Way down we go

******* Воскресенье было не намного лучше, чем суббота после игры с университетом Техаса, поскольку по кампусу прокатилась очередная волна вандализма со стороны фанатов «Воронов»: брызги черной краски по всем зданиям и тротуарам, вульгарные граффити на «Лисьей норе» и даже красная краска в пруду в центре кампуса. Все это заставило смотрителей кампуса кинуться за уборку, а репортеров — вернуться на место происшествия, и некоторым из них удалось заставить Ваймака рассказать об ущербе. Он был осторожен и не стал ссылаться на самих «Воронов», но дал понять, что считает их фанатов ответственными за все, что произошло за последние два дня — точнее, за последние два сезона. Дело дошло до президента Эдгара Аллана Луиса Андрича, который попытался приструнить фанатов «Воронов», так что в какой-то момент Тецудзи Морияме пришлось ответить. Нил смотрел интервью, когда его транслировали, вместе с Кевином и остальными, и поначалу казалось, что Тецудзи поддерживает «Лисов» и осуждает фанатов своей команды. По крайней мере, до самого конца, когда прозвучал комментарий о том, что «нельзя ругать собак с опозданием на день», и намек на то, что «Вороны» разгромят «Лисов» на площадке. Да, вот он, классический ответ Мориямы. — Такой веселый парень, — заметил Эндрю, помешивая мороженое; Нил и Кевин слегка вздрогнули от этого замечания, прекрасно зная, каким «веселым» может быть Тэцудзи. Однако понедельник прошел без новых актов вандализма, так что все было хорошо. Лисы с нетерпением ждали пятничной встречи с Бельмонте, радуясь первой победе и намереваясь продолжить победную серию. Однако Нил заметил, что между старшеклассниками и Эндрю возникло какое-то охлаждение: Дэн и Мэтт избегали его парня, хотя Эллисон, казалось, не держит зла за то, что произошло в субботу. Нил заговорил об этом с Рене, когда они шли в класс. — Если Эллисон не расстроена, то почему они? Она слегка пожала плечами. — Боюсь, у них проблемы со всем мышлением Эндрю. Они не согласны с тем, почему он должен… ну, они считают это крайностью. Почему он рискует причинить ей такую боль из-за одного удара. — Но для него это был не просто удар. Она навредила его брату, после всех предупреждений, которые он сделал всем. После Кевина и Мэтта, — сказал Нил. Рене кивнула. — Я знаю, но… как ты и сказал, это не их реальный мир. — Она грустно улыбнулась, когда Нил моргнул. — Да, я слышала об этом. И они просто не понимают этого, даже с опытом Дэн. Не понимают мир, где на пощечину приходится отвечать пинком или ударом ножа, если хочешь выжить. — Наверное, это хорошо, — пробормотал Нил, обхватив правой рукой свой живот, покрытый шрамами. — Просто дай им немного времени, — сказала Рене. — Они переживут это, все эти машины и разруха в кампусе не помогают. — Она замолчала на мгновение. — И спасибо тебе, что вмешался. Я оценила это. Он снова моргнул в ответ на ее благодарность. — Все хорошо. Я не хотел, чтобы Эллисон пострадала из-за ошибки. — Я тоже. Это моя работа — присматривать за ними, но я все равно благодарна за помощь. — Это справедливо, ведь ты помогла Эндрю со мной. — Нил слегка улыбнулся, а затем покачал головой, прежде чем она смогла возразить, как много она помогала Эндрю в прошлом. Он хотел выйти за рамки этого. Во время дневной тренировки Аарон был чем-то расстроен, бросал на всех напряженные взгляды, но, по-видимому, не хотел ничего говорить. Нил был озадачен этим, но списал это на плохой день на занятиях и провел время, бегая с Эндрю и Рене, и они втроем обсуждали, что могло бы стать началом следующей мировой войны. Рене была, по большей части, вечной оптимисткой, а Эндрю — вечным пессимистом, в то время как Нил привносил в спор более универсальную точку зрения, за что часто получал обиженный взгляд от своего парня. Только когда Нил вернулся в общежитие, он узнал, что беспокоило Аарона; близнец Эндрю подождал, пока Эндрю поднимется на крышу покурить, чтобы загнать Нила в угол. — Какого хера ты творишь? — крикнул он, когда Нил просматривал меню еды на вынос, чтобы решить, что они будут есть на ужин, когда Эндрю вернется вниз. — Эм, пытаюсь выбрать между суши и тайской кухней на ужин? — Он протянул меню Аарону. — Что скажешь? — Кевин, вероятно, был бы счастливее с суши. Аарон отмахнулся от меню, выражение его лица было яростным. — Я говорю о Кейтлин, чтоб тебя! — Что бы мне делать с Кейтлин? — спросил Нил, оглядываясь в поисках Эндрю на случай, если его парень пробрался обратно в комнату. — Ты — черт побери, ты ничего ей не сказал? — Аарон теперь выглядел в равной степени смущенным и рассерженным, и Нил вдруг вспомнил, как Дэн сказала, что собирается поговорить с Лисичкой; он был благодарен за то, что в этот момент у него было что-то вроде покер-фейса, поскольку он подавил любые эмоции, связанные с этим воспоминанием. — Нет, я вообще с ней не разговаривал, — сказал он, что было правдой — лично он едва ли сказал девушке три слова за все то время, что знал ее. — Черт побери, — повторил Аарон, потирая затылок. — В последнее время она стала странной, пристает ко мне с расспросами о том, что я должен рассказать Эндрю о нас, что я должен поговорить с Бетси обо всем. Раньше она никогда не была такой… такой настойчивой. Что Дэн сказала девушке? — Может, она недовольна тем, что ты тайком с ней встречаешься? — предложил Нил, затем сделал шаг назад, когда Аарон уставился на него. — Забей. — Я не хочу слушать советы по отношениям от человека, которому понадобилось сколько лет, чтобы признать, что он был в отношениях, и который, похоже, думает, что сказать «я тебя ненавижу» — это проявление привязанности, — огрызнулся Аарон. — Вы двое в полной жопе… — Никогда не говорил, что это не так, — пробормотал Нил, чувствуя, что и сам немного разозлился. — … так что не лезь, — закончил Аарон. — Я и не лезу, — настаивал Нил, — но неужели ты думаешь, что Эндрю не заметил, что происходит, теперь, когда он вернулся? Он замечает такие вещи, как если кто-то берет воду в бутылках не той, блять, марки. — Когда Аарон поморщился на это, Нил вздохнул. — Будет гораздо лучше для тебя, если ты сначала расскажешь ему об этом, поверь мне. Теперь Аарон выглядел неуверенным. — Я все еще… я все еще обдумываю это. Да, это не звучало убедительно. — Обдумывай быстрее, — предупредил Нил. — Лучше всего будет застигнуть его врасплох, пока у него в голове не засел план действий. — Не то чтобы у Нила был опыт в этом деле. Аарон только кивнул на это, поэтому Нил оставил советы и пошел собираться, чтобы, когда Эндрю вернется вниз, они могли пойти поесть; он подумал, что это будет хорошей идеей, чтобы ненадолго выбраться из общежития. В итоге они выбрали суши, и им пришлось столкнуться с тем, что Кевин пытался заставить их съесть кучу овощных роллов, а Эндрю пытался проткнуть Кевина своими палочками. Тренировка во вторник была почти такой же, хотя Нил встретился в библиотеке после обеда с Ники, Дэн и Эллисон; он надеялся, что время, проведенное со старшекурсниками, поможет улучшить их отношение к Эндрю. — Ну что, есть новости о машинах? — спросил он, перелистывая учебник по английскому языку. — Нет — у меня такое чувство, что это займет немало времени из-за того, насколько они все повредили, — пожаловалась Эллисон. — Возможно, стоит просто организовать погребение огнем для бедного GS, — простонал Ники. — Дикари. Только полные дикари могли так поступить с нашим бедным ребенком. Нил потянулся, чтобы неуверенно похлопать его по руке; Ники все еще воспринимал это так тяжело, гораздо тяжелее, чем Эндрю. — Ага, спорим, если бы «Воронам» разгромили их драгоценные машины, они бы уже накатали кучу заявлений? — ворчала Дэн, ковыряясь ручкой в своем блокноте. — Я не могу поверить, что у них нет никаких зацепок, кто это сделал. — Точно так же, как они не вышли ни на кого в прошлом году за всю ту херню, что они натворили, — сказала Эллисон. — Лучше забыть об этом и сосредоточиться на том, чтобы выбить из них все дерьмо, когда мы встретимся с ними на корте. Это заставило Дэн улыбнуться, и она, казалось, смогла сосредоточиться на домашней работе. Несколько минут все было тихо, пока у Нила не зазвонил телефон. Этот звук испугал его, так как все, у кого был его номер, знали его расписание и обычно просто писали ему. Ну, почти все, кто его знал. Опасаясь увидеть скрытый номер и что это Рико достает его — похоже, он расстроился из-за того, что Нил игнорирует большинство его сообщений — Нил поднял телефон и нахмурился, увидев незнакомый номер. Собравшись с силами, он ответил на звонок, чтобы заглушить звук вызова. — Да? — А, алло? Это Натаниэль? — У говорившего был британский акцент, и он звучал молодо. Тем не менее, упоминание имени Нила заставило его вздрогнуть. — Кто это? — Это прозвучало немного резко, и заставило Дэн, Ники и Эллисон уставиться на него. — Прости, это Карлтон. Карлтон МакКормик. — Возникла небольшая пауза. — Я полагаю, что твой дядя сказал, что я позвоню, да? — Ох. — Нил опустился в кресло. — Ох. Извини. Это просто… ах. Я не привык… — Было трудно говорить с тремя людьми, которые явно подслушивали, но это будет выглядеть еще страннее, если он встанет и уйдет, не так ли? — Прошу прощения? — Наступила пауза, а затем Карлтон издал легкий смешок. — О! Прости, просто Стюарт всегда называет тебя «Натаниэль», и я уже привык к этому. Да, ты же зарегистрирован как Нил, мои извинения. Я постоянно вижу это имя и твое лицо в обзорах экси. Нил скривился, услышав это. — Спасибо, — пробормотал он, принимаясь поправлять челку. Почему Карлтон уделял ему столько внимания? — Ты очень хорош в спорте, как я вижу. В любом случае, вернемся к тому, почему я звоню, я не хочу тебя беспокоить, если ты занят уроками или тренировками, но следующая неделя или две для меня не так загружены, поэтому я надеялся, что мы сможем встретиться в эту субботу? — Голос Карлтона, не такой глубокий, как у Эндрю, звучал обнадеживающе. Нил хотел сказать «нет», что он занят — это было прямо перед смертельными матчами, в конце концов, но он обещал Стюарту, и часть его самого хотела покончить со всем этим, чтобы у него было на одну заботу меньше. — Да, это подойдет. — Он попытался изобразить хоть малейший восторг от перспективы свидания с незнакомцем. — Блестяще. Как насчет итальянского? Похоже, один из лучших ресторанов в городе — «Stagioni»? — Карлтон немного сомневался, но Нил его не винил: не похоже, чтобы в окрестностях кампуса было так уж много ресторанов высокой кухни. — Итальянская кухня звучит неплохо, — заверил он молодого человека. — Я там не был, так что это будет… эээ… хорошо? — А, значит, это будет приключение для нас обоих. Как насчет шести, в субботу. Я заеду за тобой в кампус. Нил кивнул, потом вспомнил, что Карлтон не может его видеть. — Я живу в Лисьей Башне. Думаю, ее будет легко найти. Если нет, я могу прислать тебе смс с маршрутом. — Уверен, я справлюсь. Хорошо, в шесть вечера в субботу. С нетерпением жду встречи с тобой, Нил. — Пока, — сказал Нил и почувствовал облегчение, когда звонок закончился. Ну, может быть, нет, потому что на него смотрели три пары ожидающих взглядов. — Эм? — Может, я немного не в курсе, потому что прошло уже много времени с тех пор, как кто-то приглашал меня на свидание, с тех пор был полностью увлечен Эриком и все такое, но для меня это прозвучало как приглашение на свидание, я не прав? — сказал Ники Элисон. — Для меня это действительно звучало как приглашение на свидание, и с кем-то другим, а не с Эндрю. Разве это не странно? — заметила Эллисон, бросив на Нила оценивающий взгляд. — Неприятности в аду? Монстр не справляется со своими обязанностями в постели? — Не смешно, — сказал Нил, сверкая глазами, в то время как Ники задыхался и хватался за грудь. — О нет, не вздумай! Род Хеммик/Миньярд не способен на неудачи, поверь мне! Я провел достаточно часов взаперти в спальне и ванной, чтобы подтвердить это. — И ты не помогаешь, — добавил Нил, глядя на своего друга, на его лице появился намек на пыл. Тем временем Дэн ухмылялась. — Тем не менее, похоже, что у тебя свидание в субботу с кем-то другим, а не с Эндрю. Так что выкладывай, иначе будет только хуже. Нил начал собирать свои книги. — Кажется, я забыл кое-что в общежитии, так что я… Дэн вцепилась в рукав его свитера и дернула его обратно на стул. — Нет, ты остаешься, или я позволю тебе бегать круги только сегодня на тренировке. — Когда он посмотрел на нее, она лишь мило улыбнулась ему в ответ. — Хочешь испытать меня? Нил почти столкнул ее, но в ее темных глазах появился решительный блеск. — Ладно, — выдавил он из себя. — В общем, мой дядя знает этого парня… — Подожди, так он настоящий, твой дядя? — Дэн удивленно моргнула. — Я думала, может, Ники просто выдумал его после, ну, знаешь, всей этой зимней истории. — Да, он настоящий, — сказал Нил со вздохом. — И он знает одного человека, друга семьи, и по какой-то причине он считает, что для меня будет хорошей идеей познакомиться с сыном этого человека. — Он отложил свои книги и провел руками по волосам. — Я не знаю, ему не очень-то нравится Эндрю. — Ну и ну, что же это может быть, — сказала Эллисон саркастическим тоном. — Влечение к убийству? Приступы насилия? Психическая нестабильность? — Заткнись, — сказал ей Нил, его голос был грубым от гнева. — Он никогда не делал ничего, кроме как присматривал за мной, так что заткнись нахуй и не говори о нем ничего подобного. Ухмылка Эллисон стерлась от шока, а Дэн протянула руку, чтобы Нил не набросился на ее подругу. — Окей! Ладно, мы поняли, она просто пошутила, хорошо? Неудачная шутка, но разве можно ее винить после этих выходных? — Потому что вы никогда его не