Way down we go

******* После плотного завтрака (вафли с таким количеством взбитых сливок и горячей помадки, что Нил выглядел болезненно, гарнир из бекона и половина завтрака Нила, так как он, похоже, потерял часть своего аппетита, когда официант не мог перестать смотреть на него, не обращая внимания на натянутый на голову капюшон), Эндрю потащил Нила с собой за новым телефоном. Нил провел все это время, натягивая капюшон, в то время как сотрудники магазина чуть ли не спотыкались о свои ноги, чтобы успеть обслужить Эндрю, даже подгоняя его в очереди, а Эндрю лукаво улыбался своему парню, комментируя милое индивидуальное обслуживание. Нил бросил на него злобный взгляд, а затем скривился, когда другой покупатель пожаловался на то, что он пробыл там дольше и все еще ждет, а один из сотрудников магазина отметил, что у Эндрю и Нила «привилегированный статус». О, какие преимущества были в покупке нового телефона каждую неделю или около того. — Привилегированный статус, — сказал Эндрю, когда они вышли из магазина. — Разве это не замечательно? Может быть, скоро у нас будет собственное парковочное место с твоим именем. Или, что еще лучше, они повесят твою фотографию прямо на стену. Нил выглядел так, как будто его сейчас вырвет. — О боже. Эндрю улыбнулся ему. — Чувствуешь себя сейчас особенно глупо? — Катись к черту. — Нил попытался потереть лицо и застонал. — Я так ненавижу свою жизнь. — Хм. А теперь тебе придется иметь дело с остальными Лисами, — напомнил ему Эндрю. — Так приятно, когда мне не нужно беспокоиться о том, чтобы придумать какое-нибудь наказание, когда судьба делает за меня всю тяжелую работу. В этот момент Нил бросил на него крайне недовольный взгляд. — В чем смысл всей этой терапии, через которую ты только что прошел? — Чтобы я мог нанести все эти прекрасные повреждения, не сломав ни одной кости. — О, какая радость, — заявил Нил, когда они сели в GS. — Какой у тебя новый номер на этот раз? — Я скину тебе его, как только мы доберемся до стадиона. — Эндрю нахмурился, бросая пакет с телефоном на заднее сиденье. — Кстати говоря, я не видел твоего телефона. Сколько ты их перебрал, пока меня не было? — Парочку. — Нил поерзал на пассажирском сиденье, затем вздохнул, доставая свой собственный, который, похоже, был выключен. — Я отправлял тебе сообщение на Новый год, но… — Он снова вздохнул и поправил челку, длины которой едва хватало, чтобы скрыть шрам на лбу. — Все время забываю зарядить его. Точно. — Забываешь или просто не хочешь? Нил посмотрел на него краем глаза, затем покачал головой. — Не хочу. Я не хочу сейчас мириться с Рико. — Он отпустил волосы, чтобы просунуть пальцы внутрь толстовки, на шею, где была спрятана новая татуировка. — Мне нужно отдохнуть от его игр. Эндрю потянулся за телефоном и положил его на колени. — Тогда я разберусь с этим на этот раз. — Ему не составило труда посмотреть, что прислал этот урод, и отправить ответное сообщение. Это вызвало еще один пристальный взгляд и качание головой со стороны Нила. — Развлекайся. — Легкая улыбка задержалась на его губах, даже когда он провел пальцами по краю своего нарукавника — того, в котором теперь лежали ножи Рене. — Уверен, ты будешь с ним предельно вежлив. — О, у нас будут самые вежливые беседы. — Эндрю дал понять, что Нил никоим образом не принадлежит этому психопату, и что Эндрю сделает с ним, если Рико еще хоть раз хоть дыхнет на Нила. — Да, я так и думал. — Нил на мгновение закрыл глаза, затем вздохнул. — Проклятое место парковки. — Разве это не будет так мило? «Зарезервировано для Нила Джостена, экстраординарного клиента». Болезненный звук, изданный Нилом в этот момент, был таким забавным. Через несколько минут они добрались до стадиона, где Эбби ждала Нила в фойе. Как только она увидела их обоих, она ярко улыбнулась Нилу, и он медленно выдохнул, прежде чем последовать за ней в комнату для осмотра; Эндрю принял это за то, что результаты теста были хорошими, поскольку Эбби не отличалась садистскими наклонностями. Может быть, мазохистские, поскольку она встречалась с Ваймаком и работала с «Лисами», но, похоже, она неравнодушна к Нилу, так что да, это был хороший знак. Он почувствовал странное облегчение и потер затылок. Тем временем Ваймак вышел из своего кабинета, услышав, как они проходят мимо. — Миньярд, так они действительно выпустили тебя. Люди, заправляющие этим местом, должно быть, еще безумней, чем пациенты. — Боже, тренер, одной мысли о вашей любви и тепле было достаточно, чтобы я пережил эти долгие и одинокие недели, — сказал ему Эндрю. — Вы тоже скучали по мне? — Как по чуме, — сказал Ваймак, протерев лицо рукой. — Вперед, есть разговор. — О, эти волшебные слова, которые заставят меня следовать за вами куда угодно, — пробурчал Эндрю, когда Ваймак направился по коридору и вышел на улицу. Хм, похоже, их бесстрашный тренер не хотел, чтобы кто-то их подслушал, может быть, кто-то, кого в данный момент осматривала Эбби? Оказавшись на улице, Ваймак зажег сигарету, и Эндрю сделал то же самое. — Вот он я, весь ваш, счастливец, — сказал ему Эндрю. — «Счастье» — это не то, как я бы это описал, — пожаловался Ваймак. — Я склоняюсь к «проклятию». Эндрю задохнулся и схватился левой рукой за грудь. — Тренер, вы меня ранили. — Ага, да, я начинаю думать, что серебряные пули этого не сделают. — Ваймак насмешливо хмыкнул, затем покачал головой. — Кончай с этими играми, я позвал тебя сюда не просто так. — Он посмотрел назад, в ту сторону, откуда они пришли. — Ты получил от Нила хоть какое-то объяснение? Эндрю сбросил легкую улыбку с лица и выпустил струйку дыма. — Почему вы спрашиваете? — Неужели мужчина не понимал, что Нил — не его забота? Ваймак застонал, потирая затылок. — Что, мать вашу, с вами двумя происходит? Вы чертовски подходите друг другу — вы блокируете все, что связано друг с другом, когда люди давят, вы отгораживаетесь почти от всех, если они не входят в вашу драгоценную маленькую группку. — Потому что мы на собственном опыте убедились, что гораздо лучше не пускать вас, полезных, но беспомощных добрячков, — сообщил Эндрю, отбрасывая сигарету в сторону; он заметил, что вдалеке на стоянку въехал огромный синий грузовик Бойда. — Свинья Хиггинс попытался «помочь», и посмотрите-ка, что из этого вышло, — напомнил он Ваймаку с острой ухмылкой. — Что это нам дало? Давайте проведем небольшой анализ, хорошо? Труп, — ох, как же вздрогнул Ваймак при этих словах, — Ники навечно разлучен со своими драгоценными родителями, а я заперт на семь недель. — А что насчет Нила? — спросил Ваймак после минутного колебания. — Чего это стоило ему, кроме очевидного? Эндрю бросил на него плоский взгляд, не желая больше играть. — Мы не будем говорить об этом. — Я думаю, нам нужно это сделать, потому что очевидно, что это гораздо больше, чем просто новомодные чернила, — настаивал Ваймак, сложив руки на груди. — Я забирал его из аэропорта той ночью, я видел его. Он был так же плох, как и ты, пока тебя не было, он ломался от того, что Рико сделал с ним в замке Эвермор. Я думал, что этот ублюдок сделал с Кевином это очень много, но… — Он покачал головой в недоумении. — Это не ваша забота, — сообщил ему Эндрю, рассекая правой рукой воздух, а затем нахмурился, увидев яростное выражение на лице Ваймака. — Не моя… Ладно, какого черта вы двое так думаете? — Ваймак в этот момент уже кричал. — Вы действительно думаете, что мне на вас наплевать? На любого из вас? Эндрю одновременно пожал плечами и насмешливо хмыкнул. — Я думаю, вам стоит беспокоиться об остальных своих маленьких отверженных и жалких проектах, а Нила оставить мне. — Он окинул Ваймака холодным взглядом, прикуривая сигарету. — Нил — это моя забота, я позабочусь о нем. Мне казалось, я ясно дал это понять с самого начала. — Он — Лис, — сказал Ваймак, внезапно утомленный его поведением. — Вы оба такие. Впустите эту чертову команду. Они пытаются быть рядом с вами. Они хотят быть рядом с вами. И насколько я могу судить? Они вам нужны. Глаза Эндрю сузились, когда он услышал это. — Нам ничего не нужно от вас или ваших драгоценных благотворительных проектов, кроме того, чтобы они выиграли несколько сраных игр. — Потому что полагаться на них в чем-то большем привело бы к разочарованию, к слишком большому риску. — Такой ужасно упрямый, — пожаловался Ваймак, глядя на Эндрю с чем-то сродни жалости. — Неужели тебя действительно убьет доверие к нам? Он поморщился от взгляда, которым Эндрю наградил его за этот нелепый вопрос. — Забавно, что вы спрашиваете об этом, когда, похоже, я ошибочно полагал, что Нил будет в безопасности, пока я застрял в Истхейвене. — Что Рене, Ники и все остальные поднимут какой-нибудь протест, если Нил начнет делать что-то настолько впечатляюще глупое — по крайней мере, притормозят этого идиота. — Меня надо было обследовать на предмет массовых галлюцинаций, а не склонности к насилию, — сообщил он морщащемуся Ваймаку. — Теперь, если мы закончили? Я пойду проверю своего парня, учитывая, в какие неприятности он попадает, находясь под ненадлежащим надзором. Простите, если в будущем я не буду рекомендовать ваши услуги по присмотру за детьми — у вас это явно плохо получается. Страшно представить, что бы вы натворили, если бы вас оставили присматривать за бедной собакой или еще кем-нибудь. Ваймак засунул очередную сигарету между губ и выглядел готовым кого-нибудь придушить. — Какого хрена я радовался твоему освобождению? Можем ли мы упечь тебя еще на несколько месяцев? Эндрю показал ему средний палец и направился обратно на стадион. Как раз когда он заходил в комнату отдыха, он, чудо из чудес, пересекся с Бойдом; это был поздний рождественский подарок или что? Бойд приостановился, словно проверяя, кто идет в комнату, и Эндрю воспользовался этим, чтобы вложить всю свою силу в удар; о, как же ему хотелось выплеснуть немного разочарования и ярости, даже если Бойд не был Рико или Стюартом. Тем не менее, он должен был проучить защитника за то, что тот прикоснулся к Кевину, а удобная груша для битья — это удобная груша для битья. Мысль о том, что доктор Слоски будет так разочарован, тоже немного обрадовала Эндрю. Как и то, что Бойд рухнул на землю, несмотря на то, что был выше Эндрю более чем на фут. И все же, на земле или нет, Эндрю не отступил от этого засранца, он последовал за ним и нанес еще один удар, прежде чем Бойд успел прийти в себя или кто-то вмешался, наслаждаясь ощущением того, как костяшки его пальцев врезаются в плоть. Хм, это было так приятно, что он сделал это снова. Он отводил руку назад, чтобы нанести еще один удар, когда к нему подоспел Нил, кайфолом, а за ним и Дэн. Нил просто влез в пространство Эндрю, его забинтованные руки были подняты вверх, и он покачал головой. — Хватит. Эндрю одарил своего парня холодным взглядом за вмешательство. — Я предупреждал всех, что случится, если они тронут Кевина, — сказал Эндрю этому идиоту, — но он оказался настолько глуп, что сделал это дважды. Если он сделает это снова, я не буду столь дружелюбен. — Нил задержал взгляд на пару секунд, прежде чем склонить голову в знак согласия. Между тем, Дэн не была столь любезна. — Ты же не угрожаешь ему всерьез, — сказала она с явным недоверием. — Он заступился за твоего, блин, парня! На это Нил послал ей раздраженный взгляд. — Я его об этом не просил. Теперь Дэн перевела недоверчивый взгляд на Нила. — Что за херня? Ты возвращаешься в таком виде и не думаешь, что мы собираемся что-то с этим делать? Особенно когда Кевин знал, где ты был все это время? — Кевин не тот, кто сделал это со мной, — с жаром сказал ей Нил, стараясь оставаться недосягаемым для всех, кроме Эндрю. — Так что оставьте его к чертям собачьим в покое. И Эндрю тоже. — Видишь, Нил понимает, — сказал Эндрю, подойдя к Нилу. — Даже если он тупит большую часть времени. — Я тоже рад тебя видеть, монстр, — сказал Бойд, когда Дэн помогла ему встать, слова были полны сарказма. Он вытер свой окровавленный нос и попытался отхаркнуть немного густой жидкости, затем скорчил гримасу. — Приятно знать, что ты по-прежнему ебанутый на всю голову, несмотря на то, что они тебя отпустили. — А чего ты ожидал, — отозвался Аарон из дальней части гостиной. — Это займет скорее семь лет, а не семь недель. — Он слегка улыбнулся, когда Эндрю показал средний палец своему близнецу за это замечание. Тем временем Рене вышла вперед, лишившись своей обычной отвратительной улыбки и спокойного поведения. — Здравствуй, Эндрю. — Она наблюдала за тем, как Нил придвинулся ближе к Эндрю при ее приближении, выходя за пределы ее досягаемости, в ее глазах на мгновение вспыхнул намек на темноту, который затем сменился грустью. Эндрю ничего не сказал ей, лишь бросил холодный взгляд в ответ. Ему было все равно, что она тренировалась с Нилом, что она передала свои ножи — он попросил ее сделать что-то, и она не справилась. Она смотрела на него еще несколько секунд, а затем отвела взгляд в сторону, ее плечи поникли, а губы слегка поджались. В этот момент в комнату вошла Эбби с сумочкой на левом плече, и она сразу же почувствовала напряжение в комнате. Ее взгляд метнулся к Нилу, затем к Эндрю, после чего она оглядела остальных Лисов. Затем она заметила Дэн и Бойда, стоящих вместе, яростное выражение на лице Дэн и окровавленный нос Бойда, и слегка вздохнула. — Эндрю, я так рада, что ты вернулся, без тебя все было иначе. — Она улыбнулась ему, и, казалось, не была обеспокоена, когда он ничего не ответил. — Я схожу за едой и скоро вернусь. Постарайтесь не поубивать друг друга, пока меня не будет. — Спасибо, — сказала ей Дэн, и, казалось, едва Эбби вышла за дверь, как в нее вошел Ваймак, докурив, наконец, сигарету. Он посмотрел на окровавленный нос Бойда, затем повернулся к Эндрю с разочарованным выражением лица. — Неужели? — спросил он. — Вся эта терапия и это? — Эй, да ладно вам, он все еще жив, — заметил Эндрю, что заставило Нила вздохнуть, а Дэн выругаться вслух. Это прогресс. Ваймак на мгновение выглядел так, словно отсчитывал дни до своей