Way down we go

******* Нил подождал, пока Эндрю уйдет с Рене в воскресенье, чтобы поговорить с остальными старшекурсниками о вечеринке в честь Хэллоуина; его парень, похоже, немного пришел в себя после разговора с Хиггинсом, но Нил был уверен, что еженедельный спарринг Эндрю с Рене пойдет ему на пользу. Может быть, это и не самое лучшее для Рене, но это поможет Эндрю очистить голову. Что касается Нила, то наконец-то физический отдых и пара горячих ванн помогли справиться с болью, а последующие тренировки с Кевином позволят немного расслабиться. Поначалу будет жутко больно, но… Он подошел к комнате девочек, предчувствуя, что все они должны быть тут, если они в Башне. Дэн открыла дверь и сначала бросила на него холодный взгляд, вероятно, из-за его вчерашнего отказа рассказать ей о чем-то, связанном с Эндрю, но быстро провела его внутрь и спросила, не хочет ли он чего-нибудь выпить, от чего он отказался. Мэтт сидел на диване и улыбался ему, а Эллисон свернулась калачиком в единственном кресле, проверяя что-то на телефоне. — Я вам не помешал? — Нет, мы просто пытаемся решить, какой фильм глянуть, — сказал ему Мэтт. — Не хочешь присоединиться? — Нет, спасибо. — Нил потирал затылок, стоя в большой комнате. — Я просто, эм… — Как ему это сделать? Дэн покачала головой. — Мы не собираемся кричать на тебя или что-то в этом роде. Мы понимаем, что он твой парень, и ты его прикрываешь. Мне просто хотелось бы, чтобы ты — любой из вас — чувствовали, что можете доверять нам в таких вещах. Что ж, это было приятно слышать, подумал Нил. — Спасибо, но я здесь не по этому поводу. — Нил посмотрел на Мэтта и наклонил голову. — Речь идет, ну, о библиотеке. — У него это не очень хорошо получалось, не так ли? На лице Элисон даже появилась забавная улыбка. — Библиотеке? — Дэн бросила на него озадаченный взгляд, в то время как Эллисон отложила телефон в сторону, ее внимание было сосредоточено на Ниле, как будто она не хотела ничего пропустить. — Ну, ты знаешь. — Нил несколько раз взмахнул правой рукой в воздухе. — То, о чем ты меня просила. — Я начинаю понимать, почему мы не берем его на интервью, не считая всей этой истории с Рико, — сказала Эллисон с широкой ухмылкой. — Это бесценно. Нил уставился на нее, а Дэн начала ухмыляться. — О, тише, — сказала она своей подруге. — Что ты заставил их сделать? — спросила она Нила. — Эм. — Он снова взглянул на Мэтта, который тоже уже улыбался. — В пятницу перед Хэллоуином в «Райских сумерках» будет вечеринка. Эндрю сказал, что я могу пригласить на нее всех вас — и Рене тоже. После этого в комнате на несколько секунд воцарилась тишина, пока Нил размышлял, не было ли ошибкой пытаться, учитывая то, что случилось с Мэттом и Дэн годом ранее, а затем Мэтт наконец перестал смотреть на него. — Да ты гонишь, — сказал наконец Мэтт, его тон был скорее удивленным, чем сердитым, по крайней мере. Дэн поспешила сесть рядом со своим парнем. — Это сказал Эндрю? Эндрю, который отказывается иметь с нами что-либо общее? Нил кивнул. — Честно говоря, он не думает, что вы пойдете, но ему все равно, если вы это сделаете. Я знаю, что в этот вечер будет игра, но мы должны быть в состоянии добраться до клуба к десяти. — Он одарил их нервной улыбкой. — Так что скажете? Дэн и Мэтт молчали, как будто вспоминая, как в последний раз они ходили куда-то с Эндрю, но у Эллисон было задумчивое выражение лица, когда она щелкала ногтями. — Шанс оттянуться с монстрами. Хм, это может быть интересно, — сказала она, на мгновение задержавшись взглядом о Ниле. — В последнее время здесь, в кампусе, было так скучно, так что, думаю, мы идем, Дэн. Дэн начала говорить, а потом уставилась на Нила. — Как, черт возьми, ты сумел уболтать Эндрю? Нил снова пожал плечами. — Просто попросил. — И он просто что, согласился? — Мэтт говорил так, как будто не верил в это. — Я знаю, что вы двое близки, но серьезно? — Как я уже сказал, он не думал, что вы пойдете. — Нил сделал паузу на мгновение. — Особенно ты, — сказал он Мэтту. Челюсть Мэтта сжалась при этих словах, затем он резко рассмеялся. — Ага, он типа прав. Но я не… я не виню ни его, ни остальных за то, что они сделали. — Он потянулся, чтобы взять одну из рук Дэн, когда выражение ее лица стало каменным. — Вся эта заваруха обернулась к лучшему, и теперь мне намного лучше. Я больше не испытываю соблазна. — Тебе же лучше, — пробормотала Дэн. Он рассмеялся. — Да. — Он наклонился, чтобы быстро поцеловать ее в щеку. — Так что я не против пойти. Мы могли бы весело провести ночь, выпить и потанцевать, да? — Он улыбался Дэн, пока она не улыбнулась ему в ответ. — Так что, похоже, мы все идем — я уверена, что Рене согласится, если все остальные будут там. — Хорошо. — Нил кивнул, немного удивленный тем, что они все пойдут, несмотря на то, что он спросил. — Еще кое-что. — Улыбка Дэн ускользнула. — Я не хочу видеться с копами в тот вечер. — Она бросила на него один из тех взглядов, которые он считал ее «капитанскими», когда он знал, что ему лучше слушаться, иначе. — Никаких трюков или игр Эндрю. — Никаких, — согласился Нил. — Ничего подобного, он сделал то, что намеревался сделать в прошлом году, — убедился, что никто из них не собирается продаваться Рико и так далее, — и в этот раз его интересует только празднование Хэллоуина. Я не могу обещать, что он даже заговорит с вами в тот вечер, но он не против, чтобы вы пошли. Дэн изучала лицо Нила, словно ища в нем признаки сомнения, прежде чем кивнуть. — Тогда ладно, мы точно идем, я не упущу такой шанс. — Да! Значит, нам нужно срочно гнать за костюмами, пока все нормальные не разобрали. — Мэтт ухмыльнулся Нилу. — Да, а вы, ребята, в чем пойдете? — спросила Эллисон, продолжая печатать на своем телефоне. — Лучше, чтобы это не было чем-то глупым. Нил нахмурился, пытаясь вспомнить, что выбрали остальные, но он видел только, что взял Эндрю. — Эм, мне нужно уточнить у Ники. Элисон отмахнулась от него властным взмахом руки. — Иди, и напиши мне, как только узнаешь. Повеселенный ее отношением, Нил кивнул Дэн и Мэтту, которые уже обсуждали костюмы для пар, и вышел из их комнаты. Когда игра с «Воронами» осталась позади, октябрь прошел быстро; то ли тот факт, что они провели полуприличную игру против команды, то ли то, что это был всего лишь их второй проигрыш в сезоне, казалось, избавило Нила от каких-либо нареканий со стороны главной ветви, хотя продолжающиеся нападки Рико стоили ему еще нескольких телефонов. Должно быть, Ваймак убедил других тренеров поговорить со своими командами о слухах, касающихся Нила, или же Рико выбрал только «Шершней» и, возможно, еще одну или две команды, потому что повторения нападок, как в случае с командой Академии Джорджии, не последовало. Все было почти спокойно… что, как ни странно, напрягало Нила, потому что он не привык к спокойствию. Мирная жизнь — это когда ты теряешь бдительность, когда к тебе подкрадываются и случаются плохие вещи. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы быть спокойным. Наступила ночь празднования Хэллоуина, и после игры все бросились переодеваться в костюмы, чтобы как можно быстрее добраться до Колумбии. Эндрю не составило особого труда облачиться в костюм заключенного, а Аарон планировал наложить грим зомби на заднем сиденье GS. Кевин был в образе какого-то темного волшебника — Нил подумал, что он просто хочет всю ночь ходить в черном. Ники был в образе космонавта, что, как ни странно, было очень уместно. Нил начал жалеть о своем костюме, но сказал себе, что уже слишком поздно, когда он надел пару шорт для бега под клетчатый килт и вышел из туалета в костюме шотландского горца. Эндрю взглянул на него и отвернулся, не сказав ни слова, его губы сжались в тонкую линию. — Э-э, я что-то пропустил? — спросил Ники, когда они направились к машине. — Личная шутка, — сказал ему Нил. Ники бросил на него странный взгляд. — Я не думаю, что Эндрю находит это очень смешным, просто чтобы ты знал. — Да, у меня тоже такое впечатление. Старшекурсники ждали их на парковке: Дэн и Мэтт были одеты как греческие боги, Эллисон — как флэппер, а Рене — как гангстер 40-х годов, как бы в паре с Эллисон. Они вчетвером забрались в Порше Эллисон, а пятеро сели в GS — Нил с недоумением обнаружил, что его посадили на заднее сиденье вместе с Кевином и Аароном, в то время как Ники вел машину, а Эндрю сидел рядом с ним. О да, кому-то было не весело. Эндрю заказал для них столик в «У красотки», так как их было много, а они пришли туда после десяти в пятницу вечером, и им пришлось втискиваться в кабинку, рассчитанную на восемь человек. Учитывая, что трое из них были небольшого роста, это помогло, но Нилу было неудобно прижиматься к другим, и он воображал, что Эндрю это удается только потому, что он примостился между Нилом и Аароном, хотя Эндрю так и не сказал ему ни слова. Чаще всего им просто давали мороженое и крекерную пыль, но поскольку никто из них не ел перед игрой, они все заказали поздний ужин. Наличие еды, казалось, помогало растопить лед — ну, для некоторых из них. Аарон отказывался разговаривать с людьми, с которыми он без проблем общался на площадке или в поездках, и выглядел почему-то сердитым; он даже не отвечал на вопросы, обращенные к нему. Что касается Эндрю… ну, он вел себя как Эндрю и из всех старшекурсников разговаривал только с Рене. По крайней мере, Ники и Кевин прилагали какие-то усилия. Кевин, конечно, как обычно, половину времени вел себя покровительственно, но Ники, казалось, с головой окунулся в намерения этой ночи, не позволяя разговору затихнуть и поднимая новые темы всякий раз, когда предыдущие иссякали. Дэн, Мэтт и Рене поддержали его, так что даже Эллисон и Кевин прониклись духом праздника. Нилу было немного жаль, что он не участвует в этом, но он никогда не был хорош в общении и предпочитал наблюдать, а также внимательно следить за Эндрю, который начал воровать его картошку фри. Он пододвинул свою тарелку поближе к своему парню в знак молчаливого примирения. Когда теплая рука пробралась под его килт и ущипнула его за бедро, он вздохнул и лишь бросил на Эндрю раздраженный взгляд в ответ, решив, что его постепенно прощают. Они все доедали свои десерты (опять же, Нил смог съесть только половину своего, прежде чем отказаться от сладкого, и подтолкнул его к Эндрю, чтобы тот покончил с ним), когда телефон Эндрю пискнул входящим сообщением. Нил вздрогнул от этого звука, не желая в этот момент мириться с Рико, а Ники застонал, когда Эндрю достал устройство из кармана своей одежды. — Это же не тренер, правда? Только бы не он. Нам разрешено немного повеселиться после победы. Выражение лица Эндрю было тщательно скрыто, пока он проверял телефон, затем он слегка улыбнулся. — Это просто Би. — Его полные губы изогнулись еще немного. — Ха, у Би свербит. Смотрите, — сказал он Ники, бросая телефон в своего кузена. Ники нахмурился, когда поймал телефон, но вскоре рассмеялся, глядя на него, и передал его Кевину, который только покачал головой, а затем передал его Аарону, который улыбнулся впервые, казалось, за несколько часов. Аарон передал телефон мимо Эндрю Нилу, который был немного озадачен, тем более что Бетси его совершенно не волновала. Он принял телефон и посмотрел вниз на изображение психолога команды в костюме пчелы, затем передал его своему парню. Лицо Эндрю разгладилось, когда он набирал ответное сообщение. — Она с тренером? — спросила Дэн, в ее глазах появился заинтересованный огонек, вероятно, из-за продолжающегося пари. — Тренер и Эбби пригласили ее на вечеринку в честь Хэллоуина, — сказал Эндрю, продолжая печатать. — Так она прислала тебе фотографию? — Нил знал, что Эндрю ладит с этой женщиной, но это казалось немного странным. — Да, она иногда так делает. — Хорошо. — Нил догадался, что Эндрю ладит с Бетси гораздо лучше, чем он предполагал. Он мог бы сказать, что, возможно, Эндрю согласится продлить сеансы терапии, когда закончится испытательный срок. — И тебя это устраивает? — Не все ее недолюбливают, — сказала Рене, доедая мороженое. Дэн сделала вид, будто удивилась, услышав это. — Подожди, тебе не нравится Бетси? — спросила она Нила. — Почему? Она замечательная. Нил посмотрел на нее ровным взглядом. — Она психотерапевт. Мне не нравятся люди, которые стремятся понять других. — Среди прочего. Мэтт бросил на Нила жалостливый взгляд. — Просто дай ей шанс, она хорошая. — Она должна быть чем-то уникальным, учитывая, что она так долго продержалась с Эндрю. Ты знаешь, скольких мозгоправов он прошел, прежде чем остановился на ней. Я уже начал всерьез переживать, что он потеряет свою сделку и все такое. — Мне все равно, она мне не нравится. — Нил посмотрел на Ники, вызывая его на спор. — И ты удивляешься, почему у тебя проблемы, — пробормотал Ники, зачерпывая еще мороженого. Нил просто сложил руки на груди и ждал, пока все доедят свои десерты, чтобы они могли уйти, что они и сделали еще через несколько минут, причем Эндрю не забыл забрать с собой стопку «салфеток», оставленных на столе. Когда они подъехали к клубу, Ники остановился на обочине, чтобы Эндрю мог получить VIP-пропуска для GS и Порше, хотя Эллисон предпочла припарковаться в близлежащем паркинге, а не на стоянке клуба. Кевин дал ей несколько указаний, а затем все остальные направились в клуб, причем вышибалы были удивлены, увидев, что с Эндрю появилось так много людей. В клубе было многолюдно, но им удалось найти столик с двумя табуретами недалеко от бара, где Роланд подавал напитки; никто не был слишком обеспокоен отсутствием мест для сидения, поскольку большинство людей предпочитали танцевать. Эндрю ухватился за Нила, чтобы они могли принести напитки для всех, и, как всегда, без особых проблем пробился сквозь толпу. Роланд заметил их через минуту и кивнул, что скоро будет, а Эндрю притянул Нила поближе, так как бар был переполнен. — Ты об этом пожалеешь, — сказал он Нилу, поглаживая рукой килт. — Но, эм, я всегда был поклонником этой культуры? — Нил попытался возразить, дрожа от теплого дыхания Эндрю на его шее. — Например? — А… — Трудно было думать из-за того, что Эндрю плотно прижимался к его спине, пальцы Эндрю касались его бедра, теплое дыхание Эндрю… черт возьми. — Во-волынка? Шортбред? — Как там звали того поэта, проклятье… — Да, я так и думал. Барнс? Нет, Бернс, разве не Бернс? Нил только начал произносить это имя, когда к бару подошел Роланд. — Что ж, ладно, вы двое выглядите интересно. Здесь должна быть какая-то история. — Кто-то решил, что хочет выпить сегодня, разве это не весело? — Эндрю похлопал Нила по плечу, пока тот говорил. Роланд нахмурился на Нила. — Ха, ты что-то отмечаешь? — Мою предстоящую помол-ауч! Ничего, просто хороший сезон. — Нил посмотрел на Эндрю, потирая больное левое плечо — блин, кто-то определенно не понимает шуток, не так ли? Роланд бросил на Нила странный взгляд, как будто он был в чем-то виновен, а затем покачал головой. — Так что, вы пятеро пришли в костюмах? — Девять, — быстро поправил Эндрю, не собираясь упускать возможность получить несколько бесплатных напитков; он указал на стол, за которым сидели остальные члены команды. — Оу, посмотрите-ка, ты завел новых друзей, — сказал Роланд тошнотворно сладким тоном. — Вот уж не думал, что доживу до этого дня. Чертовски горжусь тобой. — Получишь двойные чаевые, если перестанешь говорить глупости, — сказал ему Эндрю, бросив на него уничтожающий взгляд. Роланд усмехнулся, оглянулся на стол, как бы проверяя, все ли на месте, а затем принялся за работу по смешиванию напитков. — Сколько человек не пьет? — Только один, — сказал Эндрю, что вызвало вздох Нила, поскольку он понял, что Эндрю серьезно относится к своему «наказанию»; Роланд снова бросил на него странный взгляд, и Нил понял, что сочувствия с его стороны не будет. Когда поднос переполнился примерно двадцатью напитками и банкой содовой, Нил повернулся, чтобы возглавить процесс, пока Эндрю нес поднос к их столику. Содовую отдали Рене, а все остальные смотрели на напитки, но не брали их, пока Ники и Эллисон не добрались до стола; Эллисон выгнула бровь при виде ассортимента, словно впечатленная. Теперь, когда все были на месте, первая порция быстро исчезла — Эндрю позаботился о том, чтобы передать две рюмки Нилу, который слегка поморщился от их крепости, но уже знал, что выпьет их без жалоб; он верил, что Эндрю остановится, прежде чем все зайдет слишком далеко. Единственная ночь, когда Эндрю заставил его выпить «слишком много», была та, с Мэттом, и на то была причина. Как только выпивка закончилась, Эндрю вернулся в бар за новой порцией, и на этот раз Рене ушла с ним. Как только он ушел, Дэн перегнулась через стол, чтобы ухмыльнуться Нилу. — Так что там с костюмом? Не то чтобы я когда-либо жаловалась на симпатичного парня в юбке, особенно с такими ногами, как у тебя… — Хм, люблю бегунов, — добавила Эллисон. — О да, — согласился Ники, обмахиваясь, а Аарон скорчил гримасу в обычном выражении отвращения. — Но обычно ты, кажется, не стремишься разозлить своего парня. Так в чем подвох? — Это личная шутка, — сказал Нил, поглаживая клетчатый поясок, пересекающий его грудь. — Только вот Эндрю это, похоже, не забавляет, — заметила Элисон. — Если только ты не собираешься устроить «злой секс», в этом случае мне придется пересмотреть свое мнение о тебе. — Она посмотрела на него таким внимательным взглядом, от которого Нилу почему-то захотелось покраснеть. — Пожалуйста, не упоминай этих двоих и секс, — умолял Кевин. — Я еще недостаточно пьян для этого. Теперь настала очередь Мэтта сделать такой же рассматривающий взгляд. — Думаю, тут есть какая-то история, только какая — о боже. — А это разве не богохульство? — поддразнил Ники, учитывая костюм Мэтта. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на то, на что уставился Мэтт, с открытым ртом, и через минуту начал смеяться над каким-то парнем, который пришел в неоново-желтой прихватке. — Окей, думаю, мы нашли победителя, детки. Никто не превзойдет его по счетчику безумия, если только Нил не признается в чем-то действительно интересном. — Ни слова не скажу, — сказал Нил, продолжая играть с поясом. — Ага-ага, какой сюрприз. Лисы принялись оглядывать клуб, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы превзойти парня в костюме прихватки, и хотя они нашли несколько претендентов, так и не пришли к единогласному победителю, пока Эндрю и Рене не вернулись с новыми напитками. Довольно подробную оценку поставили на паузу, так как всех больше интересовали напитки, и тут Эндрю принес пакетики с крекерной пылью. Конечно, Рене и Нил воздержались, а Мэтт даже не взглянул на них. Дэн взяла одну, но половину разделила с Эллисон, а большую часть остальных взяли «монстры». Когда пакетики были насыпаны в напитки, Ники отсчитал от трех, и те, кто принимали, резко выпили, после чего последовала еще пара раундов, прежде чем те, кто был заинтересован в танцах, отправились на танцпол. Рене не пошла сразу, но сказала Элисон, что скоро присоединится к ней, а Кевин остался, чтобы выпить еще немного. Нил вместе со своим парнем вернулся к бару, ему вдруг стало не по себе от мысли остаться с двумя оставшимися, особенно когда он почувствовал, что алкоголь начинает действовать. Эндрю покачал головой, когда Нил подошел к нему у бара. — Ты хотел этого, хотел, чтобы они были здесь, а теперь даже не хочешь с ними поболтать? — Ну, теперь это по большей части просто Рене, — возразил Нил. — И ты тоже с ними не болтаешь. — Это не моя идея, помнишь? — Эндрю задрал подол килта Нила, заставив Нила прижать его вниз, хотя под ним были шорты. — Что плохого в том, чтобы узнать их получше? — спросил он. — Потому что они того не стоят, — сказал ему Эндрю, вернув свое внимание к бару и ожидая Роланда. — Но тебе же нравится Рене. — Она полезна, поэтому я терплю ее. Нил вздохнул, прислонившись к стойке бара, внезапно устав; это был долгий день с игрой, а теперь еще и выпивка и отношение Эндрю. — Ты просто терпишь всех остальных? В том числе меня и Аарона? — Терплю, когда ты вытворяешь такие глупости, как сегодня, — сказал Эндрю, его левая рука снова подняла килт. — Прекрати! — Нил отмахнулся от руки Эндрю. — Временами ты просто такой, блять, ребенок. — Это говорит идиот, который сегодня так оделся. Хочешь, я пошлю фотографию твоему дяде? Уверен, это сделает его чертову ночь. — Это была просто шутка, — сказал Нил, чувствуя себя довольно подавленным в данный момент. — Невероятно глупая. Не знаю, зачем я иногда с тобой вожусь. — Даже когда он говорил это, рука Эндрю обвилась вокруг талии Нила. — Забавно, я думаю о том же. — Нил прислонился к Эндрю, благодарный за поддержку, пока алкоголь бурлил в его венах. — Хм… — Серьезно, это что-то значит, не так ли? Какая-то книга или фильм, о которых я не знаю? — спросил Роланд, который подошел и начал наливать еще немного выпивки. — Нет, но потом будет хороший костер, когда я сожгу эту хренову штуку, — сказал Эндрю, снова поднимая килт. — Вопрос только в том, будет ли он гореть, пока некий идиот все еще в нем, или нет. Может, это попадет в новости. Роланд подвинул рюмку, которую он только что налил, через бар к Эндрю. — И он надел его нарочно? — Как я и сказал, идиот. — Да пошли вы оба, — процедил Нил, выхватывая рюмку раньше Эндрю, в кои-то веки довольный тем, что выпил что-то, и не обращая внимания на то, как Роланд рассмеялся, а рука Эндрю сжалась на его бедре. Роланд подвинул вперед еще одну рюмку, которую выхватил Эндрю, а затем покончил с остальными напитками. К тому времени, когда они вернулись к столу, Рене уже вышла на танцпол, а Кевин, выпив еще пару рюмок, стремился присоединиться к остальной команде, оставив Нила и Эндрю наедине. По крайней мере, сейчас Эндрю выглядел в лучшем настроении и заставил Нила выпить еще одну рюмку, после чего перевел его на воду до конца вечера. Нил остался сидеть за столом и прижиматься к Эндрю, пока Лисы приходили и уходили за напитками. Левая рука Эндрю была под килтом, но не выходила за край его шорт, пока они спорили на разные темы, такие как преимущества вождения по левой и правой стороне дороги и отличия подрулевых переключателей от рычагов переключения передач (Нилу было нечего сказать по этому поводу, поэтому он просто позволил Эндрю разглагольствовать). Нил почувствовал себя немного лучше, когда им пришлось покинуть клуб; Рене отвезла старшекурсников обратно в кампус, а Эндрю отвез остальных в дом в Колумбии. Нил надеялся, что его парень пошутил насчет «сжечь килт», но Эндрю завел всех, кроме Нила, в дом, а затем потянул его на задний двор, прежде чем потянуть за оскорбительную одежду. — Сними его, иначе, — предупредил он. — Да, да, — вздохнул Нил, благодарный за то, что под ним были шорты, когда он снял килт и отдал его. Эндрю бросил его на костер и навалил сверху немного хвороста, а затем поджег. Из-за отсутствия подходящего разжигателя он не сгорел дотла, но, похоже, сгорел достаточно, чтобы удовлетворить потребность Эндрю в разрушении, и они смогли пойти в дом. Суббота прошла как обычно для Колумбии: они выспались, потом пошли на поздний завтрак, вернулись, чтобы поваляться, потом Нил еще немного пошутил над Эндрю по поводу костюма, затем они пошли на ужин (было холодновато для костра) и еще немного выпивки для остальных, прежде чем лечь спать. В воскресенье они вернулись в кампус, чтобы Эндрю мог заняться с Рене, пока Нил доделывал домашнее задание, а затем он, Эндрю и Кевин отправились на корт, для тренировки экси. В понедельник Рене удивила Нила во время перерыва между занятиями, попросив его сходить с ней по магазинам, чтобы она могла купить близнецам что-нибудь на их предстоящий двадцатый день рождения. Нил согласился, хотя и не собирался ничего покупать; он знал, что ни Эндрю, ни Аарон не особо празднуют этот день — ну, им было бы достаточно, если бы Нил просто подарил им немного денег на еду и алкоголь. Тем не менее, Рене попросила его об одолжении, и он не мог ей отказать, когда она была членом команды и изо всех сил старалась спарринговать с Эндрю. Он не знал, почему она взяла его с собой, потому что, казалось, она и без его участия что-то придумала — книги, сигареты, алкоголь были его главными предложениями для Эндрю. Черт, он не знал, что собирается делать на праздники, когда дело дойдет до покупки чего-либо, но в какой-то степени он подумал, что, возможно, Рене просто нужна компания и подтверждение того, что то, что она выберет, не будет слишком нелепым. Это был не такой уж плохой способ провести перерыв, и к концу он узнал немного больше о ее приемной матери и журналистике. Поскольку в пятницу игра была выездной, они провели выходные в кампусе, планируя в субботу просто пойти куда-нибудь поесть, а вечером выпить в комнате. Нил доделывал домашнее задание по истории, удобно устроившись на полу рядом с Эндрю, когда у Ники зазвонил телефон. Его друг вздохнул и приостановил игру, в которую он играл, чтобы ответить на звонок, его лицо побледнело, когда он заметил определитель номера. — Эм, мама? Что-то случилось? Эндрю поднял глаза от книги, и из кухни вышел Аарон с бутылкой содовой в руке, привлеченный тем, что сказал Ники. — А? Ты хочешь пожелать им чего? — Он повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю, у которого было ужасное мертвое выражение лица; Аарон вошел в комнату, чтобы встать рядом с братом, и покачал головой. — И что? — На мгновение на лице Ники появилась широкая улыбка. — Ты имеешь в виду, если я… — И так же быстро она была стерта. — О. Эм… — Внезапно Ники повесил трубку. — Вот дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. — Его руки дрожали, пока он говорил, и он издал писк, когда телефон зазвонил мгновение спустя. — Твою ж… — Он начал нажимать на кнопки, пока телефон не отключился. Кевин посмотрел сначала на него, потом на Нила, который пожал плечами. — А, и это было? — Дерьмо, — повторил Ники, уронив телефон на пол. — Что она хотела? — спросил Аарон через несколько секунд. — Это была твоя мама, да? Какого черта она хотела? — О боже, — сказал Ники, проводя руками по волосам, взъерошивая уложенные и запутанные пряди. — Она… она позвонила, чтобы поздравить вас с днем рождения. Аарон нахмурился, как будто не верил в это. — Реально? Она не разговаривала ни с кем из нас сколько времени, и вдруг у нее возникло желание поздравить нас с днем рождения? Я на это не поведусь. — Я тоже, — сказал Эндрю, впервые заговорив после звонка. — Что еще? Теперь Ники выглядел немного отчаявшимся. — И… и она спросила, не приедем ли мы на День благодарения, понимаете? Это действительно не имело никакого смысла; Нил помнил, как Лютер смотрел на них четверых, открытую ненависть ко всем, кроме Аарона, который вместо этого получил лишь разочарование, а теперь Мария приглашает по крайней мере троих из них в свой дом? — Ладно, что я здесь упускаю? — спросил Кевин, отворачивая свой стул от стола. — Что тут такого? — О, только то, что, похоже, Мария, а мы можем предположить, что и Лютер, поскольку она никогда ничего не делает без его одобрения, — объяснил Эндрю слишком вежливым тоном, — пригласила двух педиков, — Ники застонал от этого слова, — и их надменного племянника в благочестивый дом на праздник. Не то, чего я ожидал, и не то, о чем стоит даже задумываться. — Эндрю махнул правой рукой в знак явного отказа от обсуждения этой темы. Ники снова застонал, выражение его лица выражало огромную потерю. — Но… но разве ты не хочешь узнать, почему они это делают? Почему они вдруг захотели, чтобы мы приехали? — Когда Эндрю снова погрузился в чтение, Ники умоляюще посмотрел на Нила. — Они мои родители. Да, они засранцы… но они мои родители. Может быть, что-то случилось, и они изменились. Это вызвало громкий смешок со стороны Эндрю и сомнительное выражение со стороны Аарона. — Ага, горбатого только могила исправит, — настаивал Эндрю. — Лютер, вероятно, просто хочет, чтобы мы были там, как напоминание о том, что мы будем гореть в аду. — Есть только один способ узнать, — сказал Ники. — Поехали со мной. Если ты прав, ты сможешь оскорбить его снова. — Он обнадеживающе улыбнулся Эндрю, хотя его руки вцепились в колени так сильно, что костяшки побелели. — Иди один, я тебе не нужен, чтобы узнать, какой мудак твой отец. — Эндрю продолжил читать свою книгу. Ники снова бросил на Нила умоляющий взгляд, словно ожидая помощи. — Но… мама… она сказала, что нам всем нужно пойти. — Ну, тогда у тебя проблема. Аарон сделал пару шагов вперед, на его лице появилось почти виноватое выражение. — Это… это странно, они пытаются пойти на контакт. — Он вернулся к мешку с фасолью, в котором сидел до того, как встал, чтобы принести напиток. — Может, они пересматривают некоторые вещи? Эндрю издал резкий вздох и бросил свою книгу через всю комнату. — Вы оба жалкие, — это все, что он сказал, прежде чем выскочить из комнаты, даже не потрудившись взять пальто по дороге; Нил представил, что он идет на крышу, и поморщился от яростного выражения, которое было на лице его парня, прежде чем оглянуться на Ники. — Вот тебе нужно было давить? Ники одарил его безнадежной улыбкой. — Это моя мама, Нил. Я просто… я так по ней скучаю. Слышать от нее снова… — Он выпустил дрожащий вздох и пожал плечами. — Я знаю, что они думают обо мне, что я обречен на ад, потому что отказываюсь меняться — что они спятили, даже думая, что я могу, но… — Он покачал головой. — Она моя мама. — Выражение лица Аарона рядом с ним было мрачным, когда он взял свой контроллер и продолжил игру. — Я хочу вернуть маму, я так по ней скучаю. Нил не мог этого понять, не мог понять желания вернуться туда, где тебе было так больно и где тебя отвергли, но тогда у него были свои собственные извращенные отношения с матерью. Он был уверен, что люди, вероятно, сочтут то, во что она его превратила, чем-то гораздо худшим, чем то, что Мария и Лютер пытались сделать с Ники, но она никогда не отвергала его. Может быть, для него было бы лучше, если бы она это сделала; он знал, что Эндрю определенно так думает. С другой стороны, если бы она отказалась от него, он был бы брошен на произвол судьбы с отцом и Мориямами. И все же он по-прежнему скучает по ней, ему до сих пор снятся кошмары о той ужасной ночи, когда он потерял ее, он до сих пор иногда оборачивается, словно ожидает, что она окажется прямо за ним. Паршивый родитель или нет, но она была его миром так долго, единственной, на кого он мог положиться. Иногда он задумывался, что бы сказала Бетси, если бы он рассказал ей о том, как потерял мать, а через некоторое время наткнулся на Эндрю. — Так чего ты хочешь? Улыбка Ники была такой дрожащей, что Нил наклонил голову, не желая долго смотреть на нее. — Ты не можешь… ну, поговорить с Эндрю? Заставить его передумать? — О, Ники… — простонал Нил, принявшись поправлять свою челку. — Эм, едва ли понимаю, что происходит, и думаю, что это плохая идея, — вызвался Кевин со своего места за столом. — Это единственный шанс вернуться домой, — возразил Ники. — Если все будет плохо, мы сможем уйти! Просто… просто придем и проверим, посмотрим, что происходит. Я больше ни о чем не буду просить, хорошо? — Он взглянул на Аарона, который не посмотрел на него, но через мгновение пожал плечами, как бы говоря, что для него это не имеет значения. Это заставило улыбку Ники стать более уверенной, когда он снова посмотрел на Нила. О, Кевин был прав насчет того, что это плохая идея; Нил все еще помнил, как Лютер смотрел на них с Эндрю, как его тревожило пребывание в этом доме с цитатами из Библии на стенах. Он вздохнул, резко дернув себя за волосы, чтобы стало больно. — Я поговорю с ним, но давить не буду, — сказал он Ники — сказал другу, который оставил свою жизнь в Германии, чтобы спасти близнецов, когда они в этом нуждались, и с тех пор ни о чем не просил. — Если он скажет «нет», тогда все. — Спасибо! — Ники бросился с кресла, чтобы обнять Нила, что не слишком способствовало его решимости. — Ты замечательный! — Я еще ничего не сделал! — И Нил также не был уверен, что сможет. Все, что он мог сделать, это указать Эндрю на то, что Ники помог им и попросил об одной вещи — если это не сработает, то уже ничего не попишешь. Он отпихнул Ники в сторону, чтобы встать, принести сигареты Эндрю с зажигалкой внутри и пару легких курток для них обоих. Затем он надел ботинки и направился на крышу, где надеялся найти своего парня — если нет, то ему было жаль Рене в данный момент. Эндрю сидел на карнизе напротив двери, с каменным лицом, уставившись в землю. — Знаешь, если Рико когда-нибудь узнает об этом, он может не устоять перед соблазном. — Возможно, это будет того стоить, если я смогу утянуть его с собой вниз. Убедись, что он приземлился первым. — Эндрю не смотрел на Нила, пока тот не сел напротив ворчливого засранца и не протянул пачку сигарет, а затем перекинул куртку на колени Эндрю. — Это предложение мира или взятка? — Может быть, и то, и другое. — Нил не видел смысла терять