слушаете, — прошипел Нил. — Может быть, это не место для этого разговора, — сказал Ники с нервным смешком. — Мы поняли, — сказал он Нилу. — Или некоторые из нас поняли, да? Эндрю хорош для тебя, а ты хорош для него. — Он посмотрел на Эллисон и Дэн, как бы проверяя их на несогласие. — Но твой дядя, похоже, этого не понимает, и он устраивает тебе это свидание? Чего я не понимаю, так это почему ты на это идешь. Нил перестал смотреть на Эллисон и наклонил голову. — Эм… да. Это. — Он поправил челку. — Я вроде как… а, да. Он оказал мне услугу, так что я вроде как в долгу перед ним. — Он бросил взгляд на Ники, надеясь, что его друг понял намек на то, чтобы не задавать лишних вопросов. К счастью, Эллисон отошла от темы «Эндрю — отстой». — Ладно, теперь я знаю, что он твой родственник — это звучит безумно и нелепо. Просить своего племянника, который состоит в серьезных отношениях с монстром, пойти на свидание вслепую с кем-то в обмен на услугу. Так что да, это типичное Джостеновское дерьмо. — Спасибо, — сказал ей Нил таким тоном, который ясно давал понять, что имел ввиду все, что угодно, кроме благодарности. — Ты рад, что идешь? — спросила Дэн. Нил пожал плечами. — Не совсем, но ведь это всего лишь один вечер, так? Я схожу, поужинаю или что-то еще, что там делают на свидании, и услуга погашена. — Подожди, ты никогда даже… О, это ужасно. — Дэн прикрыла глаза правой рукой. — А Эндрю хотя бы знает об этом? — Да, мой дядя уже некоторое время напоминает об этом парне — Карлтоне. — Нил застонал, думая о том, как сказать Эндрю, что свидание действительно состоится в эти выходные. — Черт. — Это хорошо, а? — Ники поморщился, медленно протягивая руку, чтобы погладить Нила по голове. Когда Нил не вздрогнул, он улыбнулся и потрепал Нила по волосам. — Возможно, тебе стоит куда-нибудь смыться на некоторое время после того, как я скажу ему. — Спасибо, что предупредил, братишка. — Отлично, сегодня на тренировке будет очень весело, — проворчала Эллисон. Как будто все с ней согласились, остаток их посиделки прошел довольно тихо. Когда все пришли на стадион, Нил обнаружил, что Эндрю переодевается в раздевалке, и как можно быстрее надел свою экипировку. Когда все вышли на корт, он оттащил Эндрю подальше от остальных, чтобы они могли побыть наедине. — Итак, эм, мне сегодня позвонили. Эндрю нахмурился, как только услышал это. — Рико? — Нет. — Нил вздохнул, надевая свой шлем. — Карлтон. Хмурый взгляд Эндрю стал еще глубже. — Какая неприятность. Что хочет скучный Карлтон, кроме очевидного? — У нас свидание в эту субботу, в 6 вечера, — признался он. — Ужин в итальянском ресторане в центре. В хорошем. — Пафосный, ты имеешь в виду. — Эндрю поднял ракетку, как будто хотел разбить ее об кого-то. — Я не знаю, я там никогда не был. — Нил посмотрел на своего парня с некоторым беспокойством. — Так что да, я разберусь с ним в эту субботу, а потом все закончится. — О, вот он, вечный оптимист, — заметил Эндрю, прежде чем уйти, чтобы присоединиться к остальным. Тренировка прошла примерно так же, как и предполагал Нил: Эндрю отбивал мячи со слишком большой силой и точностью, заставляя людей либо уворачиваться от них, либо бежать за ними на противоположный конец корта. Ваймак продержал его в воротах менее получаса, после чего отправил его на скамейку запасных до конца тренировки. Настроение Эндрю не улучшило и то, что когда они вернулись в общежитие, пришло сообщение из страховой компании, в котором говорилось, что GS слишком сильно поврежден, чтобы ремонт мог быть полностью покрыт страховым полисом. Остальные посмотрели на мертвенно-безразличное выражение его лица, затем на Нила, который слегка кивнул им, и быстро нашли предлог, чтобы покинуть комнату на большую часть вечера. Нил подошел, чтобы забрать телефон Эндрю из рук своего парня, пока с ним что-нибудь не случилось. — Воспользуйся деньгами. Нашими деньгами, — сказал он Эндрю. Пособия, которые они получали каждый месяц после подписания контракта с «Лисами», покрывали большую часть их ежедневных расходов, а проценты от вложенных денег с лихвой покрывали остальное. У Эндрю оставалось еще много денег, тем более что Аарон вернул им часть денег за дом. — Возьми страховую выплату и купи новую машину. Эндрю всколыхнулся, сначала пытаясь выхватить телефон обратно, а затем схватив Нила за руку. — Тебе насрать на машину. — Нет, не насрать, — признал Нил. — Но я не позволю Рико отнять у тебя что-то. Я не позволю ему победить, — признался он. Эндрю рассмеялся, звук был горьким. — Ты не позволяешь ему отнять что-то у меня, но сам отдаешь себя без раздумий. — Нил вздрогнул от этого и попытался отстраниться, но Эндрю не дал ему этого сделать. — Верно, слишком далеко? — Сколько раз мне сказать, что сожалею об этом? — сказал Нил, столкнувшись с Эндрю — столкнувшись с этим странным настроением. — Когда на самом деле я совсем не сожалею? Я сделал то, что должен был сделать, чтобы уберечь тебя. — И теперь ты снова бросаешься на этот гребаный меч из-за меня, как мило. — Тон Эндрю был легким, но выражение его лица в этот момент было яростным. — Мне сейчас глубоко похуй на машину. — Эндрю… — Нил медленно выдохнул, преодолевая расстояние между ними. — Я не могу сказать «нет». — Но я могу свернуть ему шею, когда он заявится, — возразил Эндрю, взяв Нила за запястье. — И ни одного ебучего слова о закапывании тел. Нил улыбнулся, несмотря на серьезность темы. — Нет, я не собирался ничего говорить. Но я думаю, что это может навлечь на нас неприятности по крайней мере с еще одним преступным синдикатом, а у нас и так сейчас достаточно проблем с этим. С двумя, если учесть оставшиеся от моего отца. — Все или ничего, Джостен, — усмехнулся Эндрю, схватив Нила за другое запястье. — Я бы предпочел смириться с тем, что на ужин будет вполне приемлемая итальянская еда, может быть, кино или еще что-то, что там делают на свидании, а потом я вежливо скажу парню, чтобы он отвалил, если ты не возражаешь, — признался Нил, позволяя Эндрю завести свои запястья за спину, чтобы притянуть себя к Эндрю. — Я не хочу его, я не собираюсь его хотеть, и ничто и никогда не изменит этих фактов. — Меня больше беспокоит то, в какие неприятности ты можешь попасть, если останешься без присмотра на короткое время, но, во что бы то ни стало, заверь меня в отсутствии желания, — сказал Эндрю, гладя Нила по шее. — Он не придет сюда, чтобы похитить меня или что-то в этом роде. — На сомнительный взгляд Эндрю, Нил наступил этому засранцу на ногу. — Ты параноик. — За тобой охотился чертов психопат в школе, к тебе приставали в жилом комплексе, в нашем клубе появлялись эти ублюдки… мне продолжать список? — Эндрю пристально смотрел на него, пока Нил не вздохнул. — Хреново, когда я прав, не так ли? — Заткнись, — проворчал Нил, прислонившись к своему парню. — Умники не любят, когда кто-то другой становится умником. — Эндрю… сейчас самое время заткнуться, кроме «да или нет», — предупредил Нил. Легкая, самодовольная ухмылка на лице Эндрю в этот момент ничего не дала Нилу. — Как насчет «я куплю эту чертову машину» и «да»? Этот засранец всегда должен оставлять последнее слово, не так ли? Тем не менее, Нил только ворчал себе под нос, наклоняясь к нему в поцелуе. Эндрю отпустил его запястья, чтобы запустить руки в волосы Нила. Нил слегка вздрогнул от этого прикосновения, но не от страха, а от предвкушения. Он все еще не был уверен, как далеко сможет зайти, но ему было приятно, когда Эндрю прикасался к нему вот так. Когда поцелуй стал глубже, Эндрю начал вести его в сторону спальни, и вскоре Нил обнаружил, что они стоят у кровати. — Да или нет? — хриплым голосом сказал Эндрю, когда его руки скользнули по спине Нила. — Как далеко ты хочешь зайти сегодня вечером? — Я не знаю, — признался Нил. — Просто… посмотрим, как все пойдет. — Он сел на кровать и притянул Эндрю к себе. — Но это приятно. — Тогда скажи что-нибудь, идиот, если это прекратится. — Эндрю на мгновение показался нерешительным, прежде чем забраться на колени Нила. Нил снова потерял себя в ощущении губ Эндрю на своих, в том, как Эндрю дрожал и сдерживал стоны, когда рот Нила прокладывал путь по шее его парня, в том, как сильные руки Эндрю гладили его по волосам и по спине. Ему было все равно, когда его толстовка была стянута через голову или он оказался распростертым на кровати с Эндрю рядом. Он почувствовал легкий всплеск страха, когда руки Эндрю прошлись по его бокам, но он сосредоточился на лице Эндрю, на звуке его голоса, когда он произносил его имя, на ощущении волос Эндрю под его пальцами — на том, что его руки были свободны. Сначала Нил решил, что просто сосредоточится на Эндрю и позволит ему… сосредоточиться на Эндрю и на том, что ему нужно, но чем дольше руки и рот Эндрю были на нем, тем сильнее росло желание. Это было почти странно, после столь долгого времени, чувствовать это вот так, чтобы его тело отвечало кому-то другому и без всякого стыда, страха или боли, что он задыхался и впивался пальцами в плечо Эндрю. — Это… — Все хорошо, — выдохнул Нил, покачиваясь на Эндрю и притягивая его ближе. — Не останавливайся. Да. — У него было чувство, что если он откроет глаза, то увидит, что Эндрю смотрит на него этим чертовым взглядом, поэтому он держал их закрытыми и притянул голову Эндрю ниже, к своей шее. Что-то пробормотал на его коже, вероятно, что-то вроде «идиот», но Эндрю продолжал, даже когда Нил вздрогнул, когда его джинсы расстегнули и сдвинули вниз по бедрам. Он сосредоточился на «да», на том, как он возится с пуговицей джинсов Эндрю в ответ, на пробормотанном «блять», когда его рука скользнула в трусы парня. На ощущении мозолистых пальцев Эндрю на своем твердом члене. Он все еще дрожал, когда Эндрю обхватил рукой оба их члена и начал гладить их вместе, ноги Нила спутались с ногами Эндрю, а его рука опустилась вниз, чтобы присоединиться. Не страх сковал его тело, вовсе нет. Просто это было уже слишком — резкие укусы удовольствия от каждого движения их рук, нарастающее желание, ощущение Эндрю, обхватившего его. Слишком много стимуляции, действительно, так что он не продержался долго, и его разрядка оставила его ошеломленным и истощенным, оставила его чувствовать себя отстраненным, пока Эндрю заканчивал. Они лежали вместе, ноги все еще были переплетены, а лбы прижаты друг к другу, еще минуту или две, прежде чем Эндрю начал отстраняться. — Нам нужно в душ. Пойдем. Мысль о том, чтобы пойти в душ после того, что они сделали, вывела Нила из полудремы. — Нет! — Он оттолкнулся и покачал головой; то, что они только что сделали, было нормально, поскольку они лежали на кровати. Ничего плохого… ну, ничего подобного на кровати не происходило, как ни странно. Рико предпочитал, чтобы он стоял на коленях или был избит, но остальные приходили за ним в раздевалку или в душ. Эндрю выругался, борясь со штанами, которые все еще путались у него в ногах, затем отшвырнул их, прежде чем потянуться к Нилу. — Ладно, никакого душа. — Он подождал, пока Нил позволит Эндрю зачесать назад волосы, упавшие ему на лицо, чтобы заговорить снова. — Дай мне пойти помыться, и я вернусь, хорошо? Нил лежал на кровати, пока Эндрю выходил из спальни, и первые минуту или две ничего не делал. Затем он нашел в себе силы скинуть с себя остальную одежду и раздумывал, не встать ли ему и заменить одеяло, когда Эндрю вернулся с мокрой, намыленной мочалкой для него и полотенцем, которые он положил рядом с Нилом, прежде чем пойти взять одежду. Нил вымылся, затем заставил себя встать с кровати и тоже пошел за одеждой. — Спасибо, — сказал он Эндрю, прислонившись к нему на мгновение. — Что я говорил о давлении на себя? — Эндрю звучал раздраженно, но он позволил Нилу прижаться к нему на пару секунд, прежде чем мягко оттолкнуть его. — Но это было хорошо, до этого момента. — Нил натянул шорты-боксеры, затем просто взял остальную одежду, чтобы отнести в ванную, избавив себя от наверняка язвительного ответа своего парня — и оставил Эндрю разбираться с кроватью. Когда он вышел, на него набросили пальто и потащили на ужин, во время которого Эндрю обсуждал возможные варианты новой машины, поскольку он хотел что-то другое, нежели новый GS. Они не говорили ни о Карлтоне, что вполне устраивало Нила, ни о Рико, что было хорошо, так как Нилу нужно было удалить несколько новых сообщений. Когда позже той ночью ему приснился кошмар, он был более чем готов объяснить его этими двумя вещами, а не тем, что он сделал с Эндрю, и предстоящей игрой с Бельмонте. Тренировки в среду и четверг прошли немного лучше, потому что старшекурсники перестали относиться к Эндрю как к изгою — на самом деле Нил видел, как они пару раз переговаривались вдалеке. Это показалось немного странным, но, возможно, они решали вопросы, связанные с выходными, или обсуждали страховые выплаты. Четверг тоже был немного странным, потому что от Рико не было новых сообщений, но Нил воспользовался любой возможностью отдохнуть, тем более что старшекурсники дразнили его по поводу предстоящего свидания с Карлтоном — правда, не тогда, когда рядом был Эндрю. В пятницу он думал только об игре с Бельмонте, о том, что они не могут позволить себе проиграть. Он помнил о своем «настоящем» дне рождения, но поскольку последние десять лет он никогда его не отмечал, это был скорее странный маленький факт, который он частично признал, а потом забыл. Единственные два человека, которые знали об этой дате, были дядя Стюарт и Эндрю, причем последний не стал бы поднимать эту тему, а первый был слишком занят, чтобы что-то предпринять. Поэтому Нил, как обычно, пошел на занятия, встретился с Кевином, Ники, Рене и Эндрю на обеде, а затем вернулся