**************
Во дворе было шумно. Звуки ударов, ругань, смех сопровождали каждую секунду утекающего дня. Удары молота в кузне разбавляли обычный день ритмичными звуками. Кузнецы ковали мечи и кольчуги без отдыха, солдаты тренировались, а лорды пировали в замке, пытаясь привлечь внимание своего сюзерена. Время уходило, оставляя после себя лишь пепел. “Война не ждет. Сегодня они пируют. Завтра пойдут проливать чужую кровь” — мир жесток и не для добрых людей. Время, когда говорила сталь, отменяло законы гостеприимства, отвергало права людей на справедливый суд, оставляя право сильного, обнажая животное нутро разумных. По одному из коридоров тенью двигалась фигура крупного мужчины. Грядущая бойня не занимала его разум. Картина стонущих мужчин, мертвых женщин, плачущих детей уже давно не терзала его заледеневшее сердце. Его тревожили иные думы, но время для новых кошмаров не пришло. А при свете солнца он и сам был для других ожившим кошмаром, Его звали Мерриком, но он не был уверен в этом утверждении. В кошмарах, богиня звала его другим именем. Именем, что к утру превращалось в мираж, память о котором стекала с него каплями холодного пота в одинокой постели. Пот покидал его тело, взамен оставляя после себя пустоту. Чувство чего-то важного и близкого, и одновременно далекого и незнакомого, создали его таким, каков он есть. Неполный, потерянный, забытый, рядом с Джоном он преображался, становясь другим. Полным и жизнерадостным, “Прежним” — понял Меррик. — “Что бы я ни потерял, я вновь обрел это рядом с Джоном, и за это моя верность навеки связана с ним” Он остановился у дубовой двери, окрашенной в черный цвет, и постучал. Дождавшись разрешения войти, Меррик приоткрыл комнату, впуская свою спутницу. Жену нынешнего хозяина Близнецов. — Миледи. — Джон привстал, приветствуя девушку. — Отрадно видеть, что с вами все в порядке. Ночь оставила наутро много искалеченных душ. И искалеченных не физически. — Благодарю за заботу, милорд. — Милорд. Так его теперь звали. все Фреи, даже старый Уолдер. Кто с ненавистью, кто со страхом, никто не звал его Сноу. — Присаживайтесь, возьмите вина. — он предложил вино, видя, что девушке не по себе. Он не трогал женщин, но другие сделали это. И ответственность за это навеки будет возложена на него. Солдаты Амберов могли взять замок, но именно он заставил Близнецы пасть, пленив их лорда. Его боялись и уважали. Ему было на них плевать. Бывшая Эренфорд пригубила стакан, но лишь чуть-чуть. Лицо было неестественно спокойным, дрожащие руки выдавали нервозность. — Я не совсем понимаю, зачем вы хотели видеть меня. Мой муж… — Вашего мужа я вижу в последние дни слишком часто, а вот его верная семья прячется по углам как крысы. Те, кто остался. — упоминание штурма не осталось незамеченным. Жойез отставила стакан. — Вы ведь его восьмая жена, верно? — Наш брак был заключен вскоре после смерти Аннары Фарринг. Милорд не ошибся. — она выпрямилась на стуле. — Если это все… — Да, конечно, не смею вас задерживать. Старый Уолдер может неправильно воспринять нашу встречу. Я абсолютно не хочу его расстраивать. — “Тогда тебе не нужно было брать его замок на меч”. — Но вот что интересно. Все его жены погибали при странных обстоятельствах. Роднило их одно. Эти бедные женщины едва-едва выходили из молодого возраста. Кто-то умирал при родах, а кто-то просто усыхал. Я изучаю историю домов Вестероса, и мне показался любопытным этот момент. Интересно, что же было причиной столь многих смертей. Известно, что женщины живут дольше мужчин. — Это трагические случайности. Такое бывает с каждым. — Было видно, что Жойез задумалась. — С каждым, да. — согласился Белый Волк — Алрик проводит вас до покоев. Берегите себя. После того как дверь закрылась, Меррик повернулся к Джону: — И что это было? — Я сохранил жизнь Уолдеру Фрею, потому что хотел, чтобы гарнизон западных Близнецов сдался. Задача выполнена, что делать с Фреем? — он уставился на камин. Поленья лениво потрескивали, горя и выпуская искры. — Зачем нам что-то делать с ним? — Меррик присел рядом со Сноу. — Старой ласке нельзя доверять. Завтра Армия Севера отправится в поход. Уверен, хорек тут же отправит письма Старому Льву. Он не из