Way down we go

******* После банкета Нил с головой ушел в учебу и тренировки, делая все возможное, чтобы не думать о предстоящей игре с «Воронами» в октябре. Университет постепенно сплачивался вокруг «Лисов», они продолжали побеждать, каждая игра становилась немного легче, поскольку «Лисы» привыкали к своему меньшему составу, а Кевин и Нил привыкали играть на площадке все дольше и дольше. Четвертую игру они выиграли с трудом, но в пятой они увеличили свой отрыв в очках, и команда чувствовала себя уверенно перед шестой. Было странно ходить, не закрывая татуировку «4» на щеке, но после первых взглядов в первые пару дней другие студенты, похоже, смирились с этим, считая, что их команда достаточно хороша, чтобы переманить двух нападающих «Воронов» у Эдгара Аллана. Ваймак даже затронул этот факт во время интервью после пятой игры, отбив слова Рико о том, что Нил «вернется» в команду в ближайшем будущем, заявив, что Нил был Лисом и всегда будет Лисом. Когда Нил не был на площадке, что в некоторые дни казалось большей частью времени, между тренировками команды и Кевином, таскавшим его туда по ночам, у Нила были занятия и домашние задания, он проводил время в библиотеке, по крайней мере, с парой Лисов. Старшекурсники все еще помогали ему в этом, позволяя заниматься там, выполняя обещание, данное Эндрю. Если в некоторые дни ему не удавалось много заниматься… он узнавал больше о своих товарищах по команде, узнавал о целях Дэн после окончания университета, которые заключались не в том, чтобы стать профессионалом, а в том, чтобы стать тренером, как Ваймак (как и он, на самом деле, поскольку она хотела тренировать «Лисов», когда он уйдет на пенсию), о прошлом Мэтта и его родителей (о том, что его отец был ответственен за его пристрастие к наркотикам и что Мэтт обожает свою мать по вполне обоснованным причинам), о первых нескольких годах, когда девочки были в команде, и о многом другом. Он стал лучше понимать Эллисон, когда она стала больше говорить, постепенно оправляться от смерти Гордона, и он воспринимал Рене как нечто большее, чем просто подругу Эндрю. Он все еще не знал, как он должен был помочь сплотить команду, но так как Ники присоединился к нему, чтобы «помогать» заниматься пару дней в неделю, это означало, что Ники начал больше общаться со старшеклассниками. Сначала Ники немного колебался, придерживался менталитета «мы и они»… но Нил мог сказать, что его друг устал от постоянного разделения, и в конце концов врожденная потребность Ники быть дружелюбным победила. Однажды Ники, Дэн и Нил сидели за столом в дальнем углу на первом этаже, более или менее занимаясь, когда они увидели Аарона, проходившего мимо с Кейтилин. — Оу, кто-то пришел пообжиматься, — заявил Ники, наблюдая, как его кузен намеренно игнорирует их. — Разве это не мило? Дэн покачала головой, беспорядочно перелистывая страницы книги по спортивной терапии. — Я не понимаю, почему он просто не пригласит ее на свидание. Она милая, умная, и пока что проявляет много терпения, тайком общаясь с ним. — Она уставилась на Нила из-под ресниц. — Я имею в виду, у Эндрю есть ты, так в чем проблема, если его брат ходит на свидания? Нил покачал головой, не желая вступать в разговор прямо сейчас. — Это между ними, ясно? А между ними все… сложно. Это вызвало горький смех со стороны Ники. — Это еще мягко сказано. Дэн продолжала смотреть на Нила, а затем вздохнула. — Ну, в конце концов, это жизнь Аарона, просто я думаю, что это жалко, и не я одна. — Ты имеешь в виду, что ты поставила на это и хочешь знать, что происходит, чтобы посмотреть, выиграешь ли ты, — пробормотал Нил, заканчивая очередную математическую задачу. Это тоже рассмешило Дэн. — Ладно, ты меня раскусил. — Она потянулась, чтобы потрепать его волосы. — Но я бы также хотела, чтобы эти двое были счастливы. — Ты просто продвигаешь свои гетеросексуальные замыслы, мне виднее, — пожаловался Ники. — Даже классическая пара спортсмена и чирлидерши так отвратительна, — поддразнил он. Дэн снова рассмеялась. — Ну, Нил заполучил плохого парня в команду на вашу сторону, мы должны что-то сделать! — Подожди, что? — Нил поднял глаза от домашнего задания и увидел, что эти двое ухмыляются ему. — Почему я в этом разговоре? Ники наклонился через стол к Дэн, как бы в заговорщицкой манере. — А они еще и школьная парочка, ты знала об этом? — Нет! — Глаза Дэн расширились, и она прикрыла рот рукой, так как это вышло немного громко. — Ну-ка рассказывай! Ты же знаешь, что эти двое не болтают ничего личного, — она неодобрительно нахмурилась на Нила, как будто это была его вина или что-то в этом роде. — Эм, Ники, нет. — Нил начал качать головой, несмотря на отсутствие пользы от этого. — Ага. — Ники протянул последнюю букву, его лицо озарилось неистовым ликованием. — Начали «встречаться», если это можно так назвать, когда Нил был в 10, а Эндрю в 11. С тех пор они неразлучны. — Оу, они вместе гораздо дольше, чем мы с Мэттом! — Дэн нежно посмотрела на Нила, отложив учебник в сторону. — И что, ты встречался с кем-нибудь до того, как сошелся с Эндрю? — Почему мы говорим об этом? — спросил Нил, опускаясь ниже на своем месте. — Разве уже не пора на тренировку? — Еще нет, и я расцениваю это как «нет». Думаю, это многое объясняет о вас двоих. — Дэн усмехнулась, когда Нил посмотрел на нее. — Да ладно! Ты должен привыкнуть к тому, что случится, когда ты попадешь в профессионалы и будешь торчать перед репортерами? Ты думаешь, они не будут спрашивать тебя о таких вещах? — И она, и Ники рассмеялись, когда Нила охватила паника при этой мысли. — Я… это… о черт. — Ему ведь не придется давать интервью, правда? По крайней мере, только по поводу игр, да? — Ничего страшного, просто выгляди красиво и продолжай хорошо играть, — сказала ему Дэн, похлопав его по правой руке. — Кто-то другой разберется во всем этом за тебя. — Эндрю, скорее всего, — вызвался Ники. — Почему я терплю вас двоих? — спросил Нил, глядя на них, внезапно пожалев, что не вернулся учиться в общежитие. — Может быть, потому, что я помог удержать одного защитника Рэмса от того, чтобы он не разбил твое симпатичное личико об стену в прошлую пятницу? — Ники протянул руку, чтобы коснуться щеки Нила, и рассмеялся, когда Нил отстранился. — Я думаю, ты ему понравился. — Я думаю, ему понравилось причинять боль, — сказал Нил, поморщившись, его ребра все еще болели от удара этого чудовища, который был выше его на целый фут и весил не менее семидесяти фунтов. — Хм, Эндрю, похоже, забавлялся, когда целился в него. Такой хороший бойфренд. — Дэн засмеялась, когда Нил снова поморщился. — Его так весело дразнить, правда? — сказала она Ники. — Одно из моих любимых занятий, должен признать. — Мы должны учиться, — сказал Нил, держа в руках свой учебник по математике. Когда наконец пришло время идти на тренировку, Дэн ушла искать Мэтта, а Ники и Нил направились в кафе, чтобы взять что-нибудь выпить перед уходом из библиотеки. Ники хотел какой-нибудь фраппучино, а Нил решил, что кофе со льдом поможет справиться со все еще жаркой погодой, и, кроме того, он мог бы прихватить что-нибудь для Эндрю. Когда подошла его очередь, девушка, принимавшая заказы, широко улыбнулась и наклонилась к нему чуть ближе, пока он говорил ей средний кофе со льдом и большой двойной шоколадный фраппучино с дополнительными взбитыми сливками. — О, это для твоей девушки? — Нет, — сказал он ей, удивляясь, почему она спросила об этом. — О! — Ее улыбка стала ярче, когда она наклонилась вперед. — Так ты часто сюда приходишь? — Она уставилась на его татуировку, и ее пальцы коснулись его пальцев, когда он передавал деньги за напитки. — Ты ведь в команде экси? — Да. — Разве она не должна была просто принять его заказ и поторопиться, чтобы успеть к людям в очереди за ним? — Эм, да, сейчас у меня тренировка. — Может быть, она поймет намек. Сбоку Ники подавлял смех по поводу чего-то. — Мне очень нравится экси, думаю, вы, ребята, отлично справляетесь в этом сезоне. — Она продолжала улыбаться и снова коснулась руки Нила, когда возвращала ему сдачу; его кожа начала покрываться мурашками от нежелательного контакта. — Меня зовут Шерил. Он понял это по ее бейджу — она думала, что у него близорукость или что-то в этом роде? — Ага. Она, казалось, чего-то ждала, и через несколько секунд вздохнула, и Нил решил, что может отойти и подождать свои напитки. Ники просто ухмыляясь посмотрел на него и покачал головой. — Что? — Я начинаю думать, что для того, чтобы объяснить тебе это, потребуется несколько графиков, пара подробных диаграмм и как минимум три видео, и потом я не уверен, что Эндрю не убьет меня, если я это сделаю. Я думаю, он предпочитает, чтобы ты был таким. Это не имело никакого смысла. — Ты сегодня слишком раздражающий, — Нил счел нужным сообщить об этом, прежде чем подошел за напитками, после чего они отправились на стадион. Эндрю, казалось, был рад получить свою порцию сладкого кофе, хотя он почему-то нахмурился, когда повертел чашку в руках. — Джостен, что это, черт возьми, такое? — Он поднял ее, чтобы показать, что вокруг имени Нила было несколько сердечек. — Эм… — Нил нахмурился, взглянул на свою чашку кофе и заметил, что там тоже есть парочка. — Хм, странно. — Он повернулся к Ники. — На твоем тоже есть? Ники разразился смехом, покачав головой. — Нет, только у тебя, братишка. — Он посмотрел на Эндрю. — Он не догадывается. Это совершенно очаровательно. Аарон сделал паузу в копании в своем шкафчике, чтобы посмотреть на них троих. — Я думал, ты шутишь по этому поводу. Может, его нужно поменьше бить по голове или что-то в этом роде. Даже Кевин, казалось, испытывал некоторое раздражение в этот момент. — Это не сулит ничего хорошего для ваших будущих интервью. Нам нужно что-то с этим делать. Мы… — Он моргнул, когда внезапно перед ним оказался Эндрю. — Что? — Ты ничего не сделаешь, — сообщил ему Эндрю очень ровным голосом, но на его лице был намек на настораживающую улыбку. — Он и так в порядке. Кевин сглотнул один раз, затем кивнул. — Как скажешь. Эндрю вернулся к своему шкафчику, допивая шоколадный напиток, а Нил решил, что, возможно, он действительно не хочет ничего знать. Остаток недели прошел в основном хорошо, только почему-то все больше старшеклассников хотели проводить время с Нилом в библиотеке, особенно Эллисон, и настаивали, чтобы он почаще ходил в кафе. Больше улыбок от Шерил, когда она стояла за стойкой, больше сердечек на его чашках (он начинал понимать, что происходит, особенно когда Эндрю получал свой напиток с особенно плоским выражением лица), и Эллисон, похоже, собирала много денег с других Лисов. — Я так рад, что я здесь, чтобы развлекать тебя, — сказал он ей в пятницу, когда Эндрю в довольно раздраженной манере направился в сторону раздевалки. — Ты не так уж плох, — сказала она ему, презрительно фыркнув. — Я все еще думаю, что ты мог бы прибраться гораздо лучше, но представь, что тогда у монстра будет полно дел. — Она нахмурилась на Нила, когда он достал свой телефон, услышав писк, и увидел, что Анна написала ему сообщение. — Эй, это новый телефон? Разве у тебя не серебряный на прошлой неделе? Возможно, было намного лучше, когда она не разговаривала с Нилом. — Спасибо, думаю. — Нил услышал звук захлопывающихся шкафчиков и решил пойти посмотреть, чем занимается его парень, и проигнорировал вопрос о телефоне. В тот вечер «Лисы» играли против «Шершней» из Академии Джорджии, команда прилетела в Пальметто на игру. Учитывая, что они обыграли их в прошлом году, «Лисы» были рады реваншу, да еще и на своей площадке. Ваймак прошелся по составу, Кевин и Нил назначили большую часть времени игры, за исключением пары перерывов, и когда они вышли на разминку, то увидели, что стадион залит оранжево-белым цветом. Нил заметил, что Кейтлин машет Аарону, и повернулся к Эндрю, чтобы отвлечь его, когда они начали делать круги. — Итак, Колумбия после игры, верно? Эндрю бросил на него взгляд, как будто он был умственно отсталым. — Если ты не хочешь терпеть нытье Кевина, то да. А что, у тебя есть другие планы? — Не совсем. Дядя Стюарт сказал, что может попытаться заехать в ближайшие выходные, но он не знает точно, когда. — Прекрасно, у меня будет много времени, чтобы выкопать для него хорошее местечко на заднем дворе, — проворчал Эндрю, на что Нил только покачал головой; наверное, хорошо, что эти двое не очень ладили друг с другом. Когда они подошли к месту разминки «Лисичек», Аарон уже ушел, хотя Нил заметил, как Эндрю окинул чирлидерш оценивающим взглядом. Он подумывал о том, чтобы попытаться отвлечь внимание, но не хотел переигрывать; к счастью, Кевин догнал их и начал втолковывать Эндрю, что нужно приложить немного усилий в сегодняшней игре, что сработало как нельзя лучше. За последние несколько лет «Шершни» сформировали свою команду