в общежитие, чтобы потусоваться перед игрой. Когда наконец пришло время ехать на стадион, он поехал на Ниссане вместе с Эндрю, и поэтому был одним из первых, кто вошел на стадион, хотя остальные не отставали. Ваймак ждал их и кивнул, когда они собрались в холле, как бы говоря: «Чертовски вовремя». — Приведите свои задницы в порядок, а потом дуйте сюда, чтобы мы могли просмотреть состав участников игры, — сказал он всем. Нил увидел, как Эндрю закатил глаза, и улыбнулся, следуя за своим парнем в мужскую раздевалку. Наряду с обычным запахом дезинфицирующего средства и отбеливателя, там было что-то еще, что-то сладкое и пахнущее воском. Нил нахмурился и прошел мимо своего шкафчика, чтобы проверить. На одной из скамеек лежал большой слоеный пирог с горящими свечами на скамейке вокруг него. — Что за фигня? — сказал Ники, который пришел вместе с ним. Этот вопрос заставил остальных собраться вокруг них двоих и торта. Нил подошел поближе ко всей этой композиции и заметил украшение на торте: это была одна из них с реалистичной фотографией, изображенной на глазури, где красивая женщина стояла рядом с молодым парнем с рыжеватыми волосами, одетым в какую-то спортивную форму. Нил с ужасом понял, что мальчик — это он, а женщина — его мать. Фотография была сделана около десяти лет назад, когда он играл в экси в малой лиге, а на торте было написано: «С девятнадцатилетием, Абрам». — Кто, нахрен, такой «Абрам» и почему для него здесь торт? — спросил Мэтт, в то время как Эндрю застыл на месте, а Кевин начал ругаться под нос. Тем временем Нил не мог перестать смотреть на изображение на торте, где он впервые за много лет увидел свою мать, улыбку на ее лице. Когда в последний раз он видел, чтобы она так улыбалась, пусть даже слегка натянуто? Когда она не была истонченной до костей и изможденной годами беготни, погони, беспокойства за него. Он слышал ее голос в своей голове, слышал, как она шипит на него, чтобы он продолжал идти вперед, не останавливался, никогда не останавливался, никому не доверял и просто продолжал бежать, потому что делать что-то еще было бы… — Нил! Эндрю схватил Нила за правое запястье и оттащил его от скамейки, отпустив запястье, чтобы вместо этого схватить Нила за шею. Нил задыхался, пытаясь отогнать воспоминания, похоронить голос матери в своей голове, и потянулся, чтобы запутаться дрожащими пальцами в футболке Эндрю. — Я… — Выбросьте эту чертову штуку, — крикнул Эндрю, поворачивая голову к Ники и Кевину. — Выбросьте его сейчас же. — Нил застонал при мысли о потере образа матери, но ничего не сказал. — Но — подождите, разве это не улика или что-то в этом роде? — возразил Мэтт. — Делайте это, — огрызнулся Эндрю, его голос был низким и опасным, и в этот раз Ники и Кевин бросились к торту, и даже Аарон присоединился, чтобы помочь им со свечами. — Разве мы не должны сделать гребаную фотографию или типа того? Что происходит? — Мэтт не замолчал, даже когда Эндрю бросил на него испепеляющий взгляд, который обычно заставлял любого человека с половиной мозга отступить. — Просто кто-то думает, что это забавно, — наконец сказал Эндрю, когда Нил сделал глубокий вдох и отступил назад. — Ты понял? — спросил он более тихим голосом. — Да. — Он не позволит Рико изводить его, не тогда, когда скоро это свидание, не тогда, когда на кону была важная игра. Они выиграют сегодня, выйдут в финальный этап матчей смерти, будут в большей безопасности. У Нила было бы гораздо меньше шансов вернуться в Гнездо и… нет, не думать об этом. Он потер лицо, заставляя себя пойти к шкафчику, чтобы подготовиться, в то время как Ники, Кевин и Аарон вернулись оттуда, где они выбрасывали торт и свечи в один из больших мусорных баков. Нил потянулся к ручке шкафчика и открыл его, и тут раздался громкий хлопающий звук, похожий на выстрел из маленького пистолета, вспышка света, а затем посыпались вещи; первой его реакцией была мысль, что взорвалась бомба или ружье, и он пригнулся, отчего на него обрушился каскад чего-то, что расцарапало ему руки и лицо, зацепилось за волосы и одежду. Вокруг него раздались проклятия и громкие крики, вероятно, из-за шума, и его снова схватил Эндрю. — Что за херня? — Рука Эндрю вцепилась в его плечо, когда они уставились вниз на груду красных и черных роз, белых хризантем и красных пионов, высыпавшихся из пустого шкафчика Нила, на серпантин и конфетти из хлопушек, которые были сконструированы так, чтобы взорваться, когда он его откроет. — Я убью его. — Так, что-то определенно происходит! — крикнул Мэтт, как раз перед тем, как Ваймак ворвался в раздевалку. — Что, блять, здесь творится? Что за… — Он остановился, уставившись на цветы и беспорядок, на яростное выражение лица Эндрю, и Нил мог только представить, что было на его собственном лице. — Что это за дерьмо? — Ничего такого, — сказал Нил и поморщился от того, как слабо это прозвучало. — Просто розыгрыш. — Черт, куда делось его снаряжение? — Розыгрыш? — Брови Ваймака поднялись, когда он посмотрел между Нилом, Эндрю, цветами и шкафчиком. — Ты хочешь сказать, что кто-то вломился сюда, чтобы сделать это, и это ерунда? Просто розыгрыш? — Кто-то оставил и торт, — только и успел сказать Мэтт, пока Ники с шипением не заставил его заткнуться. — Черт возьми, — Нил нахмурился на Мэтта, который лишь бросил на него неодобрительный взгляд. — Это ты «Абрам», так ведь? Это все для тебя. — Я же говорил вам, ребята, это семейное имя. — Нил провел пальцами по татуировке на щеке, а Ваймак принялся его рассматривать; он знал «полное» имя Нила из всех документов, которые были при нем, и должен был надеяться, что Мэтт не передал ему сообщение о торте. Рико подталкивал Нила к тому, о чем он не хотел говорить, проливал свет на его прошлое. — Это просто розыгрыш, — повторял он. — Это кто-то вломился сюда, а это уже серьезная угроза, — настаивал Ваймак. — Назови мне хоть одну убедительную причину не отменять игру и не вызывать сюда охрану, чтобы убедиться, что здесь нет реальной угрозы для тебя или кого-либо еще. — Нет! — Нил подавил панику при мысли о том, что они могут проиграть игру, что это удар по ним; Эндрю пришлось снова прижаться к нему, чтобы удержать его от приступа паники. — Это просто… кто-то просто хочет поиздеваться надо мной, ясно? — И у них это чертовски хорошо получается, — пробормотал Эндрю, поглаживая пальцами затылок Нила. — Но это так. Ничего такого, что могло бы повлиять на игру, — сказал Нил. Нет, Рико не мог рискнуть зайти так далеко. Ваймак изучал его еще около минуты, его глаза сузились, а губы сжались в явном недовольстве. — Когда-нибудь ты дашь мне прямой ответ, парень. — В мае, — пообещал Нил, вспомнив их разговор в канун Нового года. Если он все еще будет здесь в мае, то даст. — У меня такое чувство, что мне лучше запастись выпивкой на этот случай, — вздохнул Ваймак. — Ладно, разберитесь с этим дерьмом и собирайтесь, у нас около сорока минут до начала. И если мне покажется, что ты не готов к игре в любой момент сегодня, я выдерну тебя с корта так быстро, что моргнуть не успеешь, и Дэн займет твое место, ты понял? — Да, тренер, — сказал Нил, благодарный за все, кроме угрозы быть отстраненным от игры, а затем обошел вокруг цветов, беспокоясь о том, где его снаряжение — он не думал, что Рико просто выбросил его или уничтожил. По крайней мере, он надеялся, что нет. Поэтому он начал осматривать все пустые шкафчики и заставил себя не закричать, когда нашел его в шкафчике под номером «1». Тем временем Эндрю и Ники надевали перчатки, чтобы собрать цветы, так как розы все еще были с шипами, а Аарон притащил еще один мусорный бак, и они выбросили их в мусорку. — Жалко просто выбрасывать их, они красивые. — Ники поморщился от взгляда, которым Эндрю наградил его за эти слова. Кевин подошел к Нилу, когда тот забирал свое снаряжение из шкафчика. — Ты сможешь играть? — Учитывая, как я сейчас зол? Поверь мне, это не будет проблемой, — сказал ему Нил. — Я не позволю его трюкам помешать нам выиграть сегодня. Кевин посмотрел на него на мгновение, прежде чем кивнуть: — Хорошо. — Затем он ушел, чтобы закончить готовиться. Мэтт был следующим, кто остановил Нила, пока он шел переодеваться. — Я не верю тебе, ты действительно собираешься просто позволить тому, кто это сделал, — вздохнул он, когда Нил бросил на него жалостливый взгляд, — ладно, тому, кого Рико нанял для этого, все сойдет с рук? Почему ты против охраны? Почему просто притворяешься, будто не было? — Потому что мне не принесет никакой пользы вовлечение в это охраны, — сказал ему Нил. — И это просто пустая трата времени. Он хочет от меня реакции, я не дам ее ему. Мэтт покачал головой. — Я не думаю, что это разумный поступок. — А я не думаю, что ты тот, кто имел дело с этим человеком, разве нет? — Нил сказал защитнику с некоторой силой. — Итак, если мы с Кевином не против этого плана, я предлагаю вам сделать вид, что сегодня здесь ничего не произошло, просто выйти и выложиться на все сто, чтобы победить «Черепах». Это будет лучший способ отомстить Рико. Мэтт выглядел не слишком довольным, но, по крайней мере, он заткнулся и ушел с дороги Нила. К тому времени, как Нил вернулся, все уже были в своем снаряжении, а цветы были убраны. Он присоединился к остальным в комнате отдыха, пока Ваймак вел обычную предматчевую беседу о слабых и сильных сторонах «Черепах». Он стоял рядом с Эндрю, изо всех сил старался не позволять голосу матери зазвучать в его голове, старался отогнать воспоминания о Гнезде и руках Рико на нем, о том, как он стоял в экипировке «Воронов» и ждал выхода на площадку Эвермора для новой боли и борьбы и того волнующего чувства, что он снова победил их, несмотря на все это. Он слегка вздрогнул и закрыл глаза, пытаясь загнать все это обратно, и его дыхание сбилось, когда он почувствовал пальцы в своих волосах. Только вместо того, чтобы схватить за пряди и резко дернуть, вместо того, чтобы тащить его за собой или заставлять опускаться на колени, пальцы нежно погладили его по затылку. — Сосредоточься, идиот, — прошептал Эндрю по-немецки. Нил открыл глаза и вернулся в «настоящее». Он медленно выдохнул и заставил себя быть внимательным, даже когда его левая рука взялась за майку Эндрю и вцепилась в нее. Эндрю вздохнул, как бы раздосадованный, но не остановил его. Вскоре Ваймак выпустил их на корт, и Дэн подошла к Нилу после разминочных кругов. — Ты уверен, что с тобой все нормально? Я могу заменить тебя в первой половине, если тебе это нужно. Мэтт, должно быть, рассказал ей, и, вероятно, другим старшекурсниками, о раздевалке. — Я в порядке, — выдавил он из себя. — Нам нужно выиграть игру, так что беспокойся об этом, а не обо мне. — Он вздохнул, когда лицо Дэн омрачилось от его резкого тона. — Правда, все в порядке, — сказал он более мягким тоном. — Просто… просто Рико — мудак. Я уже привык к этому. Теперь выражение ее лица стало сердитым. — Но ты не должен к этому привыкать. — Она неуверенно похлопала его по наплечникам. — Дай нам знать, если это тебя достанет. После того, как они сделали растяжку и вынесли оборудование и прочее, прошло совсем немного времени, прежде чем арбитры разрешили им выйти на корт для выполнения упражнений. Нил изо всех сил старался сосредоточить все свое внимание на них, отгородиться от всего остального и не позволить прошлому или будущему помешать тому, что он должен сделать этим вечером. Ваймак и Кевин наседали на Нила из-за «плохих привычек», которые он приобрел во время тренировок с «Воронами», но Нилу было все равно в этот вечер, не тогда, когда ему нужно было выплеснуть столько разочарования, не тогда, когда им нужна была победа и от этого зависело его будущее. Как только игра началась, они с Кевином набросились на своих защитников, и Нил не позволил весу и росту оппонента замедлить его. Даже несмотря на уловки «Воронов» и их собственную агрессивную решимость, Нилу и Кевину было трудно набирать очки, потому что «Черепахи», очевидно, еще не отошли от поражения в предыдущем сезоне и отказывались позволить «Лисам» продвинуться вперед ценой еще одного поражения. Ваймак только покачал головой на Нила и предупредил его, чтобы он не получил красную карточку во время перерыва, а Эндрю слегка шлепнул его по затылку и пробормотал что-то об идиотах и играх разума. Нил потягивал воду и спортивный напиток в перерывах между растяжками, уже чувствуя усталость от слишком сильных нагрузок в первом тайме, и надеялся, что во втором тайме они смогут продолжать в том же духе. Он также отказался проверять свой телефон, потому что знал, что на нем будет что-то от Рико. Второй тайм начался так же бурно, как и первый, и бэклайнеры «Черепах» принялись активно отбиваться от Нила и Кевина, пытаясь сократить разрыв в очках для своей команды. В этот раз у Нила не было сил говорить с ними, хотя это было ему на руку — во время игры они с Кевином начали кричать друг другу по-французски, чтобы сбить с толку другую команду и заставить их замолчать, а его уловки и отказ говорить с ними на понятном им языке утомляли их. К сожалению, Кевина это тоже напрягало, настолько, что эта игра стала самой грязной из всех, которые Нил видел раньше. По крайней мере, остальные подтягивались к ним, а Мэтт изо всех сил старался перекрыть доступ к воротам и почти преуспел, за исключением тех случаев, когда Ники пропускал мяч. Но даже тогда Эндрю был рядом, чтобы компенсировать своего кузена с редко встречающейся на площадке свирепостью. Все стало проще, когда вместо Ники появился Аарон, в кои-то веки не проявивший своей обычной апатии. Им удалось сдержать «Черепах», пока Нил и Кевин пытались забить еще один или два мяча. Ближе к концу