тех, кто спускает подобные оскорбления. — одним залпом Арборское оказалось внутри, обжигая внутренности. — Поэтому лорд Старк оставляет здесь триста человек. Разве не так? — воин недоумевал. — Имеющий цель да увидит возможности. У лорда Фрея есть цель, — убить меня. И помочь в ней ему может только Тайвин Ланнистер. Поэтому Уолдер должен умереть. — во дворе утихали крики. Солдаты заканчивали тренировку. — Эта девушка? Ты шутишь! Она своей тени боится, не говоря уж о своем муже! — Ты недооцениваешь силу страха. В моменты отчаяния люди способны на удивительные поступки. Я давно наблюдаю за ней. Ей не нравится ее муж… — Кому понравится Старый Фрей? — Усмехнувшись, прервал его Меррик. — Да, но дело не в этом. Она его ненавидит. Там произошла какая-то мутная история с Эренфордами. Как раз скончалась Аннара и Жойез быстренько оказалась в постели Уолдера, даже год в трауре не побывал. Странно. А потом я узнал, что одного из братьев девушки зарезал Черный Уолдер. — Ты хочешь сказать… — Фрей хотел заткнуть рот вассалам, но это необязательно должно было понравиться самой Жойез. По слухам, она очень сильно любила Бриндена, своего младшего брата. Слух здесь, слух там, и актеры готовы. Осталось подготовить правдоподобную сцену. — улыбаясь, закончил бастард. — Непохоже на тебя, довериться кому-то. Да и выглядит это как-то… — Мерзко, по-южному да. Я согласен. Весь этот бред с убитыми женами я придумал специально, чтобы посеять внутри девушки сомнения. Убить Уолдера просто так я не могу. Я уже пообещал ему жизнь. Смерть такой фигуры, пока в его замке гостит армия Севера породит множество вопросов и главный из них. Кому выгодна смерть Фрея? А вот, когда здесь не будет ни одного северного лорда… — То смерть воспримут, как случайность, или нет, но обвинить нас не смогут. Ты в любом случае в выигрыше. Почему ты так яростно хочешь его смерти? — Меррик хотел знать правду. Джон смотрел на огонь, откинувшись на стуле. — Иногда я вижу видения о будущем. — Как зеленовидец из легенд? — с восторгом переспросил его щит. — Я не вижу разных вариантов развития событий. Лишь некоторые, где умирают члены моей семьи. — мрачное настроение заполнило комнату. — Каждый день, засыпая, я говорю вслух эти имена, чтобы не забыть. Уолдер Фрей, Тайвин Ланнистер, Джоффри Ланнистер, Русе Болтон. — Болтон предатель?! — воскликнул Меррик. — Ты должен рассказать это своему отцу! — И что я ему скажу? — ехидно отбрил Сноу. — Отец, мне тут приснился плохой сон. Тебя хочет убить Болтон, так что ли? Так он это знает. Болтоны имеют слишком плохую репутацию, чтобы относиться к ним без осторожности. — Но нужно же что-то сделать! — бывший гвардеец зашагал по комнате. — Ждать. Мы будем ждать и наблюдать, пока Русе не допустит ошибки. Может, он и не станет предавать Старков. Если мы будем достаточно сильны, он не станет. — огненные искры отражались в глазах бастарда как звезды на ночном небе. — Но если… Мысль не была высказана вслух, но они оба понимали, что за этим последует. Тук-тук-тук. — То самое время? — с сочувствием спросил друг. Вздохнув, Джон кивнул. Алрик, последний оставшийся в живых член Культа оказался полезным кладезем разнообразных сведений. Являясь учеником Хранителя, он знал множество магических практик, путь и не умея их применять за небольшим исключением. Сперва ему не доверяли, но культист не давал повода для подозрений, понимая, что жизнь висит на волоске. Джон ждал ошибки. Всего одного разговора, даже намека тут и там среди слуг ему бы хватило, чтобы отрубить голову незадачливому сектанту. Видения не показывали Алрика, но те, кто поклоняются Богу Смерти, не видны в нитях Судьбы, их сложно заметить из-за влияния Многоликого, это ему сказал Бринден. Ничего. Совсем ничего за эти недели. Алрик сидел тихо и не высовывался, будто нутром чуял опасность для себя. . В одну из ночей он сам пришел к Джону с предложением обучить паре трюков. Так он узнал, что магия Ордена была трех видов: физическая, применяемая для сражений; туманная, для того чтобы сбежать; и портальная, — ныне забытое искусство создавать порталы через Изнанку на далекие расстояния. Таким образом между собой были связаны все древние святилища. В результате