пенсии. — Где, черт возьми, Эллисон? — Он бросил на Эндрю укоризненный взгляд, как будто тот был как-то связан с исчезновением полузащитника. — Она пошла посмотреть на баннеры чемпионата, — поспешно сказал Нил, как бы желая сменить тему. — Она вернется, когда наплачется по Сету, — добавил Ники. — Она не плачет, — огрызнулся Нил, нахмурившись. Эндрю задумался, когда это Нил начал заботиться о Рейнольдс. — Пять баксов на то, что плачет, — ответил Ники с ухмылкой. Это, казалось, только еще больше разозлило Нила. — Это ни капли не забавно, — сказал он Ники, сжимая поврежденные пальцы в кулаки. Ники потрясенно посмотрел на Нила, ухмылка стерлась с его лица, как будто он пытался понять, почему Нил расстроен. — Мне… мне жаль, — признался он. — Это просто… это просто шутка. — Остальные смотрели в замешательстве, как бы пытаясь понять, что же так вывело Нила из себя; Эндрю и сам задавался вопросом, было ли это пари или что-то другое. Тем временем Ваймак прочистил горло, глядя на Ники. — Оторви свою задницу и иди проверь ее. Нам многое нужно обсудить, и для этого она нужна здесь. — Когда Ники не двинулся с места, Ваймак наклонился вперед. — Я имел в виду тебя, Хеммик. Джостен сейчас слишком потрепан, чтобы играть в мальчика на побегушках. Нил дернулся от этого. — Я могу… — Ты можешь хоть раз заткнуться и не лезть в неприятности, — сказал ему Ваймак, даже не взглянув в сторону Нила. В кои-то веки Эндрю поддерживал этого человека. В то время как Ники издал обиженный вздох и пошел за Рейнольдс, Эндрю провел рукой по шее Нила, помня о реакции своего парня, и подвел его к дивану. — Сядь и веди себя хорошо хоть раз. Нил слегка вздрогнул от его прикосновения, но не отшатнулся и пересел вместе с ним на диван. Эндрю пришлось сесть посередине, вместо того, чтобы прижать Нила к Кевину, но это того стоило, когда Нил никак не отреагировал, когда они оказались прижаты друг к другу. На самом деле, он немного расслабился, прижавшись к Эндрю, как будто общение со всеми достало его, и присутствие Эндрю рядом с ним было своего рода облегчением. — Что сказала Эбби? — пробормотал Эндрю по-французски, пока все рассаживались по своим местам. — Все было отрицательно, — сказал ему Нил, как он и ожидал. — Но я не могу тренироваться или играть в течение недели. — Наркоман, — укорил его Эндрю, не обращая внимания на то, что Кевин смотрел в их сторону, как бы интересуясь чем-то. В этот момент вернулись Рейнольдс и Ники, причем Рейнольдс разочарованно сухо посмотрела на них и выглядела почти вызывающе. Она уселась рядом с Рене и Дэн и, уставившись на Ваймака, выглядела почти нетерпеливой. — Кого мы ликвидируем первым? Хорошо, именно такое отношение Эндрю хотел услышать от этих недоумков. Ваймак окинул ее внимательным взглядом, прежде чем проверить свой планшет. — Первый тур: юго-восток против юго-запада. В этом году команды, занявшие нечетные места, играют по четвергам, так что у нас пятница, — отчеканил он. — 12 января выездная игра против Техаса. Хорошая новость в том, что Остин находится в паре тысяч километров отсюда, а это значит, что комиссия разрешит нам туда лететь. — Эндрю НЕ считал это хорошей новостью. — 19-го мы играем дома, реванш с Бельмонте. — Это подбодрило «Лисов», учитывая их победу в начале сезона. — 26 января опять выездная против Арканзаса. Он сделал паузу, чтобы оглядеть Лисов. — Это двое из трех, чтобы перейти к играм на вылет. Бельмонте занимает четвертое место, но вы помните, какими они были прошлой осенью. Арканзас также на четвертом, а вот Техас на втором, и они были вторыми в своем регионе последние пять лет. Все три эти команды уже участвовали в весенних чемпионатах с разными результатами. — Ваймак снова сделал паузу, как бы давая этому осмыслиться. — Они знают, что они делают. Они знают, что нужно сделать, чтобы пройти отборочный этап, в то время как мы — слабое звено. Это не значит, что нас разобьют. Это значит, что нам придётся вкалывать в два раза больше, чтобы не отставать. И, если вы готовы, то шанс есть. Наступила еще одна пауза, как будто для того, чтобы дать им время подумать, пока Ваймак взял стопку бумаг и передал их Бойду, а Эндрю взял две, одну для себя и для Нила, чем заслужил странный взгляд Мэтта. Это были пакеты первого тура, с информацией о сборной Техасского университета, обо всем, что касается осеннего расписания команды, бла-бла-бла. Эндрю прочитал ее, но не очень беспокоился о команде, которая постоянно выбывала в третьем раунде. Также там была информация по Бельмонте и Арканзасе. — В понедельник поподробнее разберём их стиль игры и определимся со стратегией, — сказал Ваймак, что звучало очень весело. — К тому моменту у меня уже будут записи осенних игр на диске. Если интересно, можете отсмотреть их в своё свободное время. — Эндрю вздохнул, когда Кевин и Нил оживились. — Но учтите, я не собираюсь тратить тренировочное время на полный разбор, максимум — остановимся на паре особенно ярких моментов. — Между первым туром и играми на выбывание будет недельный перерыв, — продолжил Ваймак. — Плохая новость в том, что мы до сих пор не знаем противников на февраль. Хорошая новость? В этом году вся Большая тройка в нечётной подгруппе. Им придётся встретиться друг с другом в третьем туре. А это значит, что впервые за шесть лет одна из этих команд вылетит ещё до полуфинала.- И это было потому, что «Лисы» наконец-то прошли отборочный этап и заняли свое место. Эндрю не собирался спорить, не тогда, когда это облегчило бы задачу по борьбе с «Воронами». — О, черт, — сказала Дэн, ошеломленная новостью. — Вот это повезло. — Ставлю на то, что Пенсильвания сольется, — сказал Ники слишком уверенно, если учесть, что было поставлено на карту. — Не надо, — сказал Кевин, прежде чем остальные успели сделать свои глупые ставки. — Неважно, кто из них вылетит; мы еще не готовы встретиться ни с одним из них. — Ах да, нельзя не любить чувство уверенности труса. — Сколько Нилу сидеть в запасных? — Неделю, — сказал Нил, и Эндрю почти улыбнулся обиженному тону. — Эбби не будет пересматривать решение до следующего вторника. — Когда он почти сказал что-то еще, Эндрю легонько сжал его шею. — Щедро, — сказала Дэн, оглядывая Нила с ног до головы. — Будь моя воля, ты бы весь первый тур просидел. Я знаю, тренер сказал, чтобы ты выглядел грубым, но… — Ее губы сжались в мрачную линию, когда она покачала головой. — Я в порядке и могу играть, — возразил Нил, и прежде чем Эндрю успел что-либо предпринять, Кевин потянулся через них обоих, чтобы шлепнуть Нила по затылку. — Что я говорил о лжи о своем здоровье? В твоем нынешнем состоянии ты не принесешь никакой пользы. — Он хотел сказать Нилу что-то еще, но предупреждающий взгляд Эндрю оборвал его; хотя Эндрю мог оценить, что кто-то другой отчитывает Нила за то, что он идиот, он также видел, как Нил сжимает свои перебинтованные пальцы и пытается дышать ровно в данный момент. — Я… я нормально играл… играл несколько дней назад, — сказал Нил, его голос был напряжен, а глаза расфокусированы, голова склонена. — Я могу играть, — настаивал он и, казалось, не замечал, как остальные члены их команды, особенно Ники, Дэн и Бойд, в ужасе смотрели на него. — Заткнись, — сказал ему Ваймак грубым голосом. — Когда у тебя будет меньше пятидесяти швов, я подумаю о том, чтобы снова пустить тебя на свою площадку. Если до этого я поймаю тебя на том, что ты хоть посматриваешь на свою экипировку, я назло посажу тебя на скамейку запасных еще на неделю. Ты меня понял? — Но… — Нил был чертовски упрям и не собирался так просто сдаваться. Он слишком привык бороться со всем, чтобы так легко сдаться. — Скажи мне «Да, тренер». — Но я… Устав от глупостей, Эндрю взял правую руку Нила и скользнул пальцами вниз к запястью Нила, к толстым бинтам вокруг кожи, сухожилий и костей. После этого ему даже не пришлось прилагать особых усилий — легкого давления было достаточно, чтобы Нил задержал дыхание и поднял голову, чтобы посмотреть на Эндрю, который в ответ бросил на него суровый взгляд. Нил сделал глубокий вдох, прежде чем покачать головой. — Да, тренер, — наконец сказал он. — Ну, по-моему, вопрос решен. — Ваймак обратил свое внимание на Эндрю. — Насколько ты отстал? Что-то не припомню в Истхейвене ничего подходящего для тренировок. — Я импровизировал, — сказал ему Эндрю. — Замечательно. — Ваймак некоторое время рассматривал их обоих, а затем тоже покачал головой. — Утренние тренировки снова в спортзале, кроме Нила. Пока ты не вернешься на корт, будешь встречаться со мной здесь, — сказал он идиоту. — Посажу тебя отсматривать записи игр и исследовать слабости обороны Техасской сборной. Завтра днем у нас будет семестровая встреча с Бетси. — При этом он бросил на Нила укоризненный взгляд. — Вы знаете правила: нельзя идти с тем, кто играет на той же позиции. Дэн разобьёт вас по парам и распределит время посещения с максимальной выгодой для тренировки. Договорились? — О да, я займусь этим, — согласилась она, в то время как Нил напрягся рядом с Эндрю. О да, кому-то будет так весело завтра. — Последнее официальное поручение от меня — контроль ущерба, — сказал Ваймак. — Мы привлекли всеобщее внимание этим прошлым годом. Победный год и все остальное, что произошло, означает, что о нас заговорили в городе, и в этом году люди могут действительно болеть за аутсайдеров. — Он замолчал, словно обдумывая свои следующие слова и их влияние. — Совет директоров хочет, чтобы мы поощряли эту лихорадку большей публичностью, так что готовьтесь к повышенному вниманию: больше журналистов на играх, больше интервью, больше шумихи в целом. — О да, это так понравится одному идиоту. — Если бы я мог запретить некоторым из вас когда-либо открывать рот на публике, я бы это сделал, но это не в моих силах. — Эндрю задался вопросом, кому это было адресовано, и бросил взгляд на Нила, который зарылся лицом в свои руки. — Короче говоря, постарайтесь вести себя хорошо, без ущерба для имиджа команды. Справитесь? — С вами как-то не весело, тренер, — сказал Ники, глядя на Нила с откровенной жалостью. — Я совсем перестану быть веселым, если вы выставите нас идиотами, — сказал Ваймак. — Но я не так волнуюсь за тебя, как за нашу местную грушу для битья и его умный рот. У кого-нибудь есть идеи, как сделать так, чтобы Нил меньше походил на избитую жену? — Все под контролем, — сказала Рейнольдс с излишней самоуверенностью, что понравилось Эндрю, и посмотрела на Нила. — Зайдешь к нам после собрания. Неужели? Взгляд Нила метнулся к Эндрю, как будто он был озадачен этим заявлением. — Я собирался купить учебники сегодня, — сказал Нил. — Меня не волнует, — заявила Рейнольдс. — Можешь пойти за ними после того, как я с тобой закончу, если, конечно, не хочешь повеселить окружающих своим видом. Нил принялся поправлять свою челку, явно разрываясь между тем, что на него пялятся из-за синяков, и тем, что он не хочет иметь дело с Рейнольдс или вообще с кем-либо. По крайней мере, пока Рене не заговорила. — Мы все обещали не спрашивать о Рождестве, — сказала она, пытаясь успокоить. — Это займет всего пару минут, я думаю. — Она улыбнулась Нилу и, казалось, не заметила, что Рейнольдс была раздражена этим, как будто она испортила Рейнольдс веселье. Нил перевел взгляд с Рене на Эндрю, который просто пожал плечами; Нил сам решал, что он хочет делать, что ему удобно делать. — Ладно, — сказал Нил через несколько секунд. — Мне тоже надо закупиться, — поспешно сказал Ники Нилу, как будто чувствуя, что он все еще сомневается. — Можем сходить вместе, когда они с тобой закончат. — Отлично, очень рад быть здесь, пока вы разбираетесь со своими социальными календарями, — добавил Ваймак, оглядывая свою команду. — У кого-нибудь осталось, что добавить по делу? — Нам понадобится что-нибудь, чтобы поставить наш весенний кубок, — сказала ему Дэн, демонстрируя уверенность. — Полка или что-то типа того. Мы можем переставить некоторые вещи? Ваймак покачал головой. — Совет директоров не подпишет такую покупку, пока мы не отыграем второй матч смерти. Хорошая попытка, однако. Рейнольдс издала грубый звук. — Забудьте о Совете, они слишком скупы и у них плохой вкус. Я куплю эту чертову штуку, потому что мы заслуживаем самого лучшего. — Она посмотрела на Мэтта. — Измерь кузов своего грузовика, чтобы я знала, что туда влезет, прежде чем отправляться на шоппинг. — Должно быть здорово быть молодой и неприлично богатой, — пробормотал Ники. Рейнольдс слегка улыбнулась, рассматривая свои наманикюренные ногти. — Так и есть. На мгновение показалось, что Ники собирается сказать что-то об Эндрю и Ниле, но Эндрю бросил на своего кузена-идиота предупреждающий взгляд, заставивший его замолчать. Ваймак обвел взглядом комнату, чтобы узнать, есть ли у кого-нибудь еще что сказать. — Есть еще комментарии? — Больше никто не высказался, и дверь открылась, чтобы впустить Эбби, которая принесла свой обед, оказавшийся китайским. — Хорошо. Теперь ешьте и уносите свои задницы отсюда, чтобы я мог немного поработать. Эбби задержалась только для того, чтобы убедиться, что все поели, а затем ушла, что вполне устроило Эндрю. Он с удовольствием отметил, что Нил заказал для него кисло-сладкую свинину, а также яичные рулетики, в то время как его парень остановился на сингапурской лапше. Кевин, казалось, немного обиделся на их выбор, выбрав курицу на пару с овощами и коричневым рисом, поэтому Эндрю с удовольствием съел свои яичные рулетики и ярко-оранжевые кусочки жареной свинины на глазах у труса. Во время еды все вели себя довольно тихо, сосредоточившись на еде, а когда закончили, то направились обратно в общежитие. Нил ехал с Эндрю в GS, но с явной неохотой пошел с Дэн и Рейнольдс, пока Эндрю обменивался взглядами с Рене. Рейнольдс заметила, что Рене не следует за ней, и остановилась. — Ты не идешь? — Я скоро приду, — сказала Рене своей соседке. Рейнольдс бросила на Эндрю недовольный взгляд и пожала плечами. — Неважно. Только не заставляй меня заниматься еще и тобой. Рене отмахнулась от