игры они получили этот шанс, когда Черепаха обошел Мэтта, но не совсем беспрепятственно, так как Мэтт проверил его и отправил кувырком в сторону ворот. Эндрю выскочил из ворот и нанес ему такой сильный удар, что бедняга на несколько секунд оцепенел на полу, это дало Мэтту возможность схватить мяч и бросить его в сторону Эллисон, которая была очень рада держать мяч подальше от своих ворот и передать его Нилу. Используя трюк, чтобы поставить подножку защитнику, он получил возможность пробить по воротам «Черепах» и отправил мяч прямо в ворота, что, казалось, придало «Лисам» столь необходимое второе дыхание. В итоге счет стал девять — пять, и «Лисы» одержали две победы, необходимые для выхода в смертельные матчи чемпионата. Нил почувствовал, что у него ослабли колени, когда прозвучал сигнал об окончании игры, и позволил Кевину обнять себя одной рукой на пару секунд, после чего ему пришлось стряхнуть друга, не в силах больше терпеть. — Мы выиграли, — сказал он по-французски. — Да, мы сделали это, — сказал Кевин на том же языке, в то время как болельщики на стадионе обезумели, их возгласы рикошетили вокруг них, а Лисы бегали по площадке и тоже кричали. — Мы сделали это, — сказал он по-английски с выражением решимости на лице. — Но это только начало. Нил улыбнулся этому, знакомому настрою Кевина, и обернулся, чтобы посмотреть, как Лисы направляются к своим воротам, где стоит Эндрю с ракеткой на плечах. Рене обернулась и улыбнулась им двоим, как бы ожидая увидеть, что их удерживает. Ники подбежал к Эндрю, как будто собираясь наброситься на него, и получил размашистый удар ракеткой почти по лицу в знак явного предупреждения. — Нил, иди сюда и обними этого ворчливого засранца, — воскликнул Ники, прижимаясь к Аарону. — Да, да. — Нил обошел ликующих Лисов, опасаясь, что его снова обнимут, и подошел к своему парню. — Итак, эм, мы выиграли. — Думаю, я и так понял, — сказал Эндрю своим тоном «ты идиот». Нил улыбнулся и прижал их плечи друг к другу. — Хорошо поработали сегодня. — Не сказал бы, Бельмонте недостаточно хорошая команда, чтобы дать ему… — Заткнись, Кевин, — сказал Эндрю, снова размахивая ракеткой и упирая ее ручку в землю. Нил продолжал улыбаться, слегка прислонившись к Эндрю, а Ники решил обнять основательно недовольного Кевина. Они пожали руки Черепахам, а затем ушли с корта, но, видимо, то, что Ваймак улыбался, хоть раз, но порадовало Дэн, которая была вне себя от радости, что «Лисы» прошли в следующую часть чемпионского сезона, поэтому она побежала разжигать толпу с Мэттом и Ники на буксире. Нил был более чем счастлив предоставить их самим себе, а заодно разобраться с репортерами, потому что он просто хотел снять свое снаряжение и принять душ. Он только что снял шлем, когда Рене сделала замечание Эллисон о том, как приятно чувствовать себя победителем. Эллисон бросила на Нила уничтожающий взгляд, одновременно засовывая шлем под левую руку. — Да, это отличный подарок кому-нибудь на день рождения, не так ли? — сказала она со злостью в голосе, постукивая ногтями по твердому корпусу шлема. — Эллисон, — укорила ее Рене, в то время как Нилу пришлось вытянуть руку, чтобы остановить Эндрю от нападения на дилера. — Нет, — огрызнулась Эллисон, ткнув пальцем в сторону Нила. — С меня уже хватит этого дерьма. Только последняя неделя была абсурдной из-за того, что Рико пытался привлечь внимание Нила или что он там хотел, и я хочу знать, насколько хуже будет дальше. Что ты сделал на рождественских каникулах, отказал ему или что? Нил ничего не сказал, просто развернулся и ушел, пока не ударил Эллисон за это замечание, и оставил Аарона и Рене разбираться с Эндрю, так как он уже достиг своего предела. Он услышал, как Эллисон спросила, какого черта она сказала, чтобы запустить монстра, а Рене велела ей заткнуться, причем Нил никогда не слышал, чтобы Рене так грубо разговаривала со своей подругой. Он бросил куда-то свои вещи и пошел в душ, горячая вода лилась на его лицо, и он просто стоял под струями душа, изо всех сил стараясь отключить сознание. Через некоторое время он услышал, как зашли остальные, их голоса были приглушенными, и после того, как все стихло и звуки других душевых прекратились, в дверь его кабинки постучали. — Пойдем, ты совсем усохнешь, если будешь там так долго. Нил вздохнул и начал мыться, осознавая нетерпение в голосе Эндрю. На то, чтобы закончить, ушла всего минута или две, после чего он приоткрыл дверь, чтобы убедиться, что там больше никто не стоит, прежде чем открыть ее дальше. Эндрю старался не ступать внутрь и дал ему полотенце, чтобы Нил вытерся, а затем чистую одежду. Нил заметил, что кто-то подобрал брошенное им снаряжение, и взял свою испачканную одежду, чтобы отнести ее вместе с полотенцем в ведро. Как только это было сделано, Эндрю повел Нила в комнату отдыха, где все переоделись в форму и, похоже, ждали их. Ваймак снова окинул всех взглядом и кивнул им двоим, когда они заняли свои места на диване. — Возможно, вы не заметили, но мы сегодня выиграли. Не то чтобы вы, кретины, сейчас выглядели так, — сказал он. — Да, мы забили два очка из трех, — провозгласил Ники, облокотившись на Кевина, чтобы ухмыльнуться Нилу. — На следующей неделе мы вмажем им это в лицо, а потом перейдем к кое-чему веселенькому. — Я бы предпочел поговорить о том, что происходит здесь и сейчас, — сказал Ваймак, пока никто не успел прервать разговор. — Я проверил все по периметру, нет никаких признаков взлома, и нет никаких сообщений о том, что охранники видели что-то странное прошлой ночью или сегодня. — Он провел руками по волосам и вздохнул. — Это должно было быть безопасным местом для всех вас, а я вас подвел. — Дэн вздрогнула от этого заявления, и у нее вырвался болезненный звук, а Мэтт покачал головой. — Я думаю установить камеры, — что заставило Нила вздрогнуть при мысли о том, что его будут снимать, — но только в общественных местах, и только при согласии каждого. Если мы их установим, единственными людьми, которые увидят записи, будут те, кто сейчас находится в комнате, понятно? Мне не нравится идея вовлечения посторонних в наши дела так же, как и вам. — Он подождал мгновенной реакции, прежде чем продолжить, в то время как Нил дергал за свободную нитку на левом рукаве своего свитера. — Это подводит нас к следующей теме, которая заключается в том, что Нил попросил охрану и полицию не вмешиваться в то, что произошло ранее. — Сказав это, он обвел взглядом комнату. — Я уважаю его решение, но вы все вовлечены в это. У кого-нибудь из вас есть проблемы с этим? Дэн посмотрела на Нила. — Ты действительно готов просто позволить Рико уйти от ответственности? С… со всем? Нил уставился на нить, которую он трепал. — Ты говоришь так, как будто есть хоть какой-то шанс, что его вообще поймают. — Ну, может быть, не его, но что насчет людей, которые проникли сюда? Что, если это те же самые люди, которые разбили наши машины? — возразил Мэтт. — Может быть, они что-то знают. Если копы найдут хоть какие-то следы, может быть, мы сможем получить какие-то ответы. — Может быть, именно этого он и боится, не так ли, Абрам, — сказала Элисон, глядя на Нила со своего стула. — Что мы получим ответы, например, почему он получил сегодня праздничный торт, почему он говорит на стольких языках, что случилось с его родителями и все остальное, что с ним не сходится. Почему Рико не оставляет его в покое. — Кому-то нужен еще один урок? — спросил Эндрю, наклонившись вперед, на его лице появилась слишком острая улыбка, когда он уставился на Эллисон. — Я даже не притронулась к нему, ты, монстр, — огрызнулась она. — Держись от меня подальше. Нил боролся с тугой болью в груди, с желанием встать и убежать подальше от этих вопросов, от давления на него и натиска болезненных воспоминаний и… и… и всего, пока он смотрел на Эллисон. — Я ожидал подобной атаки от «Воронов», — признался он. — Это такой удар в самое слабое место, с которым мне приходилось иметь дело, — сказал он ей, пока она вздрагивала от его слов, пока Дэн озиралась по сторонам, а Мэтт сжимал кулаки, словно хотел что-то ударить. — Но наброситься на меня только потому, что ты расстроена из-за Эндрю? Серьезно? — Дело не только в Эндрю, — сказала ему Эллисон, ее ногти впились в ладони так, что это должно было причинять боль. — Рико носится за тобой до такой степени, что это влияет на всех нас. Нил поморщился, не зная, что сказать, но Дэн поддержала его. — И что? — выплюнула Дэн. — Рико в любом случае будет преследовать нас, за то, что Кевин в нашей команде. За то, что мы осмелились пойти против драгоценного приказа «Воронов». Мы знали, на что идем в прошлом году, когда согласились взять Кевина, и я не понимаю, что изменилось сейчас, — сказала она, глядя на Эллисон. — Нил просто разевает рот на Рико вместо нас. Элисон отмахнулась от этого. — Нам не нужно… — Нет, — настаивала Рене. — Ты сама сказала, что это не может продолжаться, что если Нил уступит, это значит, что Рико может считать, что он победил нас. Поэтому мы будем идти вперед и ни за что не сдадимся. Все мы, — подчеркнула она. Элисон смотрела на нее несколько секунд, прежде чем вздохнула. — Хорошо, — сдалась она с плохо скрываемым изяществом. — Но я не буду держаться за руки и петь «кумбайя» с монстрами. Рене одарила ее лучезарной улыбкой. — Я и не ожидала от тебя этого сразу. — Тем временем Эндрю издал рвотный звук. Это, казалось, на время прервало разговор, за что Нил был очень благодарен; все, что отвлекало от него и его настоящего дня рождения, было хорошо, хотя он не удивился бы, если бы Элисон или другой старшекурсник вспомнили об этом в какой-то момент. Ваймак получил всеобщее одобрение на установку камер в общественных местах, после чего все поехали в общежитие; в тот момент не было смысла ехать в Колумбию на ночь, тем более, что на следующий день у Нила было назначено свидание. Они вчетвером вернулись в комнату, где Кевин, Ники и Аарон могли выпить спиртное, которое у них было под рукой, а Нил и Эндрю могли подняться на крышу, чтобы уединиться. Учитывая все, что произошло в начале дня, и сообщения, которые Рико отправил Нилу… да, они не делали ничего особенного, кроме как прижимались друг к другу, дожигая сигареты и глядя на кампус. Что касается сообщений от Рико на его телефоне, Нил удалил их непрочитанными — он знал, что не может продолжать делать это вечно, но он хотя бы не будет беспокоиться о покупке нового телефона в эти выходные. Он проснулся рано утром в субботу, выбитый из сна кошмарами, чтобы встать с кровати и выбраться из комнаты, надев кроссовки. Не успел он оглянуться, как оказался за дверью, на улице перед Лисьей Башней и побежал, желая разобраться со своими демонами в той или иной форме, которая не затронет Эндрю и остальных. Он бежал по кампусу некоторое время, пока не оказался на стадионе, и сдался, направившись внутрь большого здания, его ноги немного ослабли, а мысли все еще были немного сбиты с толку. В холле он обнаружил Ваймака, который смотрел на него, одетый довольно буднично — что ж, для мужчины — с пакетом, похоже, еды на вынос, пока тот не предложил Нилу пойти в его кабинет. — Если ты здесь в чертову субботу, можешь помочь мне разобраться с бумагами. — Эм, какими бумагами? — спросил Нил, давно усвоив, что никогда не стоит просто так соглашаться на подобное предложение. — Новобранцы на следующий год. Ты уже поел? — А, еще нет. — Нил моргнул, когда к нему подсели со стопкой папок и пенопластовым контейнером с яичницей, беконом и хашбраунами. Ему было поручено просмотреть папки и оценить их, что он и сделал, становясь все более уверенным в том, что отбирает тех, кого считает ценными игроками, чтобы Кевин оценил их через некоторое время. — Так в чем смысл всего этого? — спросил он у Ваймака, который просматривал свою собственную стопку папок. — Нам нужно шесть потенциальных новобранцев на следующий год, — объяснил Ваймак. Нил уставился на это. — Вы удваиваете состав? — Возможно, — сказал Ваймак. — КРЭ недовольны тем, что в этом сезоне мы обходимся минимумом игроков. Были даны некоторые обещания, и если я не смогу освободиться от них до лета… — Ваймак пожал плечами, что дало Нилу понять, что более чем вероятно, что в следующем сезоне им придется взять в команду несколько новичков. — Я также повышаю тебя до вице-капитана. Подождите, что? Нил в шоке уставился на мужчину. — Что? Вы сошли с ума? Ваймак только покачал головой. — У Дэн остался всего год, и я назначил ее капитаном, основываясь на том, что она может повести за собой эту команду. Судя по тому, что я вижу, ты тоже можешь это сделать. — Я ни хрена не могу руководить, — возразил Нил. — Ты заставил Эндрю прислушаться к тебе, что хотя бы на половину является чудом, как и остальных этих монстров, — утверждал Ваймак. — Ты не боишься обращаться ни к логике, ни к кулакам, в зависимости от того, что, по твоему мнению, принесет команде наибольшую пользу. Я думаю, ты — то, что нужно для команды. — Вы даже не знаете меня, — заметил Нил. Ваймак устало вздохнул и потрепал его по волосам. — Я знаю о тебе достаточно, ясно? Что ты поддерживаешь тех, кто тебе дорог, что ты неравнодушен к экси. Меня не волнует, кем ты был до приезда в Пальметто. — Может быть, вам стоит, — сказал ему Нил, думая о своем отце. — Может, тебе стоит заткнуться и просто смириться, и найти мне игроков на следующий год. Нил уставился на безумного человека, смущенный, растерянный и более чем немного испуганный; у него никогда в жизни не было такой ответственности. Он не понимал, почему Ваймак настаивает на этом, и был уверен, что это будет огромной ошибкой. Кроме того, он не был уверен, что в следующем