теневых войн об этих порталах знали только Хранители и их ученики. Трогать их было запрещено, поэтому порталы к настоящему времени использовать перестали. Хранители не одобряли беспредел в секте. Узнав, что в любой момент мог зачистить весь Орден по одному убежищу за раз и никто ничего бы не узнал, Сноу хлопнул себя по голове. “Столько усилий и впустую” — про себя сокрушался скрытый Таргариен. Сначала он до изнеможения тренировался с Мерриком, оттачивая мастерство, затем приходило время темных практик. Без Амулета, магия давалась ему на удивление сложно. Тот трюк перед взятием замка он впервые смог сделать за день до прибытия к Близнецам. Несколько дней после этого его мучали фантомные боли по всему телу. Часто он отхаркивал кровь, или она шла из носа. Один маленький трюк обошелся в жестокую цену. Слабость после отката прошла лишь недавно, и Джон возобновил занятия. Очередной сеанс мучений закончился через полчаса. Сегодня был прощальный пир, негоже сыну дома Старков не присутствовать. Он мог игнорировать военные советы из-за своего статуса бастарда, но не все. По отношению к лорду замка следовало соблюдать свою долю приличий. Этот пир ничем не отличался от других. И все же настроение на нем едва ли можно было назвать праздничным. Близилась битва, которая определит ход дальнейшей войны, и северяне ждали ее. Ждали и боялись. Этого не говорят из лица, их смех может обмануть, но Джон видел чуть дрожащие от нервного напряжения руки. Вот раздался звон. Один из лордов так сильно сжал кружку, что раздавил ее в руках. Люди засмеялись, но быстро утихли, когда поднялся лорд Старк. — Сегодня, под сводами этого замка собрались храбрейшие сыны Севера. Многих из вас я знаю по кампании против Железнорожденных. Вы верно служили дому Старков тогда, и теперь мы снова вместе! Вы пришли на наш зов, и дом Старков не забудет этого! — лорды одобрительно закричали, поднимая свои кружки. Громче всех орал Джон Амбер — “Север помнит!”. — Тайвин Ланнистер в своем высокомерии думает, что не будет расплаты за зверства, творимые его солдатами на Речных землях по его приказу. Думает, что может безнаказанно сжигать деревни, уводить скот, убивать мужчин и насиловать женщин. Я говорю, нет! Справедливость будет восстановлена! Бастарды королевы не будут править Семью королевствами! Я поднимаю этот кубок за истинного короля Вестероса, настоящего наследника его брата, Роберта. Я поднимаю кубок за Станниса Баратеона! — в поднявшемся гуле никто не услышал следующих слов Эддарда Старка. — Ради семьи. При этом Хранитель Севера пристально смотрел на своего бастарда, что отметил Русе Болтон “Хм, что же ты скрываешь, Старк?” Джон насмешливо поднял кубок в ответ, усмехнувшись. Он не чувствовал себя ущемленным. Погода в Штормовых землях мола меняться несколько раз на дню. Сегодня Станнис — истинный король, а завтра его голова украсит пику. “Железный Трон вредит вашему здоровью” — от последней мысли он засмеялся, вызвав вокруг странные взгляды в свою сторону непонимающих причин его смеха лордов. — Чего смеешься? — голос Робба раздался рядом, возвращая в действительность. Что удивительно, наследник Севера был без кальмара. С момента возвращения, они мало времени проводили наедине. Джон был в тренировках, а Робб занимался обязанностями лорда. Нед был занят по приезду другими делами. Иногда во взгляде Робба Сноу видел подозрение, но причин его не понимал. — Подумал, как Грейджой работает за плугом. — шутка пришлась по нраву северянам. Часто можно было услышать, как они хотели бы увидеть железнорожденного, что научился сеять. — Тебе не стоило так говорить. Над Теоном теперь все смеются. — Робб сказал укоризненно. “Миккен, лежащий на земле проломленной головой, с тобой не согласится” — Как он смеялся надо мной? — детство Джона было наполнено насмешками от кальмара. — Это не одно и тоже — возмутился Старк. — Мы были детьми… — Мы и сейчас недалеко от них ушли. Но вот, я беру замки, а ты предлагаешь великолепные стратегии на советах, и что делает Теон? Лапает служанок? Пристает к Сансе? — Иногда Джон ловил взгляды кальмара на расцветающую дочь Старков. — Он мой друг! — Он бесполезное ничтожество! — к их разговору стали