беспокойства Рейнольдс и последовала за Эндрю на крышу; оказавшись снаружи, Эндрю зажег сигарету и сел на карниз. — Ну что, весело провела время со Стефани? Занимаешься всеми этими чудесными христианскими вещами? Церковь, колядки и восхваление младенца Иисуса, пока Нила пытают? Рене вздохнула и потянулась к своему драгоценному крестику, покачала головой, концы ее волос цвета пастели развевались в воздухе. — Нет. Ох, Эндрю, мне очень, очень жаль. Если бы я могла забрать его боль, его — если бы я могла пойти вместо него, я бы это сделала. Эндрю насмехался над этим; прошлое невозможно изменить, они оба это знали. — Что там за очаровательная фраза? Может еще луну со звездой с неба достанешь, посмотрим до чего дотянешься первым? Твои желания приносят Нилу мало пользы, христианка, — сказал он Рене. — Это не отменяет побоев, новых шрамов, кошмаров. — Это не отменяет вида Нила, стоящего на коленях перед Рико, Нила, вздрагивающего от каждого. — Две недели в Гнезде — это был настоящий подарок для Рико в этом году, и ты сыграла в этом свою роль. — Прости, — повторила Рене, держась за бесполезное ожерелье и глядя на него. Он соскочил с карниза и в считанные секунды оказался перед ее лицом, настолько переполненный яростью, что едва вспомнил, как двигался. — Мне не нужны твои жалкие «прости», — кричал он на нее. — Ты должна была присматривать за ним! Я попросил тебя об одной, блять, вещи, а ты не смогла этого сделать? — Он думал, что может доверять ей, и как же он ошибался. — Ты говорила: «Позволь мне помочь тебе». Помочь в чем? Отдать Нила в чертовом бантике человеку, который… — Он издал невнятный крик, отпрянув в сторону, не желая раскрывать секреты Нила, даже если подозревал, что Рене уже знает. В конце концов, она была одной из немногих, у кого было достаточно опыта, чтобы понимать все. — Ты имеешь полное право ненавидеть меня, — сказала Рене, и впервые за все время Эндрю услышал в ее голосе грубость, услышал ту тьму, которую она проявляла лишь время от времени. — Я все испортила, я знаю это. Я работала с Нилом, я помогала ему с ножами, и ему становилось лучше, он становился сильнее. Я подумала… ох, как глупо с моей стороны, я подумала, что он был достаточно силен на банкете. Достаточно силен, чтобы я могла разделить свое внимание между ним и остальными. — Она сделала паузу и покачала головой, ее глаза были закрыты, как будто она о чем-то думала. — Я ошибалась, и мне следовало лучше следить за ним. Надо было убедиться, что он сел в самолет вместе с Мэттом, Кевином и остальными. Ты даже не представляешь, как сильно я сейчас об этом жалею. Эндрю смотрел на кампус и думал о том, сколько счастливых людей там было, сколько людей жили жизнью, где они были совершенно довольны и в безопасности, и им не приходилось беспокоиться о таких вещах, как кошмары, в которых ты переживал, как люди держали тебя, чтобы причинить боль и использовать тебя, или прятать старые шрамы, чтобы люди не пялились и не задавали болезненных вопросов, или пытаться двигаться вперед, чтобы какой-то ублюдок разрушал твою жизнь, которую ты и так с трудом построил — думал и ненавидел их за эти счастливые жизни. — Сожаления не приносят никому из нас ни черта хорошего. — Нет, не приносят, — согласилась Рене тем же неровным, мрачным голосом. — Так что же ты хочешь, чтобы я сделала? Встать на колени и попросить прощения? Поехать в Эдгар Аллан и убить Рико? Уехать из Пальметто, чтобы ты больше меня не видел? — Первое для меня совершенно бесполезно, второе — нет, поскольку это лишает меня того, чем я планирую наслаждаться, а третье… хм, заманчиво, но у «Лисов» есть потребность в твоих полуэмпатических способностях, — объяснил Эндрю, поворачиваясь лицом к Рене. — Пока что ты можешь спарринговать со мной. Рене колебалась мгновение, прежде чем кивнуть. — Мне придется сходить за своими… Он прервал ее. — О нет, в этот раз мы обойдемся без ножей. У меня будет слишком большое искушение использовать их по назначению, если я их достану, — объяснил он. — Хорошо, — согласилась Рене и, ничего больше не сказав, повернулась к двери. Эндрю последовал за ней, и ему пришлось задуматься, не догадалась ли Рене о окончательной цели их беседы, потому что только сейчас он заметил, что Рене одета в свободные хлопчатобумажные штаны и толстовку вместо юбки и соответвующего топа. Эндрю пришлось снять нарукавники, как только они вошли в комнату для занятий, убрав их подальше на столы, чтобы они не были легко доступны, и вскоре после этого началась драка. Он не сдерживался — слишком много ярости накопилось в нем из-за того, что случилось с Нилом, и он был удивлен, когда Рене сначала стала парировать его удар за ударом. Он бы сказал, что она была в такой же ярости, либо из-за Нила, либо из-за собственной вины. Какова бы ни была причина, они наносили друг другу удары руками и ногами, гоняя друг друга взад вперед по комнате. У Эндрю было преимущество в силе и свирепости, у Рене — в стратегии и досягаемости. В большинстве случаев они были на равных условиях, и Рене выиграла бы у него, если он контролировал свой характер, но не в этот день. Эндрю изматывал ее и продолжал наносить удары, пока Рене не упала, подняв руки, чтобы отразить особенно жестокий удар, и хотя часть его самого хотела продолжать бить, схватить ее за горло и начать разбивать ее голову о твердый пол… он заставил себя отступить. Рене сделала несколько глубоких, быстрых вдохов, затем покачала головой. — Прости меня, — снова сказала она. — Я знаю, что это ничего не изменит, но я сожалею. — Скажи это Нилу, — выплюнул Эндрю, осматривая костяшки пальцев на обеих руках; синяки и трещины в нескольких местах, но он мог двигать пальцами лишь с небольшой болью. — Посмотрим, поверит ли он в эти пустые слова. — Это не стоит усилий, потому что ему все равно, — объяснила она, поднимаясь на нетвердые ноги и все время морщась. — Для него важно только то, что ты в безопасности. Эндрю бросил взгляд на нее за это и почувствовал небольшое удовлетворение от того, что Нил не будет единственным искалеченным в «Лисах» на ближайшее время; у Рене была покрасневшая скула, рассеченная верхняя губа и синяк под глазом. — Мы закончили, не попадайся мне на глаза какое-то время, — сказал он ей, выходя из комнаты. Драка с ней помогла успокоить гнев внутри него, но он не хотел забывать, что в конце концов она его подвела. Возможно, она не смогла бы ничего сделать, чтобы удержать Нила, упрямого глупца, каким он был, от поездки в Эдгар Аллан, но Эндрю не стал бы так быстро снова доверять Рене, когда дело касалось чего-то столь важного в будущем. Теперь предстояло посмотреть, что ее соседи по комнате сделали с его идиотом, зарядить телефон Нила и выяснить, какие развлечения его ждут. У Эндрю было предчувствие, что очень скоро они вернутся в магазин за новым телефоном. ******* Нил изо всех сил старался сидеть спокойно и не вздрагивать, пока ждал на диване в комнате девочек, пока Эллисон копалась в чемоданчике в поисках чего-то. Через минуту или две она достала пакет и высыпала его содержимое на пространство между ними. — Было бы лучше, если бы ты пошел в магазин вместе с нами, — сказала она ему, как будто он вообще знал о плане использовать косметику, чтобы скрыть свои синяки. — В любом случае, я скупила весь ряд. — Там было несколько флаконов с разными оттенками, и он не понимал, зачем ей столько. Дэн сидела на диване позади Эллисон и только покачивала головой, а Эллисон брала в руки то один флакон, то другой. — Какой-то да подойдет, а пока сиди тихо и молчи, пока не спросят. Это было обнадеживающе. Руки Нила сжались, когда она поднесла сначала один флакончик к его лицу, а потом другой. Затем она подняла два, покачала головой и взяла еще один, потом еще один, и так несколько раз, пока выбор не сократился до трех. Как только это произошло, она начала наносить жидкость на лицо Нила специальной губкой, пока он старался дышать ровно; помогло то, что она была не слишком близко, и то, что там было всего несколько женщин-воронов. Это… ну, он сказал себе, что она не заинтересована в… что она не заинтересована в нем. Тем не менее, кто-то прикасался к нему. Потом Дэн подошла чуть ближе, и он начал скрипеть зубами. — Зачем кому-то делать это с тобой? Чего он добивался? Доказать что-то? Нилу не нужно было сейчас думать о Рико, черт возьми. Эллисон, возможно, заметила, как он вздрогнул, потому что она послала Дэн раздраженный взгляд и оттолкнула ее. — Мы обещали, помнишь? Хватит, Дэн. Дэн покачала головой. — Обещала ты, а не я. Хорошо зная, какой упрямой может быть Дэн, Нил решил дать Дэн хоть какой-то ответ, прежде чем она будет преследовать его весь сезон. — Он… он хотел добраться до Кевина, — сказал он, что было частичной правдой; Рико все еще был недоволен уходом Кевина, судя по тому, насколько сохранилась сторона Кевина в комнате, по тому, как Рико разглагольствовал перед Нилом о том, что место Кевина — в Гнезде, даже если только в качестве помощника тренера. Нил ни за что не признался бы Дэн, что Рико также надеялся причинить вред Эндрю, не тогда, когда… нет. — Рико не собирается отпускать Кевина, — продолжал он. — Он сохранил все его вещи, книги, одежду, все, что оставил Кевин. Он может принижать Кевина и говорить, что тот больше не годится на роль игрока экси и хотеть, чтобы Кевин вернулся в замок Эвермор. Но Кевин продолжает жить без него, поэтому он наносит ответный удар, пытаясь заставить Кевина ревновать. Пытаясь заменить Кевина, чтобы Кевин тоже стал ревновать и вернулся «домой», где ему самое место, вместо того, чтобы видеть, как кто-то другой занимает его позицию. — Нил и Жан говорили об этом время от времени, когда Жан латал Нила. Как по-детски вел себя Рико, как он был полон решимости заполнить пустоту, которую Кевин оставил в его жизни. Пустоту, которую он создал в первую очередь. Дэн уставилась на него на мгновение, затем покачала головой в явном отвращении и, наконец, вернулась на другой конец дивана. — Вот же незрелая скотина. — Ага, — согласился Нил, разминая израненные пальцы. — Тут не поспоришь. — Но все равно не понимаю, зачем ему превращать тебя в тореадора после неудачного родео и делать то, что он сделал с Эндрю, — настаивала Дэн. — Это полнейшая хуйня. — Потому что мы поддерживаем Кевина, — возразил Нил. И бросаем вызов Рико. А Рико просто нравится причинять боль. И ладно, слишком много мыслей о Рико, черт возьми. — Ага, и ты прошел через все это, — сказала Дэн, указывая на лицо Нила, — только ради Кевина. — Ее глаза сузились, когда он бросил на нее пустой взгляд в ответ. — Ты нам чего-то недоговариваешь, да? Я не думаю, он хотел, чтобы ты был там только ради Кевина. — Когда Нил лишь уставился на нее, она раздраженно вскинула руки вверх. — Боже, это как… это как разговаривать с… я не знаю… — Кирпичной стеной, — дополнил Нил. — Да! — Мне это часто говорят. Элисон издала звук раздражения. — Ты не должен так радоваться этому, и смотри вперед, чтоб тебя. Я не разрешала тебе вертеть головой. Нил вздохнул, когда она продолжила наносить макияж. — Итак, что мы будем делать с этим прекрасным произведением искусства? Признаться, я никогда не считала тебя любителем татушек, особенно на шее. — Эллисон сделала паузу, держа губку для макияжа. — Просто… просто оставь это, — сказал ей Нил. Не было смысла замазывать ее, потому что если он начнет, то когда остановится? — Ну ладно. — Глаза Эллисон сузились. — Я заметила, что ты не говоришь об этом. О том, как ты вернулся весь побитый и с татуировкой. — Я думал, ты обещала не задавать вопросов, — сказал Нил, надеясь, что она скоро закончит, потому что его тело болело от долгого напряжения. Ну, теперь еще больше. Губы Эллисон на мгновение сжались. — Мне следовало бы привести тебя в порядок, полный комплект и все такое, ради этого. — Она проверила что-то на его лице, прежде чем кивнуть, затем встала, чтобы взять ручное зеркало со стола. — Так, все готово. Нил принял зеркало, но положил его лицевой стороной вниз на диван. — Я уверен, что все выглядит хорошо. Элисон покачала головой, сложив руки на груди. — Ты вальсируешь в Эверморе, как ни в чем не бывало, но боишься собственного отражения? Это бесспорно, но Джостен, у тебя проблемы. Они у тебя от природы или к ним приложили руку твои родители? Нил уставился на Эллисон за бесцеремонный вопрос, на мгновение потеряв дар речи, и тут Дэн вскочила с конца дивана. — О да, выглядит великолепно! — восторженно воскликнула она. — Я сомневаюсь, что кто-то заметит, если только не подойдет очень близко, но даже тогда они, скорее всего, не начнут расспрашивать. Тебе придется заглядывать к нам после утренних тренировок, чтобы Эллисон нанесла макияж, пока синяки не сойдут. — Казалось, она о чем-то задумалась. — У тебя есть занятия в девять часов? — Нет, — сказал Нил, вставая, чтобы увеличить пространство между ним и этими двумя. — У меня должно быть достаточно времени. — Он заставил себя улыбнуться Эллисон, хотя и боялся, что ему придется проходить через этот процесс еще несколько дней. — Спасибо, я не подумал о том, чтобы сделать что-то подобное раньше. Это кажется полезным. Она кивнула, начав убирать неиспользованные флаконы с косметикой. — Именно так, я купила его, когда начала играть и хотела, чтобы папарацци не лезли мне в душу. С тех пор у меня не было необходимости использовать его. — Она сделала паузу в уборке, чтобы отмахнуться от него. — Теперь иди, забери свои учебники и посмотрим, насколько хорошо это сработает. — Хорошо. — Он взял свое пальто, сложенное на другом конце дивана, и кивнул. Прежде чем он смог уйти, Дэн подняла правую руку, как бы останавливая его, и нахмурилась, когда он сделал поспешный шаг назад. — Слушай, я просто хочу, чтобы ты знал: если захочешь поговорить о чем угодно, — она провела рукой по его лицу, а затем по правой стороне шеи, — мы здесь, хорошо? Что бы это ни было, ты можешь поговорить с нами. Он смотрел на нее пару секунд, прежде чем слегка кивнул. — Хорошо. — Он не знал, что еще сказать