время. — Ники послал меня сюда, чтобы узнать, смогу ли я уговорить тебя пойти на ужин в честь Дня благодарения к его родителям. — Нил поморщился от взгляда, который он получил за это заявление. — Ладно, позволь мне напомнить тебе, что это здание недостаточно высоко для быстрой смерти. — Кто сказал, что я хочу, чтобы она была быстрой? Ты заслуживаешь того, чтобы мучиться от боли за этот последний приступ глупости, — сказал Эндрю, прикуривая сигарету. — Я знаю, — согласился Нил. — Лютер… он просто отвратителен, я не собираюсь с этим спорить. Я был вполне счастлив, думая, что мы никогда больше не будем иметь с ним дела. — Тогда зачем вообще сюда приходить? — спросил Эндрю, защелкивая зажигалку с немного большим усилием, чем нужно. Нил колебался, ковыряясь в рукаве своей куртки. — Потому что Ники помог тебе и Аарону — он помог всем нам, правда, он оставил Эрика, хотя ясно, что его жизнь в Германии очень важна для него, и он никогда ничего не просил, когда делал это. — Он получил стипендию за свои проблемы, — заметил Эндрю, щелкнув пеплом в сторону Нила. — Похоже, это пошло на пользу придурку. — И еще пять лет вдали от Эрика. — Нил покачал головой. — Нет, я не собираюсь обсуждать это. Ты спросил, и я отвечаю. Ники помог нам, и теперь он просит о чем-то. Он хочет узнать, изменилась ли его мама, вот и все. Если нет, то вы, ребята, можете уйти. Если вы думаете, что это стоит того, чтобы пойти, то идите. Если нет, то я сказал ему, что он должен оставить все как есть, что я не собираюсь давить. — Нил начал тянуться к левой руке Эндрю, но потом передумал. — Я не собираюсь рисковать тем, что мне позвонят посреди ужина с Эбби и заставят ехать туда, потому что тебе нужна помощь, чтобы похоронить тело Лютера. Эндрю помолчал, затягиваясь сигаретой, затем стряхнул пепел на Нила. — Что значит «помогать»? Тебе пришлось бы все делать самому, после того как ты втянул меня в это чертово дело. — Казалось, он о чем-то задумался, глядя вдаль на кампус. Нил посидел с ним пару минут, вдыхая сигаретный дым от следующей сигареты Эндрю и думая о лучших временах с матерью, о том, как они бродили по Европе, и о том, что его еще не столкнули с крыши, пока Эндрю сидел и размышлял. Он моргнул, когда Эндрю вздохнул и выбросил окурок в воздух. — Довольно странно, что дорогая Мария вот так звонит — она бы не стала этого делать, если бы Лютер не подговорил ее. Что заставляет задуматься, чего же он хочет? Обычно я за то, чтобы отказывать ему во всем, но, возможно, нам стоит прокатиться и посмотреть, что он задумал на этот раз. По крайней мере, это раз и навсегда избавит Ники от иллюзии, что родители когда-нибудь примут его, и избавит нас от паршивого ужина Эбби. Нил снова моргнул. — Так ты едешь? Ухмылка Эндрю в этот момент была довольно резкой. — О нет, не только мы трое едем — все мы. Скажи Ники, что я приму приглашение только в том случае, если оно будет на пятерых. Почему бы не разделить страдания? — Но… почему? — Нил нахмурился и сложил руки на груди. — Лютер меня терпеть не может, и я так понимаю, что ты намерен притащить с собой и Кевина? — Потому что я хочу посмотреть, как далеко Лютер зайдет в этом фарсе. Он не позволял Ники ступить ногой в его дом с тех пор, как его любимый сын отказался вернуться в чулан, и все же он позволит мне привести моего значительного дегенерата? О да, тут что-то не чисто. Нил не был уверен, что оценил этот титул. — Ты говоришь самые милые вещи. Глаза Эндрю сузились в явном выражении гнева. — Ты хочешь сделать Ники счастливым или нет? — Я… не уверен, если честно. — Нет, если это слишком сильно расстроит Эндрю. — Сколько это будет стоить? — Очень хороший вопрос. Может быть, для тебя все-таки есть надежда. — Эндрю замолчал на несколько секунд, уставившись в землю. — Нет, я ему не доверяю. Давай покончим с этим, и мы сможем обвинить Ники, когда все разлетится у нас на глазах. Ники и тебя. И пусть он также изменит дату. Я отказываюсь мириться с каким-то ужасным ужином с индейкой и с Лютером. — О, ура, — сказал Нил настолько саркастическим тоном, насколько мог; ему было интересно, согласился ли Эндрю на это из-за Тильды, хотел ли он проверить, не раскрыл ли его «дорогой» дядя что-то в смерти матери близнецов. — Еще одна причина любить семейные посиделки. — Эмоциональный шантаж, это так по-американски, — сказал ему Эндрю, вставая с карниза. — Похоже на то. — Нил последовал за ним, надеясь, что Эндрю ошибается насчет того, что Лютер что-то задумал, и что они не пожалеют о том, что уступили Ники. Как только они вернулись в комнату, Эндрю сразу же отправился в спальню, оставив Нила рассказывать Ники о достигнутом компромиссе. Нил смирился с тем, что его снова обняли, когда он сообщил, что Эндрю согласился, хотя и с условиями. Нил стиснул зубы и сделал все возможное, чтобы вырваться через пару секунд. — Стой, ты не слышал условия! — Мне все равно, я уверен, что мы что-нибудь придумаем, — лепетал Ники с огромной ухмылкой на лице. — Ты замечательный, ты ангел, я так тебя люблю! — Эм, ладно, это слишком, — сказал Нил, отходя в сторону, протягивая руки, чтобы удержать Ники на расстоянии. — Во-первых, тебе нужно изменить дату, Эндрю не хочет проводить День благодарения с твоими родителями. Ники даже глазом не моргнул на это. — Хорошо, я просто скажу им, что мы должны тренироваться или что-то в этом роде на каникулах. А что еще? Нил слегка поморщился, взглянув на Кевина, который все еще был занят за своим столом. — Тебе нужно расширить приглашение на пять человек — Эндрю не поедет, если нас с Кевином не будет. Это заставило ухмылку Ники немного померкнуть, а Кевина посмотреть вверх. — Ну, в смысле, если Эндрю, Аарон и я будем там, то я не вижу причин, почему их должно волновать, если ты тоже будешь там, да и Кевин тоже. — Ники нервно рассмеялся, и пошел за своим телефоном. — Сейчас проверю. — Затем он снова посмотрел на Нила. — Ты же на полном серьезе, да? Это не одна из шуток Эндрю? — К сожалению, нет, — заверил его Нил, потирая затылок. — Если они согласятся на изменения, мы едем. Улыбка Ники вернулась. — Большое спасибо. Сейчас проверю. — Он взял телефон и пошел на кухню. Аарон откинул голову назад, чтобы посмотреть на Нила со своего места в мешке с фасолью. — Ладно, так как ты это делаешь? Это контроль разума? Шантаж? Чем вы двое занимались до Расина? Нил показал ему средний палец. — Я просто попросил, повторяю. Может, хоть раз отнесешься к нему нормально и узнаешь, как далеко это зайдет. Аарон показал ему средний палец в ответ, а затем продолжил играть в свою игру. Оставался еще один человек, с которым нужно было разобраться, поэтому Нил обратился к Кевину. — Есть жалобы или комментарии от тебя? — Почему я застрял на этом? — Кевин звучал немного угрюмо, но это было естественно. — С этим к Эндрю. Кевин обдумал это, затем пожал плечами. — Где они живут? Нил на мгновение задумался и сказал ему. Угрюмость отступила от Кевина, сменившись интересом. — Это не слишком далеко от магазина «Экситс», так что мы можем заехать по пути туда. — В его мире снова все казалось правильным, и он снова принялся за учебу. — Мы сможем подобрать себе новые ракетки. Разве не приятно, когда кому-то так легко угодить? Нил решил посмотреть, не хочет ли Эндрю составить ему компанию, и тоже направился в спальню, покончив с общением с людьми на сегодня — слишком много объятий и прочего дерьма. ******* Эндрю наблюдал, как Нил выбрался с заднего сиденья GS и с чем-то похожим на тоску уставился на магазин «Экситс» перед ним, а Аарон ворчал, когда тоже выходил из машины. — Это глупо, — жаловался брат Эндрю, по крайней мере, в четвертый раз с тех пор, как они покинули кампус, проявляя необычное неравнодушие к «Лисам» и экси в целом. — Мы только что отработали состав, а теперь ты снова собираешься что-то менять? Это только все испортит. На лице Кевина появилось то особенно хмурое выражение, из-за которого Эндрю захотелось ударить его — на самом деле, было много его выражений, из-за которых Эндрю захотелось ударить его. — В конечном счете, Нил перейдет на более тяжелую ракетку. Мы будем тренироваться с ней, пока он не освоит ее. — Спасибо, — сказал Нил, становясь рядом с Эндрю. — Так ценю это. Кевин бросил гневный взгляд на Нила за дерзость полужалобы. — Ты согласился на это, на улучшение своей игры. Это все часть этого. — Я думаю, он больше протестует из-за того, что ты будешь работать над ним в течение этого периода адаптации, — объяснил Ники, на его лице появилась огромная ухмылка, когда он подбросил в воздух ключи от машины; кто-то сейчас был слишком счастлив, слишком счастлив, учитывая, что его надежды рухнут, как только они доберутся до дома Лютера Хеммика. Что ж, Ники скоро научится. Кевин фыркнул, отмахнувшись от слов Ники. — Он быстро это поймет. — Еще раз спасибо, — сказал Нил, на этот раз с тяжелым вздохом. — Уже с нетерпением жду этого. — И все же он последовал за Кевином в четырехэтажное здание. — По крайней мере, мы играем с Джортаунотским в пятницу. У вас, ребят, не должно быть с ними проблем, даже если я буду пытаться разобраться с новой ракеткой. Нет, у «Лисов» не должно быть проблем с ними, даже если бы Гордон все еще был в команде, а не Нил, настолько плоха была другая команда в этом сезоне; они заняли место «Лисов» в последнем рейтинге. Эндрю не был уверен, что во время игры он вообще будет сильно заморачиваться по поводу защиты ворот — если ему нужно будет заморачиваться — если только какой-то идиот не предложит ему какой-нибудь стимул. Хм, у этого есть некоторые возможности, сказал он себе, глядя на Нила. Он, конечно, был обязан это сделать после того, как выдержал безумную просьбу Ники сегодня, даже если он частично согласился на это, просто чтобы убедиться, что Лютер не надыбал ничего уличающего его или Аарона. Было забавно наблюдать, как парень, сидевший за кассой возле входной двери, чуть не подавился своим кофе, когда Кевин прошел мимо, с выражением жалкого восхищения на лице, а затем стал вглядываться получше, когда заметил остальных, идущих рядом. «Кевин Дэй» привлекал много внимания, что, конечно, пугало Нила, заставляя его натягивать капюшон серой футболки с длинными рукавами, которую он носил под курткой, на голову, как будто это поможет скрыть татуировку «4» на щеке. — Ты хочешь стать профессионалом, но не можешь справиться с вниманием. Ох, как же меня забавляют твои проблемы, — сказал Эндрю, начиная менять местами футболки на витрине, которые Нил сейчас просматривал, путаясь в размерах. Нил бросил на него раздраженный взгляд. — Мне нужно стать профессионалом, но я еще не на том этапе, когда это даст мне какие-то преимущества. — Он поднял руку, чтобы провести пальцами правой руки по шраму, рассекающему его правую бровь. — Ты думаешь, это отличная идея, что мое лицо сейчас так узнаваемо? Эндрю подумал, что это очень хорошо, что Нил очень редко бывает один, учитывая истории, которые его парень рассказывал ему о людях Натана Веснински. — Я думаю, что со временем тебе придется привыкнуть к вниманию. Нил на это только покачал головой, что по какой-то причине ослабило узел напряжения внутри Эндрю. — Нет, пока Кевин рядом. — Кто бы мог подумать, он все-таки может быть полезен. — Оглянувшись, Эндрю увидел, что трус все еще о чем-то разговаривает с персоналом, вероятно, о ракетках, и увидел, что он уже привлек менеджера. Видимо, нужно быть важной персоной или что-то в этом роде. — Двигаем, это займет некоторое время. — Он ухватился за рукав куртки Нила и потянул его к лестнице. — Давай сделаем все возможное, чтобы свалить отсюда. — Не терпится попасть домой к Ники? — Нил удивился. — Это не дом Ники, — пояснил Эндрю. — Это дом его родителей. Он перестал принадлежать ему, когда они отреклись от него за то, что он не смог соответствовать их жалким стандартам. Но чем быстрее мы здесь закончим, тем быстрее закончим этот фарс со сборищем и вернемся в кампус. В Колумбии слишком скучно по воскресеньям. Нил покачал головой. — Слишком скучно для тебя — некоторые из нас могут найти себе другое занятие, кроме как драться и глушить алкоголь. Эндрю прищелкнул языком. — Что случилось с твоим командным духом? Подожди, пока Дэн об этом узнает. — Они вышли на четвертый этаж, стены которого были увешаны ракетками. — Может быть, тебе все-таки ничего здесь не нужно. Почему-то он сомневался в этом, поскольку глаза Нила расширились, как только он увидел их; они бывали в таких магазинах и раньше, но обычно только на нижних этажах, поскольку ракетки Нилу поставляли другие команды, и он был слишком экономным, чтобы сорить деньгами в таком магазине. Но теперь… Женщина, стоявшая за кассой, спросила, не нужна ли им помощь, но Эндрю отмахнулся от этого предложения, и они пошли по магазину, чтобы осмотреть все самостоятельно. По пути к секции нападающих они прошли мимо секции вратарей, и Эндрю не смог удержаться от того, чтобы не потрогать новые блестящие ракетки. Нил бросил на него насмешливый взгляд за его действия, на что он ответил полным безразличием, потянувшись, чтобы ударить идиота в плечо, просто вызывая прокомментировать; он здесь из-за Нила, застрял, играя в эту дурацкую игру и все такое. Ракетки в секции для нападающих были расположены от самых тяжелых к самым легким, и различались по длине и глубине сетки. Нил был ошеломлен выбором, хотя из-за своего роста — или его отсутствия — он выбрал самые короткие ракетки. Это все еще оставляло ему небольшой выбор среди тяжелых ракеток, и Эндрю не мог помочь, поскольку он не был нападающим. Нил перебирал несколько, все больше хмурясь, чтобы показать свое замешательство и разочарование. — Я не знаю, ни одна из них не подходит. — Прости, а я должен сейчас что-то чувствовать? — Эндрю скрестил руки на груди и задумался, сколько еще это будет продолжаться. — Развлечение или досаду на то, что ты все время попадаешь в такие затруднительные ситуации? Нил окинул его угрюмым взглядом, пока он возился с ракеткой, словно рассматривая ее ценность в качестве оружия. — Знаешь, я и сам начинаю подумывать о теории мазохизма. — Почему у меня такое чувство, что это было что-то вроде отсылки ко мне, которая в данный момент только и делает, что помогает? Нил отложил ракетку в сторону, чтобы ущипнуть себя за переносицу, как бы пытаясь унять головную боль. — О да, очень помогает. Почему я делаю это снова? — Потому что ты был идиотом, который отдал ему свою «игру». — Эндрю щелкнул языком и покачал головой. — В один прекрасный день ты будешь более осторожен в том, что обещаешь. — Хм, я не знаю, в последние пару лет у меня это неплохо получается. — Нил не смотрел на Эндрю, пока говорил, он вернулся к осмотру ракеток. — С таким же успехом можно посмотреть, как далеко это меня заведет. Эндрю сузил глаза на это. — Ты только что объединил меня с Кевином Дэем и Мориямами? — О, кто-то определенно будет должен ему позже этим же вечером. Нил, казалось, понял это, когда снимал ракетку со стены. — Эм, может быть? — Он держал ее перед собой, как бы отгораживаясь от Эндрю, как будто это могло хоть как-то помочь. — Эм, я имел в виду это как комплимент? Эндрю ухватился за ракетку и с ее помощью потянул этого тупоголового идиота вперед. — Иногда у меня дух захватывает от того, насколько впечатляюще тупым ты можешь быть. — Эй! — Нил уставился на него за это замечание. — Я же сказал, что не это имел в виду. — И саморазрушительным, определенно саморазрушительным, — размышлял Эндрю. — Скажи мне, ты просто не счастлив, если у тебя нет никого, кто не хотел бы тебя задушить? — Ты просто не счастлив, если не хочешь меня задушить? — Ш-ш-ш. — Эндрю протянул правую руку, чтобы прижать пальцы ко рту Нила. — Мы на публике, давай не будем обсуждать здесь новые кинки, оставим это на потом. На лице Нила промелькнуло возмущение по поводу этого замечания… а затем он начал улыбаться; Эндрю ненавидел, как это выражение могло перевернуть что-то внутри него, сделать его эмоции такими сильными и смыть здравый смысл. Он не должен был позволять Нилу так сильно контролировать его… но ведь на самом деле, никакого «позволять» не было, не так ли? Кроме того, что он не уехал в тот день в Рино, когда у него был шанс освободиться. — Ты — мудак, — сказал Нил, его губы коснулись пальцев Эндрю, но он больше не казался сердитым. — Хм, а я тебя ненавижу, — ответил Эндрю, попадая на знакомую территорию. — Это не меняет того факта, что ты саморазрушительный идиот. Когда Нил продолжал улыбаться, Эндрю