экси, и хотя они были хороши, они не представляли для «Лисов» такой сложности, как команды, занимающие первые места в рейтинге. Нет, главной проблемой Нила, как только началась игра, было то, что несколько мускулистых игроков с удовольствием использовали свой вес, удерживая его в напряжении, пока он бегал по площадке и ловил мячи, брошенные в его сторону Эндрю. Он только что передал мяч Кевину — идеальная расстановка для очередного гола в пользу «Лисов» в конце первого тайма, — когда в него врезался двухсотфунтовый защитник с такой силой, что у Нила перехватило дыхание. На мгновение он увидел звездочки и не мог дышать, даже не мог отличить верх от низа, так как был прижат к жесткой стене корта. — Тебе это нравится, не так ли, принцесса? — усмехнулся защитник, отстраняясь, и Нил с трудом устоял на ногах, сбитый с толку тем, что только что было сказано, а также проблемами с равновесием. Защитнику — Тиммонсу — была выдана желтая карточка, а Ваймак удалил Нила с площадки на последние минуту или две первого тайма. У него все еще немного кружилась голова, когда прозвучала сирена, объявляющая перерыв, и к нему подошел Эндрю. — Что это, черт возьми, было? — Я не знаю, — признался Нил. — Не думаю, что я ему очень нравлюсь. — Да, поразительная способность к дедукции. Что ты ему сказал? — Ничего, — настаивал Нил. — Я был слишком занят, чтобы что-то говорить. — Ага. — Эндрю, казалось, сомневался в этом, но его отвлекло появление Ваймака, который собрал всех, чтобы проанализировать их игру в первом тайме; они вели по очкам, но он не хотел, чтобы во втором тайме кто-то стал небрежным и самоуверенным. Нил почувствовал себя лучше, когда игра возобновилась, хотя Ваймак все равно заставил его сесть на скамейку запасных и поручил Дэн начать первые несколько минут игры. Все выглядело хорошо, пока Нил не вышел на замену и не началось то же самое, что и в первом тайме; нападающие и защитники «Шершней» доставляли Кевину немало хлопот, делали все возможное, чтобы отгородить его от мяча и своих ворот, но Нил казался особенно любимой мишенью. Он не знал, было ли это потому, что он был меньше или из-за того, что он был «новичком», но ему это надоело, и он начал высказывать им свое мнение. Эндрю, похоже, тоже начал раздражаться, потому что его ответные броски стали довольно злобными, попадая в «Шершней» с такой точностью, что даже Нил вздрогнул. Он покачал головой, поймав мяч после того, как он отскочил от шлема Тиммонса, защитник пошатнулся от удара, и Нил помчался дальше, чтобы забить гол — только для того, чтобы на него снова налетели с вопиющим фолом, так как мяч вылетел из его ракетки. Ваймак вышел на площадку, чтобы накричать на тренера «Шершней» за поведение его игроков, а Кевин и Эллисон подошли убедиться, что с Нилом все в порядке. Он начал чувствовать постоянную боль от всех ударов, но не хотел так легко сдаваться и покачал головой, заверяя их, что он… что он может продолжать играть, — он поймал себя на том, что Кевин нахмурился. Заметив Эндрю, стоящего за воротами, он помахал своему парню и кивнул Ваймаку, что игра может продолжаться. Он прошел чуть больше половины второго тайма, когда Тиммонс снова сбил его, на этот раз так сильно, что он отключился, и в следующее мгновение Эбби стояла над ним на коленях с обеспокоенным выражением лица. — Нил, ты как? Ты можешь пошевелить конечностями? Он застонал, пытаясь сесть, голова кружилась, и он чувствовал себя так, словно в него врезалась глыба цемента; Эбби укорила его за то, что он пошевелился, и пошла помочь ему надеть шлем, пока он дышал через рот, чтобы подавить внезапный прилив тошноты. Когда он почувствовал мозолистую руку на своей шее, он понял, что Эндрю рядом с ним, и попятился в сторону своего парня. — Что случилось? — Я думаю, мы можем согласиться, что ты очень, очень не нравишься кому-то из этой команды. — Голос Эндрю звучал мягко, но в его карих глазах появился ужасный огонек. — Разве это не любопытно? — Тем более что я с ними почти не знаком. — Пару недель назад был банкет, но Нил не помнил, чтобы с кем-то из них перекинулся более чем двумя словами, пока Кевин совершал обход. — Пойдем, ты закончил на сегодня, — сказала ему Эбби, жестом показывая Эндрю помочь ему встать. — Я не позволю, чтобы ты больше получал удары. Нил начал жаловаться на это, но Эндрю резким движением поднял его на ноги, отчего он застонал и сгорбился, так как его живот взбунтовался. — Да, я так и думала, — сказала Эбби с некоторым удовлетворением. — Я же говорил, что он такой забавный с сотрясением мозга. — Эндрю продолжал помогать Нилу покинуть корт, а Дэн освободила им путь. — Просто успокойся, — заверила она его. — Дальше мы сами справимся. По крайней мере, Тиммонс получил красную карточку до конца игры, а Нил сидел с пакетом льда на затылке и Ники болтал без умолку, пока «Лисы» одержали свою шестую победу в сезоне, обыграв в итоге «Шершней» со счетом 10:6. Ники помог ему встать на ноги, когда пришло время двум командам выстроиться на площадке, и Эндрю был рядом с ним, глядя на «Шершней», когда они пожимали друг другу руки. Один из нападающих с усмешкой посмотрел на Нила, когда подошла его очередь, его глаза блуждали вверх-вниз. — Достаточно жестко для тебя, номер четыре? Уже завелся? Нил уставился на него в замешательстве, а Эндрю потянулся, чтобы оттолкнуть нападающего, но тот только рассмеялся. — Что, не хочешь поделиться? Не совсем то, что я слышал. В этот момент Мэтт схватил Эндрю, а Нил почувствовал очередную волну тошноты, и он не думал, что это от сотрясения мозга. Дэн подошла, чтобы разнять их, и подтолкнула Нила и Эндрю в сторону раздевалки, в то время как Ваймак снова направился к тренеру «Шершней». Оказавшись в раздевалке, Нил опустился на скамейку и провел пальцами по волосам, пытаясь понять, что это было, а Эндрю пошел бить по шкафчику. — Эй! Осторожнее, — укорил Мэтт. — Не сломай ничего. — Больше не вставай у меня на пути, Бойд, — сказал ему Эндрю холодным голосом. — Что, не дать тебе вырвать селезенку какому-нибудь типу? Мы не можем позволить себе, чтобы ты получил красную карточку, идиот, — сказал ему Мэтт. — Мы играем с «Воронами» на следующей неделе, помнишь? Аарон подошел и встал рядом с братом. — То есть, на этой неделе какие-то парни вдруг начали нападать на Нила. — Он нахмурился. — Что там сказал тот, а? — Когда Эндрю проигнорировал его, он повернулся к Нилу. — Что он сказал? Нил дернул себя за челку, что стало больно, и ему хотелось просто лечь где-нибудь и не вставать. — Что-то насчет того, достаточно ли это жестко для меня. — Он нахмурился, вспомнив о начале игры. — Тиммонс также сказал что-то о том, что мне это нравится, когда он впечатал меня в стену. Эндрю повернулся лицом к Нилу. — И ты мне не сказал? — Его лицо было пустым, но руки сжались в кулаки. — Тогда я не придал этому значения, — признался Нил. — Во время игры всегда что-то говорят. — Но не тогда, когда с тобой так обращаются, — заметил Мэтт. — Этим парням, похоже, было все равно, если им дадут карточки, лишь бы шмырять тебя. — Я это заметил. — Нил поморщился, когда встал, чтобы снять свое снаряжение. — С этим покончено, хорошо? Мы победили и, надеюсь, больше не встретимся с ними в финале. — Он просто хотел оставить игру позади и двигаться дальше. Ники помог ему снять экипировку, и он был в душе, когда появился Ваймак, разговаривавший с другим тренером и, вероятно, со СМИ. Он не выглядел слишком счастливым, когда Нил вышел, даже когда «Лисы» выиграли пятую игру подряд. — Не психуй на меня, — сказал Ваймак Эндрю, когда все закончили принимать душ и вышли в холл, что да, заставило Нила напрячься, а Эндрю сложить руки на груди, проведя пальцами по нарукавникам. — Я говорил с Арни, тренером «Шершней»… и это нехорошо. — Объясните это «нехорошо», — огрызнулся Эндрю. Ваймак медленно выдохнул и посмотрел на Нила. — На банкете после нашего отъезда ходили слухи. Слухи, связанные с вами двумя. — Он указал на Эндрю и Нила. — Но в основном о Ниле. Скажем так, из того, что я смог выведать у Арни после того, как он разнес Тиммонса за то дерьмо, которое он устроил сегодня на корте… в общем, есть причина, по которой Нил с тобой, и это из-за… скажем так, «альтернативного образа жизни». — Легкий румянец окрасил щеки Ваймака, впервые Нил видел, чтобы тот так волновался. Нил мог только смотреть на него, пытаясь понять, что именно это значит, в то время как слева от него Кевин начал стонать. — Ладно, пожалуйста, не говорите мне, что это означает то, что я думаю, — умолял Ники. — Что кто-то, возможно, некий псих, которого мы все знаем и ненавидим, распространяет сплетни о том, что Нилу нравится боль, и что я только рад сделать ему больно? Да, я думаю, мы все на одной волне, — сказал Эндрю, на его лице появился намек на жестокую улыбку. — Бойд, ты отстой. — Ага, это именно то, что я не хотел слышать, — сказал Ники. — Эй, почему меня в это втянули? — спросил Мэтт. — Потому что ты не дал мне убить его, когда у меня был шанс. — Ох, ёбт… там было около шестисот свидетелей за пределами этой чертовой раздевалки, — пожаловался Мэтт. — Как минимум! Нил резко дернул себя за челку. — Пожалуйста, скажи мне, что это все часть сотрясения мозга. У меня галлюцинации, да? — Может быть, он все еще лежал без сознания на корте. — Вот почему отношения в команде не являются хорошей ид… ой! — Кевин сложился вдвое от того, что Эндрю ударил его рукой в живот. Ваймак вздохнул, вытирая лицо правой рукой. — Я не знаю, распространил ли Рико это на все команды или только на некоторые из них — у нас не было проблем с «Овцами» или «Рысями». Может быть, он пытается запугать нас перед игрой. — Что ж, респект за оригинальность, — проворчала Дэн, подойдя к Нилу и обхватив его в защитной манере. — Есть ли способ доказать, что за этим стоит он? — Можно, сказать, что это пришло от «Воронов», но тогда они просто будут утверждать, что передавали сплетни, что слышали это от кого-то другого. — Ваймак покачал головой. — Ты же знаешь, они не допустят, чтобы в этом обвинили Рико. — Мы можем просто не… хватит об этом, — взмолился Нил. — Мы знаем теперь… достаточно. — Он не хотел думать о том, что эти игроки говорят сейчас о нем и Эндрю — особенно об Эндрю. Ваймак посмотрел на него с жалостью. — Я свяжусь с другими тренерами в эти выходные, посмотрим, не сможем ли мы пресечь это в зародыше. Они и так не в восторге от «Воронов», а если они узнают, что это дерьмо началось с них… они поговорят об этом со своими игроками. Отлично, как раз то, чего Нил хотел, люди поговорят об этом. О нем и Эндрю. — Замечательно, — сказал он, сгорбившись еще больше. — Я не позволю тебе стать мишенью в тот момент, когда ты выйдешь на корт из-за этого дерьма, — настаивал Ваймак. — С этим разберутся. Нил закрыл глаза и кивнул, поскольку, похоже, он больше ничего не мог сделать в этой ситуации. — Ладно, давайте закончим эту игру, — сказал Ваймак, хлопая в ладоши. Как только Ваймак завершил послематчевый разбор, все вышли оттуда, причем Эндрю потащил Нила в сторону GS, словно не был уверен, что тот сможет идти самостоятельно. Они быстро заехали в общежитие, чтобы оставить Ниссан и переодеться в одежду, подходящую для «Райских сумерек», а затем отправились в путь в Колумбию, причем Ники вел машину, а Кевин сидел на переднем пассажирском сиденье. Нил сидел посередине заднего сиденья, откинувшись так, чтобы его голова упиралась в плечо Эндрю, и вздыхал. — Как ты думаешь, насколько все плохо? — Ваймак, похоже, намерен остановить это, пока оно не вышло из-под контроля, — утверждал Эндрю, положив руку на плечи Нила, его пальцы сначала нежно постукивали по больной голове Нила, а затем начали массировать кожу головы. — Если понадобится, КРЭ вмешается, — сказал Кевин с переднего сиденья. — Сегодняшнее поведение очень близко к домогательству, а это не то, чему будет потворствовать КРЭ. Я думаю, что… — Он сделал паузу, как бы обдумывая что-то, пока он смотрел на свою левую руку. — Я думаю, что Рико пытается либо запугать Нила перед игрой на следующей неделе, либо сделать что-то, чтобы вывести либо одного, либо вас обоих с корта этим. Вы два самых сильных игрока, в конце концов, и вы оба расстроили его. — Хм, я чувствую любовь прямо сейчас — пробормотал Нил, закрывая глаза; Эбби дала ему несколько лекарств для головы, чтобы помочь справиться с болью, и хотя он принял не все из них, те, что у него были, начали действовать. — Я надеюсь, что как бы дядя ни убил моего отца, это было очень, очень больно. — В конце концов, это была вина Натана, который передал его Мориямам. В этот момент машина слегка вильнула, и Ники издал громкий вздох. — Это не очень мило. — Так же как и то, что мой отец передал меня кучке психопатов, — настаивал Нил. Среди прочего. — Я не… я не особо счастлив сейчас, — сказал он, потирая