по этому поводу, поэтому просто кивнул еще раз и обошел ее, чтобы выйти в коридор. Ники ждал его в их комнате, на его лице была озабоченная улыбка. — А, знаешь, раньше на это не было времени. — Он протянул Нилу большой пакет, который, как показалось Нилу, он узнал с предыдущего дня. — Это твой рождественский подарок. Я купил один для тебя и один для Эндрю, Эрик помог мне выбрать их, пока был здесь. Нил почувствовал себя ужасно, когда услышал это. — Я… я совсем забыл, — признался он; в этом году он никому не дарил подарков, даже не помнил о празднике, поскольку был в Гнезде. — Мне так жаль. Ники покачал головой. — О нет, не расстраивайся! Я все понимаю! Я имею в виду, учитывая, где вы с Эндрю были и все такое. — Затем он поморщился, подумав о том, что только что сказал. — Просто, знаешь, носи его, все дела, мне этого достаточно. Пальто было черным, что понравилось бы Эндрю, и выглядело теплым. Оно также выглядело более облегающим, чем обычно предпочитал Нил, поэтому он пока отложил его в сторону. — А, я примерю его позже, — сказал он своему другу. — После… — Он одарил Ники нервной улыбкой и поднял перевязанные руки. Ники, казалось, понял намек. — Ох! О да, не вопрос! Давай, ммм, пойдем за твоими книжками, хорошо? — Он выглядел немного подавленным, пока Нил не сжал его левую руку в знак благодарности. — Все путем, я поведу! — Класс. — Нил решил, что травмирование нескольких студентов в кампусе стоит того, чтобы его друг вновь был в хорошем настроении, и приготовился к ужасному вождению Ники; они доехали до магазина и обратно за рекордное время, Нил купил учебники, необходимые для занятий, а Эндрю к тому времени уже вернулся. Нил вздохнул, заметив опухшую нижнюю губу и синяк на левой щеке своего парня, а также ушибленные и поцарапанные костяшки пальцев, и понадеялся, что Рене не намного хуже. — Тебе лучше? — спросил он, ставя сумку с книгами на свой стол. — Хм, не особо. — Эндрю показал на что-то, и Нил заметил, что это был его телефон, который в данный момент заряжался. — Все, что этот урод прислал тебе, на японском. Ники бросил свои книги с нервным смешком. — Знаете что? Я думаю… да, мне нужно сгонять еще за кое-чем. Кевин, который пошел с ними в книжный магазин, тоже бросил свои книги и вышел вслед за Ники за дверь. — Я с тобой, — сказал он. Нил с легкой завистью смотрел, как они уходят, желая так же легко сбежать из своей жизни, и надеялся, что у Аарона хватит здравого смысла остаться с Кейтилин еще на какое-то время. — Ладно, так мне их посмотреть или как? — спросил Нил, подойдя к столу Эндрю, где был его телефон. Эндрю нахмурился, глядя на телефон в своей руке, а затем выбрал одно сообщение, казалось, наугад. — Что тут написано? Нил сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и у него сбилось дыхание, когда левая рука Эндрю легла на его шею. Он на мгновение закрыл глаза и потянулся вверх, чтобы быстро сжать пальцы Эндрю, благодарный за его твердое, заземляющее присутствие. Сделав еще один глубокий вдох, он открыл глаза и посмотрел на свой телефон, чтобы перевести сообщение. — Ах. — Он поморщился и поправил челку, когда прочитал, что отправил Рико, и на мгновение подумал о том, чтобы соврать, но потом вспомнил о своем обещании Эндрю. — Черт. «Мы скучаем по тебе. Теперь тренировки уже не те». — Он потер лицо, ожидая реакции Эндрю. Эндрю несколько секунд смотрел на него ровным взглядом. — Кто именно «скучает» по тебе? — Это входит в твой список «непослушных и милых»? — Нил встретил взгляд Эндрю на несколько ударов сердца, затем вздохнул. — Федоров, Филлипс, Аткинс и Батиста. — Он поморщился, подумав — да, нет. — Не Моро? — спросил Эндрю, сузив глаза. — Нет! — Нил покачал головой. — Он не делал ничего из… этого! — Нил дернул себя за челку, прислонившись к столу. — Нет! — Ладно, это справедливый вопрос. Этот был там, когда… плевать. — Эндрю положил телефон на стол, затем вздохнул и встал перед Нилом. — Эй, ты опять психуешь? —… нет? — Нил посмотрел на стоящего перед ним Эндрю, затем протянул руку, чтобы ухватиться за подол черной футболки своего парня с длинными рукавами, и медленно притянул его ближе. — Я не хочу видеть, что еще он написал. Это будет просто херня, чтобы разозлить тебя, а я… я уже знаю это дерьмо. — Он пережил это и просто хотел забыть об этом. Эндрю смотрел на него несколько секунд. — Там есть видео или два. — Блять, — сказал Нил, закрывая глаза. — Мне стоит их смотреть? Нил потер лицо, боль помогла ему удержаться от паники. — Я не собираюсь тебя останавливать. — Эндрю попросил правду, в конце концов. Он глубоко вздохнул, когда Эндрю поднял телефон, но все, что сделал его парень, это взял его и пролистнул экран, а затем положил трубку, глядя на него. — Да или нет? Вопрос заставил его на мгновение задуматься, он был удивлен тем, что Эндрю задал его именно тогда, но в конце концов он доверился Эндрю, поэтому ответил «да». Его парень наклонился, и, как и в то утро, это было чуть больше, чем прикосновение губ к его собственным, но Нил чувствовал себя достаточно безопасно, чтобы закрыть глаза и поднести левую руку, коснувшись волос Эндрю. Как будто это был сигнал, рука Эндрю поднялась, чтобы коснуться его щеки, как раз в тот момент, когда раздался звук щелчка камеры телефона. Через несколько секунд Нил отстранился и увидел, что Эндрю держит телефон в обеих руках и начинает печатать. Он ничего не сказал, особенно глядя на яркий блеск в ореховых глазах, и почему-то не удивился, когда через минуту телефон зазвонил — в конце концов, это было перед дневной тренировкой в Гнезде. На лице Эндрю появился намек на улыбку, когда он ответил на звонок. — О, привет, Рико, — сказал он, голос был наполнен злорадством. — Какой неприятный сюрприз. Хм, Нил? Извини, он занят. — Пальцы Эндрю постукивали по правому плечу Нила, пока он слушал. — Правда? Ну, качество видео было не очень, и, должен сказать, я не был впечатлен по нескольким параметрам. Я бы подумал, что ты больше гордишься собой, чем делишься изображениями своих… ну, «недостатков» — это единственное вежливое слово, которое приходит на ум. — Улыбка приобрела злобный оттенок. — Чего? По-японски «я не крошечный, просто было очень-очень холодно»? Ну, ну, Рико, мы все здесь друзья, не надо лгать. Просто… — Эндрю моргнул, опустив телефон, внезапно весьма довольный собой. — Ха, он повесил трубку. Нил не знал, смеяться ему или просто удариться головой обо что-то очень-очень твердое и надеяться, что он надолго потеряет сознание. — Знаешь что, просто оставь мой телефон у себя еще на время. Эндрю пожал плечами, начав просматривать и удалять сообщения. — Не понимаю, почему он расстроился. — Закончив, он положил телефон обратно на стол. — О нет, даже не представляю. — Нил улыбнулся, потянув за футболку Эндрю. — Теперь тебе лучше? — Не так сильно, как если бы я выпотрошил его кишки, но, признаюсь, это было в некоторой степени приятно. — Эндрю медленно протянул руки и положил их по обе стороны стола рядом с Нилом, его взгляд был устремлен на лицо Нила, как бы наблюдая за его реакцией. — Думаю, мы можем с уверенностью сказать, что терапевтическая программа Истхейвена — полный провал, — сказал Нил, отпуская футболку Эндрю, чтобы провести руками вверх и прижаться к груди Эндрю; было приятно ощущать тепло и упругие мышцы под кончиками пальцев и знать, что он может оттолкнуть всю эту силу почти без усилий. — Не знаю, это, конечно, отличный стимул, чтобы впредь не быть неосторожным и не попадаться. — Эндрю наклонился, остановившись только тогда, когда он был в дюйме от лица Нила, дыхание обжигало кожу Нила, а пальцы Нила судорожно сжались на его груди. — Что я тебе говорил о том, что нельзя позволять этому уроду определять тебя? Не позволять ему лезть тебе в голову. Не позволять ему диктовать тебе, что делать. Возьми свой чертов телефон и держи его заряженным, потому что я хочу знать, где ты находишься, и иметь возможность связаться с тобой. Мне плевать, если ты удаляешь все его сообщения, как только они приходят, но ты не будешь отрезать себя от мира из-за какого-то ублюдка. — Но ты говоришь это после того, как воспользовался моим телефоном, чтобы позлить его, — заметил Нил и поморщился, когда Эндрю бросил на него взгляд. — Ладно, я понял. — Это что-то новенькое, — пробормотал Эндрю. — Придурок, — пожаловался Нил, когда его пальцы разгладились на груди Эндрю; тепло было приятным — все это было приятно. Прошло слишком много времени с тех пор, как Нил был с кем-то, кому он мог доверять, где он мог просто расслабиться и… где он чувствовал себя в безопасности. — Идиот, — ответил Эндрю. Он оставался неподвижным, не отстраняясь и не приближаясь, как будто ожидая, что Нил что-то сделает. — Хм, Рейнольдс неплохо справилась с макияжем. Жаль, что она не замазала эту отвратительную татуировку. На мгновение Нил подумал, что Эндрю имеет в виду новую татуировку, но потом понял, что его парень смотрит на «4» на его щеке. — О. Я думаю, она оставила ее, потому что все уже привыкли к ней. Было бы странно, если бы она исчезла. — Это напомнило Нилу о чем-то, что промелькнуло в его голове ранее, когда Эндрю говорил о том, что не стоит позволять Рико определять вещи за него. Татуировка ворона была слишком большой, чтобы с ней можно было что-то сделать, но другая… — Знаешь какого-нибудь мастера татуировок? Эндрю бросил на него любопытный взгляд за этот вопрос. — Не в моем стиле. Только не говори мне, что ты думаешь о том, чтобы набить еще. — Нет. — Нил наклонил голову влево. — Просто… может быть, изменить одну из них. Как ты и сказал, пора пересмотреть некоторые вещи. — Чтобы доказать Рико, что этот ублюдок никогда не будет владеть Нилом, что он никогда не победит. — Не уверен, что это то, что я хотел, но мы посмотрим, к чему это приведет. Можешь спросить у Ваймака, он единственный идиот, который весь в чернилах, — сказал Эндрю после минутного раздумья. — Вот ты и стал полезным. — Нил улыбнулся, чтобы унять остроту слов, затем медленно вдохнул, прежде чем снова заговорить. — Да или нет? — Давишь, — сказал Эндрю, но не отстранился. — Да или нет, — повторил Нил. Эндрю молчал несколько секунд, его взгляд был оценивающим; Нил не отводил глаз, не вздрагивал, не дергался и вообще не двигал руками. Наконец, Эндрю сказал «да». Этот поцелуй не сильно отличался от двух других, но инициатором был Нил. Именно он сократил расстояние между ними, прижался губами к губам Эндрю, издал легкий, довольный вздох от того, что спустя столько времени взял контроль в свои руки. Его пальцы обвились вокруг груди Эндрю, и прежде чем он сделал что-то глупое (он учится), что могло бы все испортить, он отстранился. — Спасибо. Выражение лица Эндрю в этот момент было почти страдальческим, поэтому не было сюрпризом, когда он слегка покачал головой. — Ненавижу тебя, — сказал он Нилу, даже когда опустился и прислонился головой к правому плечу Нила. — Я знаю. — Нил провел пальцами по коротким волосам Эндрю и улыбнулся. — Итак, Ники подарил нам пальто на Рождество. Тебе понравится твое, оно красивое и черное. — Он раздражает. — Ну, он твой родственник. — Нил усмехнулся, когда Эндрю отошел от него. — Что? — Не сомневайся, я не избавлю тебя от надирания задницы только потому, что ты уже весь побитый, — предупредил Эндрю. — Даже не думай. — Нил проверил, заряжается ли его телефон, и, прежде чем оттолкнуться от стола, подключил его получше. — Ты забрал свои книги? Тебе что-то нужно для занятий? Они пробежались по округе, чтобы купить Эндрю его учебники и все остальное, что им обоим было нужно для учебы, а также закупили немного продуктов. Нил чувствовал, как к нему подкрадывается усталость, но изо всех сил боролся с ней, желая бодрствовать до наступления приемлемого времени для отхода ко сну в надежде хоть раз нормально выспаться. Они вернулись в общежитие и обнаружили, что все уже в комнате, Ники и Аарон рубились в какую-то в игру, а Кевин смотрел матчи экси на своем ноутбуке. Нил проверил свой телефон и обнаружил, что он полностью заряжен, и на нем несколько новых сообщений, пара от Рико, которые он удалил непрочитанными, и одно от дяди, спрашивающего, где он, к чертям собачьим, находится. Он показал его Эндрю, а затем перезвонил мужчине и направился в спальню, причем Эндрю шел прямо за ним, а телефон был включен на громкую связь. — Где, черт возьми, ты был, малыш? Нил поморщился от беспокойства в голосе дяди. — В университете Пальме… — Я знаю это, ты, маленький засранец, я имею в виду, почему ты не отвечал на сообщения? — Извини, это… это была тяжелая пара дней, — признался Нил, садясь на кровать, где рядом свернулся калачиком Эндрю. — И если честно, я не проверял свой телефон. Стюарт молчал почти минуту. — Слушай, я… я слышал о том дерьме, которое там происходило. Я знаю, что это было… грубо. — Нил содрогнулся от этого, от того, что его дядя может знать все о его пребывании в Гнезде. — Но мне приятно слышать от тебя, что ты жив, малыш. — Да, я все еще здесь, — сказал ему Нил, его голос огрубел от подавленных эмоций. — И спасибо, что помог с Эндрю. — Ну, не скажу, что это было так уж неприятно — убрать этого ублюдка из-за маленького придурка. Не часто бывает, когда кажется, что я оказываю миру большую услугу. — И все же ты заставляешь своего племянника идти на свидание с мафиози, — воскликнул Эндрю. — Как замечательно. Нил сверкнул на него глазами за это, хотя он и не был так уж доволен тем, что должен оказать эту услугу в обмен на помощь своего дяди. — О, какой сюрприз, этот маленький придурок здесь, — проворчал Стюарт. — Они действительно выпустили его? Как я скучаю по Бедламу, там были хоть какие-то стандарты. Нил стиснул зубы и принялся трепать челку. — Да, они его выпустили, и это не смешно. — Ты встречаешься с психопатом, малыш. Не думаю, что ты хорошо разбираешься в юморе. — Социопатом, — крикнул Эндрю, пока Нил размышлял, зачем он втянул себя в это. А также о том, где Кевин спрятал свой алкоголь. — У меня в семье были серийные убийцы и профессиональные