прислушиваться остальные. Увидев, что их разговор перестал быть конфиденциальным, Робб бросил Джону: — Потом поговорим. “Что это с ним?” — озадаченно подумал Сноу. — “Впрочем, у меня нет времени на эту ерунду”. — Сноу. — Лорд Болтон. Что привело вас сюда в этот прекрасный вечер? — с сарказмом спросил бастард. — Ты идешь со мной. — невозмутимо сказал Русе. Увидев непонимающий взгляд, он пояснил: — Тебя не было на совете. Там мы решили разделиться. Конница пойдет на Ривверан вызволять сира Эдмура, а пехота под моим командованием пойдет на Старого Льва. “Может быть, мне стоило вчера сходить” — А я тут причем? — Ты будешь со мной на тот случай, если со мной что-то случится, чтобы принять на себя командование. Так решил лорд Старк. — он говорил не о Роббе. Почему Нед держит меня рядом с Болтоном? — Хм. Возможно, он хочет дать шанс проявить себя Роббу. Но я буду полезнее там, вместе с ним! — Русе удовлетворенно зажмурил глаза в ответ на его игру в обиженного ребенка. “Хах, мне пятнадцать. Порой и сам забываю об этом.” — Приказы лорда Старка не обсуждаются. Они должны быть исполнены. — Болтон поднялся. — Наслаждайтесь пиром. Больше таких возможностей у вас не будет. Впереди грязь, кровь и смерть, но сегодня забудьте обо всем. Болтон присоединился к своей новой жене. В попытке восстановить свой авторитет, Уолдер предложил серебра всем желающим по весу невесты. К всеобщему удивлению, Русе согласился и выбрал Толстую Уолду. “А что? Ему нужен наследник” — что-то в этом было не так. Домерик умер два года назад, но жениться Болтон решил только сейчас. На Фрее из всех людей. Подозрительно. Веселье набирало обороты. Барды пели песни, лорды щупали служанок, Нед сидел на троне с каменным лицом. “ Мне не место на этом празднике жизни” — порой юное тело вспоминало о потребностях, но сейчас он думал о том как защитить свою семью. Женская рука закрыла ему глаза. Томный голос прошептал на ухо: — Милорд желает уйти в свои комнаты? Может, милорд желает компании? — где же он слышал этот голос? Джон не мог вспомнить. — О! Милорду точно нужно расслабиться. Я чувствую, как милорд напряжен вот тут. Рука девушки была рядом с пахом. Маленький предатель принял стойку, едва ощутив прикосновение женщины. И как теперь заснуть? — Как тебя зовут? — может быть, Болтон прав. Боги, что я говорю? — Милорд может звать меня, как пожелает. — Черт, я же сейчас взорвусь. — Милорд тебя желает. — вырвалось против воли. Девушка только одобрительно улыбнулась.****************
Армия Севера выступила несколько дней назад. “Северяне жуткие, дикие звери” — говорила ей мать. — “Они не остановятся ни перед чем, чтобы утолить свои плотские желания”. Она много чего говорила, пока не умерла. Жойез верила ей, пока не вышла замуж за Уолдера Фрея. “Лучше дикий язычник, чем старая плешивая морда этого хорька” — испугавшись, она посмотрела по сторонам. Не слышал ли ее кто-нибудь? Зловонное дыхание Уолдера преследовало ее каждую ночь. Но хуже всего было, когда она исполняла супружеский долг. Дряблое, худое тело старика залезало на нее каждую ночь, руки Уолдера смыкались на ее шее, совершая толчки. Он был груб и не заботился о ней. Неожиданно сильные, его руки оставляли на ней синяки. Приходилось носить платья с длинными рукавами и высокими воротами, чтобы никто не видел. Лорд Переправы довольно ухмылялся всякий раз, когда видел ее. Старый Уолдер возбуждался, когда видел ее боль. А когда видел на ее лице отвращение, и вовсе приходил в неистовство. Воспоминание отразилось болью во внутренностях. Ей недавно исполнилось шестнадцать лет, отец не нашел ей жениха, когда поступило предложение от сюзерена. О, как он был рад!. Конечно, Уолдер купил ее задорого, как породистую кобылу. Отец и думать не стал. Просто посадил на коня и отправил на съедение волкам. “Лучше бы и правда меня съели волки, чем терпеть это вновь.” — первая брачная ночь была ужасной. Когда Армия Севера подошла к замку, Уолдер смеялся и говорил своим детям и внукам, что нашел для них хорошую пару. Вот только смеялся он недолго. В ту ночь повсюду царило напряжение. Казалось воздух гудит от него. Солдаты плохо спали, лошадей не могли успокоить конюхи. Собаки лаяли в такт волчьему