лоб. Голова болела, тело пульсировало от перенесенных на корте побоев, и в тот единственный раз, когда он действительно хотел напиться, он не мог этого сделать из-за сотрясения мозга и лекарств. Рико был еще большим мудаком, чем обычно, и… и он просто хотел несколько дней, когда ему не придется иметь дело со всем этим дерьмом. Где он мог бы просто притвориться, что все нормально — чем бы это ни было — или, по крайней мере, не взрывается у него на глазах. Да, это была хорошая фантазия. — Все образуется, — пообещал ему Ники. — У тебя есть мы. — Да, — сказал Нил через несколько секунд. Он мог только надеяться, что Рико не попытается снова утащить за собой остальных, было достаточно того, что Эндрю тоже стал мишенью в последней атаке. Ники попытался подбодрить всех, рассказав несколько историй о том, что произошло на той неделе на его занятиях, но остальные, казалось, почувствовали облегчение, когда они добрались до «У красотки», им не терпелось выйти и взять немного крекеров, что было гораздо ближе к тому, чтобы выпить, принять пыль и танцевать всю ночь напролет. Они провели в ресторане не так много времени, достаточно, чтобы купить все необходимое, а Эндрю съел немного мороженого, и вскоре уже направлялись в клуб. Там, как всегда, было много народу, но Ники высадил их у дверей, чтобы они могли пройти внутрь и найти столик. Учитывая давку в баре и то, что Нил уже чувствовал каждый из этих ударов, Эндрю оставил его с Кевином и Аароном, а сам отправился за напитками. Аарон повернулся к Нилу, как только его брат ушел. — Он уже сказал что-нибудь о Кейтлин? Нил моргнул на это и бросил на Кевина предупреждающий взгляд. — Нет, но он следит за ней, так что будь осторожен. Очевидно, что он был недоволен тем, что ты взял ее на банкет. — Да, он что-то сказал мне об этом после. — Аарон посмотрел на свой телефон, который он держал в правой руке. — Я сказал ему, что не собираюсь проводить ночь в одиночестве, пока вы двое играете в свои психологические игры, и, по крайней мере, я могу поговорить с ней о универских вещах. Не думаю, что он купился на это, так что я стараюсь быть осторожным. — Он перевел злобный взгляд на Кевина. — Не повторяй ничего из этого, иначе что-то случится с твоим драгоценным запасом алкоголя. Кевин поднял обе руки, нахмурившись на Аарона, вероятно, за угрозу. — Я не собираюсь ввязываться в разборки между вами двумя, мне и так приходится постоянно иметь с ними дело, — сказал он, указывая на Нила. — Ага, а сам ты — настоящий душка, — пробормотал Нил, опустившись на высокий табурет. — Запирай эту чертову дверь, — проворчал Кевин. — Один раз, — ответил Нил, опираясь локтями на стол и свесив больную голову между ладонями. — Кстати говоря, ты единственный, кто не видит ничего особенного в том, чтобы ходить по этой чертовой комнате в поисках чистого полотенца, когда выходишь из душа. — Да, никто не должен этого видеть, — согласился Аарон, продолжая переписываться с кем-то, вероятно, с Кейтлин. — Ох, о чем мы говорим? Все выглядят такими счастливыми, что это должно быть хорошо, — спросил Ники, присоединившись к ним за столом, немного запыхавшись. — Эксгибиционистские наклонности Кевина, — объяснил Аарон, пока Нил раздумывал, не вернуться ли ему в GS и не растянуться на заднем сиденье. — Ничего такого, чего бы ты не видел столько раз в душевых, — сказал Кевин, обиженно фыркнув. — Душевые — это одно, но когда я пытаюсь позавтракать? Совсем другое. — Аарон сделал паузу, чтобы одарить Кевина одним из своих неприязненных взглядов. — Может быть, мне стоит узнать, не хочет ли Мэтт взять соседа по комнате, раз уж комната теперь в его полном распоряжении. — Эндрю никогда этого не допустит, — предупредил Ники. — А я пока наслаждаюсь бесплатным шоу. Это помогает мне справиться с тем, что Эрик так далеко. — Он посмотрел на Кевина, наклонившись через стол. — Забывай свои полотенца сколько хочешь. Кевин слегка отстранился и огляделся. — Где наши напитки? — спросил он жалобным тоном. — Где здравомыслие? — вместо этого спросил Нил и вздохнул, когда Ники потрепал его по волосам. — Ой. — Извини, забыл об этом. Ты как, нормально? Не совсем, громкая музыка не шла Нилу на пользу, как и мигающие огни, но он знал, что остальные с нетерпением ждут вечера пятницы, и он мог смириться с этим на пару часов, если это означало спокойные выходные в доме. — Я в порядке. — Да, я знал, что ты это скажешь, — вздохнул Ники. — Постарайся дать нам знать, если станет совсем плохо, упрямец ты этакий. — Хм. Прошло совсем немного времени после этого, когда Эндрю вернулся с очень полным подносом напитков, и Нил наблюдал, как его друзья набросились на него, как голодные львы на сбитую газель. Он удивленно моргнул, когда Эндрю поставил перед ним бутылку воды и стакан с чем-то. — Но я… — Ничего крепкого, — возразил Эндрю. — Не сегодня, но поможет снять напряжение. Нил замешкался на мгновение, прежде чем взять стакан; на вкус он напоминал что-то фруктовое, но не более того. Какой бы алкоголь ни был в нем, он был совсем не крепким, как и сказал Эндрю. Он отставил пустой стакан в сторону и продолжил наблюдать, как остальные опрокидывают в себя напитки и крекерную пыль, а сам немного прислонился к Эндрю, довольствуясь тем, что пока ощущает тепло другого тела. Прошло не так много времени, прежде чем Кевин, Ники и Аарон вышли на танцпол, а Нил, закрыв глаза, вдыхал аромат горящей сигареты Эндрю. Сейчас им не нужно было разговаривать — Нил не знал, хочет ли он этого, если честно. Он устал, устал и был сыт по горло многими вещами. Лучше всего просто жить настоящим моментом и ощущать, как пальцы Эндрю касаются оголенной кожи его правого бедра, скользнув под рубашку, как пахнет жженый табак и тепло проникает в левый бок. Несмотря на громкую музыку и все остальное, он успел впасть в некое оцепенение, поэтому чей-то толчок в стол заставил его открыть глаза и напрячься, и — ауч. Он посмотрел на раскрасневшегося Аарона, лицо которого блестело от пота после танцев, и на Кевина с широко раскрытыми глазами, стоявшего недалеко позади него. — Вставайте, нам нужно уходить, — настойчиво проговорил Аарон. Эндрю затушил сигарету в уже наполовину заполненном подносе и оскалился. — О чем ты говоришь? Я еще даже не сделал второй заход. И где Ники? — Он встретит нас снаружи. — Аарон потянулся, чтобы ухватиться за левую руку Эндрю. — Да брось, мы можем закончить дома. Давайте просто уберемся отсюда. — Нил подумал, что его голос звучит немного отчаянно, что было странно. Странно и тревожно. Эндрю стряхнул руку брата и посмотрел на Кевина. — Ты что-то сделал? — Ничего, — заикнулся Кевин. — Мы должны идти. Сейчас же. Глаза Эндрю сузились в явном подозрении на них двоих. — Что, блять, происходит? Я никуда не пойду, пока… — Ха, посмотрите-ка, слухи не врут, эти фрики действительно здесь тусуются. Нил напрягся, увидев движущиеся к нему крупные фигуры, одетые в желто-черные куртки «Шершней» Академии Джорджии. Во главе двух других был Тиммонс, и ему показалось, что он узнал нападающего, который оскорбил его в составе справа, а также еще одного защитника, который был ответственен за пару неприятных ударов во время игры. — Нет, нет, нет, — начал скандировать Кевин, в то время как Аарон снова потянулся к брату, который смотрел на «Шершней» ровным, почти мертвым взглядом, что не предвещало ничего хорошего. — Твой испытательный срок, — произнес Аарон по-немецки. — Подумай об этом, — торопил он с неприкрытым отчаянием. — Вспомни, что случилось в прошлый раз! Тем временем Нил чуть не свалился с табурета, торопясь встать, изо всех сил прижимаясь к Эндрю; меньше всего он хотел повторения той ужасной февральской ночи, когда Эндрю уводили в наручниках. — Пож… не надо, — умолял он. — Не позволяй Рико делать это, — сказал он также по-немецки. Было ясно, что за этим стоит Рико, что он должен был каким-то образом дать знать «Шершням» о «Райских сумерках», надеясь доставить Эндрю неприятности. Нил не хотел этого допустить. Взгляд Эндрю на мгновение переместился на Нила, его челюсть слегка сжалась, прежде чем он притянул Нила поближе; это выглядело ласково, похоже на объятие, но Нил старался не поморщиться, когда его больные ребра и мышцы были сжаты в явном предупреждении, чтобы он молчал и был вне досягаемости «Шершней». Да, хорошо, не кормить этих конкретных монстров, он понял суть. — Почему бы и нет, как приятно снова увидеть ваши лица после того, как мы надрали вам задницы сегодня вечером. Неужели ваш тренер сжалился над вашей жалкой игрой и выпустил вас зализывать раны? Что, Нил не мог дразнить их, а Эндрю мог? Аарон скорчил гримасу, встав слева от Эндрю, а Кевин — справа. Лицо Тиммонса покраснело, а нападающий сверкнул глазами. — Мы остаемся тут до завтра, — сказал он, оглядывая Нила и Эндрю с ног до головы. — Подумал, что это даст нам время выпустить пар и проверить, насколько правдивы некоторые вещи. — Он снова усмехнулся в сторону Нила. — Слыхал, что если мы придем сюда, то найдем тебя и этого красавчика, готовых устроить шоу для любого, кто готов заплатить. — Что за хуйня, — задыхался Аарон, выглядя так, будто его вот-вот стошнит. — Как кто-то додумался до такого дерьма? Нил почувствовал, как Эндрю напрягся позади него, и схватился за руки, обхватившие его, но Эндрю лишь покачал головой. — Так что извини, кто-то кормит тебя ложью. Никаких шоу, ничего, кроме того, что я вижу, как надоедает Нилу, если я заставляю его делать больше трех рюмок за ночь. — Он почти прозвучал вежливо… почти. — Он легкий, — сказал Кевин напряженным голосом, потому что понял, насколько близок к тому, чтобы потерять самообладание Эндрю. Тиммонс усмехнулся на это. — Ну да, так мы тебе и поверили. Ты что, хочешь, чтобы просочились слухи о том, как твой парень на самом деле получил эту свою особенную татуировку? — Он подошел к столу и положил на него руки, чтобы наклониться вперед, его широкое лицо исказилось от гнева и отвращения. — Что он получает возможность играть с Рико Мориямой и Кевином Дэем, только опускаясь на колени каждую ночь? В то время как остальные из нас надрывают свои задницы, чтобы попасть в команду? Кевин снова начал скандировать «нет» во время этой тирады, а Нил уперся ногами изо всех сил и поддерживал свое больное тело, изо всех сил стараясь удержать Эндрю от выпада вперед, пока Аарон говорил по-немецки о полиции и потере стипендий, и не будь дураком, черт возьми! — Единственный, кто будет стоять на коленях, это ты, после того как я их сломаю, — прорычал Эндрю, его руки ослабли вокруг Нила, даже когда Нил вцепился в них изо всех сил. — Я собираюсь… — Вот они! — громкий, панический голос Ники прорвался сквозь грохочущие басы в клубе, и Нил увидел двух очень высоких, широкоплечих людей, идущих за ним — Нэд и Шон, пара вышибал клуба. Два очень недовольных вышибал, судя по их лицам. — Это те парни, о которых я вам говорил, — сказал Ники, указывая в сторону «Шершней». — Те, кто приставали к Нилу. — Какого черта ты делаешь? — огрызнулся Эндрю на своего кузена. Ники отмахнулся от него. — Они практически избили его на корте, изводили его и все такое, а теперь они здесь. — Он бросил взгляд на Аарона, в то время как трое Шершней сделали пару шагов назад. — Все еще занимаются своим дерьмом, да? — О да, — поспешил согласиться Аарон. — Он и Эндрю, все очень плохо, вы бы слышали, что они говорят. Нападающий поднял руки вверх. — Стоп, подождите минуту, это большое недоразумение, мы не… Нед схватил его за переднюю часть рубашки. — Не-а, это большое недоразумение, — сказал он, его глубокий голос был низким и угрожающим, в то время как Шон махал рукой другому вышибале, Карлу. — Вы не должны начинать дерьмо в нашем клубе, вы определенно не должны начинать дерьмо с постоянными посетителями, и вы никогда не должны начинать дерьмо с персоналом. — Нед одарил испуганного нападающего огромной ухмылкой, в которой не было ни капли юмора. — Вы только что нарушили все три правила, так что мы повеселимся, показав вам ошибочность ваших путей. — Пока Карл и Шон хватали двух других, Нед посмотрел на Эндрю. — Мы справимся, хорошо? Не волнуйся об этом. Эндрю выпустил разочарованный вздох, медленно расслабляясь против Нила. — Сделай это хорошенько. — Он посмотрел на нападающего, который все еще пытался спорить с Нэдом, но тот просто игнорировал его. — Мне не нравится оставлять это дерьмо другим. — Я преподам им особый урок специально для тебя, коротышка. — Нед рассмеялся, оттаскивая нападающего. Нил смотрел, как вышибалы уходят, а затем прижался к Эндрю. — Мы можем уйти сейчас? — Он не хотел, чтобы что-то еще случилось, если Рико уже доставил столько проблем. Эндрю тсыкнул, еще раз сжав ребра Нила. — Если это заставит вас заткнуться. — О боже, да, давайте валить отсюда, — согласился Ники. — Слишком много плохой кармы здесь