хмыкнул и заставил свою руку опуститься на бок, а другую отпустить ракетку. — Я собираюсь найти Кевина, это занимает слишком много времени. — Он развернулся, прежде чем Нил успел сказать что-нибудь еще. Поднимаясь по лестнице, он встретил другого экси-наркомана, и ему пришлось обернуться; как только они оказались рядом с Нилом, Кевин осмотрел ракетки и выбрал пять без лишней суеты и усилий. — Здесь есть тренировочный корт, — сказал Кевин, уже уходя. — Пойдемте. Кассир поспешила взять ведро с мячами и открыть дверь за кассой, которая вывела на две небольшие тренировочные площадки, разделенные узкой дорожкой. Эндрю остался на дорожке, пока Нил надевал запасную экипировку и проходил внутрь одного из кортов, где он начал пробовать различные ракетки. Нил не выглядел довольным более тяжелыми ракетками, но они определенно добавляли гораздо больше силы его ударам, что сразу же заставило Кевина одобрительно кивнуть. Нил несколько раз перебрал все ракетки, затем сократил их количество до двух, которые затем принес Кевину. Просмотрев их, Кевин выбрал одну и отнес ее на кассу. Эндрю наблюдал, как Нил убирает за собой, затем последовал за ним к кассе, где Кевин заказывал ракетку в цветах штата Пальметто. Будучи экономным, Нил заказал самую простую модель, какую только мог, а затем моргнул, когда Кевин спросил о тренировочной ракетке. Кассир сказала ему, что такая ракетка должна быть в наличии, и принесла ее со склада. Выражение лица Нила, когда он увидел окончательную сумму, могло бы забавлять Эндрю несколько дней. — Но… этого не может быть, — сказал он по-французски, глядя на Кевина. — Хочешь иметь лучшее — плати, — сказал Кевин, явно привыкший к таким дорогим вещам. — Они того стоят. — Мне не нужно три, — попытался возразить Нил. — Достаточно двух для игр. — Нет, тебе нужна одна сейчас, потребуется неделя, чтобы остальные были готовы в наших цветах, — сказал Кевин. — Ты не можешь позволить себе терять время. Кроме того, за них платишь не ты, а тренер, а он уже знает, что я стою недешево. Если у него возникнут проблемы, он придет ко мне. — Кевин улыбнулся женщине и выхватил у нее тренировочную ракетку, прежде чем Нил успел что-то сказать. — Сегодня вечером ты выйдешь на корт с этой ракеткой, чтобы быть готовым к следующей неделе. — Затем он передал карточку команды. Нил выглядел так, словно хотел устроить срыв, когда заказ был оплачен, но сумел взять себя в руки, когда Кевин отдал ему ракетку. Видя, что на этом его веселье закончилось, Эндрю просто покачал головой и последовал за ними вниз по лестнице; ему было весело делать полусерьезные удары по ракетке, пытаясь отнять ее, пока взгляд Нила не стал слишком пылким. Аарон и Ники ждали их на первом этаже и с любопытством рассматривали новую ракетку Нила, а потом все пошли к машине, чтобы покончить с «семейным» ужином. Нил настоял на том, чтобы взять ракетку с собой на заднее сиденье, что означало, что она растянулась на ногах Эндрю и Аарона, но Эндрю не жаловался. Ему удалось несколько раз подергать сетку и немного раззадорить своего парня, пока Нил не начал ругаться на нескольких языках, и Ники умолял его остановиться. Остаток пути Ники пытался заполнить пустой болтовней — его обычная тактика, когда все было на грани и ему отчаянно хотелось отвлечься, — но она проваливалась, когда никто не хотел отвечать. Он даже дошел до того, что стал расспрашивать Кевина о разных вещах, связанных с экси, но Кевин — Кевин, экстраординарный король бестактности — не клюнул на наживку и не стал жаловаться на «Лисов», игровые способности Ники или что-то еще. Наконец они подъехали к дому Хеммиков, как таковому, и Ники заехал на подъездную дорожку, затем заглушил двигатель. — Может быть, это была ошибка, — сказал он, глядя на свой бывший дом. — Ну надо же, дошло, — сказал Эндрю, ударив по спинке сиденья Кевина. — Только вот, слишком поздно, — настаивал он, выходя из машины. Хм, кто-то, должно быть, обновился, заметил он, глядя на блестящий новый иностранный седан, припаркованный рядом со старой моделью. — Нил, одолжи-ка мне свою шикарную новую ракетку. Нил еще крепче сжал в руках свою новую ракетку. — Нет, — сказал он, догадываясь о намерениях Эндрю. — Зачем она тебе? — спросил Ники, когда они шли по подъездной дорожке. — Просто хочу, чтобы она соответствовала другой, — ответил Эндрю, на его лице появилась легкая улыбка, и Ники постарался еще больше оттолкнуть Нила от Эндрю. Очевидное расстройство его кузена заставило Эндрю улыбнуться, а Кевин оскалился и попытался выхватить ракетку, чтобы защитить ее; Аарон игнорировал всех, как будто привык к их выходкам. Ники первым поднялся на крыльцо, Аарон и Эндрю немного отступили, а Нил и Кевин остались внизу на подъездной дорожке, словно не желая иметь ничего общего с семьей — мудрое решение, по мнению Эндрю. Ники позвонил в дверь с озабоченным выражением лица и подождал, пока его мать откроет дверь. Мария выглядела точно такой же, какой Эндрю ее запомнил — она так отличалась от своего мужа смуглым цветом лица и спокойной манерой поведения, была одета в простое платье, как всегда, и слегка нахмурилась. — Мог бы и не звонить. Да, это был отличный прием, не так ли? — А, это больше не мой дом, — заикнулся Ники. Мария на мгновение уставилась на него, но не стала спорить, а открыла дверь, выражение ее лица было немного мрачным и она совсем не была рада видеть сына и племянников. Она слегка моргнула при виде Кевина, но вскоре вернулась к своему ровному выражению лица, когда Нил вошел в комнату. — Ты, должно быть, Кевин, — сказала она. — Я Мария. — Приятно познакомиться, — сказал Кевин, выглядя так, как он обычно выглядел, когда проводил публичные встречи и приветствия. Что касается Нила, то он как будто пытался слиться с фоном, он был таким тихим и безучастным; Эндрю бросил на него знающий взгляд, как раз перед тем, как Мария улыбнулась Эндрю. — Аарон, рада снова тебя видеть. — О да, все начиналось отлично. Ники застонал, потирая лоб. — А, мам, это Эндрю. Как ты можешь уже не различать их двоих? — Тем временем Аарон выглядел совершенно оскорбленным. — О, конечно, — сказала Мария тихим голосом, как будто она упустила смысл всего этого. — Да, это я буду проклят гореть в вечном аду, потому что я содомит, помнишь? — сказал Эндрю, чтобы быть полезным. — А вон там, — он указал на Нила, — человек, с которым я регулярно занимаюсь фроттажем, и оральным сексом, и… — Эндрю! — Ники выглядел готовым к сердечному приступу, в то время как Нил просто зарылся лицом в свои руки, Кевин потерял свою фотогеничную улыбку, а Аарон уставился на Эндрю, как будто тот сошел с ума. — Какого черта? — Я всего лишь пытаюсь быть полезным. — Эндрю широко улыбнулся Марие, которая выглядела так, словно не дышала уже около минуты. — Держу пари, что с этого момента ты будешь различать нас, верно? Мария открыла рот раз или два, прежде чем, казалось, смогла заговорить. — Верхнюю одежду вы можете положить… — Казалось, она задумалась над этим, глядя на Эндрю и Нила. — Ах, просто оставьте здесь. — Она указала на деревянный стул в гостиной, чем вызвала неодобрительный взгляд Ники. После того, как все положили их на стул, к большому удовольствию Эндрю, она сделала неуверенный шаг вперед. — А, следуйте за мной. — Какого черта ты делаешь? — шипел Ники на Эндрю, но прежде чем Эндрю успел выдать какую-то язвительную реплику, они оказались на кухне, и Ники увидел своего отца и не обратил на него никакого внимания. Лютер Хеммик, как и Мария, выглядел так же — он показался им мрачным старым хреном, высоким и худым, без всякого удовольствия в жизни. Он окинул их всех кислым взглядом, особенно Ники и Эндрю. Почему-то Эндрю сомневался, что этот ублюдок пригласил их сюда, чтобы зарыть топор войны, если только он не находился у них за спиной. О да, Ники, похоже, ждет серьезное разочарование. Мария поспешила к плите, словно ища предлог, чтобы избежать разговора, а Лютер продолжал окидывать их всех пристальным взглядом. Он окинул взглядом Кевина, немного задержался на Ниле, а затем снова уставился на Ники и Эндрю. — Ники, Эндрю и Аарон, — сказал он после неловкой минуты или двух. — Дядя Лютер, — сказал Аарон, первым нарушив молчание, в то время как Ники беспокойно крутился возле Эндрю. Лютер улыбнулся, совсем чуть-чуть, и снова посмотрел на Кевина. — Я отец Ники, но ты можешь звать меня Лютер. Добро пожаловать в мой дом. — Он проигнорировал Нила в этом приветствии, заметил Эндрю. О да, так много для того, чтобы покончить с «я ненавижу геев». — Спасибо за приглашение, — сказал Кевин, его голос был немного осипшим, как будто он наконец-то понял, что да, в семье Хеммиков не все так хорошо. Лютер не смотрел прямо на Нила, указывая на свободное пространство вдоль стены кухни. — Можешь оставить эту приблуду здесь, — сказал он, очевидно, имея в виду ракетку Нила. — Обед будет готов с минуты на минуту, так почему бы нам не выйти и не расположиться поудобнее. Нил не был рад оставлять ракетку, но, похоже, они снова собирались ужинать на террасе, и у него не было выбора; он оставил ее на кухне, когда все вышли наружу. Из-за прохладной погоды на террасе горели тепловые лампы, но на мгновение Эндрю вспомнил свой первый ужин здесь, когда он сидел с Тильдой напротив него после тех долгих дней в ФБР. Этот ужин был не намного лучше, он был наполнен той же неопределенностью, даже если участники были немного другими. Нил по-прежнему был рядом с ним, хотя и с Кевином на другой стороне, хотя он был уверен, что эта трапеза будет не намного лучше предыдущей. Лютер прочитал молитву перед трапезой, которую Нил и Эндрю проигнорировали, просто сидя на месте, в то время как все остальные склонили головы для бесполезного позирования. Лютер был явно раздражен их выходками, но, похоже, делал все возможное, чтобы не обращать на них внимания. Это заставило Эндрю начать разговор с Нилом о возможных местах для позднего завтрака, которые они могли бы посетить в воскресенье утром, поскольку у них не было ничего лучшего, чем поспать, а потом перекусить, и было ясно, что Ники теряет интерес своего отца к их игре во Флориде накануне. Отложив нож на тарелку, Ники издал раздраженный звук. — Кстати, мы победили, — сказал он Лютеру. — Поздравляю, — сказал Лютер скучающим тоном, глядя на Эндрю. — Ага, от всего сердца. — На мгновение он бросил на Эндрю неприязненный взгляд, а затем слабо улыбнулся матери. — Итак, кухня выглядит новой. — О. — Ее выражение лица было немного озадаченным. — Мы сделали ремонт два года назад. Подрядчик прихожанин из нашей церкви. — Она посмотрела на Лютера как бы в поисках одобрения. — Так какая у тебя специализация, Николас? — Маркетинг, — сказал Ники с явным волнением. — Кузина Эрика работает в PR-фирме в Штутгарте. Она думает, что сможет устроить меня туда, если я окончу универ с хорошими баллами. Ах да, слово на букву «Э». Эндрю сделал паузу в разговоре с Нилом и ждал, что будет дальше, когда Ники затронул эту страшную тему. Конечно, родители Ники не заставили его долго ждать. — Ты собираешься вернуться в Германию? — Мария нахмурилась, бросив на мужа изумленный взгляд. Челюсть Ники сжалась от этого вопроса, но он посмотрел матери в глаза и ответил: — Да. Там у Эрика карьера. Я бы не стал просить его оставить ее только ради меня, да я бы и не хотел этого. — Он слабо улыбнулся, словно надеясь на лучшее, прежде чем продолжить. — Мне понравилось жить в Германии. Это удивительная страна. Вам стоит как-нибудь навестить нас. — Нас, — слабо произнесла Мария, отстраняясь от своего единственного сына. — Вы все еще… — Ее взгляд метнулся в сторону Эндрю и Нила с явным отвращением. — Да, мы все еще вместе, — сказал Ники с болью в голосе. — Я вернулся из-за Эндрю и Аарона, а не из-за проблем с Эриком. Я люблю его, ясно? Всегда любил и всегда буду любить. Когда вы уже это поймете? — Когда уже ты поймешь, что это неправильно, ваши отношения? — спросил Лютер. — Гомосексуализм — это… — Лютер, — предупредил Эндрю, не желая позволять ему оклеветать то, что Ники чувствует к Эрику. — Я люблю его, — с растущим отчаянием повторял Ники своим родителям. — Разве это ничего для вас не значит? Почему вы не можете порадоваться за нас? Почему вы не можете дать шанс тому, что у нас есть? Вы даже не видели его! — Мы не можем потворствовать греху, — сказала Мария, ее тон в этот раз был окончательным. — Вы не обязаны любить грех, — сказал Ники, — но вам ведь полагается прощать и любить грешников. Разве не в этом заключается вера? — Вера — это следование заповедям нашего Господа, — настаивал Лютер, и Эндрю почувствовал желание проломить башку этому подонку его драгоценной Библией. Рядом с ним Нил переместился на своем месте, сжав руки в кулаки, а Аарон и Кевин возились со своими столовыми приборами, словно чувствуя себя неловко из-за того, что оказались замешанными в разговор. — Но человек не бывает однозначно плохим и хорошим, — жалобно сказал Ники, на его лице было написано горе. — Я тоже не такой и таким не буду. Зачем вы позвали нас сюда, если мы снова собираемся устроить ту же самую старую ссору? — Эндрю подумал, что это очень хороший вопрос, и задумался, почему его и Аарона заставили быть свидетелями этого бардака, если Лютер и Мария хотели просто помучить сына. Лютера не тронула душевная боль Ники, и он спокойно сказал: — Недавно выяснились кое-какие обстоятельства, которые заставили пересмотреть нашу нынешнюю ситуацию. Мы решили восстановить добрые отношения между всеми членами нашей семьи, — он взглянул на Марию, которая кивнула в знак поддержки, — но мы понимаем, что это будет долгий, нелегкий путь. Мы пригласили вас сюда, чтобы мы могли вместе принять решение о первых шагах. О, как будто это было недостаточно таинственно. — Просвети-ка нас, — сказал Эндрю, наклонившись вперед над своей тарелкой. — Если первый шаг не в том, чтобы проявить терпимость, то с чего можно начать паре фанатиков в исправлении такого беспорядка? Лютер встретил взгляд Эндрю спокойным взглядом. — С исправления ошибок прошлого. Вот почему вы здесь. — Ну, нет, — сказал Эндрю. — Я здесь только из-за Нила и не слишком уж тебе доверяю. Даже подумываю, услышав это дерьмо, послать нахер эту затею уже сейчас. Лютер нахмурился, а Мария через стол от него подняла руку в успокаивающем жесте и сказала: — Давайте поедим. На пустой желудок такие разговоры тяжело идут. Мы пообедаем и попробуем еще раз, а потом вознаградим наши усилия десертом. В духовке есть пирог. Яблочный, Николас. Твой любимый. — Это было скудное предложение мира, если учесть, какими резкими словами оно прерывалось, но Ники отчаянно нуждался в любом проблеске надежды. Он кивнул и со слабым аппетитом принялся за ужин. Некоторое время за столом царило молчание, пока Аарон наконец не нарушил его. Он спрашивал о людях и местах, которые были ему знакомы, с тех пор как он переехал сюда с Тильдой восемь лет назад. Эндрю сердито посмотрел на брата за это, но, похоже, это успокоило Ники и умиротворило Лютера и Марию, вернув разговор на нейтральную почву. Остаток ужина прошел в основном в спокойной манере, и если Эндрю, Нил и Кевин ничего не сказали, или Ники вообще ничего не сказал… что ж, видимо, это не так уж и важно, верно? Ники получил ответ, что его родители ничуть не изменились, что здесь для него ничего нет, возвращаться смысла нет, и точка. Ближе к концу трапезы Эндрю встал и пошел в дом, чтобы покурить вдали от остальных, решив, что Лютер будет ругаться, если он закурит рядом с едой, как всегда — ну, не столько Лютер, сколько Ники. Он был удивлен, когда Лютер последовал за ним. — О, смотрите кто здесь, один из моих самых нелюбимых людей, — усмехнулся Эндрю, прикуривая сигарету, стоя у открытого окна возле кухонной раковины. — Мы здесь не курим, — сказал ему Лютер, конечно же, с раздражающим хмурым выражением на своем изрезанном лице. — Ты так говоришь, как будто меня это волнует, — сказал Эндрю. — Похоже, вы не представляете здесь ничего такого, включая «любви друг к другу» и «подставления другой щеки», — заметил он, затянувшись и выпустив струйку дыма. — Так позволь спросить, почему мы здесь? Ясно, что нам, «девиантам», явно не рады, и ты собираешься снова забыть о том, что у тебя есть сын, раз Ники продолжает быть таким непростительным геем. — Я уже сказал, чтобы восстановить эту семью, — ответил Лютер с прямым лицом. Эндрю чуть не рассмеялся над этим. — Ты разве не уловил ту часть, где я говорю «гей, гей, гей»? Его дядя