сезоне он все еще будет Лисом. Совершенно обескураженный предложением, Нил покачал головой. — Мне нужно идти, у нас есть… есть дела, которые мы запланировали на день. — Некоторые из них он не ждал с нетерпением, но да, день будет насыщенным. К счастью, Ваймак позволил ему сбежать. — Тогда до понедельника. И я не передумаю. Нил поморщился на это и встал, чтобы уйти, трусцой вернулся в общежитие, где его ждал сварливый парень, и принял душ, чтобы они могли отправиться за новой машиной Эндрю в Атланту. Он сел сзади, пока Ники вел арендованную машину с Кевином впереди, а Нил прижался к Эндрю, чтобы между ним и Аароном было больше пространства. Убаюканный присутствием Эндрю и недосыпанием предыдущей ночи, Нил задремал во время поездки и проснулся, когда они подъехали к дилерскому центру иностранных автомобилей в Альфаретте. Эндрю ушел с каким-то продавцом, пока Аарон и Ники бродили вокруг машин, а Кевин разговаривал с Нилом о предстоящей игре с Арканзасом. Примерно через час Эндрю подъехал на гладкой, очень дорогой машине с черным металликом, и Нил постарался не поморщиться, представляя, сколько она стоит. Ники и Аарон подбежали, чтобы осмотреть машину, а Кевин только покачал головой. Эндрю вышел из машины и уставился на Нила, как бы призывая сказать что-нибудь или вызвать приступ паники, на что Нил лишь слабо усмехнулся. — Эм, что такое? Эндрю вздохнул, выражение его лица в этот момент было слегка страдальческим. — Ты идиот. — Это же Мазерати, братишка! — воскликнул Ники. — О боже, я влюблен! Тем временем Аарон бросил на брата странный взгляд. — Ха, сначала вы покупаете дом, а потом машину вместе? Это должно быть так мило. Эндрю ответил ему пустым взглядом, прежде чем кивнуть Ники. — Поехали. — Затем он махнул рукой Нилу, чтобы тот садился в новую машину — Мазерати. Почувствовав, что было бы неплохо побыть вдали от Аарона, Нил поспешил присоединиться к Эндрю. Обратная дорога была намного приятнее, когда они ехали вдвоем в новой, очень удобной машине, по крайней мере, до тех пор, пока они не вернулись в кампус. Сначала им нужно было сдать арендованную машину, а затем они отправились в торговый центр, чтобы Ники мог выбрать Нилу наряд на вечер. Нил не понимал, зачем ему нужна новая одежда для свидания с Карлтоном, но Ники настаивал. Что-то про «нужно передать правильное настроение», и этим «настроением», очевидно, были брюки, красивые, но ни в коем случае не обтягивающие (Нил не собирался жаловаться на это), и свитер, тоже свободный, с высокой горловиной, закрывающей большую часть его татуировки. Когда все было сделано, они остановились на поздний обед, прежде чем вернуться в общежитие. Ники отнес пакет с одеждой в комнату, а Эндрю и Нил продолжили подниматься по ступенькам на крышу. Там Эндрю прикурил сигареты для них обоих, и пока Нил сидел там со своей сигаретой, Эндрю передал ему запасной ключ от Мазерати. — Возьми. Нил на мгновение уставился на него, прежде чем принять его. — Знаешь, это странно. Мы так долго были в бегах, только я и моя мама. — Он держал ключ в раскрытой ладони. — Мы останавливались в мотелях, хостелах или даже на заброшках, в машинах, которые мы покупали или угоняли, в приютах для бездомных или везде, где, как нам казалось, можно было безопасно переночевать. — Он посмотрел на Эндрю, который глядел на него без всякого выражения на лице, которым Нил стал дорожить. — Никакого постоянства, и, учитывая то, что мы оставили… это было неплохо. — Потом я встретил тебя, и… — он показал на ключ. — Иногда это кажется нереальным. Иногда это кажется слишком реальным, и я все жду, когда это отнимут. — Он не был уверен, что в этом есть какой-то смысл, но это было то, что он чувствовал. Эндрю протянул руку, чтобы сжать пальцы Нила вокруг ключа. — Это не отнимут. Я не позволю этому случиться. — В голосе Эндрю прозвучала грубость, в выражении лица — ярость; он не жил в бегах, как Нил, но, будучи выросшим в приемной семье… Нил знал, что это, иметь что-то, было также ново для Эндрю. Знал, что это еще одна общая черта. — Я не позволю моему дяде испортить нам что-то, — сказал Нил, пока пальцы Эндрю оставались на его пальцах. — Я уйду сегодня вечером, вытерплю… что угодно, и вернусь. — Итак, ты продолжаешь говорить. — Эндрю притянул Нила немного ближе. — Я не беспокоюсь о том, что этот тип вскружит тебе голову или что-то в этом роде. — Так о чем ты беспокоишься? — Нил нахмурился, глядя на Эндрю, на очевидное напряжение в его парне. За свои проблемы он получил щелчок по лбу. — Тот факт, что ты задаешь этот глупый вопрос, подтверждает мою точку зрения, — сказал Эндрю довольно раздраженным тоном, прежде чем отпустить Нила и затушить сигарету. Прежде чем Нил успел спросить, что, черт возьми, это значит, он встал и пошел обратно вниз. Нил еще немного посидел на крыше, размышляя о назойливых дядях, раздражающих парнях и безумных тренерах, пока не решил, что ему лучше подготовиться к «свиданию». По какой-то причине в этот день все принимали душ по очереди, так что хорошо, что ему не пришлось прилагать много усилий, чтобы подготовиться, хотя Ники немного повозился с волосами Нила, пытаясь придать им «презентабельный» вид. Нил терпел это минуту-другую, после чего отмахнулся от него, а затем принялся ждать прихода Карлтона, пока Эндрю маячил в гостиной, словно какой-то мстительный дух. Нил вздрогнул, когда услышал звонок своего телефона, его руки немного дрожали, когда он доставал его из кармана. Он нервно улыбнулся Эндрю, увидев на нем номер Карлтона, и ответил на звонок. — Эм, алло? — Привет, — сказал Карлтон. — Это я. А, Карлтон. Я внизу. Я бы поднялся, но, похоже, для этого мне нужен какой-то пропуск, да? — Да, — согласился Нил. — Я спущусь через минуту. — Он положил трубку, затем потянулся за пальто. — Эм, я ухожу, — сказал он остальным. — Мы встречаемся внизу. Ники неодобрительно фыркнул. — Настоящий джентльмен подошел бы к двери и все такое. Нил закатил глаза, натягивая пальто. — Ты же знаешь, что он не может пройти мимо лифтов и остального. — Тогда он не очень-то похож на мафиози, разве нет? — прокомментировал Эндрю, выражение его лица все еще было слишком пустым, чтобы это понравилось Нилу, в то время как Кевин излучал чистое неодобрение, и даже Аарон выглядел недовольным в данный момент. Нилу хотелось придушить их всех в данный момент, но это заняло бы слишком много времени, когда внизу его кто-то ждал; они знали, что у него не было выбора. — Хорошо, я вернусь через пару часов, — сказал он, открывая дверь, стараясь не обижаться на угрюмое отношение Эндрю. — Вернитесь к одиннадцати вечера, мистер! — крикнул ему вслед Ники. — И ничего дальше первого пункта, слышишь? Это первое свидание, так что скажи ему, чтобы держал руки выше бедер! — крикнул он, заставив Троя и Дейва из футбольной команды бросить на Нила очень странные взгляды, пока он шел к лестнице. — То, что он угощает тебя ужином, не значит, что он может побаловать и себя! — О боже, — пробормотал Нил, чувствуя, как пылает его лицо, благодарный за то, что никто из других Лисов не был рядом, чтобы услышать этот кусочек… чего бы то ни было. Безумия. Да, не хотелось бы снова столкнуться с футбольной командой в ближайшее время. К тому времени, как он спустился в фойе, все было под контролем, по крайней мере до тех пор, пока он не вышел на улицу и не обнаружил, что несколько человек уставились на дорогой спортивный автомобиль, припаркованный на улице, и молодого человека, стоящего перед ним. Карлтон МакКормик был одет в очень красивое длинное пальто (Ники наверняка знает, какой марки, он и Эллисон), поверх джинсов и ботинок. Он был на несколько дюймов выше Нила, конечно, но не выше шести футов, с темно-каштановыми волосами и ореховыми глазами. Он был действительно «приличным на вид», не потрясающе красивым, но все равно привлекательным, и улыбка, которой он одарил Нила, была теплой и искренней. — На… а, Нил, — сказал он, быстро поймав себя на полуслове, когда протянул руку. — Прости. — Его взгляд на мгновение задержался на татуировке «А» на лице Нила, пока Нил заставлял себя принять руку, сохранять спокойствие, когда большая рука Карлтона обхватила его руку и держала немного дольше, чем он ожидал, прежде чем отпустить. — Ну что, идем? — Да. — Нил слегка нахмурился, когда Карлтон открыл для него дверь серебристой машины, гадая, будет ли это продолжаться всю ночь, и скользнул на пассажирское сиденье. — Это машина напрокат? — спросил он, как только Карлтон сел за руль. Карлтон кивнул, начав движение. — Боюсь, это небольшая поблажка. В Кембридже в это время года непрактично ездить на чем-то заднеприводном, поэтому я скучаю по Порше. Отлично, еще один фанатик автомобилей — Эндрю бы это понравилось. Нил слегка покачал головой на это. — Что, ни одной британской марки? Я удивлен, что дядя Стюарт вообще одобряет тебя. Это вызвало смех Карлтона. — О, я знаю, я слышал об этом от своего отца. В конце концов, он меня достаточно сильно осуждал за то, что я не поступил в Оксфорд, но я решил, что будет лучше, если я хотя бы получу степень бакалавра за пределами Великобритании, чтобы наладить контакты. — Карлтон посмотрел на Нила и улыбнулся. — Кстати говоря, у нас есть немного времени до ужина. Ты не против, если мы проедемся по твоему кампусу? — Не против. — Ну, не совсем, Нил чувствовал себя немного не в своей тарелке в маленькой машине с незнакомцем, но, по крайней мере, Карлтон был занят вождением машины. Он сделал медленный, ровный вдох, чтобы успокоиться, и начал направлять Карлтона по округе, подсказывая ему дорогу к стадиону и еще нескольким достопримечательностям кампуса; Карлтон, казалось, искренне интересовался всем, был вежлив и приветлив. Нил все ждал, что за этим последуют язвительные комментарии, ехидные замечания, и был почти разочарован, когда этого не произошло. Тем не менее, было приятно слышать британский акцент, по которому он скучал все эти годы. Он вырос с ним благодаря своей матери, он так долго слышал его каждый день, он часто шипел ему на ухо. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы не перейти на этот акцент, что он и делал, когда они были в Европе или наедине вдвоем. — Итак, Гарвард, м? — спросил Нил, когда Карлтон направился в ресторан. — Да. Я участвую в предюридической программе. — Карлтон слегка пожал плечами, выражение его лица было немного смущенным. — Приятно быть там, где не каждый второй говорит «так ты один из этих МакКормиков, да?». — Он замолчал на мгновение. — Конечно, ты можешь это понять, учитывая, ах, ну, смену имени. — Ситуация немного сложнее, — признал Нил, изо всех сил стараясь не ерзать. — Но да, это… приятно. — Он надеялся сохранить эту часть своего прошлого в тайне, чтобы ничто, связанное с Натаном Веснински, не коснулось его жизни в качестве Лиса больше, чем это уже произошло. Карлтон, казалось, понял, что это не самая лучшая тема для разговора, и поспешил ее сменить. — Итак, вчера вечером мне удалось посмотреть игру. Вы, ребята, хорошо справились, да? Теперь вы сможете перейти в следующий этап, так ведь? Нил слегка улыбнулся попытке Карлтона увлечь его чем-то, что ему явно нравилось, и заговорил с ним об игре против Бельмонте, удивленный тем, что Карлтон уделил ему довольно много внимания вчера вечером. Когда они подъехали к ресторану, Карлтон передал машину парковщику и подождал, пока Нил выйдет из машины, чтобы пройти рядом с ним в ресторан, Нил нахмурился, увидев знакомый, очень большой синий грузовик, поворачивающий за угол. — Что-то случилось? — спросил Карлтон, держа дверь открытой для Нила. — А, нет, просто увидел кое-что странное, — объяснил Нил… а затем вздохнул, увидев, как пара сдает пальто одной из официанток перед ними. — Вот черт, — пробормотал он. Дэн, одетая в короткое черное платье, которое демонстрировало ее длинные ноги и подтянутое телосложение, повернулась, чтобы улыбнуться Нилу; на ней также было немного макияжа, и она сделала что-то с волосами, чтобы немного распушить их. Общий эффект был очень элегантным и сильно отличался от ее повседневного образа, а позади нее стоял Мэтт, одетый в легкие брюки, рубашку на пуговицах и красивый пиджак. Нилу показалось, что он попал в альтернативную вселенную или что-то в этом роде. — О, привет, какая неожиданность, столкнуться с тобой здесь, — сказал Мэтт. — Да, неожиданность, — сказал Нил сквозь стиснутые зубы, а Карлтон бросил на него растерянный взгляд. — Карлтон, это мои товарищи по команде, Дэн Уайлдс и Мэтт Бойд. — А, понятно. — Карлтон вызвал вежливую улыбку, протягивая правую руку. — Карлтон МакКормик, очень приятно познакомиться. — Надо же, какой вежливый, — заметила Дэн, пожимая его руку. — Его точно не спутаешь с Эндрю. — Это парень Нила, — заметил Мэтт, пожимая руку Карлтону, который нависал над молодым человеком. — На случай, если это еще не всплыло. Надо отдать ему должное, улыбка Карлтона ничуть не дрогнула. — Я думаю, дядя Нила упоминал о нем пару раз. — Нил поморщился, уверенный, что не хочет знать, что именно упоминал его дядя. — Так вам обоим внезапно захотелось итальянского? — спросил он. — Я подумал, что Дэн заслуживает приятного угощения за то, что мы дошли до смертельных матчей, — с явной гордостью сказал Мэтт, глядя на свою девушку. — Приятного вечера, — сказал он Нилу, когда хостес помахала им обоим рукой, чтобы они проследовали к своему столику. — Они кажутся милыми, — заметил Карлтон, передавая свое пальто другой хостес, и Нил сделал то же самое мгновение спустя; ему было бы удобнее, если бы он мог оставить его при себе на случай, если придется поспешно уйти, но он полагал, что это будет выглядеть странно. Он одернул манжеты