сегодня. — Давайте просто зайдем в магазин. — Кевин проверил, не осталось ли еще рюмок на столе, прежде чем повернуться в направлении входной двери. — Пошли. Эндрю покачал головой, подталкивая Нила в том же направлении, но держа руку на бедре Нила, как бы поддерживая его или удерживая рядом. Нил следил за желтым и черным, когда они уходили, и почувствовал облегчение, когда ничего не увидел; он воспринял это как хороший знак, что не вся команда купилась на ложь Рико, а лишь некоторые. Или, по крайней мере, только те трое, которые были достаточно мотивированы, чтобы приехать в Колумбию и что-то с этим сделать. Эндрю сел за руль и остановился у магазина, где Ники мог купить несколько бутылок, чтобы остальные могли пережить ночь, так как они рано ушли из клуба. Когда они подъехали к дому, Нил застонал и вылезал из машины, чувствуя, что на сегодня уже достаточно, и хотел только забраться в постель. Он помахал остальным, как только вошел в дом, и направился в ванную, чтобы помыться и подготовиться к ночи, а затем пошел в спальню, где с некоторым трудом стянул с себя одежду и лег на большую кровать. Он только прилег, когда вошел Эндрю, с бутылкой виски в правой руке и лицом, на котором не было заметно никаких эмоций. Он несколько секунд смотрел на Нила, затем расстегнул пуговицу и молнию на его джинсах, спустил их с ног и снял. Как только это было сделано, он заполз на кровать рядом с Нилом и сел, опираясь на подушки, пока пил прямо из бутылки. — Так и будешь сидеть? — Хм. — Эндрю опустил бутылку, поглаживая пальцами левой руки волосы Нила. — Устал сегодня иметь дело с идиотами. — Спасибо. — Нил улыбнулся, закрыв глаза. — О, я привык мириться с тобой. — Придурок. — пробормотал Нил. — Тем не менее, спасибо тебе за то, что не пытался убить тех парней. — Он отодвинул гнев, который почувствовал при мысли о них, о том, что Тиммонс сказал в клубе. О том, что кто-то думает, что он зашел так далеко в экси, благодаря… Он медленно вздохнул, заставляя себя расслабиться. — Должен признать, это было близко. — Пальцы Эндрю на мгновение сомкнулись в волосах Нила, прежде чем продолжить их расчесывать. — Хотел показать этому уроду его почки. — Хм, но это бы только обрадовало Рико. Он мстит тебе за банкет. — А я едва не задушил его. — Наступила пауза и послышался звук сглатывания Эндрю. — Напомни мне нацелиться на Бойда в понедельник. — Хм, — повторил Нил. — Постарайся свести ущерб к минимуму в течение недели. Он нужен нам для игры в следующую пятницу. — О, точно, я получу еще один шанс для дорогого Рико. — Глубокий голос Эндрю зазвучал угрожающе. — Как весело. — Вот видишь, положительная сторона. Всегда знал, что ты оптимист. — Нил проигрывал битву со сном с закрытыми глазами и ощущением пальцев Эндрю в его волосах. — Такой маленький засранец, — сказал ему Эндрю, слегка дернув Нила за волосы. — Ложись спать, ты меня раздражаешь. Нил слегка хмыкнул в знак согласия, прежде чем оставить попытки не заснуть, он устал и был более чем готов закончить этот день. ******* Неделя перед игрой между «Лисами» и «Воронами» была для Эндрю одним сплошным раздражением. Казалось, что кампус решил показать себя с лучшей стороны, учитывая всю ту известность, которую игра принесет университету Пальметто, и бригада уборщиков массово выходила на улицу, вычищая, подметая и подстригая все, что попадалось на глаза, развешивая все эти дурацкие баннеры, которые создали некоторые студенты, а также шквал несносных оранжевых и белых цветов, и этот дурацкий талисман Лиса, врывавшийся в аудитории в течение всего дня. Даже «Лисички» в течение недели разгуливали на улице, делая временные татуировки и отпечатки лап из пены; Эндрю одарил Кейтилин холодным взглядом, когда она предложила сделать ему татуировку. Были концерты и обязательный митинг, на котором «Лисы» должны были присутствовать (Нил и Кевин все время держались на расстоянии фута-двух от Эндрю, а Ваймак не подпускал никого из них к микрофону), цветные дни, от которых у Эндрю чуть глаза не налились кровью, и ползающие вокруг репортеры (Эндрю и Нил получили строгий приказ держать рот на замке рядом с ними. Нил стал постоянно носить толстовку, натянутую на голову, когда находился в кампусе, его голова была пригнута, чтобы скрыть татуировку). Было понятно, почему Нил и Кевин нервничали, учитывая, что Рико и Тэцудзи будут в их кампусе в пятницу, но в четверг Эндрю забавлялся тем, что наблюдал, как Дэн тоже медленно теряет голову, поскольку кампус поддерживал ее во всем. К этому она привыкла, ведь она была одной из редких женщин-капитанов, возглавляла команду с одним из худших результатов 1 класса и так далее. Но люди поздравляли ее с успехом «Лисов», а репортеры хотели взять у нее интервью? Что ж, лучше она, чем кто-то другой, например, идиот, склонный к саморазрушительным припадкам всякий раз, когда он открывает рот. Она была не единственной, кого все это внимание нервировало, так что к пятнице почти все «Лисы» с нетерпением ждали окончания игры, чтобы все внимание закончилось, и кампус затих, а жизнь вернулась в нормальное русло. Эндрю просто хотел сразиться с Рико и уехать в Колумбию, чтобы больше не мириться с Кевином, который каждую ночь напивался до беспамятства, и с парнем, который все анализировал, словно ища новую атаку Рико. Поэтому было облегчением, когда Ваймак освободил их от занятий после обеда и заставил явиться на стадион в три часа дня, чтобы избежать чертовых пробок из-за СМИ и массового наплыва фанатов, прибывших на игру, а также репортеров, пытающихся поймать их для предматчевого интервью. Дэн поставила фильм для нее, Рене и Рейнольдс, пока Мэтт и Аарон сосредоточились на домашней работе, а Нил и Кевин вышли на корт и уселись на одну из скамеек. Эндрю наблюдал за ними, читая книгу, чтобы убедиться, что они не наделают глупостей, и выкурил несколько сигарет, пока Ваймак не позвал их есть еду, которую он заказал для команды. Как только они спокойно пообедали, Дэн достала список «Воронов», как будто команда не провела весь сезон, перелистывая его в преддверии игры. Все они знали, чего ожидать, знали, как «Вороны» довели себя почти до совершенства своим чудаковатым мышлением и мучительным режимом тренировок. Кевин объяснил им всем, как «Вороны» разбивались на пары, как только вступали в команду, как они никогда никуда не ходили без хотя бы одного товарища по команде и как учеба была для них второстепенной задачей, а команда всегда была на первом месте. В обмен на их преданность, на то, что они практически вычеркнули из своей жизни всех, кроме товарищей по команде, они могли быть уверены, что после окончания школы их подпишут в профессиональную команду. Они даже жили на этом чертовом стадионе, в Эверморе, в «доме», который Мориямы построили для финансирования своей преступной империи, и который они почти не покидали вне занятий. Вся концепция команды вызывала у Эндрю желание разбить им лица, чтобы сломать их однообразие и тупое мышление. Он терпеть не мог людей, которые не думают сами за себя, которые так легко отдают контроль за что-то столь дешевое. О да, как же ему хотелось хоть несколько минут побыть наедине с Рико. Примерно за час до начала игры люди начали стекаться на стадион, пока Ваймак собирал команду в фойе, чтобы они могли забрать свои ракетки и отправиться на разминку. Эбби, всегда озабоченная, спросила Кевина, готов ли он к тому, что ему предстоит. — Пока я дышу, я могу играть — заверил он ее, глядя на свои две ракетки так, словно только они имели значение. — Это и моя игра тоже. — Девиз жизни и смерти, — сказал Ваймак, что заставило Эндрю закатить глаза. — От нападающих я жду двузначного счета, — сказал он Кевину и Нилу. — Кевин, ты знаешь их защитную линию лучше, чем кто-либо другой, и они никогда не играли с тобой правой рукой, так что размажь их. — Затем он обратился к Нилу, который большую часть дня оставался с безучастным лицом. — Нил, с тебя хотя бы пять очков, или я заставлю тебя бегать марафоны каждый месяц до окончания университета. Как будто это было большим наказанием для идиота, подумал Эндрю, насмехаясь. — Пять очков? — спросил Нил, продолжая смотреть на мужчину ровным взглядом. — Серьезно? — На прошлой неделе ты набрал четыре, прежде чем тебя вышибли из игры, думаю, на этой неделе ты сможешь набрать пять, — настаивал Ваймак. — «Шершни» — это не Эдгар Аллан, тренер, — довольно сухо заметил Нил. — Спроси меня, есть ли мне дело, — сказал Ваймак, отмахиваясь от Нила, как от вредителя. — Пять очков или двадцать шесть миль, посчитай сам и реши, что тебе больше по душе. В этот момент Нил выглядел так, будто предпочитает мили, но Ники только усмехнулся и оттащил его прочь, пока его рот не доставил ему еще больше неприятностей. Затем Ваймак обратил свое внимание на Рейнольдс и Дэн, которые улыбались ультиматуму Нила. — Вы, дамы, дайте нападению утонуть, если придется. Они не ваша забота. Ваше внимание сегодня сосредоточено на том, чтобы линия защиты оставалась на плаву. Понятно? — Он сделал паузу, как бы давая понять, насколько это важно, в то время как Дэн изобразила на лице свирепое выражение, а Рейнольдс постукивала ногтями, как будто предвкушая, как она будет впиваться во что-то. — Мы знаем, что «Вороны» быстрее, больше и лучше нас. У нас есть шанс только до тех пор, пока мы можем контролировать их счет. — Затем Ваймак обратился к Ники, Аарону и Мэтту. — Ваша задача, ребята, держать нападающих подальше от ворот. Точка, конец истории. Уяснили? — Он подождал, пока они кивнут, прежде чем повернуться к Эндрю. — Эндрю, хоть раз в своей никчемной, карликовой жизни сыграй так, как будто ты хочешь, чтобы мы выиграли, ладно? Разве я так много прошу? — Я подумаю об этом, но только потому, что вы так мило просите, — сказал ему Эндрю, чем вызвал раздраженный возглас мужчины, как раз перед тем, как сработала сирена, сигнализирующая о том, что через минуту они должны выйти на внутренний корт. Несколько Лисов вздрогнули от этого звука, включая Нила и Кевина, запыхавшихся идиотов. Эбби бросила на Кевина еще один обеспокоенный взгляд, но он отказался встретиться с ней глазами, поэтому она потянулась, чтобы похлопать дергающегося Нила по плечу. — Давайте сделаем это, — сказал Ваймак. — Чем быстрее мы прикончим этих ублюдков, тем быстрее поедем бухать к Эбби. Я провел все проклятое утро, набивая ее холодильник. Вот с этого и надо было начинать; Эндрю слегка отсалютовал ему, Ники восторженно завопил, а остальные Лисы, у которых не было дурацкой татуировки, улыбнулись; о да, это было плохо, когда упоминание об алкоголе не возбуждало Кевина. Эндрю подошел к Нилу и, как обычно, сжал ему шею, чтобы привести его в чувство, и почувствовал, как Нил слегка вздрогнул, прежде чем напряжение покинуло его тело. Мгновение спустя Ваймак открыл двери, ведущие на корт, и Дэн натянуто улыбнулась команде, после чего они вдвоем вывели «Лисов» на площадку, в шум и свет; все места были заняты, и болельщики начали кричать, как только «Лисы» были замечены. «Лисички» начали размахивать помпонами и резво прыгать, «Оранжевые ноты» заиграли боевую песню «Лисов»… а фанаты «Воронов» начали освистывать — они заполнили всю зарезервированную секцию у скамейки выездной команды, сплошная стена черного цвета. Тяжелый бой барабанов был единственным предупреждением, которое «Лисы» получили о прибытии «Воронов», а также приветствия толпы, переходящие в освистывание и шипение, за исключением громких приветствий из этой большой секции черных. Эндрю мельком взглянул на игроков, на их черную форму, но Ваймак не давал «Лисам» расслабиться и быстро заставил их делать разминочные круги по внешней части площадки, пока «Вороны» бегали по внутренней. Нил был рядом с ним, а Кевин перед ними, оба смотрели прямо вперед, словно отказываясь смотреть на Воронов — на Рико — но Эндрю все время поворачивал голову вправо, чтобы наблюдать за этими мудаками во время бега, и ловил Рико, наблюдающего за ними в ответ каждый раз, когда они пробегали мимо. Лишь примерно на третьем переходе этот урод соизволил посмотреть на него, а не на Кевина или Нила, и поймал холодную улыбку, которую Эндрю приготовил для него. В следующий раз, когда они проходили мимо друг друга, Рико поднял вверх четыре пальца и ответил Эндрю насмешливой ухмылкой. Они закончили с кругами и перешли к упражнениям, но Тэцудзи зачем-то заставлял защитную линию бегать по кругу, пока нападающие и дилеры наносили удары по воротам; с этими бегающими вокруг фигурами Эндрю было трудно уследить за каким-нибудь хмырем и умудриться так, чтобы «случайный» мяч затерялся и причинил какой-нибудь ущерб, о нет. Когда упражнения подошли к концу, Эндрю подошел к двум идиотам; Кевин продолжал попеременно стрелять по воротам и смотреть на другой конец корта, а Нил оставался слишком сосредоточенным, без