вздрогнул от этого, и его хмурый взгляд стал еще глубже. — Почему ты должен быть таким трудным? С тобой все превращается в битву, каждый разговор ты превращаешь в нападение. — Может, это как-то связано с моим воспитанием? — предположил Эндрю. — Трудно учиться этим вашим драгоценным добрым христианским ценностям и хорошим манерам, когда меня швыряют из дома в дом, потому что какая-то наркоманка бросила меня. Лицо Лютера покраснело от гнева. — Не смей так говорить о своей матери! — крикнул он, в то время как Эндрю лишь слегка улыбнулся ему. Этому уроду потребовалась пара секунд, чтобы взять себя в руки. — Я думаю, нам нужно что-то, чтобы… разрядить обстановку. Наверху, в запасной спальне, той, что с закрытой дверью, есть несколько спиртных напитков, которые Мария купила для сегодняшнего ужина. Обычно мы воздерживаемся, но… — Но я думаю, что остальным из нас не помешает что-нибудь, чтобы смириться с твоим присутствием, да. — Эндрю не нужно было ничего больше слышать, он бросил сигарету в раковину и уже выходил из кухни. Мария наверняка купила какую-нибудь слабую дрянь, какой-нибудь шнапс, вино или что-то в этом роде, но это было лучше, чем ничего. Он поднялся по ковру на ступеньку за ступенькой и прошел по коридору до закрытой двери, повернул ее и без особых раздумий вошел в комнату. Он успел разглядеть двухспальную кровать с простым коричневым покрывалом, белые стены и сумку на кровати, как вдруг что-то врезалось ему в голову. Когда боль пронзила его, мелькнуло ухмыляющееся лицо, а затем шок сменился ужасом, и он узнал нападавшего. Узнал подстриженные волосы, карие глаза, довольную ухмылку. — Хэй, Эй Джей, как мы давно не виделись, — сказал Дрейк, потянувшись к Эндрю и уронив бутылку, которой он его ударил. Ошеломленный, Эндрю почти не реагировал, пока его не потащили к кровати. Затем до него дошло — он здесь, в доме Лютера, с Дрейком, с Дрейком, и он начал отбиваться; ему удалось заехать пальцами левой руки по лицу ублюдка, прежде чем его ударили по голове. — Ох, ты стал таким непослушным за все эти годы, — пожаловался Дрейк, толкая Эндрю лицом вниз на матрас. — Это будет весело. Хотя, ты так и не вырос. Все еще мой маленький мальчик. — Он засмеялся, пытаясь разорвать футболку Эндрю. — Я тут слышал кое-что о тебе, что ты плохо себя вел, играл с другими. — Пошел, сука, нахуй, — прошипел Эндрю, отбивая удар Дрейка, и попал в одно колено подонка. Это принесло ему еще один удар, на этот раз в лицо, а его левая рука была вывернута назад. — Веди себя хорошо, — шипел Дрейк, возившийся с молнией на джинсах Эндрю. — Или я попрошу Лютера привести твоего дружка. Я видел его, он такой хорошенький. Он может присоединиться к нам, когда мы закончим. Немного развлечемся перед Аароном, да? Ярость наполнила Эндрю, когда Дрейк упомянул его брата и Нила, при одной мысли о том, что этот ублюдок мог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к ним. Правая рука Эндрю потянулась к чему-то, к чему угодно, даже когда Дрейк потянулся, чтобы схватить ее, и… И что-то врезалось в закрытую дверь спальни, заставив Дрейка дернуться от звука, как раз когда пальцы Эндрю нащупали гладкое стекло. Раздался еще один грохот — дерево сломалось, и когда Дрейк отпрянул в сторону, чтобы что-то сказать, Эндрю схватил бутылку и со всей силы замахнулся ею на подонка, ударив его по голове, даже когда в комнату ворвался Нил с Аароном прямо за ним, ракетка Нила была в руках, как оружие. Эндрю лишь на мгновение отвлекся от них, когда Дрейк с громким стуком упал на пол и уронил бутылку, из которой теперь вытекало то, что пахло каким-то вермутом. Он покачивался на кровати, из носа текла кровь от одного из ударов Дрейка, а Нил и Аарон в шоке смотрели на него. — Вы что, блять, кавалерия? — По какой-то причине его голос звучал странно. — Сделай мне одолжение, возьми нож и перережь ему горло, ладно? — сказал он Нилу. Он не был уверен, что может пошевелиться. — Ебанный в рот, — сказал Нил, его лицо побледнело, когда он подошел к кровати; он сделал движение, чтобы дотронуться до Эндрю, но Эндрю отмахнулся от него. Примерно в это время в комнату ворвался Кевин, увидел Эндрю в синяках и крови, увидел Дрейка, распростертого на полу, а затем развернулся и ушел. — Убей этого уёбка, — шипел Эндрю на случай, если Кевин ушел, чтобы вызвать скорую помощь или, что еще хуже, полицию. — Сначала его, потом Лютера. — О да, он был должен Лютеру за эту маленькую подставу. Нил вздрогнул, но пошел в сторону кровати, где на полу лежал ублюдок, а Аарон просто уставился на Эндрю, словно в шоке. — Что… ты в порядке? — заикаясь, спросил его парень. Эндрю поморщился, пытаясь натянуть порванные части своей футболки, затем решил снять ее, чтобы вытереть кровь на лице. — Старый знакомый, — решил он, наклонившись, насколько осмелился, чтобы проверить ублюдка. — Ооо, это нехорошо, — сказал он, почувствовав прилив тошноты. — Мне больше нравится, когда у тебя сотрясения. Нил сгорбился над распростертым телом Дрейка, выражение его лица было совершенно пустым. — Я думаю, он мертв, — сказал он Эндрю, когда тот поднял голову. — Скорее всего, сломана шея. — Встав, он снял кофту, оставив под ней футболку и черные нарукавники. — Держи, — предложил он Эндрю, его голос был тихим. Аарон, казалось, был выведен из оцепенения этим заявлением. — Что, блять, за хуйня! Как ты… — Что здесь происходит? Что вы натворили, твою ж мать! — В комнату вошел Ники, за ним Кевин. Эндрю знал, что появление Лютера — лишь вопрос времени, и поэтому проигнорировал панический вопрос кузена — и брата тоже. С Аароном все было в порядке, Дрейк никогда его не тронет, и только это имело значение. Нил тоже был в порядке. Дрейк никогда не причинит им вреда, никогда больше не очернит ни их, ни кого-либо еще. — Эндрю, — сказал Нил, присаживаясь на край кровати, не слишком близко, но рядом, словно желая, чтобы Эндрю знал, что он рядом. — Мы не сможем закопать тело, — сказал он по-французски. По какой-то причине это заявление заставило Эндрю улыбнуться, совсем чуть-чуть. — Придется тебе быть моим должником, — сказал Эндрю маленькому засранцу, в то время как Ники продолжал психовать, а Аарон уставился на него так, словно никогда раньше не видел Эндрю. Затем Эндрю снял свои нарукавники. — Вот, возьми себе. Будет достаточно плохо, когда прибудут свиньи и все остальные, не думаю, что они обрадуются, обнаружив их на мне. — Ради всего святого, Эндрю, поговори со мной! — Ники в этот момент бился в истерике. — Здесь чертово тело! Что случилось? Нил? Скажи мне что-нибудь! Нил бросил раздраженный взгляд в сторону Ники. — Я позвоню Дюпри, — сказал он, принимая их, рот скривился, когда он увидел шрамы Эндрю, затем посмотрел вниз. — Мне… мне жаль. Я не должен был просить тебя ехать сюда. — О, раз уж я пока сваливаю все на Лютера, подожди, пока я не получу ответы, чтобы узнать, насколько сильно ты мне все загладишь, — сказал Эндрю своему парню, прежде чем потянуть Нила за футболку, морщась от боли. — Заткнись нахуй, — сказал он Ники по-английски, — и позови своего отца. Ему нужно кое-что разъяснить. — Когда Ники просто уставился на него, Эндрю оскалился. — Приведи его живо, или иначе. Ники, похоже, не хотел проверять это «или иначе», потому что через две секунды он был уже за дверью. Тем временем Аарон наконец-то отложил ракетку в сторону, которую Кевин схватил так, словно это было какое-то защитное одеяло. — Откуда ты знаешь этого парня? — спросил Аарон. — Не знаю, — ответил ему Эндрю, шок от всего происходящего начал проходить; он начал дрожать, даже когда пот выступил на его коже; Нил заметил это и встал, чтобы осмотреть спальню, небольшой шкаф и подошел с одеялом примерно в то же время, когда Ники вернулся с Лютером. Эндрю принял одеяло, наблюдая, как Лютер отшатнулся при виде раскинувшегося на полу скрюченного тела Дрейка. — Ну, привет, — сказал он этому уроду. — Я нашел выпивку! — Эндрю указал на забрызганную кровью бутылку. — Дрейк был достаточно добр, чтобы ударить меня ею, и я отплатил ему тем же. Лютер отшатнулся назад к стене, его лицо было серым, а выражение — ужасным. — Что… что ты сделал? — Хм, что я сделал? О, ничего, кроме защиты от человека, который, как я говорил тебе несколько лет назад… плохо со мной обращался, — выплюнул Эндрю, накидывая одеяло на плечи, внезапно вспомнив, что в комнате находится Аарон. — И вот мы здесь, с тем же человеком в этом доме, прячемся в комнате, в которую ты отправил меня под ложным предлогом. Все еще думаешь, что это все «недоразумение»? — Какого черта, папа? — Голос Ники был хриплым, а выражение лица — предательским. — Для этого ты пригласил сюда сегодня? Чтобы этот парень навредил Эндрю? Лютер покачал головой. — Он хотел… он сказал… он хотел поговорить с Эндрю, с Эндрю и Аароном. Услышав эти слова, внутри Эндрю снова вспыхнула ярость; он не знал, как долго сможет скрывать правду о Дрейке от своего брата, но он попытается. — Ты не слушал ни слова из того, что я говорил, и ты впустил это в свой дом. Позволил этому прийти сюда, чтобы навредить не только мне, но и твоему сыну, твоему племяннику. И все потому, что ты не захотел поверить слову проблемного дегенерата. Лютер больше ничего не сказал, он только тряхнул головой и на нетвердых ногах вышел из комнаты. Эндрю с усмешкой смотрел, как он уходит, держа одеяло в сжатых руках, и не мог дождаться момента, когда сможет выбраться из этого ужасного дома. — Эндрю… что этот парень сделал с тобой? Он проигнорировал вопрос брата и повернулся к Нилу. — Звони Дюпри сейчас же, я полагаю, это прекрасные звуки сирен. Самое время попробовать свои силы в выпечке, я слышал, что файлы хорошо сочетаются с тортами. — О, свиньи собирались устроить с ним настоящий праздник. — Дядя Стюарт будет в полном восторге от этого, — пробормотал Нил, снова вставая с кровати, выражение его лица было озабоченным, несмотря на сарказм в голосе. — Я живу, чтобы угождать. — Эндрю проглотил очередную волну тошноты от покачивания кровати и вздохнул, когда Аарон шагнул вперед. — Что? Ты раздражаешь. — Почему ты не разговариваешь со мной? — Лицо Аарона исказилось от редких эмоций. — Что происходит? О, кто-то должен быть осторожен, иначе может показаться, что ему не все равно, верно? — Разве это не очевидно? Я еду в тюрьму. Ты должен быть счастлив. — Наконец-то он зашел на один шаг слишком далеко, он бросил вызов Нилу, чтобы тот все исправил. Но, черт возьми, какая-то его часть была довольна тем, что Дрейк больше никогда не сможет причинить ему боль, какими бы ни были последствия. — Черт тебя дери, — прошипел Аарон. — Почему? Кто этот парень? Кто такой Дрейк? — Аарон, уйди с дороги, здесь полиция и парамедики, — призвал Кевин, потянув Аарона за руку. — Я позвонил тренеру, — сказал он Эндрю, почти волоча Аарона из комнаты. И точно так же Кевин перестал быть полезным. Эндрю вцепился пальцами в мягкий материал одеяла, наблюдая за приближением людей в форме, и думал, почему все всегда идет так хуево именно тогда, когда он думал, что все идет хорошо. ******* Нил сидел в главной больнице Ричмонда и дергался каждый раз, когда мимо проходил полицейский; шестеро из них появились в доме Хеммиков вскоре после первой группы реагирования и парамедиков в ответ на вызов, который сделал Кевин, вероятно, потому что Кевин сделал его, и с этого момента все пошло по накатанной. Он не думал, что нужно так много людей, чтобы объявить это убийством в целях самозащиты, когда кто-то намного больше и сильнее напал на другого человека и попытался его изнасиловать — когда этот человек уже должен был находиться под следствием по обвинению в растлении и изнасиловании в другом штате. Нил позвонил Мартину Дюпри, как только оставил Эндрю в той ужасной комнате, а затем, проглотив свою гордость, позвонил и Соне Вулф, хотя она и заявила, что не собирается продолжать «спасать» Эндрю. Он попросил Ники одолжить его телефон, чтобы сделать это, и сказал ей, что не может объяснить, что никогда больше не будет говорить об этом… но что Эндрю попал в беду, причем от человека, который не должен был покидать Калифорнию. Затем Нил повесил трубку. Потому что это беспокоило его все время, пока он слышал, как Лютер произносил имя Дрейка, все время, пока он видел Дрейка в той комнате. Как Дрейк смог покинуть Калифорнию, если Хиггинс следил за ним? Неужели полицейский ничего не смог сделать? После того как он проделал весь этот путь в Южную Каролину, чтобы поговорить с Эндрю? Нил не был экспертом во многих вещах, но он вырос сыном человека, возглавлявшего довольно крупную преступную организацию. Большую часть своей жизни Нил был в бегах, и мать вбила ему в голову одну вещь: законы об экстрадиции многих стран, потому что если их поймают правоохранительные органы той страны или штата, где они находились в то время… о да, ничего хорошего. Им нужно было знать, как повернуть эти законы в свою пользу, потому что это могло означать для них длительный срок заключения. Возможно, Нил не знал таких вещей, как популярность телепередач или фильмов, слова распространенных песен и тому подобные легкомысленные вещи, но он знал о законах многих стран больше, чем большинство людей, за исключением адвокатов. Итак, как Дрейк попал из Калифорнии в Южную Каролину, если только Хиггинс не солгал Эндрю или Дрейк не нарушил условия залога? Если это было последнее, то это должно помочь делу Эндрю, верно? И какой судья предоставит такие выгодные условия возможному растлителю детей? По крайней мере, Дрейк должен быть в каком-то списке подозреваемых, и опять же, это сыграет в пользу Эндрю, верно? Эти мысли крутились в голове Нила, когда в больницу вошел Ваймак, одетый в темное пальто и рваные джинсы. Нил на мгновение уставился на него, измученный, растерянный и не желающий ничего делать, кроме как ждать, пока Эндрю выйдет, но Ваймак уставился на него и жестом пригласил Нила подойти к нему. Когда Нил остался сидеть, Ваймак снова посмотрел на него и сделал еще одно движение, пока Нил не вздохнул и не встал со стула, чтобы подойти к мужчине. Ваймак повел его на улицу, в специально отведенное место для курения. Холодный воздух помог Нилу немного проснуться, и тут Нил заметил, что у Ваймака через плечо перекинута сумка. Однако Нил не стал спрашивать об этом, пока не взял пачку сигарет, которую держал в руке мужчина. — Не знал, что ты куришь, — сказал Ваймак, когда Нил вытряхнул одну сигарету, его руки дрожали. — Не совсем, — сказал Нил, держа сигарету в руке и с ожиданием глядя на Ваймака, пока тренер не протянул дешевую зажигалку, чтобы Нил мог прикурить. Нил вдохнул дым, сделав длинную затяжку, чтобы убедиться, что сигарета не погаснет на сильном ветру, отчаянно нуждаясь в облегчении, которое давал дым, в чувстве спокойствия, и медленно выдохнул, держа сигарету у лица. Он жаждал какого-то чувства покоя, но не мог его обрести, пока Эндрю держали вдали от него, пока существовала вероятность того, что Эндрю могут держать подальше навсегда. Ваймак изучал его какое-то мгновение, прежде чем зажечь свою сигарету. — Выглядишь дерьмово. — Почему вы здесь? И что это за сумка? — Мне позвонил Кевин. — Ваймак взял в руки сумку. — Я принес Эндрю немного одежды, подумал, что ему может понадобиться помощь, учитывая. Нил вздохнул, потирая лоб. — Учитывая. — Он вспомнил спальню и да, Кевин что-то говорил там о «тренере». — Они ждут, пока врачи скажут, что с ним все в порядке, прежде чем увести его. Полиция. — Нил не был уверен в том, ясно ли он выразился или нет, это был очень трудный день. — Предположительно, это самозащита, но учитывая, что он на испытательном сроке и все такое… — Он потер лицо левой рукой. — Я позвонил его адвокату. Я не знаю, почему вы здесь. Это не ваша проблема. — Он позаботится об этом, он, Ники и Аарон. А если они вчетвером не смогут… он позвонит дяде Стюарту и узнает, скольких его душ ему будет стоить, чтобы все исправить. — Не моя… ради всех чертей, я знал, что ты упрямое дерьмо, но это… — Ваймак издал звук где-то между выражением недоверия и гнева, отбросил сигарету в сторону и уставился на Нила. — Ты действительно считаешь, что это не то, о чем я должен беспокоиться? Нил на мгновение задумался. — О, да, он же ваш вратарь. — Это имело смысл, когда Нил думал об этом таким образом. — Не волнуйтесь, я его как-нибудь вытащу. Вы можете идти. — Он махнул рукой в сторону Ваймака; вот, это… о, стоп. — Только сначала отдайте мне одежду. — Я сейчас засуну ее в твою дурацкую