свитера, чтобы убедиться, что они закрывают следы на запястьях и края нарукавных повязок, и заметил, что Карлтон тоже одет в свитер, который выглядел очень мягким и дорогим. Карлтон тоже смотрел на него, причем так, что Нилу стало не по себе. Когда хостес взяла пару меню и пригласила их следовать за ней, Нил напрягся, когда Карлтон положил руку ему на поясницу, пока они шли по ресторану, и ему пришлось бороться с желанием вздрогнуть и отстраниться. Он только заставил себя расслабиться, когда они подошли к столику, куда их привела хостес, в зал, наполненный мерцающими люстрами и танцующими свечами, с бледно-кремовыми стенами, белыми скатертями и разбросанными цветочными композициями… и Эндрю с Рене. Нил уставился на своего парня, на лице которого все еще было слишком пустое выражение, когда он потягивал, похоже, белое вино, сидя за столом рядом с тем, за который хостес указала ему сесть. — Это просто абсурд, — сказал Нил, потирая лицо. — Простите, сэр, что-то случилось? — спросила женщина, озабоченно нахмурившись. — Да, с тобой все хорошо? — спросил Карлтон. — Я в порядке, — ответил Нил, его голос был слегка напряжен. Тем временем Рене улыбнулась ему и слегка помахала рукой. Карлтон уловил это, выдвинув стул для Нила, который на мгновение уставился на него, прежде чем понял, что Карлтон ждет, когда он сядет на него. Эндрю издал слабый рвотный звук, когда Нил сел, и Карлтон подтолкнул его к столу. — Я так понимаю, это еще одни твои друзья? Нил снова заколебался, прежде чем вздохнуть. — Да, Рене Уокер и Эндрю Миньярд. — Понятно, — сказал Карлтон с оттенком недовольства. Он оставил Нила, чтобы сделать шаг к столу, и улыбнулся Рене, протягивая руку. — Карлтон МакКормик. Рад познакомиться с вами. Рене продолжала улыбаться, пожимая его руку. — Здравствуй, я Рене, подруга и товарищ Нила по команде. Приятно познакомиться. Улыбка Карлтона была немного менее теплой, когда он подошел к Эндрю. — Привет. Эндрю встал, и Нил поморщился от того, как Эндрю откинул голову назад, чтобы посмотреть на Карлтона, и от холодного выражения на лице своего парня. — Не могу сказать, что я впечатлен вкусами Стюарта, — заметил Эндрю, пожимая Карлтону руку. Карлтон сохранил улыбку на лице, но в данный момент она выглядела немного натянутой. — Не думаю, что мнение Стюарта имеет значение сегодня вечером. — Ага, удачи с этим, — сказал ему Эндрю, прежде чем отпустить рукопожатие и сесть обратно. Нил увидел, как Карлтон потряс руку, когда он вернулся к столу, как будто его это беспокоило. — Интересный парень, — заметил Карлтон, его выражение лица было задумчивым, когда он садился. — Можно и так сказать, — сказал Нил, размышляя, не спрятаться ли ему в уборной на ближайшие час или два. — Слушай, извини — о, мать твою, — воскликнул он, увидев, как хостес ведет Ники, одетого в темный костюм, и Эллисон, одетую во что-то, что, вероятно, только что сошло с подиума в Нью-Йорке, мимо их столика. Он повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю. — Серьезно? Эндрю просто пожал плечами и сделал еще один глоток вина. Тем временем Карлтон взял в руки винное меню. — Еще одни друзья? — Еще одни товарищи по команде, — огрызнулся Нил. — Я начинаю пересматривать понятие «друзья», тем не менее. — Он оперся локтями на стол и провел руками по волосам. — Мне очень, очень жаль. Карлтон слегка рассмеялся. — Я думаю, это забавно, если честно. Это показывает, что твои друзья заботятся о тебе. — Он легонько постучал меню по макушке Нила. — Не то чтобы я планировал вырубить тебя и утащить с собой в Кембридж, но хорошо, что рядом с тобой есть люди, которые присмотрят за тобой. — Он улыбнулся Нилу. — Ты, должно быть, какой-то особенный, раз они так о тебе беспокоятся. Нил откинулся на стуле, внезапно смутившись от этого замечания. — Эм, не совсем. Они просто… э-э-э… наверное, это большая шутка. — Он поправил челку, не зная, что сказать. Карлтон молчал несколько секунд. — Может быть, я передумаю о том, чтобы не тащить тебя в Кембридж. — А? — Нил моргнул — это была шутка, верно? — Так что, мне заказать бутылку вина? — Карлтон улыбнулся, протягивая винную карту. — О да, пожалуйста, — выдохнул Нил, отчаянно желая хоть чем-то скрасить этот вечер — особенно когда увидел, что следом за ним вошли Кевин и Эбби. Какого черта. — Какие-нибудь предпочтения? — Крепкое. Что-нибудь крепкое, — умолял Нил. Он не думал, что сможет пережить следующий час или около того без какой-либо поддержки, хотя он и не хотел напиваться в компании незнакомца. Но ведь он не был наедине с Карлтоном, подумал он, бросив косой взгляд на Эндрю, который возился со своим ножом для масла и смотрел на молодого человека довольно безучастным взглядом. — Я не буду принимать это на свой счет, — проворчал Карлтон, изучая меню. — Мне кажется, или здесь прохладно? — Может быть, нам стоит попросить перенести наш столик, — предложил Нил, но, оглядев ресторан, он не смог найти лучшего места. Куда бы он ни посмотрел, везде были чертовы «Лисы». — Нет, нет, здесь вполне нормально, — настаивал Карлтон, подняв глаза от винной карты, чтобы сначала улыбнуться Нилу, а затем окинуть Эндрю пустым взглядом. — Если честно, напоминает мне о тех днях, которые мы проводили в Вестминстерском аббатстве. Мысленный образ Эндрю, возвышающегося среди крыш почитаемой церкви, вызвал смех у Нила, что, конечно, только заставило Эндрю внушительно нахмуриться, а Карлтона улыбнуться. — Теперь я… понимаю. Спасибо, я думаю, — сказал он, поднимая свой стакан с водой, чтобы скрыть улыбку. — А, так ты там был? Нилу пришлось подождать с ответом, потому что их официант, молодой человек лет двадцати пяти, судя по виду, подошел, чтобы представиться и принять заказ на вино. — Давным-давно, — признался Нил, его улыбка немного сползла, когда он подумал о том времени, проведенном в Лондоне. — Мне удалось увидеть аббатство, хотя и совсем мельком. — Это больше, чем многие люди здесь когда-либо видели, — предложил Карлтон. — Я не был… именно там, на обзорной экскурсии. — Нил снова потянулся к своему стакану с водой, но не для того, чтобы взять его, а чтобы прикоснуться к нему, чтобы было чем занять руку, провести пальцами по гладкой влажной поверхности, а затем отдернул руку, заметив, что манжета его свитера сместилась достаточно, чтобы обнажить красные следы на правом запястье. Карлтон, казалось, заметил это, потому что его улыбка ослабла, и он быстро протянул свое собственное меню. — Ах, нам, наверное, стоит определиться с закусками, пока он не вернулся с нашим вином. У тебя есть какие-нибудь пожелания? Нил чуть не выронил меню, услышав донесшийся откуда-то кашель «коротких блондинов», и, оглянувшись назад, увидел Ники и Эллисон, изучающих свои собственные меню с несколько излишней сосредоточенностью. — Нет, — сказал он мгновение спустя. — Я очень непредвзятый, — подчеркнул он. — Нет, это не так, — воскликнул Эндрю. — Где, к черту, вино? — спросил Нил, откладывая в сторону свое меню. — Да, очень хороший вопрос, — согласился Карлтон, обводя всех раздраженным взглядом. — Значит, брускетты подойдут? — Да. — Нил снова взял свое меню, чтобы попытаться выбрать блюдо, и примерно в это же время вернулся официант с вином. Он старался не смотреть на молодого человека с облегчением, когда тот налил немного Карлтону, чтобы тот сначала попробовал, затем в оба бокала, и ушел, чтобы отдать заказ на закуски, пообещав вскоре вернуться за остальным заказом. Нил как раз поднял свой бокал, похоже, хорошего красного вина, когда Карлтон наклонился к нему с протянутым бокалом. — Итак, за многообещающие новые начинания, да? — Ах, да. Да. — Нил позволил их бокалам звякнуть друг о друга и только сделал глоток — вкус действительно был приятным, не то чтобы он был экспертом в этом деле, — когда к их столику подошел пожилой джентльмен в черном костюме. — Мне очень жаль, — обратился он к Карлтону, — но один из гостей только что сообщил нам, что молодой человек, с которым вы обедаете, не достиг совершеннолетия. — Он извиняюще улыбнулся Нилу. — А вы случайно не его опекун? Карлтон издал прерывистый вздох, а Нил застонал. — Нет, не совсем. Мы просто пытаемся насладиться приятным ужином вместе. Мужчина слегка склонил голову. — Тогда извините, но мы вынуждены попросить вас не пить вместе алкогольные напитки. Мы бы не хотели, чтобы возникли какие-либо проблемы. — Да, я понимаю, — сквозь стиснутые зубы сказал Карлтон, когда мужчина забрал у Нила бокал с вином. Как только он ушел, Карлтон снова вздохнул. — Ладно, теперь это выходит за рамки забавного, должен признать. — Мне очень жаль — сказал Нил, сгорбившись на своем стуле. — Я не думал, что они так поступят. — Он намеренно не смотрел в сторону, чтобы увидеть выражение лица Эндрю. — Это не твоя вина. Я просто смотрю на это так: если они прилагают столько усилий, значит, ты стоишь того, чтобы с тобой познакомиться, да? — Нил поднял глаза и увидел, что Карлтон улыбается ему. По какой-то причине Нил почувствовал себя немного взволнованным. — Эм, я не особо уверен в этом. — А я уверен. Итак, есть мысли по поводу ужина? — Улыбка Карлтона немного сползла, когда он взял в руки меню. — Никто из твоих друзей не пошел на кухню, как думаешь? Нил нигде не видел ни Аарона, ни Ваймака, но почему-то сомневался, что за них можно беспокоиться сегодня вечером, и тем более пробраться на кухню ресторана. — Я думаю, что мы в безопасности, по крайней мере, в этом отношении. — Ах, изъян в коварном плане. — Официант вернулся через минуту или около того, и они смогли сделать заказ; Нил предчувствовал, что Карлтон будет настаивать на оплате, и поэтому заказал что-то не слишком дорогое. Он чуть было не сказал мужчине что-то о том, что Эндрю пьет вино, прежде чем тот ушел с их заказами, но решил, что не стоит начинать это «око за око». Как только молодой человек ушел, Карлтон снова наклонился вперед, отставив бокал с вином в сторону. — Итак, ты был в Лондоне и сумел произнести свое блюдо гораздо лучше, чем я. И в Италии ты тоже бывал? Нил на мгновение замешкался, помня об Эллисон и Ники позади него. — Моя мать верила во всестороннее образование, — вот что он ответил. Карлтон, похоже, понял, что в данный момент он не хочет говорить слишком много, его ореховые глаза на пару секунд задержались на Ниле. — Хм, в следующий раз я удивлю тебя тем, чем мы собираемся заняться вечером. Это… было немного самонадеянно, не так ли? Нил моргнул, пытаясь понять, стоит ли ему что-то сказать или нет, в то время как за соседним столиком Рене что-то пробормотала Эндрю. — Итак… юридический факультет? — спросил Нил, отчаянно пытаясь сменить тему. Однако это сработало, так как Карлтон провел следующие десять или пятнадцать минут, рассказывая о Гарварде и своих занятиях, во время которых принесли закуску и произошел неловкий момент, когда они одновременно потянулись за куском хлеба. Нил чуть не выронил закуску, когда пальцы Карлтона прикоснулись к его пальцам, на его лице появилась нервная улыбка, но другой мужчина не обратил на это никакого внимания. После того как вернулся официант, чтобы убрать со стола и подготовить все для основного блюда, Карлтон оттолкнулся от стола. — Извини, я на минутку — сказал он Нилу, и как только он отошел, Нил встал со своего места, чтобы удержать Эндрю на своем. — Нет, — сказал он своему парню, подозревая, что произойдет, если он не помешает Эндрю последовать за Карлтоном в уборную. — Какого черта ты здесь делаешь? Эндрю поднял глаза от тарелки с курицей и пармезаном, чтобы одарить Нила слишком широкой ухмылкой. — А что, у меня дружеский ужин с Рене. Мы решили снова стать лучшими друзьями, разве ты не должен быть счастлив? — Он кивнул через стол на Рене, которая приветливо посмотрела на Нила. — Конечно, и так получилось, что ты устроил этот маленький дружеский ужин в том же ресторане, где Карлтон заказал столик для нас, в то же самое время, и оказался за столиком рядом с нами, — пробормотал Нил, дергая челку. — Это довольно удивительное совпадение, — пробормотала Рене, накручивая на вилку фетучине Альфредо. — Ага. Точно так же, как и все остальные просто обязаны были выйти сегодня вечером. — Нил посмотрел на Ники и Эллисон, которые ухмылялись ему, а затем на Дэн, которая сидела одна… как и Эбби. — Вот дерьмо. Прежде чем он успел убежать в мужской туалет, Эндрю вцепился ему в руку. — Ну-ну, я уверен, что скучный Карлтон — большой мальчик и может сам о себе позаботиться, — укорял Эндрю. — Зачем ты это делаешь? — спросил Нил, глядя на своего парня. — Это всего лишь один вечер. Всего пара часов. Эндрю бросил на него странный взгляд, а затем покачал головой в явном отвращении. — Если ты думаешь, что это действительно всего лишь вечер, то я сильно переоценил твой интеллект. — Но это… — Ты не слушаешь, что он говорит, и не видишь, как он на тебя смотрит, идиот. А теперь иди и сядь на место, и если ты позволишь себя накачать или что-то в этом роде, я надеру тебе задницу так сильно, что ты будешь чувствовать это годами, понял? Нил попытался посмотреть на Рене в поисках помощи, но все, что она сделала, это откусила кусочек своей пасты, выражение ее лица было тщательно нейтральным. После глотка чая, похоже, со льдом, она кивнула ему. — Не забудь о ножах. Это было обнадеживающе, не так ли? Нил вернулся к своему столику, едва удержавшись от желания взять бокал вина Эндрю и осушить его, прежде чем уйти, и присел на пару минут, прежде чем Карлтон вернулся, его лицо слегка покраснело. — Мне очень, очень жаль, — извинился Нил, когда молодой человек сел. — Нет, нет, все в полном порядке, — попытался заверить его Карлтон, наливая себе еще вина из оставленной на столе