улыбок и поддразниваний. — Не позволяйте им издеваться над вами, — сказал им Эндрю. — Они здесь, чтобы выставить вас обоих в плохом свете, помните? Кевин издал дрожащий вздох и вцепился в ракетку, как в спасательный круг. — Это будет несложно, мы не готовы к этому. — Продолжай так думать, и ты с таким же успехом можешь просто лечь на середину гребаного корта и позволить им пройтись по тебе, — огрызнулся Эндрю, прежде чем повернуться к своему парню. — А что насчет тебя? Уже сдаешься или слишком занят, придумывая новые способы вывести Рико из себя своим ртом? Нил наконец-то посмотрел на него, голубые глаза блестели от гнева, а губы были сжаты. — Я собираюсь убить его за тебя, я так зол на него сейчас из-за дерьма с «Шершнями». Я знаю, что сегодня будет то же самое, просто он такой… и я устал от этого. Я просто хочу играть. — Тогда играй, — сказал ему Эндрю. — Держи рот на замке и играй. Нил приподнял маску, чтобы можно было потереть лицо. — Легче сказать, чем сделать. — Затем он резко выдохнул. — Пять очков. В этот момент судья попросил игроков покинуть площадку, чтобы капитаны могли провести жеребьевку. Они втроем вернулись к дверям, ведущим внутрь, чтобы подождать, пока их команды не будут вызваны, и Эндрю слегка постучал по шлему Нила своей большой ракеткой. — Не позволяй ему добраться до тебя. — Не совершай убийство на глазах у полного стадиона, — ответил Нил, на его лице впервые за этот день появился намек на улыбку. — Никаких обещаний. «Лисов» вызывали один за другим, и Эндрю наблюдал, как сначала Кевин, а затем Нил выходили под громкий рев толпы. Он был последним игроком на площадке и занял свое место в воротах, а затем стоял там, пока «Вороны» выходили на корт; толпа пришла в бешенство, когда Рико вышел, как будто он владел этим местом, как будто корт «Лисьей норы» принадлежал ему. Как бы в доказательство этого, он нарушил традицию, сняв свой шлем, когда пошел не на свою позицию на площадке, а сначала поговорить с Кевином, что снова вызвало бурный восторг толпы, особенно когда Кевин тоже снял свой шлем, а затем Рико подошел к Нилу с огромной дружеской улыбкой на лице. Нил не снимал шлем во время обмена любезностями, а правая рука Рико поднялась к лицевой защитной пластине, как раз в том месте, где у Нила были глаза, нет, где была татуировка. Эндрю шагнул вперед, только для того, чтобы быть остановленным ракеткой Мэтта. — Бойд, что я тебе говорил о вмешательстве? — Он просто разговаривает, не делай ничего такого, за что тебя удалят еще до начала игры! Пока Рико говорил, остальные «Вороны» были вызваны на корт, и только когда последний был на месте, Рико, наконец, прервался и вернулся на свое место на площадке. Когда Нил замер на месте, сжимая руками ракетку, а Кевин держал в руках шлем, Эндрю замахнулся ракеткой и ударил ею по стойке ворот, и раздавшийся при этом звук был достаточно громким, чтобы вывести двух идиотов из задумчивости. Кевин подпрыгнул от звука, а Нил повернулся посмотреть на Эндрю, который ударил ракеткой во второй раз, чтобы доказать свою точку зрения — какую именно, он не был уверен, но он притворился, что стойка — это шея Рико. Судьи подождали, пока Кевин наденет шлем и займет позицию, после чего один из них передал мяч, и все они покинули площадку, захлопнув за собой дверь. Начало игры было одним из самых быстрых, которые Эндрю когда-либо видел, что вполне логично, если учесть способности «Воронов». Французик, конечно же, был выбран опекать Кевина, а Нил, как обычно, оказался с кем-то крупнее его, кто использовал грубую силу, чтобы выбить мяч при первой же возможности. Но Нил был решительнее и быстрее… и имел дело с игроками, которые превосходили остальных «Лисов». Вскоре мяч оказался в ракетке Рико, и он с потрясающей легкостью пронесся мимо защиты «Лисов». В следующее мгновение Эндрю понял, что его ворота загорелись еще до того, как он успел среагировать, а ведь прошло всего две минуты игры. Две ебаные минуты. Он в шоке уставился на красный свет, а затем повернулся, чтобы увидеть Рико, который снова одарил его насмешливой ухмылкой. — Что-то не так, шавка? — спросил этот урод, отворачиваясь. Команды выстроились снова, и Эндрю уловил намек на японский язык, прежде чем увидел, как напряглась спина Нила. На этот раз Нил выдержал издевательства своего защитника, не упал так легко и сумел передать мяч Кевину. На этот раз забили «Лисы», и Эндрю почувствовал легкую ухмылку в уголках губ, когда ближайший Ворон у его ворот удивленно уставился на то, что счет сравнялся в течение первых пяти минут игры. К сожалению, казалось, что Нилу не нужно было ничего говорить, чтобы «накормить зверя», потому что его действий было более чем достаточно. Было больше японского, голос Рико был резким и низким, прежде чем мяч был передан снова, и было похоже, что защитник Нила пытался компенсировать свою неудачу, потому что он был еще более решительно настроен проверить Нила, в то время как Моро не давал Кевину никакой передышки. Прошло совсем немного времени, прежде чем Рико снова оказался с мячом — что, блять, делал второй нападающий? — и ворота Эндрю снова зажглись. Этот ублюдок шагнул вперед и встал прямо перед воротами, его взгляд был устремлен на Эндрю, даже когда Эндрю отмахнулся от него, словно отгоняя вредителя, помня о том, что у него нет никаких оправданий для того, чтобы размахнуться ракеткой и вбить мозги этому подонку. — Ты добровольно участвуешь в стрельбе по мишеням? — Ты делаешь это слишком легким, — сказал ему Рико. — Я думал, что такая преданная шавка, как ты, будет сражаться сильнее, зная, что поставлено на карту, но мне будет легко доказать свою правоту. — Он одарил Эндрю довольной ухмылкой, пока судья не стукнул кулаком по плексигласу в знак явного предупреждения о возобновлении игры. Жалея, что не воспользовался моментом, чтобы сделать удар, будь прокляты шестьдесят с лишним тысяч свидетелей, Эндрю смотрел, как он уходит, и представлял, как всаживает нож в спину этого урода. В следующий раз, когда Рико попытался пробить по воротам Эндрю, он был готов к этому и заблокировал удар; выражение лютой ненависти на лице ублюдка заставило Эндрю улыбнуться, а блокирование, похоже, немного сплотило «Лисов», поскольку Нилу и Кевину удалось держать мяч подальше от ворот еще минут пятнадцать, но не без больших затрат. Когда Рико, наконец, снова забил, Эндрю сказал ему: — Неплохо для шавки, да? — прежде чем он успел уйти. — Все равно недостаточно, чтобы спасти своего хозяина, — насмехался Рико. Несмотря на это, «Вороны» поменяли другого нападающего — как будто он много сделал — и своего дилера, а Ваймак поставил Мэтта и Аарона вместо Ники и Рене. Эндрю с нетерпением ждал более сильной защиты, тем более что Рико должен был устать, и с нетерпением ждал следующего раза, когда этот урод попытается с ветерком прорваться к воротам Эндрю. Рико думал, что сможет просто пройти мимо, как он сделал это с Ники, но Мэтт сделал причудливый поворот и боднул ублюдка, повалив Рико на землю. От этого мяч тоже упал, освободившись от двух мужчин, и Эндрю увидел свой шанс, поскольку он был ближе всех к мячу; он решил оставить ворота незащищенными и схватил мяч, прежде чем один из Воронов смог до него добраться. Эндрю, как всегда, знал, где находится Нил, и знал, что Нил будет начеку, чтобы не пропустить ответный удар от ворот, особенно после всех лет их совместной игры, после всех этих лет практики и мячей, направленных в его голову, в его ноги. Он хмыкнул, когда заметил, что идиот находится недалеко от ворот и перед ним открытое пространство, идеальное для бега, и с легкостью подбросил мяч в воздух, прежде чем кто-то успел выбить его из ракетки, и поймал улыбку, когда его парень поднял свою ракетку, чтобы поймать мяч. Тем временем Кевин уже бежал на место. Нил поймал мяч и двигался, слишком быстро, чтобы его грубый защитник не смог его догнать, и как только он сделал допустимое количество шагов, бросил мяч в стену, чтобы Кевин поймал его на отскоке и сразу же запустил его в ворота «Воронов» — это был один из трюков «Воронов» против них, трюк, который они использовали против «Лисов» ранее в игре. Толпа сошла с ума от этой тактики, в то время как Рико… о, кто-то был совсем не рад. Через несколько минут Рико снова оказался у ворот Эндрю, и Мэтту удалось поставить ему подножку, прежде чем он успел нанести удар. Вот только Рико поднялся и заехал ему в лицо, и через несколько мгновений они уже дрались, а когда судьи разняли их, именно Мэтт получил желтую карточку за первый удар — Мэтт, а не этот ублюдок. Эндрю не был достаточно близко, чтобы сказать, но почему-то он сомневался, что судья сделал правильный выбор. Поскольку вина за драку была возложена на Мэтта, Рико назначили пенальти в ворота, и Эндрю захотелось врезать мудаку, когда мяч влетел в ворота, потому что он не успел поймать его на чертовы полдюйма. На полдюйма. Дальше игра пошла по нисходящей, Вороны жаждали крови из-за того, что Лисы посмели забить им, да еще и таким образом. Эндрю не мог вспомнить, когда в последний раз каждый игрок на площадке получал желтую карточку (ему удалось ударить дилера в отместку за проверку Нила, когда у его парня даже не было мяча; он хотел бы, чтобы это был тот ублюдочный защитник Джонсон, но Джонсон никогда не подходил достаточно близко к его воротам). На следующий день все будут страдать от боли и синяков, а Нилу чуть не сломали нос, когда Джонсон умудрился ударить его под защитный козырек шлема. Насколько Эндрю мог видеть, этот идиот спорил с Эбби, пока она осматривала его нос, и ему разрешили остаться на корте, чтобы выполнить штрафной бросок и продолжить игру. Это принесло ему два из причитающихся пяти очков, по крайней мере. К тому времени, когда закончилась первая половина игры, счет был шесть — четыре в пользу «Воронов», а Лисы были избиты и измотаны. Эндрю снял шлем дрожащими пальцами, его лицо покрылось потом, и, спотыкаясь, подошел к Нилу, которого снова осматривала Эбби. — Сейчас выглядит лучше, но дай мне знать, если снова начнется кровотечение, — укорила она парня Эндрю, прежде чем протянуть Нилу что-то попить. Лжец кивнул и рухнул на одну из скамеек в раздевалке, его лицо раскраснелось, оранжевая бандана промокла насквозь, волосы потемнели от пота, а нос покраснел от полученного ранее удара. Тем не менее, он улыбнулся Эндрю, но выражение его лица было омрачено усталостью, и сдвинул свой шлем, чтобы Эндрю мог сесть рядом с ним. — Уже развлекаешься? — Я так тебя сейчас ненавижу, — настаивал Эндрю. — Ты не мог пойти в шахматный клуб или еще куда-нибудь? — Ха! — Нил на мгновение закрыл глаза и медленно выдохнул. — Я так и вижу, как ты угрожаешь зарезать кого-нибудь, если он попытается забрать твоего короля. — Все средства хороши. — Эндрю потер затылок и скривился от ощущения пота. — Что, черт возьми, этот ублюдок сказал тебе? Тебе и Кевину, — спросил он по-немецки. Подняв глаза, он увидел Эбби, протягивающую ему стаканчик со спортивным напитком с обеспокоенным выражением лица. Нил сделал паузу, чтобы принять новый напиток и от нее. — Он напал на Кевина, говоря ему, что он потерпит неудачу, что он никогда не станет тем, кем был раньше. — Он покачал головой, прежде чем сделать пару глотков. — Что касается меня… — он бросил нервный взгляд в сторону Эндрю. — Сначала он сказал мне обратить внимание, посмотреть, как играет настоящая команда, как играет моя команда. Затем он сказал, что сегодня вечером начинается дисциплина, чтобы научить меня моему месту. — Он уставился в полупустой стакан. — Перешел к обычному дерьму о том, что я должен знать свое место, а это значит, стоять на коленях. Думаю, у него на это фетиш. — Это было сказано легким тоном, но, судя по тому, как сжалась челюсть Нила, это его разозлило. Учитывая то, что произошло на прошлой неделе… о да, это действительно разозлило его. Ваймаку лучше убедиться, что сегодня никому не удастся поднести микрофон к лицу этого идиота, иначе дорогой Рико получит еще одну взрывную взбучку. — Каковы шансы, что мы устроим что-нибудь такое, чтобы все выглядело так, будто он поскользнулся на чем-то в душе перед их возвращением в Западную Вирджинию, мм? Нил на мгновение замолчал, затем повернулся и посмотрел на Эндрю с огромной улыбкой на лице. — Ну, если ты сможешь придумать способ пройти через то, что, я уверен, является тонной охраны и кучей Воронов и всего их персонала, мы, вероятно, сможем что-нибудь придумать. Ужасно скользкие эти полы. И все эти твердые стены. Эндрю думал об этом, пока Аарон подходил и садился рядом с ними. — Пожарная тревога не сработает, черт возьми. — Это заставит их всех уйти и приведет охрану в состояние повышенной готовности. — Хм, готов поспорить, что прокрасться через воздуховоды получается только в кино, — предложил Нил. — К тому