глотку, — настойчиво заявил Ваймак, и угроза в его голосе заставила Нила очнуться и сделать шаг назад, поскольку инстинкты предупреждали его, что нужно уходить, быть начеку, когда сталкиваешься с разъяренным взрослым мужчиной. Ваймак, казалось, осознал свою ошибку: он выругался под нос и провел правой рукой по волосам. — Черт. Это не… Ты можешь просто помолчать и выслушать меня? Нил бросил сигарету и настороженно посмотрел на тренера. — Я серьезно, я разберусь с этим. — Ты меня не слушаешь, — процедил Ваймак, как будто изо всех сил стараясь сдержать свой пыл. — Джостен — Нил. Черт возьми, человек мертв, Эндрю пострадал, а ты пытаешься взвалить все на себя. Пожалуйста, просто заткнись и слушай, хорошо? — Ваймак смотрел на Нила, пока тот не вздохнул и не вжался в пальто. — Я не знаю, что, черт возьми, происходит в твоей глупой голове, кроме того, что ты полон решимости быть рядом с Эндрю. Это одна из немногих вещей, которые я знаю о тебе. — В этот момент губы Ваймака горько скривились. — Ты отказываешься позволить мне узнать о тебе что-либо еще, но да, я уже многое понял. И это здорово, потому что сколько я, вообще, знаю об этом беспорядке? Он будет нуждаться в тебе. — У него есть я, — пробормотал Нил. — Я никуда не уйду. — Хорошо, — сказал Ваймак, и в этом заявлении не было ничего насмешливого. — Но ему понадобится нечто большее. Я заглянул в полицейский участок, прежде чем прийти сюда, и они не в восторге. — Он бросил на Нила укоризненный взгляд. — Похоже, что кое-кто получил ярлык предубежденного свидетеля, что их не радует. Нил пожал плечами и принялся поправлять челку; он полагал, что слишком много лет прожил под гнетом отца, под резким голосом матери. Он просто не смог ничего сказать полиции, когда они разделили его с Аароном, Ники и Кевином, чтобы узнать его версию событий, не смог сделать ничего, кроме как бросить на них угрюмый взгляд, не желая рисковать сказать что-нибудь, что могло бы изобличить Эндрю. — Я не люблю общаться с копами, — сказал он, когда Ваймак продолжил пристально смотреть на него. — Даже не назвать им свое чертово имя? — Ваймак на это насмешливо хмыкнул. — Знаешь, бывают просто проблемы, а у нас тут охуеть какие проблемы, ребенок! — Когда Нил по-прежнему ничего не сказал и даже сделал осторожный шаг назад, Ваймак снова издал медленный вздох. — Тогда поговори со мной, хорошо? Расскажи мне, что случилось. — Нет, — сказал Нил, слова прозвучали быстро и резко; был только один человек, которому он когда-либо обещал сказать правду, и этот человек не стоял перед ним. Он не хотел рисковать и говорить то, что может причинить боль Эндрю, не тогда, когда он уже сделал достаточно, позвонив агенту Вулф. — Из-за тебя мне хочется выпить, — простонал Ваймак, — серьезно. Неужели тебе так трудно довериться мне? Принять помощь от меня? От других? В этот момент Нил почувствовал легкое чувство вины, которое он подавил. — Я не буду рисковать, не им. — По крайней мере, агент Вулф помогла Эндрю и Нилу в прошлом и была заинтересована в продолжении расследования дела Хиггинса и Дрейка. Это был вопрос лучших шансов, того, что будет лучше для Эндрю, потому что Нил не намерен рисковать в таком важном деле. — Пойду внутрь. Ваймак выглядел так, словно хотел что-то сказать, что-то возразить, но все, что он сделал, это передал Нилу сумку с одеждой и позволил ему уйти. Вернувшись в приемный покой, Нил подошел к стойке регистрации и отдал пакет довольно занятой девушке на стойке администрации, которая нашла время, чтобы заверить его, что она передаст одежду Эндрю и что он скоро должен пройти тесты, поэтому он вернулся в приемный покой, где обнаружил, что все места заняты, и просто прислонился к стене; Ники, Аарон и Кевин вернулись в дом, так как Кевин слишком выделялся, Ники был в беспорядке, а Аарон не намного лучше. Мартин Дюпри прибыл через несколько минут, вместе с ним вошел Ваймак. Нил бросил на своего тренера холодный взгляд, поскольку казалось, что он ждал адвоката снаружи, но ничего не сказал. Вместо этого он кивнул Дюпри. — Спасибо, что пришли. Мартин, безупречно одетый, как всегда, одарил Нила грустной улыбкой. — Мне жаль, что это происходит при таких обстоятельствах. Я следил за успехами Эндрю, и у него все было так хорошо. Я всегда расстраиваюсь, когда что-то подобное происходит с людьми, которые так усердно работают над собой, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы это не отбросило его назад. Насколько я понимаю, они скоро его отпустят? — Да, с минуты на минуту, — сказал Нил. — Я говорил с полицией, и они должны забрать его для оформления. — Мартин поднял руки в ответ на хмурый взгляд Нила. — Это скорее формальность, но человек мертв. Я выведу Эндрю максимум через несколько часов. На самом деле, я уже веду переговоры с окружным прокурором. — Он бросил на Нила многозначительный взгляд. — Кажется, стоит вопрос о том, что покойный находился вне юрисдикции и все такое? — Что? — Ваймак повернулся и уставился на Нила. — Что за чертовщина здесь творится? Нил пока игнорировал Ваймака. — Вы говорили с полицией Окленда? — В данный момент он не хотел говорить больше, чем это, но, похоже, Вулф работала быстро; он должен был позвонить ей позже и поблагодарить. — Да. — Мартин, казалось, уловил его нежелание обсуждать этот вопрос в деталях и кивнул. — Я думаю, что благодаря этому и очевидным смягчающим обстоятельствам, дело будет решено быстро. Мистер Ваймак также привел с собой психотерапевта Эндрю, а мисс Добсон готова поехать со мной утром, чтобы поговорить с окружным прокурором. Нил нахмурился и посмотрел на Ваймака, который в ответ одарил его ровным взглядом. — Я пытался сказать тебе это, упрямый маленький паршивец. Ты не один в этом деле. Комментарий был проигнорирован, так как Нил снова обратил свое внимание на Мартина. — Все, что потребуется, чтобы Эндрю не попал в тюрьму, — вот и все, что он сказал. — Я очень надеюсь, что до этого не дойдет. — Мартин склонил голову, доставая свой телефон, и был занят отправкой смс, когда через пару минут появился Эндрю. Левая сторона его лица была вся в синяках, глаз даже припух, но, по крайней мере, на нем была чистая одежда. Нил сморщился, увидев, что его парень снова в наручниках, и не осознавал, что сделал шаг вперед, пока Ваймак не протянул руку, чтобы остановить его. Он отшатнулся и продолжил бы путь, но Эндрю лишь слегка покачал головой и поднял связанные руки в приветственном жесте Нилу, прежде чем его увели. Мартин пожелал Нилу и Ваймаку спокойной ночи, поспешив за Эндрю, и пообещал позвонить им, как только освободит Эндрю. — Давай, уже поздно, пошли. Ты можешь показать мне дорогу к этому вашему дому? Нила подвез до больницы один из полицейских, в общем, не очень комфортная поездка, поэтому ему нужен был способ добраться до дома, если он не хотел вызывать такси. — Хорошо. — Он последовал за Ваймаком к его машине, и всю дорогу они почти не разговаривали, хотя Ваймак не выключил двигатель, как только заехал на подъездную дорожку. — Слушай, я никогда не копался в твоем прошлом специально, я знаю, что ты не любишь говорить о многих вещах, и Эндрю ясно дал понять, что такие вещи под запретом. Но тебе нужно научиться впускать людей, парень. Это нездорово — закрываться от всего мира, кроме горстки людей. Мы люди, мы социальные существа. Нам нужны другие люди, по крайней мере, в такие моменты. У тебя есть целая команда людей, готовых прийти на помощь, если бы ты только почаще их к себе подпускал. — Я думал, вы избегаете вдохновляющих речей, тренер, — сказал Нил, глядя на крыльцо и надеясь, что теперь он сможет войти в дом. — На самом деле они не становятся лучше. Ваймак помолчал мгновение, затем вздохнул и выключил двигатель. — Да-а, вы двое созданы друг для друга. О чем, черт возьми, я думал? — Внутри есть алкоголь, — предложил Нил, выходя из машины. — Если Кевин еще не все выпил. — Мне и так мало платят за это дерьмо, — пробормотал Ваймак, беря сумку с заднего сиденья своей машины. По дороге к крыльцу Нил миновал незнакомую машину и, воспользовавшись своим ключом, отпер дверь, чтобы войти внутрь; на кухне горел свет, и, моргнув, он обнаружил, что его новая ракетка экси лежит на кухонной стойке. Он совсем забыл о ней: телефонные звонки, общение с полицией, потом поездка в больницу. В последний раз он видел, что Кевин держал ее в руках и, вероятно, именно он принес ее домой. Бетси Добсон сидела за кухонным столом с усталой улыбкой на лице. — Здравствуй. На мгновение Нил подумал о том, чтобы развернуться и выйти обратно на улицу, но Ваймак вошел следом за ним и закрыл дверь. — Хорошо, что ты нормально добрался. — Да. — Пока она говорила, из гостиной вошла Эбби и поспешила к Нилу. — Мы оба. — О боже, ты в порядке? — Нилу пришлось потерпеть, когда она быстро обняла его. — Ты выглядишь измученным. — Эм, да. Где остальные? — Кевин в комнате, — Эбби слегка помрачнела, что, по мнению Нила, означало, что Кевин пьян, — а Аарон и Ники наверху. Принести тебе что-нибудь? — Я в порядке, — сказал ей Нил, затем покачал головой, когда Эбби бросила на него обеспокоенный взгляд. — Воды, пожалуйста. Он чувствовал на себе взгляд Бетси, когда Эбби протянула ему бутылку прямо из холодильника, но он отказался смотреть на женщину; он не знал, где все собираются спать, не с таким количеством людей в эту ночь. Вежливо было бы предложить кому-нибудь их с Эндрю кровать, но он знал, что Эндрю расстроится, если он так поступит: кто-то другой будет спать на месте, которое Эндрю считал своим — он расстраивался, когда кто-то другой входил в комнату, и никому из остальных не разрешалось трогать их кровать в общежитии. Поэтому он пил воду, пока Эбби и Бетси расспрашивали его о том, как прошли дела в полицейском участке и больнице, а потом оправдывался тем, что устал. Когда Нил оказался в своей комнате, он снял куртку и посмотрел на нарукавные повязки на предплечьях — на повязки Эндрю. Он поменял их на свои до приезда полиции, не зная, как их спрятать, и не желая оставлять их в доме Лютера. Сняв их в безопасном месте, Нил положил их на комод, а затем задрал штанины джинсов, чтобы снять свои собственные, которые он заправил в носки. Он уже собирался раздеться на ночь, когда взглянул на огромную кровать, все еще застеленную после их последнего отъезда в кампус, и понял, что будет спать в ней один, пока Эндрю проведет следующие несколько часов в полицейском участке. Эндрю попал в беду отчасти по вине Нила, потому что тот уступил просьбе Ники и согласился поехать в дом человека, которому никто из них не доверял. Не имело значения, что Нил отправился на поиски Эндрю, как только Лютер вернулся к столу без Эндрю, что было очевидно — Дрейк намеревался поступить с Эндрю гораздо хуже, чем избить его. Эндрю не должен был больше иметь дело с Дрейком, а Нил поставил Эндрю на пути монстра. Теперь Эндрю оказался в беде из-за Нила. И это… Нил крутанулся на месте, схватил рукой куртку и помчался через дом. Он слышал, как Ваймак звал его по имени, но не обратил на это внимания, выбежав через парадную дверь в темноту, отчаянно желая двигаться, чтобы хоть немного забыться от мыслей, которые были у него в голове. Эндрю не было рядом, чтобы сказать ему остаться, чтобы он не был идиотом и был в центре его внимания, поэтому оставалось только одно — бежать. Чувствовать, как горят мышцы и легкие жадно хватают воздух, видеть, как мир проносится мимо него, пока мысли превращаются в белый шум, а эмоции немеют. Он бежал до тех пор, пока его ноги не начали подгибаться под ним, несмотря на холод поздней ночи, пока пот не побежал по спине и бокам. С трудом вернувшись в темный дом, Нил зашел внутрь и, спотыкаясь, направился в ванную, чтобы смыть с себя пот, и был благодарен, что гостиная была пуста, когда он, пошатываясь, вышел обратно в одном полотенце. Он не знал, где все легли спать, но диван был пуст, как и его собственная кровать, и, натянув нижнее белье, футболку и спортивные штаны, он схватил одеяло с кровати и вернулся в гостиную, чтобы рухнуть на диван; это казалось неправильным — спать на кровати без Эндрю. Он поклялся, что только что заснул, когда через некоторое время его разбудил шум на кухне, звук захлопывающихся кухонных шкафов. Вздрогнув от шума, он вгляделся в окружающую темноту, развел руками и через несколько секунд понял, что находится в доме в Колумбии. На кухне горел слабый свет, поэтому он встал и пошел туда, подумав, что, возможно, Аарон уже проснулся и ищет что-нибудь поесть. Он снова моргнул, на этот раз с удивлением обнаружив там Ваймака, который смотрел на кофеварку. Мужчина повернул голову в его сторону, и его глаза расширились, пока он выпрямлялся. — Малыш… Нил нахмурился, пока его мозг медленно прокручивал события прошлой ночи, его правая рука поднялась, чтобы поправить волосы, падающие на глаза… и тут он понял, что на нем рубашка с короткими рукавами и без нарукавников, чего он никогда не делал за пределами дома или общежития. Он застыл на месте, а потом чуть не бросился в спальню… а потом вздохнул, потому что было уже слишком поздно, верно? Ваймак увидел шрамы на его предплечьях, и скрыть их сейчас было невозможно. — Ты выспался? — спросил Ваймак, вернувшись к разглядыванию кофеварки, его голос был осипшим — может быть, от сна, может быть, от того, что он увидел. — Немного, — признался Нил, проходя мимо, чтобы взять еще воды. — Постарайся еще немного отдохнуть, день будет долгим. Бетси собирается поехать в суд, чтобы встретиться с твоим шикарным адвокатом и посмотреть, что она может сделать с обвинениями, она думает, что Эндрю выйдет из этого без серьезных последствий. — Эндрю вообще не должен был оказаться в тюрьме, — настаивал Нил. — Он просто защищал себя. — Нил… человек мертв. — Ваймак посмотрел на него, как будто ожидая какого-то ответа. — Полицейские делают свою работу. Может, если бы ты поговорил с ними, это помогло бы ускорить дело, тем более что Эндрю тоже не хочет говорить. — У него нет причин доверять им, — выплюнул Нил, думая о Хиггинсе. — Похоже, он не один такой. — Ваймак прислонился к стойке, его татуированные руки были сложены на груди. — Что они сделали тебе? — Когда Нил только и сделал, что отпил воды, Ваймак вздохнул. — Конечно, как дразнить Рико Морияму до умопомрачения, так ты первый, но теперь-то почему ты не хочешь говорить? — А с Лютером они поговорили? Это он должен быть арестован, а не Эндрю. Это, казалось, смутило Ваймака. — Почему ты так говоришь? — Может, потому что он все подстроил? — Нил бросил крышку от бутылки с водой в раковину и подумал о том, что он мог бы сделать с отцом Ники, если бы перед ним был этот человек. — Он привел Дрейка в дом, зная, кем был Дрейк, и подстроил все так, чтобы Эндрю был там? Послал Эндрю в комнату, где прятался Дрейк? — И ты не думаешь, что полиция должна об этом знать? — спросил Ваймак, потирая лоб. Нил бросил на него презрительный взгляд. — Я состою в отношениях с обвиняемым, и меня уже однажды объявили предубежденным свидетелем из-за него. Думаете, они теперь будут меня слушать, если я вдруг начну сотрудничать? Они скажут, что я все выдумал, чтобы прикрыть его. — Неужели никто не подумал об этом дерьме? — Ты, похоже, очень много знаешь об этом дерьме. — Я смотрю много криминальных сериалов, — солгал Нил. Ваймак повернулся и уставился на все еще процеживающую кофеварку с почти пылким отчаянием. — Я не знаю, что хуже: когда тебе, кажется, все равно, что ты лжешь, или когда ты явно лжешь, но при этом совершенно осмысленно. — Ваймак застонал, проводя пальцами по волосам. — Иди приляг, ребенок. Ты поблагодаришь меня за это позже, поспав еще немного. — Я в порядке, — настаивал Нил. В прошлом он переживал и более напряженные дни с меньшим количеством сна — если никто в него не стрелял, все будет в порядке. — Ну вот, опять. — Ваймак резко выдохнул. — Честно? Я думаю, ты редко бываешь в порядке, Джостен, и уж точно не без Эндрю. — Последняя часть была сказана с большой дозой жалости, учитывая текущие обстоятельства. Нил не хотел слышать ничего подобного, потому что это было слишком близко к сердцу, поэтому он оставил Ваймака пить кофе и вернулся на диван, где забрался под одеяло и изо всех сил старался сделать вид, что остального мира не существует, и в итоге, несмотря на все это, смог немного поспать. Когда Нил проснулся в следующий раз, было уже светло, и вокруг ходили люди. Он потер лицо и потратил минуту на то, чтобы прийти в себя и убедиться, что