вою, раздававшемуся вдалеке и не дававшему спать. Внезапно, во дворе раздались крики. От топота коней содрогалась земля, но хорек не проснулся. Крики во дворе становились все громче. Некоторые она знавала, другие принадлежали незнакомцам. Стук, и громкий удар сказали ей, что замок пал. Ее муж проснулся вовремя, чтобы застыть на месте с кинжалом у горла. Он был трусом, она всегда это знала. Только трусы причиняют боль тем, кто слабее. Поэтому она не удивилась, когда Уолдер приказал западному замку спустить знамена. Отчаяние, злость, гнев, ненависть, страх, вот что было в Близнецах. И центром этого страха был один человек. Милорд. Он был бастардом лорда Старка, но никто не смел его называть сообразно статусу. Боялись. Он в одиночку открыл ворота, неведомым образом взобравшись на стены. Затем захватил самого лорда Фрея, заставив того сдаться. “Безумный волк” — раздавалось ему в спину, но так, чтобы он не услышал. Когда ее пригласили на встречу,она ожидала чего угодно, но не предложения выпить и странного разговора о прошлых женах Уолдера. Какое ей дело до них? Дурочки не знали, что такое лунный чай? Их проблемы. Она считала себя умнее Затем Жойез задумалась. Думы были тяжкими, но она согласилась, что Уолдер должен умереть. Она видела его жестокие взгляды и не хотела испытывать судьбу. В первую ночь после отбытия северян он чуть не задушил ее, безостановочно трахая на ложе. В следующую ночь это повторилось, и в следующую за ней тоже. Она боялась задохнуться в одну из таких ночей. Тогда она вспомнила слова бастарда. Разве хотела она умереть? Нет! Она хотела чтобы этот урод умер, чтобы он мучился в судорогах, видя ее лицо, пока он умирает в луже своей мочи. Этот старый ублюдок! Маленькое украшение ожгло ее грудь. “Валар моргулис” — она не знала, что означают эти слова. Тень Незнакомца дала ей его во время молитвы, чтобы отомстить. Жойез, кажется, знала имя этой тени, но каждый раз, когда она хотела его произнести, ее голос пропадал и возникало ощущение, что ее душат. Снова и снова. Встрепенувшись, бывшая Эренфорд выбросила эти мерзкие воспоминания из головы. Тень как тень. Она была не важна. — А,это ты. Пришла исполнить свой долг, маленькая шлюха? — хриплый голос урода врезался в уши, наполняя ее гневом. “Ничего, скоро, старая ты тварь”. — Мой добрый муж, вы, как всегда, добры. — вежливость, это оружие леди. Так ее учила мать. — Вежлива и учтива, но я знаю, что скрывается под этой маской. — Уолдер знал ее слишком хорошо. В конце концов, именно он воспитал в ней ненависть к себе. Словно тварь из легенд, жадная до крови, она пил из нее ее жизнь, забирая любую надежду. — Подай мне вина. Жойез склонилась над чашей. Легкое прикосновение раскрыло кулон и из него вылилась прозрачная жидкость, впитавшись в сосуд с Золотым Арборским. — Чего ты там встала? Давай живее. Я не хочу сдохнуть от жажды. — сварливо поторопил ее Уолдер. Она наполнила чашу и подала ее старику. Старый Фрей с подозрением уставился на нее и, не спуская глаз сделал осторожный глоток. Затем еще один. Взяв чашу в обе руки он жадно присосался к вину.- —- Какое восхитительное. Давай еще. — она повторила. И снова. И еще. Пока все вино не закончилось. —- Чего уставилась? Тащи еще вина! Из той же партии. Кха. — он вдруг закашлялся. — Что. Это. Такое? Кашляя, из него вырывались сгустки темной крови. — Ттварь. Ты. Тты отравила меня! Жойез была слишком близко, очарованная мучениями лорда Переправы, поэтому не смогла отреагировать, когда его пальцы сомкнулись вокруг ее шеи. Фрей сипел от ярости. Голос, забитый кровавыми выделениями отказал старику.. Силы уходили от него быстро, но Жойез никак не могла оторвать его руки. Последним усилием ей удалось вырваться, когда одна из капель крови попала в ее рот. Она поперхнулась, с ужасом чувствуя, как ее внутренности скручиваются, чтобы вывернуть ее наизнанку. Яд был почти мгновенным и от него не было противоядия. Она погибла, проклиная свою неуклюжесть, Уолдера, но больше всех перед смертью она проклинала Джона Сноу. Бастарда, который дал ей этот яд, уверяя, что никто ничего не заподозрит. Так их и нашли стражники. Мертвыми в объятиях друг друга, с искаженными от борьбы и ненависти лицами.