же, наверное, слишком шумно. Аарон сделал паузу в потягивании своего напитка, чтобы посмотреть на них двоих. — Знаете что, я не думаю, что хочу знать, — сказал он по-английски и встал, чтобы сесть рядом с Ники. Эндрю с усмешкой посмотрел на своего близнеца, но не успели они вернуться к своим заговорам, как в раздевалку вошли Ваймак и Кевин, и остаток перерыва прошел в попытках придумать, как не дать «Воронам» разгромить их во втором тайме. У «Лисов» не было надежды победить другую команду, тем более что у «Воронов» было более чем достаточно игроков, чтобы выйти на площадку в полном составе, но «Лисы» были полны решимости удержать счет как можно дольше; глядя на Кевина и Нила, они собирались выложиться по полной. Эта решимость, а также тот факт, что «Вороны» пока вели всего два очка, казалось, придавали «Лисам» столь необходимое им воодушевление. Эндрю думал о насмешках Рико, об угрозах в адрес Нила и отдыхал, насколько это было возможно, до того, как прозвучала сирена, оповещающая их о возвращении на корт. Теперь он имел представление о стиле игры этого ублюдка, так что если и когда Рико решит снова выйти на площадку, Эндрю будет готов к этому. ******* Нил с трудом переводил дыхание, когда закончилась первая часть второго тайма; его назначенный опекун на этот раз, Филлипс, был еще больше, чем Джонсон, и с большей охотой сбивал его с ног. На мгновение Нилу пришло в голову проклясть свои гены Хэтфордов, за то, что он не вырос еще на несколько дюймов до того, как его рост остановился, черт возьми, затем Эндрю отбил еще один мяч, и не было времени тратить его на бесполезные сожаления. Без Рико на площадке «Лисам» удавалось блокировать «Воронов», топчущих их, но это дорого стоило Кевину и Нилу. Если Нил думал, что игра с «Шершнями» была тяжелой, то это было лишь преддверие сегодняшнего вечера — вероятно, завтра он будет чередовать горячий душ и лежание в постели, пытаясь заснуть и избавиться от боли. У Кевина дела обстояли не намного лучше, хотя он обладал достаточной массой, чтобы отбиваться немного лучше, чем Нил, который в данный момент больше полагался на то, чтобы его не поймали. Тем не менее, счет был семь-шесть, и Вороны были чертовски расстроены тем, что им не дали перевести очки в свою пользу. Нил ухмыльнулся Филлипсу, когда тот перехватил мяч и передал его Кевину, но дилер «Воронов» сильно врезался в Кевина и сумел выхватить мяч, прежде чем тот успел нанести удар по воротам. Однако Эллисон успела подставить ракеткой подножку другому дилеру, на ее лице появилась милая улыбка, которую, очевидно, Ворон не оценил. Уже получив желтую карточку во время игры, дилер в ответ попытался ударить ее ракеткой, тем более что мяча у нее в этот момент не было — Кевин забрал его себе. Пока дилер был удален с корта с красной карточкой, Тэцудзи воспользовался перерывом, чтобы заменить дилера… и вернуть Рико в игру. Нил ожидал этого, особенно после того, как игра застопорилась, но он почувствовал, как внутри него закипает гнев при виде высокомерного нападающего, выходящего вперед с такой уверенностью, при холодном взгляде, который он бросил на Кевина, и неразборчивом взгляде, который он бросил на Нила. Мяч был передан Эллисон, и если Нил думал, что «Вороны» и раньше были полны решимости, то тогда это было ничто по сравнению с тем, что было сейчас; они не собирались позволить «Лисам» показать себя, пока их капитан был на корте и наблюдал за их поражением. Филлипс стал еще более грубым, достаточно, чтобы заработать еще одну желтую карточку, у их вратаря появились синяки от того, как она бросалась на мяч, а Эллисон вскоре была заменена на Дэн из-за неприятного падения на землю (и еще одной желтой карточки). Через несколько напряженных минут, гораздо дольше, чем в первом тайме, Рико удалось забить еще один мяч в ворота Эндрю, и это, похоже, привело его в скверное настроение; он что-то прошипел Эндрю, на что Эндрю улыбнулся в ответ, вертя ракетку между рук в перчатках. Нил поморщился и приготовился к тому, что ситуация станет еще хуже — как, он не знал, но Рико каким-то образом всегда справлялся. Когда они встали на линии, чтобы снова подать мяч, Рико одарил Кевина ледяной улыбкой. — Ты думаешь, что искупил свою вину сегодня? — спросил он по-японски. — Ты только показываешь, насколько низко ты пал. — Сегодня я ничего не стыжусь, — осмелился сказать ему Кевин, отказываясь отвести взгляд и удивляя Нила такой смелостью. — Да, а я думал, что ты должен был раздавить нас, — крикнул Нил, прежде чем Рико успел придумать ответную реплику, которая уничтожила бы уверенность Кевина. — Так жаждешь своего избиения, да? Может быть, в этих интересных слухах о тебе есть доля правды. — Рико одарил Нила острой ухмылкой, прежде чем дать знак своему дилеру, что он готов к продолжению игры. Нилу пришлось отбросить гнев и сосредоточиться на игре, хотя все, чего он хотел, это задушить этого ублюдка. Рико снова завладел мячом, но Мэтт сумел проверить его и выбить мяч, чем воспользовался Аарон и бросил его Кевину, который следил за своим бывшим товарищем по команде. Находясь на стороне «Воронов», Нил наблюдал за тем, как Кевин борется с Жаном и пытается занять выгодную позицию для передачи мяча, одновременно оббегая Филлипса. Дэн вмешалась, пытаясь проверить защитника, что оставило Нила открытым. Кевин освободился от Жана и бросил мяч, и Нилу пришлось немного покрутиться в прыжке, чтобы убедиться, что мяч достался ему, а не дилеру «Воронов». Он пригнулся, чтобы избежать ракетки игрока, обогнул их — и не успел даже вздохнуть, как его впечатало в стену, он сильно ударился спиной и головой, когда Рико налетел на него. — Не совсем на колени, но хорошее начало, Натаниэль, — сказал Рико Нилу по-японски, когда он повалился вперед, пытаясь отдышаться. — Скоро я сломаю тебя, так тщательно, что ты не сможешь представить себе время, когда ты не стоял на них, ожидая, чтобы угодить мне. Наслаждайся этими последними мгновениями неповиновения. — Он нависал над Нилом, пока говорил, как бы проверяя, что Нил оправился от удара, его руки задержались на плечах Нила, возле его горла, затем слишком сильно прижались к основанию горла Нила, и он исчез. Нил попятился назад, его ракетка слабо держалась в руках, и поймал обеспокоенный взгляд Дэн; он знал, что мог приостановить игру и позвать Эбби, мог попросить замену, но он отказался это делать, отказался позволить Рико выиграть. Поэтому он преодолел боль и слабость, его шаги стали более уверенными через несколько секунд, и он заставил себя идти вперед. Ему удалось продержаться до конца игры, но Кевин забил еще один гол, а Рико — еще два, в результате чего окончательный счет стал одиннадцать-семь. Это не был полный провал, на который надеялись Вороны, но это все равно было поражение, и Эндрю должен был чувствовать себя виноватым, что он пропустил столько голов в одной игре. Это также поставило под сомнение способность «Лисов» пройти далеко в финал в их нынешнем состоянии, на что, вероятно, Рико надеялся привлечь внимание сегодня вечером, чтобы доказать главной ветви. Это не оставляло сомнений в том, что «Вороны» все еще были лучшей командой… но «Лисы» доказали, что они больше не являются худшей, по крайней мере. В конце игры их болельщики были более подавлены, чем в начале, а Вороны ликовали по поводу победы своей команды, но Нилу в данный момент было все равно. Ужасная игра закончилась, ему больше не нужно было бежать, не нужно было бороться или заставлять свое тело двигаться вперед. У него так чертовски сильно болели мышцы и кости, что хотелось просто лечь на корте и не шевелиться. Было больно дышать, двигаться, даже глотать. Может быть, Ваймак просто разрешит ему оставаться на корте до утра… Однако Дэн подняла его на ноги и потащила к остальным Лисам, к такому же измученному Кевину. Они прижались друг к другу, явно нуждаясь в поддержке после того, как вытерпели издевательства со стороны защитной линии «Воронов», после того, как провели всю игру на ногах, если их не сбивали. Нил изо всех сил старался дышать ровно, ему все еще не хватало воздуха от напряжения, и он пообещал себе, что сможет отключиться, как только благополучно покинет площадку. Затем Нилу пришло в голову, что Эндрю здесь нет, что ему не хватает этой безопасности, и он выпрямился, чтобы повернуться, заставив Кевина жалобно застонать, и увидел, что Эндрю все еще стоит перед своими воротами, выглядя таким же измученным, как Нил и Кевин, и судорожно пытается поднять свою огромную ракетку. Толпа, казалось, отреагировала на что-то, и когда Нил поднял голову, его уставший мозг, казалось, осознал отображаемую статистику игры, тот факт, что из примерно ста тридцати бросков Эндрю сумел заблокировать все, кроме одиннадцати. В этот раз Эндрю удалось поднять ракетку и, используя ее как опору, медленно направился к команде. Нил слегка подался вперед, чтобы поддержать своего парня, на его лице появилась усталая улыбка, когда он снял шлем. — Не знаю, сказать тебе, что ты потрясающий или что ты сосешь, — поддразнил он. Эндрю бросил на него суженный взгляд и позволил своей тяжелой ракетке упасть вперед и врезаться в плечи Нила; слава богу, что есть защита, хотя все равно было больно из-за многочисленных ударов. — Если ты не хочешь, чтобы второе произошло в ближайшее время, лучше бы это было первое. В этот момент двери корта открылись, и к ним присоединились остальные члены команды, а также Эбби и Ваймак. Когда команда собралась вместе, взволнованная, несмотря на поражение, Кевин подошел к Нилу и Эндрю. — Ну как, повеселился? — спросил Кевин, глядя на измученный вид Эндрю. — Ты, кажется, слегка увлекся. — Гори в аду, — сказал ему Эндрю, прислонившись к Нилу, которому становилось трудно поддерживать солидный вес своего парня. Кевин улыбнулся на это замечание, но как раз когда он собирался сказать что-то еще, раздался голос Рико, заставивший его пошатнуться, а Нила напрячься, несмотря на боль в натруженных мышцах. — Лисы. — Рико остановился рядом с Кевином и Нилом, стараясь держать Нила между собой и Эндрю. — Я признаю, что сегодняшняя игра была не таким жалким поражением, как я ожидал, но если бы не эти двое, — он жестом указал на Кевина и Нила, — это был бы полный позор для вашей команды. Даже тогда, Кевин, я должен признать, что ты так далеко ушел от того, кем ты был раньше — этот, — он указал на Нила, — все еще поднимается, все еще тренируется, но ты лишь тень того, кем ты был раньше. — Он покачал головой, выражение его лица выражало преувеличенную печаль. — Ты должен был остаться внизу и избавить нас от необходимости заставлять тебя снова встать на колени. Эндрю уставился на Рико с открытым отвращением. — Ага, теперь я вижу, это определенно фетиш, — пробормотал он по-немецки, а Нил напомнил себе, что если он не позволяет Эндрю убить ублюдка при свидетелях, то и сам не может этого сделать. К сожалению. Проклятье. Кевин сделал несколько глубоких вдохов, словно пытаясь собраться с мыслями, пока Дэн сдерживала разъяренного Мэтта, а затем покачал головой. — Я доволен, — сказал он своему бывшему товарищу по команде, его щеки раскраснелись скорее от сильных эмоций, чем от напряжения. Ответ удивил всех Лисов, кроме Нила, который слышал его разговор с Рико ранее. — Им еще нужно много работать, — ладно, да, это было типично для Кевина и заставило Лисов перестать таращиться на него, — но у них есть дух. Я прав насчет них, насчет того, что здесь есть с чем работать. Один из Воронов, стоящий позади Рико, посмотрел на Лисов. — Что вы сделали с ним?! — Его голос разрывался между гневом и слезами. Кевин просто продолжал улыбаться остальным Лисам, которые все еще немного сомневались в его внезапном изменении отношения, и потянулся, чтобы похлопать Эндрю по плечу. Эндрю позволил себе эту фамильярность, вероятно потому, что было бы некрасиво ударить Кевина перед «Воронами» именно тогда, когда Кевин хвалил «Лисов». Ну, вроде как хвалил «Лисов». — Спасибо за игру, — продолжил Кевин, что заставило Нила задуматься, не получил ли Кевин во время игры какую-нибудь травму головы или что-то в этом роде. — Увидимся в полуфинале. Реванш будет незабываемым, обещаю. — Один человек не сможет завести тебя так далеко, — сказал Рико с таким напором, что Нилу потребовалось мгновение, чтобы осознать смысл сказанного, вцепиться в руку Эндрю и не дать ему пойти на этого ублюдка. — Даже ты не настолько наивен, чтобы поверить в этот бред. Просто сдайся, — приказал он Кевину, глядя на Нила с явным намерением. — Это будет не один человек, — настаивал Кевин. — Вот увидишь. — Как я уже сказал, наивен. Все вы. — Рико щелкнул пальцами в сторону Кевина и Эндрю. — Просто примите это сейчас. — Слушай, ты, одержимый ублю… — Благодарить вас не за что, так что всего хорошего, — воскликнула Дэн, прервав Эндрю, и