбив его с пути, а Эндрю поднял мяч с земли и бросил его как можно дальше от ворот, пока звучала финальная сирена об окончании игры. Мэтт закричал от победы, когда Эндрю опустился на колени на пол, его внезапный прилив адреналина угас, когда игра закончилась. Кевин подошел к нему, на его лице была огромная ухмылка по поводу их победы, но Эндрю подождал, пока Нил подойдет и принял руку, протянутую ему его парнем, прежде чем встать, а остальные Лисы бегали вокруг, ликуя по поводу их победы. Ники подбежал к ним с огромной ухмылкой на лице. — Это было крутецки! — Это было отстойно, — огрызнулся Кевин, его улыбка сползла с лица, когда он нахмурился на идиота. — Мы еле-еле выиграли. — Да заткнись ты, зануда, — огрызнулся Ники, пока Нил помогал Эндрю с его шлемом. — Оставь глубокий анализ для поездки домой и позволь нам насладиться моментом счастья. Мы победили! — Реально, — согласился Мэтт, подходя, чтобы провести рукой по верхней части шлема Кевина, на его лице появилась огромная улыбка, когда Кевин начал ругаться. — Разве тебя убьет, если ты хоть раз улыбнешься, когда на тебя не направлена камера? Они ушли, чтобы присоединиться к остальным ликующим Лисам, прежде чем Кевин успел проломить им головы своей ракеткой, после того как Эндрю собрал свою и последовал за Нилом. — Это было потрясающе, то, что ты сделал там, — сказал Нил, не обращая внимания на шум вокруг них. — Как ты догадался блокировать мяч именно так? — Тренер сказал, что Уоттс предпочитает левый нижний угол для штрафных ударов. Я подумал, что он сделает то же самое, когда игра шла на последней минуте. — Эндрю устало вздохнул, глядя на взволнованное выражение лица Кевина. — Что? — Вот видишь, я знал, что у тебя это получится. — Самодовольный взгляд Кевина потускнел, когда Эндрю бросил одну из своих перчаток в этого засранца. — Ты должен перестать вести себя так по-детски с этими вещами! Не было причин, чтобы «Черепахи» набрали даже половину своих очков, если бы ты отнесся к игре серьезно. — А тебе нужно приставить нож к горлу или что-то в этом роде, — предупредил Эндрю. Кто-то просто не понимал, особенно после всего, что произошло за последнюю неделю. Даже если было какое-то развлечение в игре в одной команде с Нилом… слишком частое закрытие ворот не подтолкнет остальных «Лисов» играть так, как они играли сегодня, и если они будут слишком полагаться на Эндрю, чтобы спасти свой сезон… да, каковы были шансы, что Рико не придумает что-нибудь, чтобы Эндрю не смог выйти на корт в один прекрасный день? Он отказывался быть панацеей для этой проклятой команды, особенно если это рисовало мишень на нем самом. Одно дело — отказать Рико в его игрушках, но совсем другое — делать это и быть угрозой на корте. Просто посмотрите на Кевина. — Мы можем просто сосредоточиться на том, что мы выиграли, и работать над тем, чтобы в следующий раз быть лучше? — спросил Нил, когда они присоединились к остальным Лисам. — Оставь это для следующей игры. — Он заметил, что Рейнольдс, уже принявшая душ и переодевшаяся в нормальную одежду, присоединилась к команде и внезапно занервничала. Мэтт обнял дилера и сказал ей, что она замечательная, затем Дэн призвала всех отправиться к «Черепахам», чтобы сделать эту штуку с «хорошая игра». К этому моменту Эндрю устал и был сыт по горло экси, он просто хотел смыть с себя все, чтобы лечь спать. Никакой Колумбии в ту ночь, не тогда, когда они ехали обратно в кампус, но у него была с собой бутылка виски, Нил угостит его поздним завтраком утром, и они смогут уехать следующим днем. Когда они вышли с корта, Ваймак ждал их с довольно гордой улыбкой на лице. — Вот так-то лучше, — сказал он, кивнув им. — А теперь тяните соломинку, чтобы выяснить, кто будет помогать мне отбиваться от прессы, пока остальные отмывают свои вонючие задницы в душевых. Игру разберем, когда будем в автобусе. Дэн подняла правую руку. — Мы с Рене разберемся с этим. — Она оглянулась через плечо, чтобы улыбнуться Нилу. — Нил может воспользоваться душевыми для девочек, пока мы заняты. В ответ на это Нил растерянно моргнул. — Что? Мэтт застонал в ответ. — Здесь нет кабинок, — объяснил он. — Эм, да. Вы не против? — Эндрю захотелось убить своего идиота прямо здесь. Конечно они не против, иначе зачем Дэн и Рене предлагать? Однако Ники заговорил первым. — Братишка, ты нас убиваешь. Просто научись принимать, когда кто-то делает для тебя что-то хорошее, окей? — Он осмелился под гневом Эндрю протянуть руку, чтобы потрепать потные кудри Нила. — Хотя вид оленя в свете фар просто очарователен. — Он рассмеялся, когда Эндрю шлепнул его по руке. — Все хорошо, — заверила Дэн Нила. — Только не израсходуй всю горячую воду. — Просто скажи «да», — сказал Эндрю своему парню. — Я хочу уехать сегодня вечером. — Хорошо. — В этот момент щеки Нила разгорелись, поэтому он пригнул голову и пошел к своему шкафчику, чтобы взять вещи, необходимые для принятия душа. Эндрю последовал за ним, в том числе и когда он пошел в душ для девочек; Мэтт поднял бровь на это. — Кэти Фердинанд, — это все, что сказал Эндрю в ответ, что стерло ехидную ухмылку с лица этого засранца. — А, ладно. До скорого. — Мэтт кивнул, как будто не было необходимости в дальнейших объяснениях, которые, на самом деле были просто в Ниле. Магнит проблем вздохнул, когда они дошли до другой душевой. — Ты действительно думаешь, что здесь что-то случится? — спросил он, начиная раздеваться. — Такое уже случалось, на тебя нападали, как только ты исчезал из моего поля зрения, — напомнил ему Эндрю. — Я не собираюсь рисковать. — Это было… — Нил, казалось, задумался над этим. — Хорошо. — Он закрыл рот и сосредоточился на раздевании, и Эндрю заметил, как этот идиот предпочитает правую сторону. Они не теряли времени даром, ведь их ждали Дэн и Рене, и Эндрю показал Ники средний палец, когда его кузен прокомментировал вопрос о быстрых перепихонах, когда они вернутся к остальным. Все погрузились в автобус, как только Ваймак закончил с интервью, а Дэн и Рене привели себя в порядок; Эбби и Рейнольдс устроились впереди, а остальные старшеклассники сгруппировались в середине с Кевином, Ники и Аароном, чтобы поболтать об игре. Эндрю потянул Нила к задней части, держа в руке его бутылку виски, и они вместе заняли последнее место. Эндрю выпил всего несколько рюмок виски, Нил — одну или две, а потом они устроились рядом друг с другом, когда усталость унесла Эндрю в сон. *******