преступники, чего ты ожидал, — заметил Нил. — Кроме того, не слишком ли ты категоричен? Стюарт пару раз щелкнул языком. — Не слишком, когда дело касается твоего вкуса в мужчинах, очевидно, поэтому я и пытаюсь тебе помочь. Карлтон хорош, вот увидишь. — Нил принялся биться головой о подушку, в то время как Эндрю достал нож. — Выглядит прилично, я оставляю это на твое усмотрение, по крайней мере, он не чертов карлик, у него есть эти штуки, которые называются «манеры», он не совершал преступлений и не был арестован, все это неплохо, ага? — Нил его возненавидит, — пропел Эндрю. — Такой скучный. — Ебучие манеры, — повторил Стюарт. — И влиятельные связи с некоторыми другими организациями, которые могут заставить главную ветвь пересмотреть решение о том, чтобы позволить определенному испорченному ублюдку снова поднять на тебя руки. Так что да, подумай об этом, малыш. Нил затаил дыхание, услышав это, и уставился на внезапно застывшего Эндрю. Он пошевелил губами, чтобы ответить, но сначала ничего не вышло, потом заставил себя произнести. — Спасибо. — Он говорил серьезно, он знал, что дядя беспокоится о нем и пытается защитить его. Но он также не мог забыть, как его отец смотрел на его мать, как будто она была вещью, как в их отношениях никогда не было ничего даже отдаленно хорошего — брак по расчету. — Я пойду на свидание с Карлтоном, но, пожалуйста, не жди от этого слишком многого. — Да я просто говорю. Отдохни немного, и я позвоню тебе через пару недель, когда Карлтон приедет в город с визитом. — Ладно. — Нил потер воспаленные глаза и постарался не говорить так, будто в своем нынешнем состоянии он предпочел бы пробежать пару марафонов, чем провести пару часов с этим парнем. — Имей в виду, что у нас скоро будут игры. — Да, я знаю об играх, Натаниэль, — Нил вздрогнул, услышав свое имя после последних нескольких недель, проведенных в Гнезде, — и о том, что означает поражение. Еще одна причина, по которой тебе нужно думать о будущем. Эндрю выхватил телефон из рук Нила. — Ты ебаный мудак, — прорычал он. — Ты правда считаешь, что мы не думаем? Катись в ад, ты, английский хер. — Затем он бросил трубку и швырнул телефон через плечо. — Замечательный человек, правда. Может быть, ты пересмотришь свое решение и согласишься, чтобы я похоронил его на заднем дворе? Нил ничего не сказал, он просто растянулся на кровати и задумался, как это делают нормальные люди, как они живут жизнью, в которой их родители встречаются в университете, на работе или просто… просто сталкиваются друг с другом. Где они не пытаются убить друг друга, не крадут миллионы у преступных синдикатов и не сбегают, не портят жизнь своим детям, обращаясь с ними как с товаром или… — Бывают дни, когда я просто… Я просто хочу бежать и никогда не останавливаться. Пойти туда, где никого нет, и остаться там навсегда. Эндрю несколько секунд смотрел на него исподлобья, затем встал, чтобы уйти, как бы желая оставить его в покое, но Нил поймал его за руку, прежде чем он успел далеко уйти, и потянул его на кровать. Не слишком близко, но он не хотел, чтобы Эндрю уходил, оставлял его. — Не надо, — это было все, что он сказал, зная, что его парню не понравится, если он скажет «пожалуйста», и выражение лица Эндрю разгладилось, когда он лег, оставив между ними около фута. Они оба молчали около десяти или пятнадцати минут, а затем Эндрю вздохнул: — Нил МакКормик. — Я ненавижу тебя, — пробормотал Нил, закрывая глаза. — Это будет ужасно. — Хм, у него есть манеры, — сказал Эндрю ехидным тоном. Пальцы потрепали волосы Нила; на мгновение он напрягся от прикосновения, и Эндрю сдвинулся на кровати, прежде чем Нил открыл глаза и потянулся к руке Эндрю. — Нет, все нормально, — сказал он, его голос был тихим, когда он заставил себя притянуть руку Эндрю обратно к своей голове. — Что я сказал о… — Нет, — настаивал Нил; он не собирался позволять Рико забрать это у него, не собирался позволять ублюдку разрушить это. — Просто… что ты сказал? — спросил он, его голос был немного грубым. Эндрю смотрел на него безучастным взглядом несколько панических ударов сердца, затем вздохнул, когда его пальцы снова зачесали волосы Нила. — Манеры, я говорил о том, что у скучного Карлтона, я уверен, такие прекрасные манеры. — В глубоком голосе Эндрю прозвучали язвительные нотки. — Вот это представление. — Нил наблюдал за своим парнем около минуты, прежде чем снова смог закрыть глаза. — Я не знаю, что делать. — Бедняжка Нил. — Количество сарказма в этих двух словах заставило Нила вздрогнуть. — А свидание… что нужно делать на свидании? — Нил даже представить себе не мог. Пальцы снова запутались в его волосах. — Ты шутишь? — Нет, правда. Я никогда не был на свидании. — Они похожи на те, что показывают в фильмах, которые смотрел Ники? Это казалось довольно нелепым. — Теперь я действительно собираюсь убить твоего дядю. — Эндрю почему-то звучал яростно. — Неважно. — Нил обнаружил, что вот-вот заснет, и застонал, открыв глаза, чтобы заставить себя сесть. — Не хочу сейчас спать. — Он обнаружил, что Эндрю что-то буркнул, и потянулся, чтобы погладить его по груди. — Эй, это всего лишь один вечер. После… после моих родителей… — Он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть. — Я просто делаю это, чтобы расплатиться со Стюартом. Взгляд Эндрю остановился на нем, а затем он насупился, но через мгновение его выражение лица разгладилось. — Ты сведешь этого парня с ума. — А? — Нил пытался осмыслить это заявление. — Что ты имеешь в виду? — То и имею. — Теперь на полных губах Эндрю появилась несколько довольная улыбка. — Так и надо твоему дяде. — Он встал с кровати и зацепил пальцем переднюю часть рубашки Нила с капюшоном, чтобы потянуть его за собой. — Пойдем, впрыснем в тебя немного кофеина и посмотрим, не сможем ли мы продержать тебя в сознании еще несколько часов. Эндрю выполнил свою угрозу и заставил Нила выпить несколько чашек кофе, а затем заказал пиццу на ужин. Ники нахмурился, когда привезли вегетарианскую пиццу, но Нил только покачал головой и улыбнулся, благодарный за хоть какое-то чувство нормальности, даже если его пальцы не могли оторвать эти чертовы кусочки овощей, и ему пришлось довольствоваться тем, что он просто убрал сыр и все, и ел только тесто и томатный соус, прислонившись к ногам Эндрю, сидя на полу. Кевин хотел, чтобы они вдвоем посмотрели старые матчи Техасского университета, которые он нашел в Интернете, но даже после кофе Нил быстро увядал и понимал, что у него не хватит концентрации, чтобы полноценно смотреть игру. Вместо этого он надел пальто и позволил Эндрю вывести себя на крышу, где холодный воздух помог ему еще немного взбодриться, и сидел там, пока Эндрю курил, вдыхая едкий аромат сигарет в приятной тишине. Когда он стал засыпать сидя, Эндрю потащил его обратно вниз, заставил умыться и уложил в постель. В ту ночь ему приснился один кошмар, и он заснул, запутавшись руками в футболке Эндрю, ощущая, как пальцы Эндрю расчесывают его волосы. Он встал примерно за час до всех остальных, Эндрю ворчал, прежде чем натянуть одеяло на голову, и поставил кофе, чтобы они могли выпить немного, прежде чем отправиться на стадион на первый в семестре официальный день тренировок и занятий. Пока все тренировались в спортзале, Нил смотрел игры Техаса, которые Ваймак выделил для него, и делал кое-какие заметки, все еще немного расстроенный тем, что Эбби не освободила его, что его опекают. Это была необычная для него ситуация, особенно после последних нескольких недель. Как только утренняя тренировка закончилась, он вернулся в общежитие, чтобы Эллисон могла заново нанести макияж, и поехал на Ниссане с Ники, а не в крошечном Порше Эллисон. Дэн бросила на него многозначительный взгляд, по крайней мере, пока Рене не вмешалась, чтобы отвлечь ее, — взгляд, который она все еще посылала ему время от времени, пока Эллисон скрывала синяки гораздо быстрее, чем накануне. Нил сделал все возможное, чтобы сосредоточить свои мысли на предстоящих занятиях, чтобы не вздрогнуть, и вскочил с дивана, как только Эллисон закончила. — Я провожу тебя до аудитории, — предложила Рене. — Японский, да? Нам в одну сторону. — Да, сейчас, — сказал Нил, стоя у двери, пока Рене собирала свою сумку. Он слегка поморщился, наблюдая за ее сбивчивыми движениями, и ему было немного ее жаль из-за синяков на лице, которые, как он знал, появились из-за Эндрю. Она помахала на прощание Эллисон и Дэн, и они вместе ушли. До тех пор, пока они не оказались на улице, они почти не разговаривали. — Прости меня, — произнесла Рене, как всегда не желая уклоняться от того, что она считала важным. — Я обещала помочь тебе, а ты столкнулся с Рико в одиночку. — В этом и был смысл всего, — сказал Нил, одарив ее нервной улыбкой. — Он не хотел, чтобы там был кто-то еще, кроме меня, и, честно говоря? Я бы тоже не хотел, чтобы там был кто-то еще. — Не хотел бы, чтобы кто-то еще имел дело с этим ублюдком. — И все же, ты не должен был так страдать. Он покачал головой. — Это был мой выбор. — Он замолчал, глядя на тротуар. — Это не твоя вина, и мне жаль, если Эндрю заставляет тебя так себя чувствовать. — Он попросил меня присматривать за тобой, — объяснила Рене. — Да, но это не значит, что ты отвечаешь за меня. — Хм, он очень заботлив. — На ее губах заиграла легкая улыбка. — Как бы ты себя чувствовал, если бы ситуация изменилась, и он сделал бы это ради тебя? — Ее улыбка стала немного шире, когда Нил нахмурился. — Видишь? Я знаю, что это не очень рационально с его стороны, но это хорошо, что он так заботится. Я бы предпочла, чтобы он винил меня, потому что это значит, что ему не все равно. Это значит, что у него есть что-то важное для него. Просто в следующий раз я буду действовать лучше. — Теперь ее улыбка стерлась, и она бросила на Нила холодный взгляд. — Не уверен, что мне нравится, как это звучит, — сказал он, делая осторожный шаг в сторону. — О, это не плохо, просто это значит, что в будущем ты не сможешь так легко ускользнуть. В данный момент я немного… раздражена Рико. — Глаза Рене сузились, совсем чуть-чуть. — Сейчас он внушает мне довольно немилосердные мысли. Нил рассмеялся на это. — Если под «немилосердные» ты подразумеваешь «убийственные», то да, с этим можно согласиться. — Он вздохнул, подняв левую руку, на которой сейчас все еще было несколько пластырей, и решил сменить тему. — Знаешь, Жан пытался мне помочь. — Хм? — Взгляд Рене заострился на этом. — Как? Нил слегка поморщился, ему было неприятно думать о чем-то, связанном с Гнездом, но он все равно чувствовал себя обязанным Моро. — Он латал меня всякий раз, когда Рико… ну, всякий раз, когда Рико заканчивал. Он даже… — Нил поправил челку и глубоко вздохнул, потому что новая тема была не намного лучше старой. — Ты не обязан, — сказала ему Рене, ее рука нависла над его левой рукой, но не коснулась. — Нет, ты должна знать, — настаивал он. — Жан несколько раз пытался усмирить Рико, остановить его. Он даже… — у Нила было чувство, что Рене уже догадалась, судя по тому, как она не прикасалась к нему, как отвлекала Эллисон и Дэн, чтобы они не подходили слишком близко и не лезли в то, что произошло в замке Эвермор. — Он не мог остановить Рико, не полностью, но он убедился, что другие… что они не зашли слишком далеко, когда… когда Рико не было рядом. — Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы его не стошнило. — О боже. — Ему пришлось остановиться и провести руками по волосам, закрыть глаза и отогнать воспоминания. — Нил. — Рене встала перед ним, тихая, но удивительно сильная, похожая на Эндрю, который отмахивался от всех, кто подходил к ним. — Нил, ты хочешь вернуться в общежитие? Мне позвонить Эндрю? — Нет, — сказал он ей примерно через минуту. Он заставил себя сделать глубокий вдох и встать, и немного рассмеялся, когда она потянулась в свою сумку, чтобы достать бутылку воды. — Спасибо. — Она протянула бутылку, стараясь не касаться его пальцев. — Тебе не обязательно было говорить мне это, — сказала она. — Но спасибо. Он сделал глоток воды, затем жестом дал понять, что можно продолжить. — Нет, обязательно. — Он был в долгу перед Жаном, потому что Рико не был доволен, в те времена, когда Жан вступался за него, чтобы «успокоить». Федоров, Аткинс и другие тоже были недовольны, даже несмотря на то, что Рико объявил Нила «своим» — видимо, это оставляло некоторую «свободу действий» в сознании других Воронов и… да. Нет, Жан не дал и без того ужасной ситуации стать еще более кошмарной. — Меня бы не волновало, если бы Гнездо сгорело сегодня ночью со всеми Воронами, запертыми внутри, — сказал он, голос капал ядом, — кроме Жана. Рене молчала в течение метра или двух. — Я была расстроена из-за того, что он не сказал мне, что ты там. — Он их собственность, — напомнил ей Нил. — Не вини его за это. Он все еще в ловушке, он должен выжить. — Нилу придется сделать то же самое, если «Лисы» проиграют. — Спасибо тебе за то, что рассказал мне, хотя это и дорого тебе обошлось. — Она трепетно улыбнулась ему, но беспокойство затуманило ее глаза. — Я больше не буду держать на него зла. И спасибо тебе за то, что не винишь меня ни в чем. В тот момент он больше ничего не мог сказать — он не понимал, почему Эндрю обвиняет ее, но он знал, что Эндрю может быть упрямым и непоколебимым в своих мыслях. Всю оставшуюся дорогу до учебного корпуса они молчали, и в результате мысли Нила были расфокусированы, и он продолжал перескакивать с одного на другое, изо всех сил стараясь похоронить то, о чем говорил с Рене. Хорошо, что его первыми двумя занятиями были продвинутый японский, который был для него на данный момент просто халявным курсом, потому что он туда не ходил, и еще один курс математики для его специальности. На обеде он встретился с Эндрю и Кевином, и Эндрю заставил его съесть что-нибудь, хотя у него не было особого аппетита. Потом они вернулись в общежитие, где Эндрю повел его на крышу, откуда он мог смотреть на кампус и вдыхать сигаретный дым около часа, вдали от всех, кроме