бутылки. — Сколько людей могут сказать, что Кевин Дэй угрожал их мужскому достоинству? — О боже, — простонал Нил, зарывшись лицом в ладони. — И тот другой парень… — Мэтт, — добавил Нил, его лицо все еще было спрятано за руками. — Мэтт Бойд. — Да, спасибо. Если у него ничего не выйдет с экси, я думаю, мой отец может быть заинтересован в его найме. Для… ну… ты знаешь. — Прекрасно, я обязательно передам ему это, — сказал Нил, откинувшись на стуле и бросив тоскливый взгляд на бутылку вина. — Могу я тебя кое о чем спросить? Это то, как должны проходить свидания? Карлтон смотрел на него с явным замешательством несколько секунд, прежде чем рассмеяться, по крайней мере, пока Нил продолжал просто смотреть на него. — Ты серьезно, да? — Он нахмурился, отставив бокал с вином, и, казалось, о чем-то задумался, пока несли еду. Как только они снова остались одни, он наклонился над своей тарелкой к Нилу. — Ну, обычно сопровождающих не так много, если они вообще есть, и любые угрозы в адрес кавалера пресекаются в начале свидания. — Он сделал паузу, чтобы потыкать вилкой в свой оссобуко. — Я думаю, что в свете всего этого… было бы лучше изменить наши планы после ужина, если ты не против. Нил взглянул на Эндрю, который в данный момент уделял слишком много внимания меню десертов. — Я думаю, это может быть очень хорошей идеей. Это вызвало еще одну улыбку Карлтона, и они уже почти доели свои блюда, когда к столу подошла Эллисон. Нил внутренне застонал и, отложив нож и вилку, задумался о том, какая новая катастрофа ждет его впереди. — Ну, ты хорошо приоделся, — сказала она ему с острой улыбкой, прежде чем повернуться к Карлтону. — Простите за вторжение, но ты показался мне таким знакомым. Нил сказал, что ты Карлтон МакКормик — ты случайно не родственник Алистера МакКормика? Карлтон был достаточно вежлив, чтобы подняться из-за стола и протянуть ей руку. — Боюсь, что только двоюродный дедушка, который умер несколько лет назад. — Хм, манеры, как мило, — пробормотала Элисон. — Нет, я не думаю, что мы говорим об одном и том же человеке. — Она смотрела на него сверху вниз в течение нескольких секунд. — Какая досада, ты был бы для него таким шагом вперед. Я полагаю, у тебя не было психических отклонений? — Этого не может быть, — сказал Нил по-немецки, принявшись дергать себя за волосы, слишком боясь посмотреть на Эндрю, но доверяя Рене, что она не даст его парню убить ее лучшую подругу. Карлтон, казалось, был поражен вопросом, но вскоре взял себя в руки. — Нет, ничего такого. — Он улыбнулся Нилу. — Я должен признаться, что у меня был прапрадедушка, который думал, что сражается в Восстании, и гонялся с метлой за каждым, у кого был британский акцент, но это было связано с травмой головы. Эллисон вздохнула, взглянув через оголенное плечо на Нила. — Серьезно? Деньги, внешность, хороший вкус в моде, а также чувство юмора, и все это без каких-либо признаков психоза, а ты… — Эллисон! Несколько человек за соседними столиками уставились в их сторону на Рене, сдерживающую дилера, что заставило Эллисон снова вздохнуть и откинуть назад копну своих светлых волос. — Отлично. — Она снова обратила свое внимание на забавляющегося Карлтона. — Итак, чем ты занимаешься, если ты не один из бостонских МакКормиков? — В данный момент я учусь в Гарварде на юридическом факультете, мисс… — Эллисон. Элисон Рейнольдс, — сказала она ему с глупой улыбкой. — Знаешь, я давняя подруга Франклина Биндсейла, декана тамошней юридической академии. — Она помахала правой рукой вперед-назад, бриллиантовый браслет, который она носила, сверкнул при этом движении. — Посещала летний лагерь с его дочерьми, даже встречалась с его сыном пару месяцев. — Ее улыбка приобрела дикий оттенок. — Возможно, завтра придется связаться с ним, чтобы поболтать о делах… предстоящий квартал и все такое. Карлтон отодвинул свою тарелку и оперся локтем на стол, чтобы подбородок мог опереться на руку. — Нил, они действительно не имеют понятия…? — Не надо — сказал Нил, отодвигая и свою тарелку, так как весь аппетит, который у него был, теперь фактически пропал. — Карлтон… не надо. Элисон нахмурилась, глядя на него. — Что? Не имеют понятия о чем? — Это перестало быть смешным. На самом деле, это никогда не было смешным, — сказал ей Нил, вставая со стула и отступая от стола, не в силах больше оставаться на месте, мириться с долбаными попытками своих друзей… что бы то ни было, вмешиваться в его жизнь и делать только хуже, подвергать себя опасности. Потому что это была не его жизнь, очевидно. Он не ходил в красивые места, как нормальные люди, и не занимался хорошими вещами. Это не было нормальным. Он услышал, как кто-то окликнул его по имени и какой-то шум позади него, но он не остановился, не обернулся, пока не вышел из ресторана и не смог снова дышать. Он стоял на тротуаре, и на него смотрели парковщики, а какая-то пара средних лет, которая была одета и собиралась войти в ресторан, уставилась на него за то, что он чуть не сбил их с ног. Нил глотал воздух, отступая от них, от входа в ресторан, и прижался к стене, пытаясь придумать, что ему делать дальше. На улице было холодно в одном лишь свитере, но и это было приятно, когда он прочесывал пальцами волосы и медленно начинал успокаиваться. — Нил? Он вздрогнул и посмотрел на Эбби, которая была одета в красивое зеленое платье и накрашена, но на ее лице было обеспокоенное выражение. — С тобой все хорошо? На мгновение он почти ответил «да», но потом устало покачал головой. — Вы позволили Кевину привести вас сюда сегодня вечером? — Я надеялась смягчить некоторые глупости, — призналась она. — Похоже, это не очень хорошо получилось. Мне так жаль, милый. — Когда Нил потер лицо, она вздохнула. — Почему бы тебе не вернуться внутрь, в тепло? Он закрыл глаза, готовясь сделать именно это, вернуться в дом и разобраться с беспорядком, который устроили «Лисы» и Эндрю, и тут он услышал шарканье кожи по бетону — кто-то приближался. Когда он открыл глаза, то увидел Карлтона, идущего к нему с пальто Нила в руках. — Если ты все еще голоден, мы можем попробовать где-нибудь еще, — предложил Карлтон, протягивая пальто Нилу обеими руками, явно намереваясь помочь Нилу влезть в него; Нил на мгновение замешкался, особенно когда увидел, что Эндрю тоже вышел на улицу, затем повернулся, чтобы просунуть руки в рукава. — Нет, я в порядке, — сказал ему Нил. — Я оплатил наш счет. Думаю, будет лучше просто уйти прямо сейчас. — Я согласен. — Нил дернулся, когда руки Карлтона задержались на его плечах на секунду или две. — Пойдем. — Он одарил Эбби усталой улыбкой. — Почему бы вам не вернуться? Пусть Кевин угостит вас хорошей едой. — Будь осторожен, — посоветовала она ему, шагнув к двери. Тем временем Эндрю все еще стоял неподалеку, а Рене была рядом с ним. Нил подошел, пока Карлтон передавал талон одному из парковщиков. — Сегодня больше никаких угроз, хорошо? — спросил он тихим голосом; он не знал, что произошло в ресторане после его ухода, но выражение лица Эндрю снова было абсолютно пустым, а Рене выглядела напряженной. — Что бы вы и остальные ни пытались сделать… больше никаких угроз. Эндрю уставился на него на пару секунд. — Ты не собираешься уже закончить этот фарс? Нил почувствовал укол вдоль спины, и у него возникло ощущение, что Карлтон стоит за ним. — Нет, я обещал дяде, что дам шанс сегодняшнему вечеру, — напомнил он Эндрю. — И я не думаю, что это произошло во время ужина. — Затем он медленно выдохнул. — Я ничего к нему не чувствую, — сказал он по-немецки. — Перестань делать этот вечер сложнее, чем он должен быть, и дай мне просто пережить следующие час или два, хорошо? Губы Эндрю слегка сжались, прежде чем он перевел взгляд на спину Нила. — Держи свои ебаные руки при себе, или я заставлю тебя съесть свои пальцы. — Прекрасно, — сухо заметил Карлтон. — И на этой веселой ноте, Нил, мы можем ехать. — Он указал на машину, его взгляд был устремлен на лицо Нила. — Хорошо, — только и сказал Нил, отвернувшись от Эндрю и проскользнув на пассажирское сиденье спортивного автомобиля. Карлтон закрыл дверь, а затем поспешил сесть за руль. — Ну что, придумал, куда мы теперь поедем? — У меня есть пара идей. — Карлтон проехал около двух кварталов от ресторана, затем остановился на первом попавшемся свободном месте, чтобы воспользоваться своим телефоном и поискать что-нибудь. — Ах, да, это подойдет! — В итоге он немного отстал, пока ехал к развлекательной части центра города, и ему потребовалось немного времени, чтобы найти приличное место для парковки. Пока это происходило, Нил еще раз извинился за то, что произошло в ресторане. — Мне очень жаль, я не знал, что они собираются это сделать. Мои друзья, я имею в виду. Карлтон пропустил извинения мимо ушей. — Как я уже сказал, это просто показывает, что у тебя есть люди, готовые позаботиться о тебе. — Он замолчал на квартал или два. — Я прошу прощения, если подразумевалось, что я сделаю что-нибудь с ними — или позволю моей семье причинить им вред. Просто… я подумал, что они знают немного больше, учитывая твоего дядю и все такое. — Он слегка рассмеялся. — Большинство из них не знают, — объяснил Нил. — Я бы хотел, чтобы все так и оставалось. — Но Эндрю знает? — Да. — Нил одернул манжеты своего пальто — пальто, которое Ники купил для него. — У нас нет никаких секретов друг от друга. — Это… немного пугает, правда. Не думаю, что у меня когда-либо были подобные отношения. Нил слегка пожал плечами. — Это единственное, что у меня было. — «Это». Хм. — Карлтон слегка нахмурился. — Послушай, Нил, твой дядя был откровенен со мной обо всем. Он сказал, что ты связан с Эндрю, и он надеется, что ты сможешь понять, что есть и другие варианты. Если быть до конца честным, я приехал сюда в надежде представить себя в качестве одного из этих вариантов, но ничего не изменилось. — Он взглянул на Нила и улыбнулся. — Я думаю, нам будет хорошо вместе. Это то, о чем Эндрю говорил в ресторане? — Я понимаю, почему дядя Стюарт нас познакомил, — признался Нил, — но… я не такой, как большинство людей. Эндрю единственный человек, которого я когда-либо хотел. — Ему не нравилось говорить о личном, но он решил, что лучше предупредить Карлтона сейчас, чем потом. Улыбка Карлтона рассеялась, когда он задумался над словами Нила. — Звучит не очень хорошо. — В тот момент, когда Нил подумал, что до парня дойдет, он покачал головой. — Неудивительно, что твой дядя так волнуется. Все наладится, вот увидишь. — Затем он снова улыбнулся. Может быть, Рене была права, когда заговорила о ножах, подумал Нил с растущим беспокойством. Как раз в это время Карлтон припарковал машину и повел Нила к какому-то центру игровых автоматов. Нил уже проходил мимо этого места и подобных ему, но никогда не заходил внутрь — его мать не хотела тратить время и деньги на что-то «бесполезное», а остальные предпочитали играть дома. Карлтон улыбнулся, глядя на то, как Нил разглядывает всевозможные игры, шумы и мигающие лампочки. — Я так понимаю, ты никогда не был здесь раньше? — Нет, — сказал Нил. — Это правда для взрослых? — Он удивился, не увидев в заведении ни одного ребенка. — В этом — да. — Карлтон потянул его за рукав, чтобы подвести к месту, где они могли получить жетоны для игры. — Я подумал, что это может быть весело, так как нам будет чем заняться, но при этом мы сможем поговорить и все такое. — А. — Карлтон снова настоял на том, чтобы заплатить за все, но оказалось, что это была карточка, по которой можно было получить жетоны. После того, как они сдали свои пальто, они начали играть в игры. Карлтон выиграл игру на вождение, что не слишком удивило Нила, учитывая его любовь к машинам, и немного расспросил об экси. Нил объяснял всю систему того, как команды продвигаются по раундам чемпионата, пока они пытались бросать мячи в кольцо (Карлтон имел преимущество и здесь из-за своего роста, но ни один из них не был очень умелым), когда в заведение начали просачиваться знакомые лица. Сначала Нил подумал, что ему мерещится Дэн и Мэтт, но Ники и Эллисон никак нельзя было спутать. — Боже мой, на тебе есть устройство слежения или что-то в этом роде? — спросил Карлтон, увидев, что Ники проходит мимо, из-за чего он пропустил бросок. Внезапно вспомнив, что у Эндрю есть приложение GPS на телефоне, Нил выругался. — Черт. Может быть? — Он пошарил в штанах в поисках телефона, затем вытащил его, и да, он был включен. — Может, на это есть веская причина? — попытался объяснить он, засовывая устройство обратно в карман; не было смысла выключать его, когда ущерб уже нанесен. Карлтон окинул его тяжелым взглядом. — Блестяще. У меня такое чувство, что я знаю, кто его туда установил, да? — Когда Нил ничего не сказал, он поднял мяч и бросил его обратно в корзину. — Ты никогда не задумывался, что твой дядя может быть прав? — Я позволил ему установить его по веской причине, — повторил Нил, наблюдая, как Карлтон увеличивает свое преимущество еще на одно очко. — Что, опять же, может быть причиной того, почему твой дядя так беспокоится о тебе и хочет, чтобы ты встречался с кем-то, кто будет относиться к тебе лучше. Нил бросил мяч с излишней злостью и недостаточной координацией и промахнулся мимо кольца на несколько футов. — Пока что я не жалуюсь. — Потому что ты не знаешь, что должен. Ты сам признался, что не встречался ни с кем другим. Становилось совершенно ясно, почему это так. — О да, из тебя выйдет отличный адвокат, — пробурчал Нил, когда Карлтон выиграл и эту партию. — Спасибо, — сказал его «спутник» с ухмылкой, не понимая, что Нил имел в виду совсем не комплимент. Нил выбрал следующую игру, в которой нужно было стрелять по мишеням. Он позволил