осознает происходящее. Вошел Ники и поставил чашку кофе на столик возле дивана. — Эй, ты, — сказал он тихим голосом. — Привет, — ответил Нил, усаживаясь поудобнее и укутываясь одеялом; он не шевелился еще минуту или две, затем встал, все еще укутанным в одеяло, взял кружку с собой в спальню, чтобы дать ей немного остыть, надел джинсы и одну из толстовок с капюшоном Эндрю, а затем пошел в ванную. После этого он вернулся за кофе и направился на кухню, где, похоже, собрались все, кроме Кевина и Бетси. Эбби с помощью Ники готовила что-то на завтрак; Нил не знал, купили ли они что-то прошлой ночью или кто-то сбегал, пока он спал, но там были бекон и яичница, а Ники готовил тосты. Был также поставлен еще один кофейник, поэтому Нил допил свою чашку и пошел за добавкой. — Бетси уехала с Эндрю и Дюпри, — объяснил Ваймак, его глаза налились кровью, но голос был ровным. — Похоже, этот коп из полиции Окленда, Хиггинс, прилетел сюда ночью, — сказал он, наблюдая за Нилом, прислонившимся к стойке. Нил кивнул в знак того, что следит за происходящим; за столом Аарон тоже наблюдал за Нилом с почти ястребиной пристальностью. — Для человека, который отказывается что-либо говорить, ты можешь многое привести в движение. Нанять одного из самых востребованных адвокатов в штате. Привлечь внимание окружного прокурора к делу в течение нескольких часов. Предупредить копа на другом конце страны. — Ваймак сел рядом с Аароном. — Я знаю, что ты не хочешь говорить о них, но твои родители, они, должно быть, что-то из себя представляют. Нож для масла, которым пользовался Ники, издал громкий звук, ударившись о стойку, и он извинился за шум, в то время как Нил просто смотрел на Ваймака безразличным взглядом через край своей кружки, его желудок скрутило при мысли об отце и о том, как тот злоупотреблял своей властью, о том, как его мать тщетно пыталась использовать свои связи, чтобы обезопасить Нила. О да, они что-то из себя представляли, и, возможно, со стороны Нила было неправильно брать то, чему его научили, что показали ему те два человека, и применять это сейчас, но он никогда бы не остался в стороне и не сидел бы сложа руки, если бы это означало спасение Эндрю. — Дэвид, хватит, — сказала Эбби, начиная выкладывать яйца на большую тарелку. Она бросила на Ваймака укоризненный взгляд, указывая на пустой стол. — Займись чем-нибудь полезным и оставь Нила в покое. — Черт, но он… — Ваймак вздохнул, когда глаза Эбби сузились. — Ладно. Где эти гребаные тарелки? — Он ахнул, когда она ударила лопаточкой по правой руке. — Это обоснованный вопрос, ясно? Нил послал Эбби благодарную улыбку, которая заставила ее улыбнуться в ответ и снова шлепнуть Ваймака, затем он отставил свою кружку в сторону, чтобы взять тарелки. — Столовое серебро у кофеварки. — Я это уже понял, — проворчал Ваймак. — В любом случае, Бетси думает, что через пару часов они придут к какому-то компромиссу. Прокурор не хочет, чтобы полиция оказалась в плохом положении из-за этого подонка, не хочет дурной славы. — Не хотят объяснять, как насильнику детей удалось скрыться? — сказал Аарон, оттолкнувшись от стола, чтобы Нил мог поставить тарелки, его взгляд все еще был устремлен на Нила. — Ну, да, пойди разберись. Я бы и сам хотел узнать побольше. Сейчас так много вопросов без ответов. — Такова жизнь, — сказал Нил, избегая смотреть на Аарона. — Привыкай к этому. — Ты такой же плохой, как и он, — огрызнулся Аарон. — Спасибо. — Нил вернулся к стойке, чтобы взять готовые тосты, и обнаружил, что Ники сгорбился над тостером, казалось, готовый заплакать в любой момент; Нил колебался, затем слегка коснулся правой руки друга. Ники вздрогнул от этого прикосновения, затем повернулся, чтобы схватить Нила и обнять его. Нил сначала напрягся, но затем позволил Ники обнять себя, понимая, что это должно быть ужасно для его друга; как бы виноват ни был Нил, для Ники это должно быть то же самое, если не больше. Кроме того, было ясно, что шансы Ники на примирение с родителями теперь упущены, что у него никогда не будет тех отношений с матерью, на которые он надеялся, когда она позвонила. — Мне так жаль, — прошептал Ники по-испански. — Все нормально, — ответил Нил, а затем перешел на немецкий, потому что он говорил на нем лучше. — Это не твоя вина, перестань так думать. Ты не делал с ним этих вещей, ты не знал, что этот ублюдок будет там. — Он неуверенно похлопал Ники по спине. — Но он поехал туда из-за меня. — Ники шмыгнул носом и еще раз сжал Нила. — Ты просто попросил его поехать, ты ничего не подстраивал, — возразил Нил, испытывая то же чувство вины, что и тогда. — Все нормально. — Ему удалось высвободиться. — Кроме того, он либо убьет тебя, либо нет, когда вернется, — поддразнил он, надеясь подбодрить Ники слабой шуткой. — Лучше побеспокойся об этом. Ники немного поперхнулся, а затем издал нечто вроде полусмешка. — Точно. Может быть, мне стоит подумать о том, где я хочу, чтобы он закопал мое тело на заднем дворе. — Он протянул руку, чтобы потрепать волосы Нила. — Спасибо, братишка. Они доели тосты и присоединились к остальным за столом, где трапеза проходила в тишине; Нил старался съесть хоть что-нибудь, хотя и беспокоился об Эндрю. Он мыл посуду с помощью Эбби, в то время как Ваймак отвечал на кучу звонков, вероятно, администрация университета узнала, что один из их игроков был арестован накануне, а Ники и Аарон наводили порядок в доме. Кевин окончательно проснулся через пару часов и, пошатываясь, отправился на кухню, чтобы выпить несколько чашек кофе, и только приступил к остаткам завтрака, как вернулись Эндрю и Бетси. Нил мгновенно поднялся из-за кухонного стола и встал перед Эндрю, который выглядел измученным, в синяках и с отсутствующим выражением лица. Нил остановился прямо перед ним, не желая прикасаться к нему без согласия, толкать на что-либо, но так сильно желая этого, чтобы уверить себя, что с Эндрю все в порядке, что он настоящий. Что-то мелькнуло на лице его парня на мгновение, прежде чем Эндрю слегка кивнул. Нил протянул руку, чтобы провести пальцами по правой стороне лица Эндрю, менее ушибленной, подушечки пальцев зацепились за щетину, и он испустил дрожащий вздох от ощущения теплой, живой кожи. Он закрыл глаза, когда его рука опустилась вниз и запуталась в подоле толстовки Эндрю, и вздрогнул, когда Эндрю схватил Нила за одолженную рубашку, чтобы потянуть его вперед. Быстрым, почти слишком легким движением потрескавшиеся губы провели по его правой щеке, затем Эндрю отпустил рубашку Нила, но не отстранился. — Значит, Эндрю свободен! — Ники звучал взволнованно, его громкий голос эхом разносился по кухне. — Давайте праздновать. — И да, и нет, — сказала Бетси, ее голос звучал устало. — Это… сложно. Нил открыл глаза, его взгляд метнулся к лицу Эндрю, и он уловил, что выражение лица его парня осталось пустым. — Объясните, — выдавил он из себя, ему не нравилось это «нет» и «сложно». Бетси бросила на него мягкий взгляд, наливая себе кофе. — Все согласились, что у вчерашней смерти были смягчающие обстоятельства, что Эндрю явно защищался от кого-то, кто имел намерение причинить ему телесные повреждения и у которого была устоявшаяся практика причинения ему вреда. Тем не менее, он также взрослый человек на испытательном сроке, и теперь ему предъявлено обвинение в непредумышленном убийстве. — Он отбивался от сексуального насильника, который был почти в два раза больше его, имел боевую подготовку и напал на него, — утверждал Нил. — Смерть была случайной. Она не была преднамеренной, в то время как нападение было. Бетси смотрела на него несколько секунд, пока готовила кофе. — Кажется, тебя не слишком беспокоит смерть. — Только то, что это создает проблемы для Эндрю. — Глаза Нила сузились на женщину. — У нас действительно сейчас есть время для сеанса терапии? Что произошло сегодня утром? — Я пытаюсь это объяснить, — вздохнула Бетси. — Ты приводишь доводы, которые Мартин оспаривал, и с большим успехом. Однако человек все еще мертв, и окружной прокурор опасается снимать все обвинения, учитывая, что Эндрю находится на испытательном сроке в связи с инцидентом с применением насилия в прошлом. — Из-за того, что какие-то уроды избивали нашего кузена, — возразил Аарон, его лицо раскраснелось от гнева. — Эндрю не начинал драку. — Нет, но есть определенная склонность к насилию, это то, что заметил окружной прокурор. — Бетси отставила свою кружку в сторону. — Именно поэтому он снимет обвинение в непредумышленном убийстве, если Эндрю запишется в добровольную программу, чтобы поработать над проблемами гнева и… — она обвела взглядом комнату, прежде чем снова взять кружку. — Для работы над некоторыми нерешенными проблемами. Гнев и то, что он — жертва сексуального насилия, Нил был готов поспорить. Он снова посмотрел на Эндрю. — Это правда? — Пойдем, — сказал Эндрю, схватив Нила за руку и потянув его через кухню, пока Бетси рассказывала о примерно семинедельной интенсивной программе, которую она может организовать для Эндрю прямо сейчас в больнице Истхейвена. Нил подождал, пока они окажутся в своей спальне, чтобы заговорить. — Семь недель? Они собираются забрать тебя на семь недель? — Он уже чувствовал, как нарастает паника. Рука Эндрю скользнула по шее Нила, теплая, мозолистая и успокаивающая, а затем грубо сжала ее. — Я знаю. Я знаю, черт возьми, — сказал он, его голос был низким и жестким. — Других вариантов нет, окружной прокурор хочет что-то сделать, чтобы не выглядело так, будто он отпускает «ранее судимого» просто так. Думаешь, мы не пытались? — Но Дрейк заслужил это. — Нил поднял глаза на Эндрю. — Он заслужил то, что случилось… и его не должно было там быть. — Я знаю. — Полные губы Эндрю искривились в пародии на улыбку. — Лютера допрашивали об этом, особенно после приезда Хиггинса. Он сказал, что Дрейк связался с ним, хотел, чтобы он помог устроить маленькое воссоединение между нами двумя. — Ненависть зажгла карие глаза Эндрю, хотя его лицо почти не выражало никаких эмоций. — Это была его блестящая идея, алкоголь. Он сказал Лютеру, что это поможет «облегчить» наш маленький разговор по душам. Так что я должен благодарить их обоих за эту чертову головную боль. — Лютеру тоже должно быть предъявлено обвинение в непредумышленном убийстве, поскольку он предоставил оружие, — пробормотал Нил, снова запутывая пальцы в подоле толстовки Эндрю. — Тебе действительно нужно идти? Может, нам стоит просто… Эндрю напрягся от вопроса и от того, что Нил оставил невысказанным. — Ты уже говорил это раньше, не надо делать глупостей и просто реагировать. — Он потянулся вверх, чтобы подергать Нила за челку. — И я говорил тебе, больше никаких побегов, ты, маленький засранец. — Он вздохнул и наклонился вперед, чтобы прижаться лбом к лбу Нила. — Они снимут условный срок, если я пройду через это. Даже если это будет немного раньше, это будет сделано и убрано, и никакого обвинения в непредумышленном убийстве. Я ненавижу это, ненавижу мысль о том, что меня запрут в какой-нибудь дерьмовой больнице, но Бетси говорит, что это хороший вариант. И по какой-то причине Эндрю доверял Бетси. Остальные Лисы доверяли Бетси. — Это семь недель или тюрьма. По-моему, это логично. — И все же Нил тоже ненавидел это. Что-то во всем этом… казалось неправильным. — Я не позволю ему испортить мне жизнь, больше не позволю, — прорычал Эндрю. — Я не позволю ему больше ничего у меня отнять, даже если он мертв. Особенно теперь, когда он мертв. Эндрю имел в виду Дрейка. Эндрю так долго терпел шрамы, которые он вырезал на себе за те дни, когда изо всех сил пытался удержать единственную хорошую вещь в своей жизни — Касс Спир, — которую Дрейк все равно медленно вырывал у него, а теперь это. Эндрю построил другую жизнь, обрел то, что, как надеялся Нил, было счастьем, а Дрейк ворвался в нее и снова поставил под угрозу. — Делай все, что должен, — сказал он, откинув голову назад и, как он надеялся, ободряюще улыбнувшись. — Мы будем ждать тебя здесь. Семь недель — это не так уж долго. Конечно, у Ники будет более чем достаточно времени, чтобы спланировать адскую вечеринку. Эндрю смотрел на него несколько секунд, затем запустил обе руки в волосы Нила. — Послушай меня, если я сделаю это? Ты останешься с Аароном, Ники и Кевином, ты понял? Не делай глупостей, не ходи никуда один. Не давай этому ублюдку никаких возможностей. Если он что-то затеет, ты сразу идешь к Рене, ты меня понял? — Да, — сказал Нил, зная, как серьезно Эндрю относится к своим обещаниям, и как долгое отсутствие будет изматывать его. — Не начинай дерьмо, не корми ебаного монстра, не трогай Рико! — Пальцы Эндрю вцепились в волосы Нила достаточно сильно, чтобы причинить боль, но выражение лица Нила не изменилось. — Да, я понимаю, — сказал он. — Я не буду ничего начинать, я останусь с остальными. — Тебе же лучше, — выдохнул Эндрю. — Следи за Кевином, этим тупым трусом. — Да, — повторил Нил, потому что он не знал, что еще сказать, кроме как попросить Эндрю не уходить. Но это был не вариант, не так ли? Нет, если они собирались сделать то, что будет лучше для Эндрю. Они простояли так около минуты, прежде чем Эндрю зашевелился. — Где мои ножи? — Он отступил назад, его руки упали с волос Нила на его плечи. — Эм, в комоде. — Нил заставил свои пальцы отпустить толстовку своего парня и указал на предмет мебели. — Держи их при себе, — приказал Эндрю, его брови сошлись вместе, как будто он ожидал аргументов Нила против указания. — Мне плевать, что ты их ненавидишь, что у тебя проблемы с этими чертовыми штуками, ты должен держать их при себе, понял? Я не хочу слышать о том, что Рико послал за тобой еще каких-то отморозков, и как они легко тебя завалили, потому что ты был безоружен. — Хорошо. — Прошли годы после уроков Лолы, после уроков его матери, но Нил все еще помнил некоторые трюки. — Не жалуйся, если я потеряю кончик или пару пальцев в процессе. — Тогда проведи немного времени с Рене, это поможет вам двоим сблизиться. Разве это не весело? — Нил поморщился, когда пальцы Эндрю на мгновение впились в его плечи, затем его парень вздохнул. — Мне нужно идти, Бетси привезла меня только для того, чтобы попрощаться. — Черт, — выдохнул Нил, борясь с желанием удержать Эндрю и не дать ему выйти из комнаты. — Не делай глупостей, — сказал Эндрю и наклонился для еще одного короткого поцелуя, прежде чем отпустить его и направиться к двери спальни. Нил не стал смотреть, как он уходит, потому что и так было слишком больно. Он стоял в спальне с открытой дверью и слышал голоса, доносившиеся из кухни. Там были голоса Ники и Аарона, был более глубокий рокот Ваймака, Кевин звучал в панике, что-то от Эбби, а потом все стихло. Он заставил себя двинуться вперед и поднять нарукавники Эндрю, задрать рукава толстовки Эндрю, чтобы снять свои собственные и поменять их местами. Ощущение было странным, тяжесть клинков на руках, и он должен попросить Рене помочь ему, потренироваться с ним, чтобы он мог доставать их без проблем, мог защищаться, не причиняя вреда своим рукам. Он не стал бы вступать с ней в спарринг, но для Эндрю он бы это сделал. Сделав это и поправив одеяло на кровати, Нил заставил себя выйти из комнаты; Бетси и Эндрю уже должны были уехать. Он нашел Кевина, стоящего в гостиной с потерянным видом. — Почему ты его отпустил? — спросил Кевин, выражение его лица было предательским. — Потому что это было либо так, либо он рисковал попасть под суд, — сказал Нил по-французски. — Риск того, что его не будет больше семи недель, риск того, что они будут копаться в его прошлом, риск того, что он потеряет стипендию, и… все было к лучшему, черт возьми. — Нил посмотрел на Кевина. — Хоть раз подумай о ком-то другом, кроме себя! Кевин вздрогнул, проведя пальцами по волосам. — Но что мы будем делать без него? Предстоящие игры и Рико? — Мы что-нибудь придумаем, Ваймак не выглядел обеспокоенным, когда Бетси заговорила о терапии. — Нил не хотел думать об играх, о том, что случится, если «Лисы» будут дисквалифицированы из-за отсутствия Эндрю. Он вообще не мог об этом думать — это ничего не меняло, ведь если Эндрю пойдет под суд, а потом в тюрьму? Результат был практически тот же, просто все происходило быстрее. — И с нами все будет нормально, просто мы не будем высовываться, чтобы Рико не мог добраться до нас, пока Эндрю не вернется. — Рико разорвет нас на части, — сказал Кевин. — Только если мы позволим ему, — возразил Нил. — В худшем случае, просто подожди, пока я открою