своего парня, вдали от шума и давления других людей, а потом он был готов пройти через еще одну тренировку, где он не будет делать ничего, кроме как смотреть кучу видео, пока все остальные будут играть в экси. По крайней мере, он знал, что лучше не жаловаться своему парню, который бы просто сделал ему язвительное напоминание о глупости и мученичестве без веской причины. Он с трудом досидел до конца просмотра видео, чем заслужил презрительный взгляд Ваймака. — Сосредоточься и записывай. Ты не сдохнешь от того, что пропустишь пару тренировок, тогда как я сдохну, если Эбби узнает, что я выпустил тебя на корт раньше времени. — Мы должны выиграть эти игры, — напомнил Нил. — Я не хочу потерять форму и отстать. Ваймак на это насмешливо хмыкнул. — Ты провел две недели, играя с «Воронами», и я сомневаюсь, что ты совсем уж заржавел, парень. Возьми чертов перерыв и изучи стратегию, сделай несколько заметок и помоги остальным. Скоро ты вернешься на корт и будешь в приличной игровой форме. Нил изо всех сил старался не выругаться, в кои-то веки выполнив приказ, и был уже на полпути ко второй игре, когда пришла его очередь отправиться в Реддин на второе ежегодное занятие с Бетси Добсон. В этом семестре он был в паре с Аароном — впервые с нового года он остался наедине с братом Эндрю. — А… значит, ты и Кейтлин? — осмелился спросить он, подвозя их на Ниссане. Аарон слегка нахмурился. — Все еще хорошо. Ты ничего не говорил, правда же? Нил поморщился. — Ты узнаешь, если я скажу, поверь мне. — Он глубоко вздохнул и продолжил. — Тебе придется что-то сделать в ближайшее время, если ты планируешь так продолжать. Теперь выражение лица Аарона было хмурым. — Не знаю, пока что ты — прекрасный отвлекающий маневр. — Так приятно, что мои страдания оправдали себя, — ровным голосом произнес Нил, вспомнив, почему они с Аароном не разговаривали по душам. — Да, это было реально полезно. Просто не дай ему никого убить, и мы сможем протянуть еще месяц или два. Нил подумал, как расстроится Эндрю из-за того, что он вытолкнул его близнеца из движущейся машины — потом он вспомнил, что Аарон нужен им, чтобы «Лисы» победили, поскольку он был лучшим защитником, чем Ники. Проклятье. Поскольку это было начало семестра, в медицинском центре было не так много студентов, поэтому Нилу не составило труда найти место для парковки, и они просто вошли, поскольку Бетси уже ждала их. Аарон зашел первым, что означало, что Нил должен был сидеть и ждать. Он достал свой телефон и удалил все, что, как он подозревал, было от Рико или других Воронов, и ответил на пару сообщений от Анны, которая немного обиделась на него за то, что он так долго не отвечал ей. Было даже несколько сообщений от Ники, который хотел узнать, как прошел его первый день занятий. Покончив с этим, Нил стал листать журнал и старался не думать о том, о чем Бетси собирается его спросить. Он как раз взял другой журнал, когда услышал, как открылась дверь Бетси, и, подняв голову, увидел, что оттуда выходит Аарон с еще более угрюмым выражением лица, чем в машине, а за ним стоит улыбающаяся Бетси. — Здравствуй, Нил, — позвала она его, и он заставил себя подняться со стула и прошел мимо Аарона по дороге в кабинет женщины. Все было так же организовано, как и в прошлый раз, со всеми безделушками и ароматом шоколада в воздухе. Она улыбнулась Нилу и пригласила его присесть на диван. — Если хочешь, у меня есть чай. Я помню, ты говорил, что не любишь сладкое. — Я в порядке, — сказал он ей, покачав головой, не желая ничего слышать от этой женщины и вообще не желая находиться в кабинете. Она улыбнулась, наливая себе кружку горячего шоколада. — Давно не виделись. Если ты не против, расскажи мне, как у тебя дела. Он действительно был не против. — «Лисы» попали в весенний чемпионат, и Эндрю вернулся. — Нил был замучен ублюдком-садистом во время каникул, но да, эту часть они пропустили. Бетси сделала небольшую паузу и подождала, пока та усядется со своим горячим шоколадом. — Кстати, поздравляю. Я знаю, что все очень рады тому, что в этом году «Лисы» прошли отбор, вы все очень талантливы. — Она подняла кружку, чтобы подуть на нее, и Нил заметил, как она посмотрела на его забинтованные пальцы. — Это то, о чем ты хочешь поговорить? Он сжал пальцы в кулаки. — О чем еще я могу поговорить? — О чем угодно, Нил. Эти сеансы посвящены только тебе, — сказала ему Бетси. — Все о чем бы ты хотел поговорить, все что бы хотел снять с души. Он слегка наклонился вперед, что побудило Бетси сделать то же самое. — Я думаю, что это пустая трата моего времени, — сказал он ей. — Вы ничего не исправите за полчаса. — Он не видел в этом смысла и был раздражен тем, что все продолжали настаивать на том, что она ему поможет. Как она ему поможет? Вычеркнуть Рико и Натана Веснински из его жизни? — Тебе нужно что-то исправить? — спросила она, слегка улыбнувшись. Он сузил глаза, откинувшись на диван, не желая поддаваться на эту приманку. — Вы действительно хотите, чтобы я с вами поговорил? Бетси кивнула. — Если ты этого хочешь, то да. Нил улыбнулся ей и начал говорить по-японски об упражнениях «Воронов», которым научил его Кевин, о предстоящих играх «Лисов» и о том, как надоело смотреть видео, когда он хочет тренироваться. Он был осторожен, на случай, если она записывала сеансы, и не говорил ничего предосудительного, но его забавляло, когда он ловил случайные подергивания ее лица, то ли от скуки, то ли от раздражения, поскольку она не могла понять, что он говорит, и поэтому не могла ничего уловить. Вскоре полчаса истекли. Как только он освободился, он встал и больше ничего не сказал, не удостоил ее взглядом, просто покинул диван и вышел за дверь. Аарон быстро зашагал рядом с ним, и они не разговаривали, пока не оказались у машины. — Я ничего не говорил о тебе. Нил замер, отпирая двери, и посмотрел на Аарона, который смотрел на него в ответ. — О тебе, — он жестом указал на Нила. — Что происходит с этим и все такое. — Спасибо. — Нил покачал головой. — Она ни о чем меня не спрашивала, — признался он. — Не было возможности, пока я не начал безостановочно говорить по-японски. На лице Аарона появилось что-то похожее на уважение. — Ха, я об этом не подумал — интересно, могу ли я выяснить у Эбби, не знает ли она немецкий? Я просто ничего не скажу. Это было впечатляюще, просидеть полчаса в тишине. — Да, просто болтали о случайных вещах, в основном связанных с экси. — Почему я не удивлен? — сказал Аарон, когда они выехали с парковки. Нил задался вопросом, будет ли Эндрю продолжать еженедельные сеансы теперь, когда его испытательный срок закончился. Он и раньше подумывал об этом, но после того, как его заставили остаться в Истхейвене? Нил решил, что скоро узнает об этом, если Эндрю будет пропускать часть тренировки по средам. Когда они вернулись на стадион, Нил вернулся к просмотру видео, что, конечно, было не очень весело, особенно когда ему приходилось бороться за то, чтобы не заснуть, благодаря его испорченному ощущению времени. Через некоторое время Эллисон и Рене вернулись после визита к Бетси, и он удивился, когда Рене подошла к нему с большой чашкой кофе. — Вот, я подумала, что тебе это может понадобиться, — сказала она ему. Он удивленно посмотрел на напиток. — Эм, спасибо? Она улыбнулась ему. — Ники упомянул, что у тебя проблемы с адаптацией, а Жан рассказал мне о «режиме» Воронов. — А. — Нил благодарно кивнул ей, принимая напиток. — Да, это… оказалось непросто. — Он собрался потереть глаза и вовремя вспомнил о макияже. — Я надеюсь вернуться к нормальной жизни к следующей неделе. — Выходные должны помочь, — сказала она ему. — Восстановление отнимает у тебя много сил. Нил на мгновение уставился на чашку в своих руках, а затем огляделся, чтобы убедиться, что они одни. — Кстати говоря… как долго… я имею в виду… для принятия… — Он покачал головой, не зная, стоит ли задавать ей этот вопрос. — Прости. — Нет, все хорошо. — Она хотела дотронуться до него, но потом передумала, и на ее лице появилась грустная улыбка. — Ты знаешь о моем прошлом, и если это может помочь тебе сейчас, то это хорошо. — Она сделала глубокий вдох, как бы пытаясь собраться с мыслями, ее пальцы нащупали свой крест. — Но, честно говоря, у всех по-разному, Нил. Не думай, что у тебя впереди так много времени до выздоровления, или что что-то не так, если кажется, что ты выздоравливаешь быстрее, чем ожидаешь. — Ее улыбка стала более искренней. — Это помогает, когда есть кто-то, кому ты можешь доверять, знаешь ли. — Эндрю. — Нил уставился в свой кофе, обдумывая ее слова, затем сделал еще один глоток, нуждаясь в моменте, чтобы просто принять все это. — Кстати, как он там? — Ему было интересно, насколько хорошо его парень чувствует себя на корте после стольких недель отсутствия. Улыбка Рене приобрела коварный оттенок. — Почему бы тебе не пойти и не проверить? Конечно, тренер не может жаловаться на то, что ты так часто выходишь на корт, и Эндрю будет благодарен за внимание. Нил склонил голову набок и несколько секунд смотрел на нее, не уверенный, что купился на это. — Точно. С кем из них ты пытаешься доставить мне неприятности? — Я бы так поступила? — Я на это не куплюсь, — сказал ей Нил. — Несмотря на слухи, я не получил столько ударов по голове, и я все еще помню наши тренировки. Рене протерла руки, покачав головой. — Я пойду искать Эллисон, а ты сам решай, что тебе делать. Я просто хочу сказать, что Эндрю кажется гораздо более сговорчивым, когда ты рядом. Ну, с этим было трудно спорить, не так ли? Нил выпил еще немного кофе и отставил его в сторону. — Тогда пойдем посмотрим, насколько он сговорчив. Он вышел через заднюю дверь и услышал звук мяча, прыгающего по твердой поверхности, когда спускался на внутренний корт. Ваймак стоял возле скамейки запасных и наблюдал за тренировкой «Лисов», делая заметки, и Нил немного отступил назад, чтобы не напугать его. Казалось, что в воротах стоял Эндрю, Кевин и Дэн по очереди пытались забить ему, а Аарон, Мэтт и Ники защищали ворота. Кевину время от времени удавалось перехитрить Ники и Аарона, но всякий раз, когда им с Дэн удавалось пробить мимо защитников, Эндрю блокировал каждый бросок. Только Эндрю не делал свои обычные броски через площадку, он делал то, что Нил слишком хорошо помнил еще со времен Расина и Колумбии, с их собственных индивидуальных тренировок — Эндрю направлял ответные броски в ноги Кевину и Дэн. Кевин в основном был достаточно быстр, чтобы увернуться от их ударов, но Дэн споткнулась бы в тот единственный раз, когда ей удалось попасть в ворота, если бы Мэтт не поймал ее. Ваймак не был впечатлен жестким методом тренировок Эндрю и проклинал все это до такой степени, что уже собирался бросить свой планшет на скамейку, но наконец заметил, что Нил стоит позади него. Нил нервно улыбнулся и ждал, что на него будут кричать за то, что он находится на корте, но Ваймак только хмыкнул и ткнул пальцем в его сторону. — Ты! — Эм, да, я, — сказал Нил. — Иди туда и скажи своему психованному парню, чтобы он завязывал, пока не сломал кому-нибудь ногу! Нил оскалился на это. — Он не псих. — Он пытается покалечить нашу линию нападения, я не куплюсь на этот аргумент прямо сейчас. Вперед, — приказал Ваймак, прежде чем ударить в стену, чтобы приостановить схватку, и Нил смог выйти на площадку. Нил вздохнул, направляясь туда, и заметил, что Эндрю закинул свою большую ракетку на плечи и наблюдает за ним. Он подошел к Эндрю, чтобы они могли поговорить с глазу на глаз, а не кричать через весь корт, и бросил на своего парня растерянный взгляд. — Итак, тренер, похоже, думает, что ты пытаешься уничтожить линию нападения. Эндрю пожал плечами и выглядел скучающим. — Они недостаточно стараются, я просто даю им небольшой стимул. — Это первый день тренировок, — напомнил ему Нил. — И там Кевин Дэй. Почему-то я не верю, что они недостаточно стараются. Эндрю снова пожал плечами. — Я просто говорю так, как вижу. Я решил, что этот метод так хорошо сработал с тобой, так что я пробую его на этих неудачниках. Нил глубоко вздохнул и провел руками по волосам. — Могу я напомнить тебе, что у нас в команде всего девять игроков, и если кто-то вылетит со сломанной лодыжкой, для нас это все? Ни сезона, ни игры в чемпионате? — Для Нила больше не будет «Лисов», не будет «Пальметто». — Я ценю то, что ты делаешь, но… но немного больше сдержанности не помешает. Они оба смотрели друг на друга несколько секунд. — Ты серьезно? Ладно, это было не так уж легко понять. — Что? — Ценишь все это дерьмо? Нил странно посмотрел на него за это. — Ладно, что именно я здесь ценю? Ты пытаешься покалечить людей ради меня или ты пытаешься помочь «Лисам» выиграть несколько игр? — Когда Эндрю в ответ одарил его невероятно равнодушным взглядом, он вздохнул. — Не говори этого, этот твой «он такой идиот» взгляд. Если честно, в наших отношениях ужасно много насилия, знаешь ли. Не вини меня за то, что я хочу немного разъяснить. — Кто позвонил своему дяде, чтобы… «разобраться» с «проблемой» для меня, а? — Это не какая-то система баллов или конкурс, — пробурчал Нил. — Не мог бы ты, любезно, ограничить свой «стимул», чтобы он не калечил наших товарищей по команде? Эндрю на мгновение задумался. — Ты будешь мне должен. Ох, почему бы и нет? — Отлично. По крайней мере, ты не просишь меня ни с кем идти на свидания. — Это не помогает мне никого не калечить, — сказал ему Эндрю слишком веселым голосом. — А теперь убирайся с площадки, ты задерживаешь тренировку. Нил пробормотал себе под нос по-японски о недовольных засранцах, крутанулся на месте, зачесал волосы и ушел с корта, пока не сделал что-нибудь такое, что заставило бы Эндрю ударить его по голове этой огромной ракеткой. Ники мимоходом бросил на него сочувственный взгляд, а Кевин покачал головой. Как только он ушел с площадки, схватка возобновилась, и когда Кевин получил мяч, минуя защиту, Эндрю не стал отбивать его обратно. Нет, он бросил мяч на противоположный конец площадки, и Кевину или Дэн пришлось бежать