шагнула прямо перед Рико, как бы загораживая его от взгляда Эндрю. — Уходим отсюда. Она увела рассерженных Лисов с площадки без обмена рукопожатиями, что, наверное, было к лучшему; Нил не мог представить, что случится, если Эндрю доберется до Рико, если он доберется до Рико. Ваймак прервал свое интервью с парой репортеров, когда увидел приближающуюся команду, и предложил Эндрю и Нилу пройти в раздевалку. Дэн, Кевин и Эллисон остались снаружи, чтобы поговорить с репортерами, в то время как Мэтт, Ники и даже Аарон махали толпе. — Ты не хотела остаться с ними? — спросил Нил у Рене, когда она вошла с ними внутрь. Она слегка пожала плечами, положив ракетку и шлем на скамейку. — Приятно отдохнуть от шума. Кроме того, я думаю, тренер чувствует себя немного лучше, зная, что кто-то присматривает за вами двумя. Нил поморщился на это. — Почему все думают, что мы создадим проблемы? Эндрю, растянувшийся на скамейке, фыркнул на это, а Рене одарила Нила медленной, сладкой улыбкой. — Я думаю, то, что сын главного криминального босса одержим вами, может иметь к этому какое-то отношение. — Одержим Нилом, — воскликнул Эндрю. — Я просто раздражаю его до усрачки. — О да, так намного лучше, — сказал Нил, опускаясь рядом с головой Эндрю. — Ох, блять, мы можем сегодня больше не двигаться? — Слабак, — укорил Эндрю. — А ты попробуй выстоять, если тебя будут бить всю игру, — проворчал Нил, проводя пальцами по влажным волосам Эндрю. — А ты попробуй справиться с мячами, летящими в тебя всю игру, — ответил Эндрю, закрыв глаза, его рука слегка обхватила запястье Нила в знак того, что Нилу не стоит останавливаться в ближайшее время; он даже немного приподнялся, пока его голова не оказалась на бедре Нила. Рене начала напевать, как бы забавляясь или радуясь, и пошла за спортивным напитком для себя и Нила, пока они ждали появления остальных членов команды. Прошло еще несколько минут, и они ворвались в комнату с большей энергией, чем Нил мог собрать в данный момент. Ваймак попросил всех успокоиться, оказавшись в довольно хорошем настроении для тренера команды, которая только что проиграла. — Знаете, когда я сказал вам в июне, что вам предстоит встреча с Эдгаром Алланом, вы сказали, что ни за что не сможете этого сделать. Но сегодня вы встретились с ними на своей площадке, и вы не позволили им помыкать вами. Вы взяли семь очков у команды, занимающей первое место в стране, и я думаю, что вы должны чертовски гордиться собой из-за этого факта. — Гордиться проигрышем? — спросил Аарон, который всегда видел в Лисах самое худшее, почти так же плохо, как и Кевин. — Перед всеми этими людьми и телевидением? — Просто радуйся, что все закончилось, — сказал ему Ники. — Эти Вороны… они ужасны, неудивительно, что все их боятся. — Он издал вопль, когда Эндрю, все еще лежащий с закрытыми глазами, потянулся к полу, чтобы взять одну из своих массивных перчаток и бросил ее в кузена. — А я горжусь, — сказала Эллисон, выглядя такой похожей на себя прежнюю, какой Нил не видел с тех пор, как умер Гордон. На мгновение она снисходительно улыбнулась Аарону, а затем отмахнулась от него взмахом наманикюренных пальцев. — Это только твой второй сезон с нами, поэтому я не ожидаю, что ты поймешь, что значит такая игра, как сегодня. Или насколько далеко мы продвинулись. — Элисон права, — согласилась Дэн. — Мы можем проиграть, но это не будет полным поражением. В прошлом году мы не смогли бы даже набрать ни одного очка против них. Сегодня? — Она улыбнулась Кевину и Нилу, затем остальным членам команды. — Это самое сильное, чем мы когда-либо были, и с этого момента мы будем становиться только лучше. Кевин уже сказал это; когда мы встретимся с «Воронами» в полуфинале, мы собьем с них спесь. — Лучше и не скажешь. — Ваймак кивнул, сложив руки на груди. — Кевин, Нил? Нил сдержал стон, ожидая, что будет дальше. — Марафоны, да? — В конце концов, он не смог забить пять очков. — Кое-что получше. — Ваймак коротко ухмыльнулся и снова стал серьезным. — Со следующей недели все вернутся на свои места на корте. Я думаю, что если вы вдвоем можете провести полноценную игру против Эдгара Аллана, вы справитесь с любой другой командой. — Он кивнул остальным Лисам. — Всем остальным спасибо за терпение и сотрудничество, пока Кевин и Нил адаптировались, особенно Рене. — Он одарил ее гордой улыбкой. — Ты была чертовски хорошим игроком в этом году, и добро пожаловать обратно на ворота. Эндрю, тебе тоже спасибо за то, что ты сделал, и нет, больше никакого виски. Дэн издала радостный вопль и обняла соседку по комнате, Рене улыбнулась одной из своих маленьких улыбок, а Эндрю пробормотал «чертовски вовремя», пока Нил почесывал его кожу головы в знак благодарности за старания своего парня. Ваймак подождал, пока старшекурсники закончат поздравлять Рене — все знали, что лучше не беспокоить Эндрю — и поднял руки вверх, чтобы показать, что он еще не закончил. — Разбор полетов оставим на утро понедельника, так что встречаемся здесь, а не в спортзале. Дэн и Кевин, вы дежурите у прессы. — Ваймак сделал паузу и бросил на Нила грязный взгляд, как бы говоря: «даже не думай об этом». — Остальные бегом в душ, хренова туча алкоголя ждет нас у Эбби. — Он дал всем минуту, чтобы взбодриться от напоминания об ожидающей их вечеринке. — Убедитесь, что забрали все важное домой, я вызвал бригаду уборщиков, чтобы смыть вонь «Воронов» с нашей площадки. — Нил представил себе, что стадион будет нуждаться в этом со всеми болельщиками, собравшимися там сегодня вечером. Он столкнул стонущего Эндрю со своих коленей, когда Ваймак снова крикнул, чтобы они поторопились, а затем ему понадобилась помощь своего парня, чтобы встать. — Мы идем на вечеринку, да? — Знаешь что, если ты сможешь убедить Кевина не идти, мы вернемся в общежитие. — Эндрю одарил Нила легкой, знающей ухмылкой, прекрасно понимая, что Нил выиграет этот бой только в том случае, если возьмет свою ракетку и ударит ею по затылку Кевина. — Да, я так и думал. — Какая радость. — Нил вздохнул, когда закончил снимать свою экипировку, затем взял чистую одежду и набор для душа из шкафчика. По крайней мере, горячая вода была приятна для его больного тела, и он оставался там столько, сколько мог, пока Эндрю не стукнул в дверь его кабинки. Вздохнув, он выключил воду и едва успел обсохнуть, прежде чем натянул одежду и нарукавники, лишь слегка взмахнув волосами, чтобы избавиться от влаги. Остальные нетерпеливо ждали его, когда он закончил и вернул свои вещи в шкафчик, а грязную форму бросил в стирку. Тело у него все еще адски болело, но у Эбби должен был быть ибупрофен, который он мог бы принять у нее дома. Как только они пришли, началась пьянка, причем Кевин, Аарон и Ники вели себя так, словно это были соревнования, кто первым напьется. Нил нашел удобное место и свернулся калачиком, больше забавляясь выходками своих друзей и товарищей по команде, а Эндрю взял бутылку виски и сел рядом с ним. Это был первый раз, когда старшекурсники напивались вместе с ними, так что Нил, по крайней мере, был рядом с Рене, которая тоже воздержалась (хотя Ники уговаривал его выпить рюмку-другую в честь праздника). В какой-то момент ночи он оставил идиотов и ушел в свою старую спальню, частично проснувшись от того, что Эндрю присоединился к нему в постели, а затем снова утром, такой же скованный и болезненный, как он и опасался. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы встать с кровати, не потревожив Эндрю из-за нежелания его тела сотрудничать, но он выполз из комнаты и пробрался на кухню, где обнаружил сонную Эбби, варившую кофе, и бодрую Рене, готовившую тосты, так что они втроем тихо сели за стол и стали ждать, пока все проснутся. Как только Эндрю встал и начал искать Нила, как будто ожидая, что тот исчез или что-то в этом роде, Нил влил в своего парня немного подслащенного кофе, а затем с некоторым весельем наблюдал, как Эндрю будил остальных членов группы, что казалось каким-то извращенным удовлетворением — особенно Кевина. Эндрю хотел позавтракать — хотя на тот момент был уже почти обед, и не успокоился, пока все более-менее не проснулись и не оказались в GS, после чего он отвез их в местный ресторанчик, чтобы перекусить. Конечно, там только Нил и Эндрю смогли что-то съесть, так как Ники, Аарон и Кевин страдали от похмелья с прошлой ночи. — О боже, вы бесчеловечны, — жаловался Ники, съев пару картофелин фри, но потом сдался, оставив свой гамбургер нетронутым. — Скажи нам правду, Нил. Эндрю мертв, и это какой-то двойник демон, которого ты вызвал из ада, чтобы он занял его место. Это многое объясняет. Нил улыбнулся над краем своей кофейной чашки. — Не знаю, говорит ли это что-то обо мне или о нем. Эндрю окинул кузена неприязненным взглядом, схватив жареную картошку с тарелки Ники и бросив ее в него. — Ты такой смешной. Как насчет того, чтобы отправить тебя в ад, чтобы ты сам все посмотрел и убедился? — Кстати, об аде. — Аарон попробовал откусить от своей кесадильи, затем, казалось, передумал. — Скоро Хэллоуин. В этом году мы снова идем в клуб? Нил издал стон при мысли о вечеринке, которая будет проходить в пятницу перед 31-м числом, поскольку в этом году Хэллоуин был в будний день. — Нет, — сказал он Ники, который оживился при упоминании о вечеринке. Когда Ники только улыбнулся, Нил повернулся к Эндрю. — Почему он должен покупать костюмы? — Потому что ты отказываешься покупать что-либо, и твое представление о костюме, вероятно, было бы бейджиком с именем или чем-то подобным. — По крайней мере, Эндрю тогда стал пристально смотреть на своего кузена. — Но в этом году тебе лучше выбрать что-то получше, чем тот дурацкий костюм волшебника. — Хм, как насчет костюма дерзкой горничной? Да, кто-то оправился от похмелья, подумал Нил, так как Ники рассмеялся и забрался как можно дальше назад в кабинке, пока Эндрю швырял в него ложкой. Им удалось закончить трапезу без кровопролития, хотя Кевин начал кричать, что они шумные, а потом отправились в магазин за чертовыми костюмами. Нил бросил на Эндрю раздраженный взгляд за то, что тот заставил его пройти через все это, вместо того, чтобы просто позволить ему вернуться в общежитие, где он мог бы отдохнуть; он чувствовал каждый из тех ударов «Воронов» прошлой ночью еще больше, чем сегодня, и был готов просто схватить первый попавшийся костюм в магазине. Однако Эндрю продолжал тащить его мимо рядов костюмов, расположенных впереди, к задней части магазина, где были различные предметы, которые, как он догадался, предназначались для тех, кто любит украшать. — Я куплю тебе целую тележку конфет, если ты просто позволишь нам взять что-нибудь и уйти, — умолял он, не решаясь прибегнуть к подкупу. Эндрю с усмешкой посмотрел на него и указал на стойку с костюмами. — Ты готов терпеть меня, когда у меня нет моего шоколада? — Когда Нил вздохнул в знак поражения, Эндрю кивнул один раз. — Один не вызывающий жалости костюм, выбираешь либо ты, либо Ники. Нил смирился со своей участью, и пока он разбирался с глупыми штуками — коробка из-под хлопьев? Серьезно? — его телефон оповестил его о новом сообщении. Содрогнувшись от мысли, что это может быть от Рико, он достал его и облегченно вздохнул, увидев, что это от Дэн, которая спросила, где он, а затем попросила, чтобы он написал ей, когда будет возвращаться, после того, как он сказал, что они в магазине костюмов. Оставшись озадаченным этим разговором — она обычно не проверяла его по выходным, поскольку знала, что он проводит время с Эндрю и остальными, — ему пришла в голову мысль, связанная с просьбой, которую она озвучила несколько недель назад. Он нахмурился, когда заметил, что Эндрю по-детски снимает вещи с вешалки и бросает их на пол. — Прекрати это, из-за тебя нас вышвырнут отсюда. — Я думал, ты хочешь, чтобы мы ушли. Просто выбери себе чертов костюм. — Я пытаюсь. — Нил выбрал еще несколько. — Эй, почему бы нам не пригласить остальных Лисов на вечеринку в честь Хэллоуина? Ники приостановился в поисках своего костюма, чтобы посмотреть на Нила. — Что? Мне послышалось? Ты только что спросил о приглашении остальных? Аарон покачал головой. — Нет, мы с ними не тусуемся. — Мы зависали с ними прошлой ночью, — напомнил Нил Аарону. — И они нам нужны. Один лишь талант не выведет нас в полуфинал. — Он обратил внимание на Эндрю, который все еще возился с костюмами и не выглядел обеспокоенным этой темой — по крайней мере, пока. — В конце концов, в прошлом году это не помогло вам туда попасть. Пора бы вам, ребята, перестать разбивать команду на два лагеря. — Ничего мы не должны, — сказал Эндрю, все еще выглядя незатронутым этой темой. — Я не прошу становиться друзьями, — попытался Нил. — Просто… просто сделать им скидку на это или что-то в этом роде. Уступить немного. — Он поморщился, даже когда сказал это. Да, Эндрю не очень