Карлтону стрелять первым, и его «спутник» не слишком преуспел в этой игре. — Похоже, у меня лучше получается, когда это контроллер, а не пластмассовый пистолет, — пошутил Карлтон, жестом приглашая Нила занять свою очередь. Нил заметил, что в этот момент появились Эндрю и Рене, которые стояли в стороне вместе с Ники и Эллисон. Он потратил мгновение на то, чтобы оценить пластиковый пистолет, который использовался в игре, пару раз нажал на курок и уже имел представление о том, как расположены мишени. Когда началась его очередь, он сумел поразить все мишени, почти все рядом или в центре, легко обойдя Карлтона. — Похоже, я привык к настоящему, — пробормотал он удивленному Карлтону, собирая билеты, которые он выиграл за все очки, не обращая внимания на своих друзей, глазеющих в нескольких футах от него. — Я ценю заботу моего дяди, но я уже давно забочусь о себе сам, — сказал он чуть громче. — Ты не сможешь выстоять один против такого сильного врага, — возразил Карлтон, когда они отошли в сторону, чтобы кто-то еще мог сыграть. — Я и не знал, что я один. — Нил оглянулся на своих друзей, стоявших позади него. Карлтон посмотрел на него с жалостью. — Малолетнего преступника и кучки спортсменов будет недостаточно, чтобы защитить тебя от… ну, их недостаточно, — сказал он, вовремя поймав себя на слове. — Итак, что ты думаешь об игре в бильярд? Нил позволил увести себя, и почти улыбнулся, когда обнаружил, что Дэн и Мэтт уже играют раунд. Карлтон все равно заплатил за столик, и ему пришлось мириться с тем, что Дэн и Мэтт прерывали свою дискуссию об американских традициях тем, что его друзья обсуждали предстоящую игру с Арканзаским университетом и вставляли как можно больше упоминаний об отношениях Эндрю и Нила этому человеку. Так что, очевидно, сообщение «больше никаких угроз» дошло до всех, и теперь было «втереть Карлтону в лицо, что у него нет ни единого гребаного шанса». Нил искренне надеялся, что больше никогда в жизни не пойдет на свидание. После того, как он выиграл два раунда у Карлтона, они немного попробовали поиграть в скитбол, с неоднозначными результатами. Карлтону это удавалось лучше, чем Нилу, который не мог понять смысла игры — что, ты катаешь шарик? Не помогло и то, что Эндрю спускался по нескольким… неважно, пандусам? и каждый раз умудрялся попасть в самое маленькое отверстие, что заставляло Ники кричать, Рене каждый раз хлопать в ладоши, а Карлтона дергаться. Они сдались примерно через пятнадцать минут или около того. Нил продолжал убирать все игры-стрелялки, а Карлтон — боулинг или другие странные виды спорта или игры, на которые Нил никогда не тратил времени, пока рос. В промежутках они завели несколько разных разговоров, в основном интересных и на общие темы, и все они в тот или иной момент срывались из-за того, что один или два Лиса каким-то образом прерывали их. Нил видел, как терпение Карлтона иссякает по мере того, как продолжается вечер, и они прекратили игру, чтобы пересчитать свои билеты, а также взять что-нибудь выпить. — Так когда ты собираешься вернуться в Кембридж? Карлтон отложил свой кофе и посмотрел на часы. — Через двенадцать часов или около того. Нил был немного удивлен, узнав, что уже так поздно; он достал свой телефон и обнаружил, что уже почти полночь. — Хм. Может, тебе стоит подумать о том, чтобы поскорее вернуться в отель. — О, я не знаю, ты уверен, что нам не стоит задержаться здесь еще немного, чтобы твои друзья могли придумать новые способы все испортить? — Он бросил на Нила довольно обиженный взгляд. Нил вздохнул, поправляя челку. — Я не знаю, сколько раз я могу сказать «прости» за них. Я бы хотел, чтобы они никогда не узнали о сегодняшнем вечере. — Я тоже, — пробормотал Карлтон. — Но это не меняет исхода, — признался Нил. — Ты хороший парень, — поморщился он, когда Карлтон закатил глаза, услышав это, — и я рад, что познакомился с тобой, но я все еще с Эндрю. Здесь ничего не меняется. Карлтон медленно выдохнул, отодвинул кофе в сторону и протянул Нилу руки через маленький столик, за которым они стояли. Нил начал было сопротивляться, но с некоторой неохотой позволил ему взять себя за руки, его тело напряглось от прикосновения. — Слушай, Нил, тебе сколько? Девятнадцать? У меня к тому времени было… блять, у меня было около четырех парней, если вообще можно так назвать парочку из них. Могло быть и больше, но моим родителям потребовалось время, чтобы прийти в себя, да? — Он уставился на Нила с серьезным выражением лица. — Ты умный, талантливый, привлекательный, и ты… ты не просто обычный человек, — осторожно заметил он. — Не стоит опускать руки только потому, что какой-то парень заставляет тебя думать, что ты никогда не найдешь никого другого, кто сможет смириться с этим безумным дерьмом, которое происходит вокруг нас из-за того, кто мы есть. Нил изо всех сил старался не потерять самообладание. — Что, Эндрю не подходит мне, потому что он первый парень, с которым я встречался, а ты будешь лучше, потому что ты второй парень? — Нет, потому что он не из того мира, в котором мы выросли, — возразил Карлтон, его выражение лица оставалось серьезным. Это совсем не помогало Нилу держать себя в руках. Нет, Эндрю не вырос в преступной организации — но Нил почему-то сомневался, что детство Карлтона было таким же, как у Нила. В нем были страх, боль и кошмары, отсутствие настоящего дома, даже если адрес был один и тот же, в «хорошем» районе. Бояться человека, который должен был вырастить тебя, учить, как причинять боль людям, лгать им и никогда не подпускать никого близко. Нет, у него было гораздо больше общего с Эндрю, чем с этим человеком, который, как считал его дядя, будет так хорош для него, и Эндрю сделает гораздо лучшую работу по обеспечению его безопасности, по обеспечению его целостности, чем Карлтон когда-либо сможет. — Я не думаю, что ты имеешь хоть какое-то представление о мире, в котором я вырос, — сказал Нил другому мужчине, освобождая свои руки. — Так что мне пора возвращаться в общежитие, а тебе нужно вернуться в отель. — И это все? — Глаза Карлтона сузились в чем-то сродни раздражению, когда он потянулся, чтобы вцепиться в левую руку Нила. — Все это и… Прежде чем Нил успел попытаться освободить руку или сообразить, стоит ли ему достать один из своих ножей, Эндрю оказался рядом с Карлтоном. — А, а, что я говорил о том, чтобы не трогать его? — спросил он почти бодрым голосом — если не считать намека на шипение. — Ты так голоден? Судя по внезапной бледности лица Карлтона, Эндрю держал нож в руке, которую он прижимал к спине молодого человека. — Нет-нет. — Он отпустил руку Нила и поднял свою. — Все в порядке. — Нил? — спросил Эндрю, продолжая смотреть на Карлтона холодным взглядом. — Все в порядке, — повторил Нил. — Мы просто попрощались. — Нил потер глаза, когда волна усталости накрыла его. — Спасибо за ужин и за все, что было сегодня, Карлтон. Удачи с дипломом. Карлтон покачал головой. — Тебе нужно бежать от этого ненормального. — Он резко вдохнул, когда Эндрю оттолкнул его от стола. — Подумай о том, что я сказал, Нил. — Спокойной ночи, — сказал ему Нил, желая, чтобы все это закончилось. — Ладно, я ухожу, — прохрипел Карлтон, когда появились Мэтт и Ники с устрашающими хмурыми лицами. — Я не столько уверен, что вы теперь его друзья, сколько его охранники, знаете ли. — Что только доказывает, что ты идиотина, не считая модного университета и акцента, — сказал Ники, указывая в сторону входной двери и провожая Карлтона. Нил смотрел, как они уходят, а Рене подошла к столу и начала искать в своей маленькой сумочке то, что оказалось маленькой упаковкой аспирина, которую она протянула ему. — Спасибо, — сказал он ей, принимая упаковку и откручивая крышку, чтобы принять пару таблеток от начинающейся головной боли. — Вам понравился ужин? — Мы не успели доесть десерт, но ничего страшного, — сказала она ему. — Все остальное было очень вкусно. Эллисон насмешливо фыркнула. — Если ты думаешь, что это место было «хорошим», то я должна угостить тебя как-нибудь вечером. У тебя слишком низкие стандарты. — Она одергивала юбку своего дорогого платья, а Рене улыбалась ей. Тем временем Дэн пожала плечами. — Я просто счастлива, что сделала что-то еще, кроме тусовок в общежитии и просмотра фильмов всю ночь. — Очень рад, что смог помочь в этом, — пробормотал Нил, допивая свою бутылку воды. — Какое сближение. Или пытка. Одно из двух, — сказал он, проводя пальцами по волосам. Выражение лица Дэн немного помялось, когда она услышала это. — Эй, мы не… ладно, может быть, мы немного переборщили, но мы хотели как лучше, ты же понимаешь, да? — Да ладно, он учится в Гарварде на юридическом факультете и носит Том Форд, ты хочешь избежать его любой ценой, — заверила его Эллисон. — Я знаю, о чем говорю. — Я рад, что хоть кто-то из нас знает. — Нил задался вопросом, существует ли обязательный психологический экзамен, который каждый из «Лисов» должен провалить, прежде чем его примут в команду, и, вероятно, не хотел знать его результаты. — Мы можем просто уйти сейчас? — Сначала мы должны обменять наши билеты, — сообщила ему Эллисон с язвительным видом. — Как я мог забыть, — сказал ей Нил, выражение его лица было совершенно пустым. — По крайней мере, у тебя есть все его имена, — сказала Рене, пытаясь подбодрить его или что-то в этом роде; Нил собрал все бледно-голубые листки бумаги на столе и позволил им троим отвести его, чтобы «обменять» их, чтобы он мог просто вернуться в Лисью Башню и попытаться сделать вид, что этой ночи никогда не было. Именно там их догнали Эндрю, Мэтт и Ники, после того как «проводили» Карлтона. — Скажи мне, что ты не избил его или типа того, — умолял Нил, когда Эндрю прижался к его спине; он расслабился впервые за несколько часов и прислонился всем весом к своему парню. — Нет, но это было близко. Просто убедился, что он сел в машину и уехал, после того как сказал ему, что здесь для него ничего нет. — Именно это я и пытался сделать. — Нил потер глаза от разочарования. — Похоже, он не понял. — Ну, может быть, он понял после слов «еще раз тронешь Нила, и я сломаю твою ебаную шею». — Эндрю обнял Нила за талию и положил подбородок на плечо Нила. Вот вам и «никакой угрозы» — хотя Нил чувствовал, что если он укажет на это, Эндрю просто возразит, что это была не угроза, а обещание. — И Мэтт просто стоял там? — Я думаю, он обиделся, что его назвали «бандитом» в тот момент. — А. — Подождите, пока Мэтт узнает, что ему предложили работу «головореза» на полную ставку. — Так что ты думаешь? — Нил махнул рукой в сторону ряда плюшевых животных. — Я пытаюсь выбрать одно из них. — Зачем? — В голосе Эндрю звучало отвращение. — Разве это не то, что ты должен делать с этими штуками? — Нил протянул свои билеты. — Обменять их на что-нибудь глупое? Эндрю с минуту рассматривал их, затем вытащил пачку билетов из одного из задних карманов своих джинсов. Он быстро пересчитал их, затем оглянулся на плюшевых животных и направился к стойке, где сдавал вещи. Нил последовал за ним, более чем немного озадаченный, и был удивлен, увидев, как через минуту работник достал огромную оранжево-белую лису. — Эм… — Для Кевина, — объяснил Эндрю, подталкивая плюшевую лису к Нилу. — Чтобы напомнить трусу о том, кто он есть. Он может прижиматься к ней по ночам. — Хорошо. — Нил улыбнулся при мысли об этом. После этого они пошли за своими пальто, и Нил поехал домой с Эндрю, а плюшевая лиса заняла большую часть заднего сиденья Мазерати. Когда они вернулись в комнату, там их ждали Аарон и Кевин. — Так что, никаких обвинений в убийстве? — заметил Аарон, когда они вернулись вместе. — Или пока никаких обвинений в убийстве? Эндрю показал своему близнецу средний палец, а Нил пожал плечами. — Насколько я знаю, он ушел живым. Я придерживаюсь этой версии. Тем временем Эндрю взял у Нила огромную лису и сунул ее Кевину. — Вот, для тебя. — А? Что? Какого хрена? — Кевин в замешательстве уставился на игрушку. — А, спасибо? — Может быть, в следующий раз это будет твоя пара. Кевин пронзил Эндрю взглядом. — Может быть, Нилу стоит подумать о том, чтобы встречаться с кем-то более зрелым! — Ему удалось противостоять Эндрю в течение всего лишь трех секунд. — Я… я имею в виду… Нил оставил его на произвол судьбы и пошел умываться, особенно когда послышался звук, будто через минуту или две пришел Ники. Все, чего он хотел, это лечь в постель и ни о чем не думать какое-то время, выспаться и начать новый день. Поэтому он проигнорировал всех и пошел в спальню, где разделся до боксеров, затем натянул простую футболку, но оставил на себе нарукавники. Он пролежал в кровати совсем недолго, когда к нему присоединился Эндрю, от которого слабо пахло сигаретным дымом. — Все еще не спишь? — Мгм, — пробормотал Нил. Эндрю забрался на кровать. — Это место зарезервировано для кого-то? Скучного Карлтона, может быть? — Он поймал кулак Нила, когда Нил замахнулся им на засранца. — Ненавижу тебя, — пробормотал Нил, ожидая, пока Эндрю усядется, чтобы перебраться к нему. — О нет, думаю, это моя фраза после того, как мне помешали съесть десерт и я увидел, как этот мудак уехал целым и невредимым. — Эндрю слегка потрепал волосы Нила. — Завтра ты купишь мне несколько пинт мороженого, чтобы компенсировать это. И завтрак. Возможно, еще и пончики. — Почему у тебя еще нет диабета? — Нил закрыл глаза, положив руку на подтянутую талию мерзавца. — Сжигаю все это, разбираясь с безумным дерьмом в нашей жизни — в большинстве случаев по твоей вине. А теперь заткнись и спи. Нил легонько пнул голень Эндрю в попытке вставить хоть какое-то последнее слово и проигнорировал дерганье за волосы, желая заснуть. *******