туда, чтобы забрать его. У Нила возникло ощущение, что скоро им надоест эта новая тактика и они и решат, что лучше, когда мячи летят на них. Ваймак минуту или две смотрел на Эндрю, потом на Нила, потом снова на Эндрю. — Будь что будет, — все, что он сказал, прежде чем велеть Нилу вернуть свою задницу обратно к просмотру игр. К этому моменту Нил был благодарен за возможность удалиться в комнату отдыха и остаться одному на некоторое время. ******* После тренировки в пятницу Эндрю и остальные «монстры» готовились к выходным, которые проведут в Колумбии, и к ночи в «Райских сумерках». Ранее он отозвал Нила в сторону, чтобы убедиться, что его парень согласен поехать, предложив не покидать кампус в эти выходные, но Нил сделал чертовски упрямое выражение лица и настоял на том, чтобы они поехали. Он мог понять, почему Нил согласился, почему не отказался; если находить слишком много оправданий, можно было слишком долго прятаться от происходящего, можно было рисковать никогда по-настоящему не восстановиться. Тем не менее, он подумал, что Нил немного перегибает палку. Поэтому они были в ванной, пока остальные переодевались в спальне, а Эндрю помогал Нилу с одеждой, тело Нила все еще было жестким и он не мог поднять руки очень высоко. В тот день Эбби сняла еще несколько швов, сняла еще несколько повязок, но оставалось еще слишком много швов и слишком много синяков. Бинты с пальцев Нила исчезли, оставив на виду пестрые следы, а также потемневшие ногти и сырые, красные струпья на запястьях Нила, которые превратятся в шрамы. Нил не шевелился, пока пальцы Эндрю проводили по синякам и швам, по струпьям и чернильным перьям. Его глаза следили за руками Эндрю, насколько это было возможно, но он не отстранился, не вздрогнул, не начал паниковать. — Как ты думаешь, есть какой-то приз за наибольшее количество шрамов или что-то в этом роде? — спросил Эндрю, помогая Нилу переодеться в его футболку на ночь, еще одну черную с длинными рукавами, которые доходили до кистей рук и зацеплялись за большие пальцы, чтобы скрыть синяки и струпья, но она была свободнее, чем другая, и тоже с капюшоном. — Очень смешно. — Нил бросил на него кислый взгляд, который Эндрю скрыл, натянув футболку через голову. — Прекрасное чувство юмора. — По крайней мере, я могу одеваться сам, — отметил Эндрю. — И я не крашусь. — Эндрю обнаружил, что, возвращаясь к обычному насмешливому подтруниванию, его идиот не склонен зацикливаться на кошмаре ситуации, темных ловушках, ямах боли и ужасных воспоминаниях. Гораздо лучше приманить этот прекрасный пыл, о да, заставить эти бледные глаза загореться огнем и сузиться на Эндрю, чем остекленеть и стать тусклыми, пока Нил сосредоточится на том, что произошло за эти недели в Эверморе. — Хм, держу пари, что ты бы… — Нил нахмурился, склонив голову набок. — Нет, подожди, я просто не вижу этого. — Он нахмурился и покачал головой. — Нет. Эндрю зло усмехнулся в ответ. — Теперь ты не можешь выбросить это из головы, да? Недостаточно красив для тебя? — Этот одновременно убийственный, я думаю. Ты был бы самым безумным драг-квином на свете — как на фото тех женщин-серийных убийц начала 1900-х годов, вроде того. — И ты еще думаешь, надо ли нам пересмотреть наши светские беседы, — насмехается Эндрю. — Эбби все-таки дала тебе обезболивающее? — Нет, — пожаловался Нил, одергивая подол своей новой футболки, с опущенными глазами. — Ты… ты собираешься заставить меня пить сегодня? Ах, кто-то нервничает. — Только если ты этого хочешь, — сказал ему Эндрю, больше не желая дразнить или шутить; Нил и так был лишен контроля за последние несколько недель, он не собирался делать это с ним сегодня даже из лучших побуждений. — Если ты думаешь, что это поможет, то я прослежу, чтобы это не зашло слишком далеко. Если ты не хочешь, тогда будет просто вода или содовая. Нил был неподвижен, пока обдумывал это. — Хорошо. — Это не было ответом на вопрос, но Эндрю решил, что его парень примет решение, когда они доберутся до клуба. Они оба закончили собираться и вышли из комнаты, чтобы присоединиться к остальным. Ники улыбнулся им и показал «большой палец вверх», как бы одобряя наряд, за которым он сбегал, а Кевин тоже осмотрел Нила — Эндрю понял, что он проверяет макияж, и за это наградил нападающего холодным взглядом. Аарон на мгновение взглянул на них, оторвавшись от своего телефона за такое долгое время, а затем они впятером вышли из комнаты. Как только они оказались на лестничной площадке, Эндрю зажег две сигареты и передал одну Нилу, который с дрожью в голосе принял ее. Он благодарно улыбнулся Эндрю, когда они сели в машину, Эндрю за рулем, а Нил на пассажирском сиденье рядом с ним. Эндрю заметил, что по дороге Нил время от времени проверял нарукавники, вероятно, чтобы убедиться, что ножи Рене — теперь уже его — на месте. Нил требовал от него простить ее или, по крайней мере, забыть обо всем, и, возможно, он подумал бы о последнем, поскольку казалось, что Нил нашел некоторое успокоение в том, что Рене сделала для него за последние несколько недель. Нил молчал, когда они приехали в «У красотки», позволив Ники вести разговор и просто ковырялся в своем мороженом, и не жаловался, когда Эндрю забрал у него тарелку, чтобы доесть его. Он ничего не сказал и о крекерной пыли, не моргнул и не пожаловался, но не колебался, когда пришло время уходить в клуб. Конечно, «Райские сумерки» были забиты до отвала, поскольку это был вечер пятницы, и Карл поднялся, чтобы поприветствовать их, когда Эндрю подъехал, чтобы высадить их четверых; он мог сказать, что Нил предпочел бы остаться с ним, пока он парковался, но Нилу нужно было научиться быть большим мальчиком и справляться с такими вещами — Эндрю не всегда будет рядом каждую минуту дня. Поэтому Нил сделал глубокий вдох и двинулся вперед вместе с остальными, и Эндрю почти забавляло наблюдать за тем, как Кевин держался рядом с ним в защитной манере, и как Ники удержал Карла от того, чтобы похлопать Нила по спине, прежде чем подойти и вручить Эндрю пропуск на VIP-парковку. Иногда они были такими занозами в заднице, но иногда они могли быть и полуприличными, его маленькая группа «монстров». Он припарковал GS и направился обратно к входу в клуб, где Карл и Ти Джей сказали ему, что они рады слышать, что у него не было слишком больших неприятностей из-за «того дерьма, которое произошло». Эндрю знал, что кое-что из этой истории всплыло, но окружной прокурор и копы не дали выплыть более личным деталям, и это все, что его волновало. Он кивнул им в ответ, а затем двинулся к двери, сказав, что ему нужно встретиться с остальными, и они позволили ему войти внутрь. Поскольку в заведении было много народу и не было свободных столиков, он нашел свою группу у бара, разговаривающую с Роландом. Ники разговаривал с Роландом, а Нил в основном сидел между Кевином и Ники, они вдвоем давали ему немного пространства между собой, а Аарон не давал никому подойти к Нилу, стоя перед ним и печатая что-то в телефоне. Аарон кивнул брату и отошел, чтобы Эндрю мог встать между Кевином и Нилом; напряженное тело его парня прижалось к его груди, а Нил прислонился к нему спиной. — Вовремя, — пожаловался Нил, его голос был напряженным, но тело расслабилось, когда Эндрю обнял его за талию. — Что я говорил о давлении, м? — Я не… — Нил выпустил медленный, дрожащий вздох. — Здесь темно. Я забыл об этом. Не ожидал… Я привыкну. Эндрю нахмурился, не совсем понимая, что Нил имеет в виду — да, освещение в целом было тусклым, но то тут, то там вспыхивали огни. Он обвел взглядом темные стены, а затем вспомнил черную комнату на видео, которое прислал ему Рико. — Если ты хочешь уйти, мы… — Нет, — сказал ему Нил. — Я привыкну, — настаивал он. — Просто это было неожиданно. Ему хотелось накричать на Нила за то, что он давит, за то, что он упрямый идиот… но, в конце концов, все решал Нил. Эндрю стиснул зубы, крепче обхватил своего идиота за талию и посмотрел на Роланда, который уставился на них, собирая поднос с рюмками. — Все путем? Ты наконец-то вернулся сюда, я думал, ты будешь немного счастливее от этого. Эндрю пожал плечами. — Все по-старому. Что еще сказать? — Нил вздрогнул от этого. Роланд рассмеялся и передал одну из рюмок Эндрю. — Только ты мог сказать такое после того, как тебя отпустили после… ну, после. Кстати, мои поздравления. С возвращением на землю свободы. — Он кивнул на поднос с напитками. — Похоже, ты здесь, чтобы поработать над «трезвой» частью, а? — Он подвинул еще рюмки Кевину, Аарону и Ники, и Эндрю наблюдал, как даже Нил потянулся за одной. — За всех вас. Пока Роланд снова занялся подносом для них, Эндрю поставил свою пустую рюмку и потянулся за рюмкой Нила, которую тот держал в руках. — Я не позволю тебе зайти слишком далеко, — пообещал он. — Только немного сегодня, — сказал Нил, откинув голову на плечо Эндрю. — Я просто — все сейчас слишком тесно. Слишком близко. — Хорошо. — Эндрю прикоснулся губами ко лбу Нила, что заставило Нила закрыть глаза и еще немного расслабиться. Как только все напитки были собраны, Эндрю достал крекерную пыль и пустил ее по рукам, не жалуясь, когда остальные взяли немного больше, чем обычно; прошло несколько недель с тех пор, как они куда-то выходили, и было похоже, что Ники и Кевин, по крайней мере, были полны решимости наверстать упущенное. Нил выпил пару рюмок, в то время как остальные пригубили их в быстром темпе, явно желая получить какой-то кайф, но не забвение, желая «немного», и Эндрю тоже пил не спеша. Прошло около двух месяцев, и он обещал Нилу присматривать за ним, не говоря уже о том, что он не хотел, чтобы какой-то урод выкинул что-нибудь в ночь, когда Нил просто хотел выйти куда-то и расслабиться. Прошло совсем немного времени, прежде чем остальные трое вышли на танцпол и вели себя как идиоты, что оставило им немного больше места у бара. Нил по-прежнему стоял рядом с Эндрю, явно ища утешения в его присутствии. — Итак, игра с Техасом в ближайшую пятницу. — И что? Нил вздохнул, поднял еще одну рюмку, но пить не стал. — Как ты думаешь, мы готовы? Эндрю пожал плечами. — Я думаю, что они не будут самой легкой командой, которую мы обыграем в этом сезоне, но и не самой трудной. — Он вздохнул, когда лицо Нила стало пустым. — Если эти идиоты не будут наглеть, Кевин не будет слишком много думать, а ты вернешься в форму, у нас все получится. Если ты так беспокоишься об этом, перестань вмешиваться в мои тренировочные методы. — Твои тренировочные методы калечат людей, — заметил Нил с намеком на улыбку. — Ты пережил это, — напомнил Эндрю идиоту. — Да, но я думаю, что у меня остались пожизненные синяки на голенях. — На губах Нила появилась искренняя улыбка, когда он опрокинул рюмку; Эбби в тот же день сняла швы с его нижней губы. Эндрю не знал, что заставило его прокусить ее, и, наверное, лучше бы он этого не делал. У него уже было более чем достаточно причин желать смерти Рико, в конце концов. — Хорошо, они подойдут к твоей новомодной татуировке. — Хм. — Выражение лица Нила стало задумчивым, когда он поставил пустой стакан на место. — Часть меня ненавидит это, ты знаешь. Но другая часть меня? — Он провел пальцами левой руки по правому плечу. — Теперь сложнее увидеть шрамы. Эндрю издал громкий хриплый звук и сам поднял еще одну рюмку. — Если ты с такими намерениями просишь татуировщика, то нет, — сказал он своему парню. — Не буду спать с кем-то, кто весь в тату. Ты будешь похож на персонажа из какого-нибудь мультфильма. Нил немного посмеялся. — Да, это было бы чересчур, правда? Как раз в это время подошел Роланд, чтобы проверить, как там дела, и убрать пустые стаканы. — Эх, что вы двое сейчас замышляете? — Разговариваем о татуировках, — сказал ему Нил. — О! Точняк, об этом. — Он полез в задний карман и достал листок бумаги, который передал Эндрю. — Все готово. Ты же сказал, что ничего крупного, ага? Тогда он примет вас завтра, когда откроется. Эндрю отсалютовал бумажкой в знак благодарности, а Нил хмуро посмотрел на него. Когда Роланд ушел, он повернулся к Нилу и выгнул бровь. — Что? — Вот именно. Что это? — Нил нахмурился и стал возиться с длинными рукавами своей футболки, еще больше натягивая их на руки. — Ты сказал, что хочешь пойти к татуировщику, так? — Эндрю подождал, пока Нил кивнет. — Решил спросить у Роланда, так как у многих сотрудников здесь есть татуировки. — Я думал, мы собирались спросить у тренера, — пробормотал Нил, проводя пальцами правой руки, теперь прикрытой черной тканью рукава, по левой щеке — вдоль татуировки «4». — Да, решил, что мы можем обойтись без вопросов и прочего дерьма, — признался Эндрю. Дай Ваймаку палец, он и руку отгрызет. Открыв бумажку, которую дал ему Роланд, он указал имя, адрес и время — около двух часов дня. — Значит, ты хочешь сделать завтра все, что нам нужно? — Нил был немного туманен в этом вопросе. Нил на мгновение уставился на блестящую деревянную поверхность барной стойки, пальцы все еще были прижаты к татуировке с номером, затем сделал глубокий вдох. — Да, я хочу это сделать. — Тогда решили. — Эндрю засунул бумажку в задний карман и выпил еще пару рюмок. Это решение, казалось, помогло успокоить Нила, который за ночь выпил еще две рюмки, достаточно, чтобы он был приятно удовлетворенным, но именно так, чтобы он был расслаблен и на его лице была легкая улыбка, пока он находился рядом с Эндрю. В крови Эндрю тоже ощущалось приятное удовлетворение, желанное облегчение после стольких недель гнева, беспокойства, разочарования и подавления. Возможно, еще через неделю или две он сможет по-настоящему расслабиться, но начало было неплохим. Он вернул всех в дом и почувствовал себя немного спокойнее, находясь там, в месте, которое принадлежало ему, в месте, которое стало «безопасным» за эти годы. Где он мог запереть двери и знать, что войти могут только единицы, где он мог уединиться в комнате, которая принадлежала ему, ему и Нилу. Ники и Аарон спотыкались наверху, достаточно громко, чтобы разбудить мертвого, Кевина пришлось тащить