хорош в «уступках». Первым заговорил Аарон. — Скидку на поход в клуб, а потом по утрам печь с ними пирожки? Я пас. — Ладно, «Миньярды» не очень хороши в уступках. — Ты действительно думаешь, что им удастся втянуть Эндрю хоть во что-то, не говоря уже о пирожках? — Нил сначала взялся за самое сложное дело — и он надеялся, что, нацелившись на своего парня, Аарон поймет, что если он заставит Эндрю немного уступить в этом деле, тот уступит и в других вещах. — Я просто думаю, что это вредит нам, быть такими изолированными, — подчеркнул он, бросив на Аарона многозначительный взгляд. — Кевин пообещал Рико встречу в полуфинале. — На этот раз он пристально посмотрел на Эндрю, пока говорил. — Нам нужно собраться с силами, прежде чем мы сможем это сделать. Нам нужно научиться сотрудничать и лучше работать вместе. — Потому что если они этого не сделают, то велика вероятность того, что Нил недолго останется Лисом. Ники нервно рассмеялся. — Ты правда думаешь, что они придут, если мы их пригласим? После того, что случилось в прошлом году? — Из-за Мэтта? — Нил поморщился. — Попытка не пытка, верно? — Если Дэн хотела, чтобы команда сплотилась, то старшекурсникам придется рискнуть, не так ли? Эндрю на мгновение уставился на Нила, а затем взял с вешалки полосатый костюм заключенного. — Давай, спроси Бойда. Если он согласится, скажи остальным, чтобы шли с нами, если не очканут. — Затем он начал уходить. — И выбери уже себе этот чертов костюм. Ники в шоке уставился на Эндрю. — Подожди, ты серьезно? — Это ничего не изменит, ты же знаешь, — сказал Эндрю, продолжая идти. Они все равно узнают, так ведь? Нил улыбнулся, наблюдая за тем, как Эндрю направился к кассе, а затем выбрал костюм, который до смерти разозлит его парня, прежде чем он пожалеет о своем выборе; он пошел к отдельной кассе, чтобы спрятать его от Эндрю, который подозрительно посмотрел на него. Они вернулись в Лисью Башню, и Нил помахал остальным, отдав свой пакет Ники, чтобы тот отнес его за него, а затем зашел в комнату девочек, чтобы узнать, что происходит с Дэн, так как он написал ей сообщение, что уже возвращается. Она ответила сразу же, как будто ждала Нила. — Ты вернулся, — сказала она и посмотрела в коридор, словно проверяя, нет ли поблизости Эндрю. — Что происходит? — Ее поведение напрягло Нила, и он надеялся, что что бы ни происходило, это будет быстро, поскольку он всерьез собирался принять долгий, горячий душ и забраться в постель до конца дня. — Кто-то приходил, искал Эндрю. — Это заставило Нила сразу же напрячься, что не пошло на пользу его больным мышцам. Дэн понизила голос, как будто не хотела, чтобы кто-то еще слышал ее слова. — Я отправила его в кафе в библиотеке подождать, и он должен быть на пути сюда, так как я позвонила ему, чтобы сообщить, что вы, ребята, уже двинули домой. — Кто это? — Это был Лютер или кто-то из Калифорнии? — Я удивлена, что его еще нет, — сказала Дэн, снова осматривая холл. — Это тот полицейский, который звонил несколько недель назад. — Пока она говорила, лифт пискнул, сообщая о своем прибытии, и двери открылись, и из них вышел взрослый мужчина, одетый в джинсы и обычную рубашку на пуговицах; Нил узнал в нем полицейского по походке, манере держаться и оружию — после стольких лет жизни с преступниками и в бегах это укоренилось в нем. — Офицер Хиггинс, — выдохнул он, и Дэн кивнула в знак подтверждения. — Вот черт. — Эндрю не будет доволен. Дэн вышла в коридор. — Нил, это офицер Хиггинс из полиции Окленда. Нил окинул мужчину холодным взглядом. — Но Окленд ведь в Калифорнии, я не понимаю, что он здесь делает. Офицер Хиггинс сделал вид, будто его позабавил комментарий Нила. — Я тут не официально, не совсем. Я просто хочу поговорить с Эндрю Миньярдом лично, а то он вечно бросает трубку. Это очень важно. Он сейчас здесь? Нил уже собирался сказать «нет», когда Дэн жестом указала на коридор, чтоб ее. Если бы у Эндрю был хоть какой-то способ безопасно выбраться из их комнаты, кроме двери, Нил позвонил бы ему и сказал, чтобы он бежал, но он не думал, что Эндрю сможет выпрыгнуть из окна, не повредив ничего. Поэтому Нилу пришлось последовать за ними, не сводя взгляда с Хиггинса. Конечно, дверь открыл Эндрю, вероятно, привлеченный решительным и быстрым стуком. Он открыл ее наполовину и на мгновение приостановился, узнав человека, затем рывком открыл ее до конца; он посмотрел через Хиггинса на Нила, который извиняюще покачал головой. — Свинья Хиггинс, я, должно быть, сплю. Или, скорее, мне снится кошмар. Ты слишком далеко от дома, чтобы это было реальностью. — Он вызвал откровенно фальшивую улыбку, которая противоречила его ровному тону голоса и не приглашала мужчину войти внутрь. — Нет, я настоящий. — Хиггинс сделал паузу, словно ожидая, что Эндрю впустит его внутрь. — Эндрю, нам нужно поговорить. — Но мы уже поговорили, забыл? — сказал Эндрю, фальшивая улыбка исчезла, а тон остался ровным. — Я сказал тебе оставить меня в покое. — Ты сказал не звонить тебе, — возразил Хиггинс. — Просто дай мне несколько минут в знак старой дружбы? Я проделал весь этот путь, чтобы увидеть тебя. Разве я не заслуживаю хоть немного внимания? — Он изобразил улыбку, как будто это могло помочь. Эндрю покачал головой, слегка хмыкнув. — Ты пришел сюда не ради меня. Ты решил устроить охоту на ведьм, в которой я уже сказал, помощи от меня не жди. Назови мне хоть одну причину, чтобы не перерезать тебе глотку. Дэн прошипела себе под нос, но Хиггинс выглядел совершенно невозмутимым от этой угрозы. — Я был неправ. Теперь я это знаю. Мы на него ничего не нарыли. — Нил задался вопросом, за кем он следил и почему не слушал Эндрю все эти годы, когда они в последний раз виделись. Неудивительно, что Эндрю не хотел иметь с ним ничего общего. — Я тебя предупреждал, — сказал Эндрю без всякого сочувствия. Нет, Эндрю не давал вторых шансов. Нил обошел полицейского так, чтобы Эндрю мог видеть его, мог знать, что он рядом, если бы посмотрел в сторону. Эндрю слегка дернулся, возможно, потому, что так и было, но не сводил глаз с Хиггинса. Хиггинс протянул руку, как будто думал, что Эндрю захлопнет дверь перед его носом, что было весьма вероятно, учитывая, как протекал разговор. — Мы подозревали не того человека, не так ли? Думаю, на этот раз я все правильно понял, но я не могу ничего сделать без свидетеля, готового дать показания. Другие дети не хотят говорить. Они не очень-то мне доверяют. Ты — все, что у меня есть. — Он почти умолял. Нил мог сказать, что Эндрю вышел из себя из-за этого заявления, даже если внешне мало что изменилось. — Дети? Дети, во множественном числе. — О да, все было не хорошо. — В прошлый раз ты упомянул только одного, Свинья. О скольких ты говоришь? Сколько их у нее было? — Эндрю сказал Нилу, что он сделал все возможное, чтобы у Касс Спир больше не было приемных детей, а теперь Хиггинс говорит, что у нее их было несколько? — Тебя бы не волновало их количество, если бы нечего было сказать, — сказал Хиггинс, тихо и обвиняюще — как будто в жестоком обращении был виноват Эндрю. — Просто скажи мне «да» или «нет», Эндрю. Это все, что мне нужно. — Что-то внутри Нила перевернулось, когда он услышал, что их фраза была использована таким образом. — Это все, что мне сейчас нужно. Я назову тебе имя, ты дашь мне ответ, и обещаю, после этого я уберусь. Эндрю на мгновение замолчал. — Ты обещаешь. — В голосе Эндрю прозвучало большое удовольствие от этой мысли. — Ты нарушишь это обещание в течение недели, Свинья. Не притворяйся, что это не так. — Он одарил мужчину холодной улыбкой. — Я должен проводить тебя, чтобы убедиться, что ты свалишь, или ты… — Дрейк, — сказал Хиггинс, и упоминание этого ужасного имени заставило Эндрю замолчать. Хиггинс вытянул руку вперед, словно ожидая чего-то сильного, и уставился на Эндрю. Черт, даже Нил ждал взрыва. Эндрю молчал, но недолго. Когда он заговорил, его голос был грубым и низким. — Сколько детей, Свинья? — После тебя — шестеро, — сказал Хиггинс, и Нил поморщился, услышав такое количество — один было слишком много, но шестеро? Как власти могли быть настолько глупыми и слепыми? Он наблюдал, как Эндрю толкнул дверь и вышел, готовый действовать в случае, если его парень набросится на него, но все, что сделал Эндрю, это прошел мимо Хиггинса и направился к лестнице. Хиггинс застыл от удивления и поспешил за ним, а звук захлопнувшейся за ними двери лестничной площадки эхом разнесся по коридору. — Так, что, к чертовой матери, здесь происходит? — потребовала Дэн. — И кто, черт возьми, такой Дрейк? — Она посмотрела на Нила, явно ожидая какого-то ответа. Нил просто смотрел на нее в ответ, желая помочь ей сплотить команду, помочь «Лисам» победить, но не желая предавать Эндрю и его секреты. Она издала разочарованное рычание и провела руками по своим каштановым волосам, после чего прислонилась к стене, похоже, готовая ждать возвращения Эндрю вместе с Нилом. Удивительно, но прошло всего несколько минут, прежде чем Эндрю появился снова, и он сделал паузу, чтобы взглянуть на них двоих; Нилу он слегка кивнул, а Дэн он приветствовал суженными глазами и плоскими губами. — Это приветственная вечеринка или инквизиция? Дэн ничего не сказала, она просто встала перед дверью в их комнату в знак того, что ей нужны ответы, прежде чем она впустит их внутрь. Эндрю подошел к ней, прикрывая Нила, и схватил ее за руки, его намерение было столь же ясно — он физически отшвырнет ее со своего пути, если она не сдвинется с места по собственной воле. Дэн не зря была капитаном их команды; она держала себя в руках и говорила громко. — Зачем ты понадобился копам? Эндрю отступил на достаточное расстояние, чтобы посмотреть на нее. — О, капитан, мой капитан, расслабься. Я никуда не влип, все дело в том, что он слишком некомпетентен, чтобы раскрыть дело без моей помощи. Так что не пытайся совать сюда свой нос, я тебе все равно не позволю. — В этой последней части прозвучало неприкрытое предупреждение. — Не позволяй этому мешать моей команде, и мне не придется, хорошо? — Дэн слегка дернула руками, затем Эндрю отпустил ее. — Тебе нужна Рене сейчас? Эндрю издал притворный задыхающийся звук. — Это что, забота? Как трогательно. — Он оглянулся на Нила. — Мне сейчас ничего не нужно. — Он махнул ей рукой, и у нее хватило ума в тот раз уйти с дороги. Нил благодарно улыбнулся ей, следуя за Эндрю в их комнату. Они обнаружили, что остальные притихли и собрались в гостиной, бросая обеспокоенные взгляды в сторону Эндрю, когда парень Нила направился прямо в спальню; учитывая то, как Эндрю стоял в открытом дверном проеме, Нил подозревал, что они подслушали большую часть разговора и знали, что произошло. Он слабо помахал им троим, продолжая следовать за Эндрю, и не удивился, когда Эндрю подошел к единственному окну и достал сигарету. Нил закрыл за ними дверь, чтобы они могли уединиться, а затем подошел к Эндрю, но все же оставил немного места; достаточно близко, чтобы не допустить чего-то необдуманного, но не настолько, чтобы теснить своего парня. — Итак, Хиггинс. — Хиггинс, Свинья Хиггинс. — Эндрю сделал паузу, чтобы прикурить сигарету, глубоко затянуться и выпустить полную грудь дыма. — Хм, упертая Свинья Хиггинс. — После этого минуту или две все было тихо. — Упрямая, медлительная Свинья Хиггинс. Он наконец-то все понял, но на столько лет опоздал. — Он идет за Дрейком Спиром, — сказал Нил и поморщился, когда челюсть Эндрю сжалась при упоминании имени его насильника. Эндрю хмыкнул, стряхивая пепел с кончика сигареты. — Сначала он подумал, что это Ричард, муж Касс. Поэтому он и позвонил мне. Но потом это не срослось. Тупоголовый придурок. Все это время, все эти дети. Все эти годы, что Эндрю жил там, все эти издевательства. Нил забыл о своей собственной боли, которая не шла ни в какое сравнение с тем, что пережил Эндрю, с чем он смирился в надежде наконец-то обрести дом. — Он арестует его теперь? — Посмотрим. Блядские, некомпетентные придурки, все они. — Эндрю сделал еще несколько затяжек сигаретой, прежде чем выбросить ее в окно. — Хватит этого, я едва выспался прошлой ночью, а ты ноешь с самого утра. — Он потянулся, чтобы ухватиться за рукав рубашки Нила и потянуть его к кровати. — Пора на время забыть об этом дерьмовом дне. — Хорошо. — Немного удивленный тем, что Эндрю не захотел остаться один, Нил согласился с ним, стянул с себя одежду с более чем болезненными мучениями, пока на нем не остались только трусы и футболка, а затем забрался в кровать. Эндрю не притянул его к себе, но и не улегся слишком далеко, так что Нил решил, что он все еще переваривает все, что сказал Хиггинс, но скоро все будет нормально. Благодарный за возможность отдохнуть, Нил закрыл глаза и понадеялся, что они оба немного отдохнут от своего прошлого и демонов, решивших преследовать их некоторое время. *******