рот, чтобы отвлечь его, а потом беги в горы, пока он будет вымещать злобу на мне. Кевин рассмеялся, но не стал спорить, а просто покачал головой. Пока Нил говорил, вошел Ваймак и окинул их обоих ровным взглядом. — Нам нужно вернуться в кампус, так что если вы двое закончили? Мы пакуемся, — сказал он. — Да. Готов выехать в любое время, — сказал ему Нил. Единственное, что ему нужно было упаковать, чтобы забрать обратно, — это его новая ракетка, но она все еще была на кухне. — Да, — сказал Кевин мгновение спустя. Эбби с помощью Ники навела порядок на кухне, и через пятнадцать минут дом был снова закрыт, и все были готовы вернуться в Пальметто. Нил поехал на GS вместе с Аароном, Ники и Кевином, и весь час обратного пути прошел в тишине. Аарон все еще обижался на Нила за то, что тот не сказал об Эндрю и Дрейке, Кевин был на взводе из-за отсутствия Эндрю, Ники справлялся, в общем, со всем, а Нил… сейчас он просто хотел притвориться, что вчерашнего не было, и что Эндрю ждет их в общежитии. Или что он может просто убежать от всего этого, убежать от боли и неопределенности. Вместо этого он заехал на стоянку у Лисьей Башни и вышел из GS, затем последовал за остальными внутрь, в кои-то веки поднявшись с ними на лифте, поскольку Эндрю сказал держаться вместе. Он был удивлен, когда обнаружил, что старшекурсники ждут их, когда они вышли на третьем этаже, и все они — даже Эллисон — в той или иной степени выражали озабоченность. Нил удивленно уставился на них, не зная, что сказать, и нужно ли это вообще говорить; он решил, что Ваймак, должно быть, рассказал им о случившемся, должен был дать какое-то объяснение, чтобы прикрыть отмененную тренировку. Ники и Аарон начали продвигаться вперед, и тогда Мэтт отошел в сторону, чтобы пропустить вперед фигуру поменьше. — Аарон? — Кейтлин сделала паузу, как бы сомневаясь, но лицо Аарона посветлело, и он поспешил к ней, чтобы схватить ее и обнять, а она снова произнесла его имя и обняла его в ответ. Нилу показалось, что он услышал, как она сказала что-то об Эндрю, и он поспешил пройти мимо них. Рене вышла им навстречу, выражение ее лица было торжественным. — Как ты? — спросила она Ники, обнимая его. Он что-то пробормотал, обнимая ее в ответ, и она кивнула, отпуская его, но продолжая держать руку на его талии, чтобы посмотреть на Кевина, который взглянул на Аарона и Кейтилин, а затем снова посмотрел на старшеклассников, словно пытаясь понять, что происходит. Затем она переключила свое внимание на Нила. — А ты как? Держишься? Нил не хотел отвечать на этот вопрос. — Нам стоит уйти с коридора, пока люди не начали жаловаться. Рене снова кивнула, и это показалось сигналом для Мэтта и Дэн направиться в комнату девочек. Рене повела Ники туда же, а Аарон приостановился, его выражение лица было немного растерянным, когда он смотрел между Кейтилин и Нилом. Нил вздохнул и махнул рукой в их сторону, и на лице Аарона промелькнула благодарность, прежде чем он продолжил разговор со своей девушкой; не похоже, чтобы в ближайшие несколько недель Эндрю мог что-то узнать, верно? Нил вздохнул и потянул Кевина за рукав куртки, чтобы заставить нападающего последовать за ним в комнату к остальным, чтобы они могли покончить с этим. Эллисон держала дверь открытой, пока они не оказались внутри, а затем закрыла ее за ними; глаза Кевина загорелись, когда он заметил бутылки с ликером на кофейном столике и быстро взял чистый стакан, чтобы наполнить его. Ники принял стакан от Мэтта с искренней благодарностью. — Мы подумали, что вам, ребята, что-то понадобится после того, как… ну, вам что-то понадобится, — объяснил Мэтт. — Да. — Дэн подождала, пока Нил пройдет дальше в комнату или выпьет воды, затем вздохнула, когда тот остался стоять в стороне, держа ракетку в руках. — Слушай, я знаю, что у нас есть разногласия, и я знаю, что мы не совсем ладили последние полтора года. Но мы все Лисы. — Она сделала паузу, чтобы оглядеть комнату. — Мы — одна команда. То, что происходит с одним из нас, происходит со всеми нами, и мы поможем друг другу пройти через это. — Она снова сделала паузу, чтобы ободряюще улыбнуться Нилу. — Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте нам знать. Будь то место, напиток, ухо или плечо, на которое можно опереться — что угодно. Мы с вами на сто процентов. Часть Нила хотела подбодрить ее за то, что она воспользовалась моментом, чтобы собрать команду вместе, за то, что она сделала все, что могла, чтобы помочь их команде в трудную минуту. А часть его хотела сделать шаг вперед и ударить ракеткой по ее лицу, потому что это было необходимо? Именно тогда, когда Эндрю не было рядом, когда Эндрю собирался провести следующие семь недель вдали, семь недель, застряв в лечебнице, когда его старые шрамы вытаскивали на свет и тыкали в них пальцем, и все потому, что он нанес ответный удар ублюдку, который сделал все возможное, чтобы сломать его много лет назад. Нил вздохнул и закрыл глаза, делая все возможное, чтобы отогнать ярость в сторону и просто принять то, что предлагала Дэн. Он начал движение, когда почувствовал прикосновение к своему плечу, поднял ракетку и увидел, что Рене стоит рядом с ним с выражением понимания на лице. — Мне жаль, — сказала она ему, предлагая рюмку водки. — Мне очень жаль, что все так получилось. — Да, — сказал Нил и не удивился тому, что Рене решительно забрала у него ракетку, когда он принял содержимое; он не был уверен, что это хорошая идея — пить, но это могло бы помочь немного приглушить его эмоции. — Ты ведь знаешь, что об этом стало известно в новостях? — Мэтт внимательно посмотрел на Нила и Аарона. — Мы не знаем точно, как, но там что-то про какой-то инцидент и что Эндрю был вовлечен в него. Люди спрашивали нас об этом. — Ищут сплетни, мрази, — сказал Аарон с явной насмешкой, его костяшки пальцев побелели вокруг стакана, который он держал. Кейтилин поспешила обнять его. — Ну, это человеческая природа, и у него есть послужной список, — сказала Элисон. — Это интересная новость. — Иди на хуй, — сказал Аарон, показывая ей средний палец. — Хватит, — сказала им обоим Дэн, прежде чем ситуация успела обостриться, и посмотрела на Нила, чтобы увидеть, присоединится ли он к разгорающемуся спору. Эллисон подняла руки вверх, как бы говоря, что с нее хватит, но Аарон отставил свой стакан и встал; по крайней мере, Кейтилин ушла с ним, так что он был не один. Остались Ники, который все еще был слишком тихим для себя, Кевин, который просто сидел и смотрел в свой стакан в перерывах между глотками, и Нил, который чувствовал себя так, будто его словно выпотрошили изнутри. Рене, теперь, когда у Нила больше не было оружия дальнего боя, села рядом с Ники и снова обняла его. — Ты хочешь поговорить об этом? — Я уже поговорил с Эриком и Бетси, — признался он. — Думаю, я уже, ну, наговорился. Но… может быть, позже? — Ему удалось слабо улыбнуться, когда она кивнула в знак согласия. Один остался в стороне; Дэн посмотрела на Кевина, словно пытаясь разгадать его. — Как насчет тебя, Кевин? — Бетси не должна была забирать Эндрю. — Он посмотрел на Нила, нахмурившись. — Нил должен был остановить ее. — Ох, твою ж — ты ведь не веришь в это, да? — Ники заговорил, а выражение его лица было потрясенным. — Все согласились, что так будет лучше для Эндрю. — Затем он насмешливо сказал: — Все, кроме тебя, очевидно. — Если Нил не жалуется, то ты-то почему? — спросила Дэн. — Из того, что сказал нам тренер, это избавит его от суда, никаких обвинений или чего-то еще, никакого условного срока. Ты что, совсем? Кевин сделал паузу, и Нил понял, что он не хочет открыто говорить о Рико. Поэтому он перешел ко второй причине, по которой Кевин был так расстроен. — Он беспокоится о наших предстоящих играх, о том, как мы справимся только с восемью игроками. У нас осталось две игры до конца сезона, и мы квалифицировались на весенний чемпионат, но это все под угрозой, если КРЭ решит, что Эндрю больше не часть нашего состава. — Ему было интересно, знает ли Рико уже об этом — скорее всего, если это попало в новости. Как долго еще ждать, пока кто-нибудь из главной ветви свяжется с ним? Будет ли он ждать, пока КРЭ примет решение? Будет ли он вообще еще в Пальметто, когда Эндрю выпишут из больницы? — К черту сезон, — огрызнулся Ники, глядя на Кевина, и даже поднялся с дивана, пока Рене не толкнула его обратно. — Если Нил может отпустить его ради его же блага, то и ты можешь, неблагодарный мерзавец! — Так ли это? Ты сделал это ради него или потому что он собирался сделать это несмотря ни на что? — сказал Кевин Нилу. — Никогда не смей спрашивать об этом, — выплюнул Нил по-японски, делая шаг вперед, отбрасывая в сторону свой пустой стакан, и с трудом удерживаясь от того, чтобы не схватиться за один из ножей Эндрю. — Не все из нас трусы! Некоторым из нас на самом деле не наплевать на него, а не только на то, что он может сделать для нас! Кевин, казалось, понял, как далеко он зашел за чертову черту, и вздрогнул. — Все не так просто, — сказал он по-английски. — Да ну? — сказал Нил по-японски. — Подумай об этом. Он ничего не сможет сделать для тебя, если будет сидеть в тюрьме! — Пока он говорил, Рене поднялась с дивана и встала между ними. После этого Кевин замолчал, а через минуту начал пить всерьез. Нил наблюдал, как он осушил стакан, а затем хмыкнул. — Мне нужно уйти, — сказал он, на мгновение заставив себя думать по-английски, настолько он был взбешен. Дэн и Ники выглядели так, словно хотели поспорить, но Рене остановила их обоих простым взглядом; Нил хотел спросить ее, как она это делает, но у него не было времени. — Я пойду следом, — сказала она, и он был слишком измучен, чтобы спорить с ней. Она не удивилась, когда он поднялся на крышу, а не в комнату, его сердце болело с каждым шагом, но она подождала, пока они окажутся снаружи, чтобы что-то сказать. — Знаешь, Эндрю удалось передать мне сообщение. Он попросил меня присмотреть за тобой, только временно. Почему-то это не удивило Нила. — Он сказал, чтобы я обратился к тебе, если возникнут проблемы, пока его не будет, — признался Нил, глядя на кампус. Черт возьми, ему придется купить пачку сигарет, не так ли? Эндрю не было рядом, чтобы дать ему одну. Поэтому вместо этого он принялся поправлять челку, чтобы снять напряжение внутри себя. Рене шагнула вперед и встала рядом с Нилом, не слишком близко, но достаточно близко, чтобы он мог ее видеть. — Я знаю, что не могу занять его место — я и не хочу этого. — Она грустно улыбнулась ему, словно зная, что это невозможно. — Он все равно скоро вернется. Но пока он не вернулся, я здесь для тебя. Что бы тебе ни понадобилось, я буду рядом, хорошо? Нил хотел закричать на нее, наброситься с кулаками или ножами Эндрю, потому что если она «была рядом», значит, Эндрю не было. Вместо этого он глубоко вздохнул и кивнул. — Спасибо. — Это прозвучало более угрюмо, чем он намеревался, но Рене, казалось, догадалась о смысле сказанного. — Я знаю, что это трудно для тебя, и еще раз извини. Но все будет хорошо, вот увидишь. — Она осмелилась протянуть руку и быстро похлопать его по левой руке. — Тебе что-нибудь нужно прямо сейчас? Нил горько рассмеялся на этот вопрос. — Кроме того, чтобы кто-то образумил Кевина? — Каким-то образом им удалось улыбнуться друг другу. — Не могла бы ты уделить мне немного времени, чтобы потренироваться со мной? Я слишком давно не имел дела с ножами, — признался он. — Ничего такого, как вы делаете с Эндрю, просто… просто владение ими и некоторые приемы атаки. Рене на мгновение замолчала, рассматривая его. — Ты знаешь основы? Нил подумал о Лоле, о своем отце и матери и попытался не захлебнуться выпитой водкой. — Да, некоторые. — Он думал о том, как ножи погружаются в плоть свиней, о… — Да. — Хорошо, я думаю, чем скорее, тем лучше. — Выражение лица Рене в этот момент было скорее понимающим, чем жалостливым, что помогло Нилу успокоить желудок. — Если ты не такой грубый, как Эндрю, мы можем заниматься в течение недели. — На ее лице появилась слегка насмешливая улыбка, которая, как он понял, была направлена скорее на нее, а не на него. — Так если ты сможешь, то завтра…? — Моя мать всегда учила меня, что женщин нужно уважать, потому что иначе они забьют тебя в землю, — сказал Нил, пытаясь разрядить обстановку. — Я очень сомневаюсь, что ты выйдешь из этого с таким количеством синяков. Так что да, завтра подходит. — Неудивительно, что ты так нравишься Дэн и Эллисон. — Рене на мгновение одарила его коварной ухмылкой. — Ладно, поужинай пораньше. Я заберу тебя до того, как Кевин утащит тебя на ночь. — Прекрасно, — саркастически ответил Нил. Когда Рене нахмурилась, он покачал головой. — Нет, я ценю это, правда. Это просто… — Он обхватил руками свою грудь, его руки сжимали нарукавники Эндрю. — Ты бы предпочел не делать всего этого, — сказала Рене с полным пониманием. — Ты бы предпочел, чтобы он был здесь, говорил тебе, что ты идиот, и был рядом с тобой. — Да, — хриплым голосом признал Нил. — Мне жаль, что тебе приходится беспокоиться не только обо мне, но и о других. Рене одарила его открытой, красивой улыбкой. — Я рада сделать это и для тебя, и для Эндрю, — призналась она, и Нил почему-то ей поверил. — Ты мой товарищ по команде — ты и Эндрю. Так что, пожалуйста, дайте мне знать, если я могу чем-то помочь. Он слегка кивнул ей, и они оба несколько мгновений стояли на крыше и смотрели на кампус, просто наслаждаясь тишиной. Рене немного хмыкнула, а затем легонько коснулась его плеча. — Я пойду проверю, как там остальные. — Ладно. Я просто… дай мне еще несколько минут побыть здесь. Она кивнула и улыбнулась, выражая понимание. — Напиши мне, когда вернешься в комнату, хорошо? — Напишу. — Он напишет, понимая, что она обещала Эндрю, и что у него есть свое собственное обещание, которое он должен выполнить. — Не дай Кевину сильно напиться. — Не дам, и Ники тоже. Я пришлю их обоих к тебе через пару часов. — Спасибо. — Нил смотрел, как она уходит, затем пошел посидеть на карнизе. Ему ужасно не хотелось возвращаться в комнату, которую он делил с Эндрю, в постель, которую он всегда делил со своим парнем, и он провел несколько минут, глядя на кампус, пока холодный воздух не начал обжигать его, чтобы помочь ему оцепенеть, прежде чем он заставил себя уйти, пока Рене не начала беспокоиться о нем. Он вернулся в тихую, темную комнату, написал Рене сообщение, как и обещал, и заставил себя привыкнуть к новой реальности, в которой ему предстояло прожить следующие несколько недель без Эндрю. Когда он снял пальто и обувь, затем прошел в спальню и вывернул карманы, когда он положил бумажник и мобильный телефон на комод, он заметил, что у него есть несколько сообщений. Два были от Анны и Келси, обычные сообщения, чтобы узнать, как у него дела, и еще одно — от агента Вулф, чтобы узнать об Эндрю. Нил уже собирался ответить, когда заметил сообщение от Рико, заблокированный номер телефона, давно знакомый. Он заколебался, не зная, сможет ли он справиться с этим ублюдком, но в конце концов не смог удержаться. Не корми монстра, сказал он себе, нажимая на сообщение. Помни, что ты обещал Эндрю. «что ты будешь делать теперь, когда твоя шавка взаперти? так грустно, что прошлое настигает его вот так. не надо было вмешиваться, Натаниэль. все же, скоро увижу тебя, как ворона». Нил уставился на сообщение, ярость снова нахлынула на него. Он пытался понять смысл слов, значение слов Рико. Злорадствовал ли он над несчастьем Эндрю? Это было заявление о том, что он имеет к этому какое-то отношение? Знал ли он, что Нил каким-то образом навел агента Вулф на Дрейка? Влиял ли он на решение КРЭ? Нил издал громкий вопль и швырнул телефон в ближайшую стену, весь гнев, страх и неуверенность вырвались наружу, когда устройство разбилось на части. Нет. Нет. Он не позволит Рико победить. Какими бы ни были последствия, нет. Повернувшись, он отправился на поиски алкоголя, который Кевин припрятал, потому что прямо сейчас? Да, ему нужно было заглушить ужасные эмоции внутри себя, прежде чем он сделает «что-то глупое», о чем предупреждал его Эндрю. Он не должен был думать о ловушках, «Воронах» и о том, как ложиться спать без Эндрю под боком. Он не хотел думать о ножах, пристегнутых к его предплечьям. Он не будет думать о том, что он сын Мясника. Нет, он найдет достаточно алкоголя, чтобы не думать этой ночью, потому что это было бы самым безопасным для многих людей, и подумает, как жить дальше без Эндрю завтра. *******