в комнату и укладывать на футон, а Нил не тратил много времени на подготовку ко сну, так что к моменту, когда он присоединился к своему парню, одеяла были откинуты для Эндрю. Возможно, дело было в алкоголе, возможно, в том, что они были в своей собственной комнате, в своей собственной кровати, но Нил не был таким уж отрешенным в эту ночь. Он не свернулся калачиком рядом с Эндрю, но между ними было меньше пространства, чем за всю неделю, и если в какой-то момент ночью Эндрю проснулся и обнаружил свою руку на спине Нила, то он просто уставился на нее и убрал, пока Нил не заметил. По крайней мере, он был уверен, что сделал это, пока Нил спустя час или два не проснулся от кошмара, только для того, чтобы потереть все еще находившиеся на лице синяки, а затем снова лечь и заснуть через минуту или две. Это становилось для них обыденным делом. Нил выбрался из постели в какой-то момент под утро, график все еще сбивался из-за долбаного Гнезда, но становилось немного лучше, и Эндрю встал позже, чтобы обнаружить сваренный кофе и разогретый в духовке бекон, а также пару коробок пончиков на стойке. Нил сидел за столом с кружкой кофе в руках, одетый в старую толстовку из Расина и пару треников, и одарил Эндрю усталой улыбкой. — Завтрак? — Ага. Эндрю съел несколько пончиков, пока Нил готовил яичницу и тосты с беконом, а Ники заглянул в комнату, пока они ели. Эндрю заставил его приготовить свою чертову яичницу, но он был рад присоединиться к ним за столом и пожаловаться на то, как сильно у него болит голова и как однажды он научится не пить так много. — Ну да, — сказал Эндрю, подхватывая еще один ломтик бекона. — Ты жалуешься на это почти каждые выходные. Похоже, ты так и не научился. — Нил, скажи Эндрю, чтобы он не был так груб со мной, — ныл Ники, еще больше навалившись на свою тарелку. — Если я это сделаю, он будет еще больше грубить тебе, — заметил Нил, доказывая, как хорошо он знает Эндрю. Ники фыркнул, прежде чем откусить кусочек яичницы. — Меня так не ценят. — Вот, вот, — сказал Нил вредителю, вставая, чтобы принести еще кофе. — Я принес тебе пончики с заварным кремом. Услышав это, Ники показалось, что все в мире наладилось. — Правда? — Он вскочил из-за стола и попытался обнять Нила, но Нил отскочил от него; на лице Ники на мгновение промелькнуло что-то похожее на печаль, но через секунду или две оно сменилось огромной ухмылкой. — Как хорошо, что мы вернулись к тренировкам, потому что мне нужно отрабатывать все эти калории. Не хочу, чтобы Эрик бросил меня за то, что я стал толстым и ленивым! — Да, ведь он уже терпит тебя за то, что ты идиот, — прокомментировал Эндрю, съев еще один кусочек бекона и решив, что он сыт. — Нил! — Я собираюсь на пробежку, — сказал Нил с усталым вздохом. На недовольный взгляд Эндрю, он поднял свой телефон. — Он включен, и да, я отвечу. — Если тебя похитят или изобьют, я надеру тебе задницу, — предупредил Эндрю идиота. — Большое спасибо, — сказал Нил, хватая свои кроссовки; Эндрю показалось, что он уловил вспышку закатившихся голубых глаз, но Нил выскользнул за дверь прежде, чем он успел убедиться. — О, вы оба такие очаровашки, — ворковал Ники, откусывая пончик. — Ну, знаешь, несмотря на то, что вы такие непутевые. Эндрю показал ему средний палец, выходя из кухни. Он собрался на день, и в кои-то веки ему не пришлось ждать несколько часов, пока Нил закончит свою пробежку, только около часа, прежде чем идиот вернулся домой и привел себя в порядок. Это дало им немного времени, чтобы выполнить несколько дел и перекусить, прежде чем они явились в тату-салон, который посоветовал Роланд. Когда они вошли в помещение, им улыбнулась девушка примерно их возраста с пирсингом в брови и рукавами в виде рыб и волн. — Чем могу помочь? — Мы пришли к Стиву. Ее глаза расширились, когда она увидела сначала Эндрю, а затем Нила. — Ни хрена себе, вы те парни, из «Лисов», да? Кто из вас на два часа у Стива? — Когда Эндрю указал на Нила, она усмехнулась. — Эй, Стив, — позвала она, проходя по узкому коридору к задней части салона. — Твои два часа — номер четыре! — Что ты несешь? — Какой-то парень лет тридцати, волосы подстрижены близко к коже головы, лицо покрыто щетиной, как будто он не потрудился побриться в тот день, руки также украшены полными рукавами чего-то похожего на виноградную лозу с металлическими наконечниками, вплетенными в темно-зеленые отростки, подошел к девушке. — О! Лисы, круто. — Он прищурился на Нила. — Значит, Джостен, да? Она сказала «номер четыре». — Вообще-то, десять, — огрызнулся Нил, потирая щеку, глаза блестели от гнева. — Я номер десять. Парень, Стив, поднял руки. — Без обид, чувак. Просто… ну, знаешь, профессиональный долг. — Затем он, казалось, заметил шею Нила. — Ого, это что-то новенькое! Кто бил? Дай-ка мне… — Он моргнул, когда Эндрю встал у него на пути. — Привет? — Он здесь для того, чтобы сделать что-то новое, а не для этого, — предупредил Эндрю, его голос был низким, а лицо пустым. — Это будет проблемой? — Э-э, нет? — Лицо Стива побледнело, когда Эндрю не был доволен ответом. — Нет, не будет! — Он нервно рассмеялся и отступил назад. — Итак, Джостен, как насчет того, чтобы ты зашел сюда, где мы сможем поговорить о твоем новом дизайне? Бек, подготовишь для него документы? Эндрю взглянул на Нила, не нужно ли ему присоединиться, но Нил слабо улыбнулся и последовал за мужчиной в подсобку, занятый расстегиванием черного пальто, которое ему купил Ники — черного пальто, которое подходило к тому, что было на Эндрю. Девушка — Бек или как ее там — ободряюще улыбнулась Эндрю, сложив несколько листов на доске для бумаг, и поспешила за Нилом и Стивом. Эндрю расстегнул пальто и сел на один из стульев в передней части салона, а затем принялся листать предоставленные магазином альбомы с татуировками. Хм, интересные рисунки; возможно, он сможет напоить Кевина и набить большую лису на его правой щеке, чтобы напомнить трусу, что он больше не Ворон. Он успел пролистать две книги и уже проверял телефон, когда Нил вернулся, с повязкой на левой щеке и девушкой Бек, ухмыляющейся чему-то. — С тебя 80 долларов. Извини, что берем так много, но это наш минимум. — Все нормально, — сказал Нил, доставая бумажник и передавая то, что выглядело как большинство его двадцаток. — Спасибо. — Вот памятка по уходу, и мазь. — Она протянула ему сложенный лист бумаги и маленький тюбик с чем-то. — Хотя ты уже должен был привыкнуть к этим вещам, м? Улыбка Нила слегка дрогнула при этом. — Да. — Он засунул обе вещи в правый карман своего пальто. — Еще раз спасибо. — Затем он кивнул Эндрю и направился к входной двери. Эндрю должен был признать, что ему было любопытно все это, но Нил скрыл татуировку и ничего не говорил, пока они не вернулись домой. К тому моменту Кевин уже проснулся и был в основном в сознании, сидел на диване и смотрел профессиональный матч экси. Сначала он не обратил на них внимания, пока они шли в свою комнату, чтобы Нил мог отнести все необходимое для татуировки, но когда Нил вышел, он заметил повязку. — Подожди, что это? — Кевин поднялся с дивана, забыв об игре, и подошел к Нилу. Когда он протянул руку к повязке, Нил вздрогнул и покачал головой. — Что ты сделал? Эндрю отбил руку Кевина и оскалился; Ники появился из комнаты, где он разговаривал с Эриком, а Аарон поднял глаза от книги, которую читал. — Не надо. Это тебя не касается. — Не касается меня? Что он сделал со своим номером? — Голос Кевина повышался по мере того, как он говорил, пока он почти не закричал. — Нил, что, мать твою, ты сделал? Челюсть Нила выпятилась в явном признаке упрямства, и Эндрю не думал, что он собирается отвечать, прежде чем он потянулся вверх, чтобы снять повязку. Поначалу все не выглядело как-то иначе, не смотря на свет, отблескивающий от блестящего слоя мази. Но потом Эндрю понял, что цифра «4» изменилась, что форма стала другой, добавилась еще одна линия внизу и несколько сверху, что простые чистые линии стали более замысловатыми. — Ох, он убьет тебя, — стонал Кевин, качая головой. — Он убьет всех нас! Как ты мог это сделать? Эндрю продолжал разглядывать новую татуировку, а Аарон подошел и встал рядом с ним. — Ха, теперь это «А». — Он немного посмеялся. — А у тебя есть такая же «N»? — спросил он Эндрю. Нил покраснел. — Я не хочу, чтобы на мне был номер Ворона, — объяснил он с легким жаром в голосе. — Я не хочу — я не позволю ему владеть мной, черт возьми. — Ты не можешь сделать это, — в панике закричал Кевин, обхватив рукой свою татуировку, словно боясь, что кто-то придет и набьет на ней другую. — Я уже сделал! — крикнул в ответ Нил. — И, может быть, тебе тоже стоит задуматься об этом! — Он оскалился, когда Кевин вздрогнул, услышав это, его руки сжались в кулаки. — Я не буду его нападающим, его чем угодно! Я больше не позволю людям смотреть на меня и думать так! — Ты хоть представляешь, что он сделает с тобой, когда узнает об этом? — спросил Кевин, уже разворачиваясь, чтобы направиться на кухню — вероятно, в поисках спиртного. Нил закрыл глаза и вздрогнул: — Что он еще не сделал со мной? — спросил он, гнев в нем, казалось, внезапно исчез. — Я знаю, что произойдет, если я снова окажусь там, и последнее, о чем я беспокоюсь, это то, что он будет злиться из-за этого. — Он говорил так… так пусто, что Эндрю не мог думать, не мог сосредоточиться ни на чем, кроме как на поиске Кевина. Найти Кевина и скрутить его, выбить бутылку из его руки и ударить его о холодильник так сильно, что прибор покачнулся, а его рука прижалась к верхней части груди Кевина, чтобы удержать его там. — Что? Эндр… — Заткнись, — прошипел Эндрю, полный такой ярости, что едва мог говорить. — Я устал от этого, так, блять, устал слушать, как ты ноешь о том, что Рико собирается сделать в любой момент, когда у кого-то появляется позвоночник и он противостоит ему. Неужели я должен стать еще большим монстром, чем он, чтобы донести до тебя, что он просто маленький избалованный ублюдок, а? — Кевин побледнел от этого, его глаза расширились, а рот открылся. — Разве я… — Хватит, Эндрю. — Нил потянул Эндрю за левую руку, его выражение лица было усталым, когда он уставился на Эндрю. — Просто… просто отпусти его. — Это один из тех жизненно важных моментов, Нил. Кевин потом скажет мне спасибо за это, — сказал Эндрю своему парню со слишком резкой ухмылкой. — Я не думаю, что он получает достаточно воздуха, чтобы оценить твои слова, — заметил Нил. — Так что просто… отпусти это. Я сделал это не для него. Эндрю на мгновение задумался над этим, затем хмыкнул, убирая руку, зажатую в горле Кевина, и отступил назад. — Ладно, но лучше бы что-то проникло в мозг этого труса. — Он бросил на Кевина предупреждающий взгляд, прежде чем сделать еще один шаг назад, и был оттолкнут Нилом в сторону, чтобы он не наступил на осколки стекла из бутылки, похоже, виски. Его носки промокли от алкоголя. Кевин задыхался и кашлял, пока Нил вел Эндрю в их спальню. Аарон бросил на них настороженный взгляд, а Ники бросился помогать Кевину. Эндрю закрыл за ними дверь и запер ее на ключ, а затем, сняв мокрые носки, скорчил гримасу. — Это была пустая трата полуприличного виски. — Я уверен, что Ники сбегает еще за виски, — сказал Нил, садясь на кровать и перебирая пальцами волосы. Эндрю отбросил носки в сторону и встал перед своим парнем; когда Нил поднял голову, он протянул руку, медленными движениями, и взял Нила за подбородок, чтобы наклонить лицо Нила к свету. Татуировщик — Стив — проделал хорошую работу, соединив новые чернила со старыми, смешав линии так, что не было видно «4» под «А». — Тонко. Нил улыбнулся. — Не будь таким льстецом. Мое второе имя… — Он замолчал на мгновение. — Моя мама выбрала его, это из ее семьи. Абрам. Она использовала его каждый раз, когда записывала меня в детскую лигу, поскольку тренер никак не хотел, чтобы стало известно, что в команде есть сын Натана Веснински. — Значит, это означает «Абрам»? — Глаза Эндрю сузились, когда он отпустил подбородок Нила, чтобы обвести татуировку, стараясь не касаться ее. — Если честно, она означает несколько вещей, — признался Нил, потянувшись за подолом черного свитера Эндрю, и на его губах снова появилась легкая улыбка. — Но это то, что я могу сказать людям, так? И это правда. — Я уверен, что Рико охотно тебе поверит, — сказал Эндрю, проводя указательным пальцем правой руки по воздуху над буквой «А». О, Эндрю так хотел, чтобы этот урод узнал о последнем акте неповиновения Нила. Не имело значения, насколько большую чертову птицу он насильно набил Нилу, не тогда, когда Нил сделал это по собственному желанию — это было то, чего Рико никогда не мог заставить Нила сделать для него. Рико никогда не сможет заставить Нила принять его, не так ли? Не по своей воле. — Да, я тоже уверен. — Нил притянул Эндрю ближе, закрыв глаза; поняв намек, Эндрю наклонился для медленного поцелуя, замешкавшись лишь на мгновение, когда губы Нила разошлись через несколько секунд. Он углубил поцелуй, слегка просунув язык внутрь, и заставил свои руки оставаться на месте, не двигаться, хотя ему так хотелось толкнуть Нила назад на кровать, услышать «да» и узнать, насколько Нил на самом деле принадлежит ему. В тот момент ему потребовалось так много контроля, что его руки дрожали, когда Нил прервал поцелуй со слабым вздохом. Эндрю не был уверен в своем голосе, поэтому хорошо, что этот идиот заговорил первым. — Это действительно старое семейное имя, — сказал Нил, и его улыбка приобрела лукавый оттенок. — Я делю его со своим дядей, знаешь ли. Все мысли о желании были стерты из головы Эндрю, когда он услышал это — ну, не все, потому что желание ударить одного идиота осталось. — О, правда? — Должно быть, что-то отразилось на его лице, потому что Нил рассмеялся и начал переползать обратно на кровать, но недостаточно быстро — Эндрю ухватился за края его джинсов и притянул его к себе, не забывая при этом следить за реакцией Нила. — Ты падаешь, Джостен, — сказал он, схватив подушку и принявшись лупить ею смеющегося идиота. *******