**********
— Значит, Старый Лев близко. — Болтон говорил тихо, но слышал его каждый находящийся в шатре. — Мы должны дать ему такой бой, чтобы он навсегда запомнил не связываться с Севером! — Вендел Мандерли был настроен решительно. — Сдается мне, что это мы запомним удар его конницы. Я один не понимаю смысла этого разделения? Почему бы не ударить всем, что у нас есть, по Старому льву? Джейме Ланнистер всего лишь прославленный телохранитель. Он нам ничего не даст. — Меджер Сервин в пику оппоненту был скептичен. — Тайвин до сих пор считает его наследником. Это хороший способ закончить войну. Я не думаю, что Ланнистер поставит свою семью ниже королевской. — Харрион Карстарк вступился за Старка. Как и всегда. — Вы, возможно, забыли, но его дочь королева. — и так проходил каждый совет. Несколько дней назад северяне отправили отряды разведчиков искать вражеское войско. Все вернулись, принеся нужную информацию. Все, кроме внебрачного сына их сеньора. — Милорд. — в палатку заглянул капитан гвардии Болтона. — Сноу вернулся. С ним девять человек и три лютоволка. Один белый как снег. Другие двое обычной раскраски. — Спасибо Уолтон. Проводи его сюда. — Русе прикрыл глаза. — Послушаем, что нам скажет Джон Сноу. Испуганное ржание встревоженных лошадей подсказало лордам, что снаружи творится что-то интересное. Выглянув, они увидели картину трех огромным волков, пугающих лошадей одним своим присутствием. За их спинами маячила фигура бастарда. — Сноу — нейтрально сказал Болтон, ни капли не обеспокоенный живым символом дома Старков. — Ты как раз успел на совет. — Значит, не зря мы спешили. — бастард спрыгнул с лошади, отдав поводья одному из своих северян. Расположившись в шатре, он спросил. — Полагаю, вы знаете, что Тайвин близко? — Да, вы последние, кто вернулся. Что произошло? — Карстарк спросил нетерпеливо. Ему не давала покоя слава и почести войны. Несмотря на то, что он разменял третий десяток лет, прыти у него не убавилось. — Мы преследовали отряд Ланнистеров. В одной из деревень устроили засаду, но просчитались. Вместо обычного отряда разведчиков мы наткнулись на полноценный патруль с сотней всадников. — Ты жив. Это значит… — Сервин не продолжил. — Они мертвы благодаря помощи лютоволков. Будь иначе, и черви пожирали бы наши тела. — удача всегда была одним из неуправляемых факторов войны. — Что вы узнали? — Они двигаются медленно, похоже, что Старый лев уверен в нейтральности Фрея. Он рассылает разведчиков, чтобы жечь деревни и забирать припасы. Умно, так он не тратит свои запасы. — Джона прервал Харрион. — Это бесчестная тактика! — Это одна из тонкостей ведения войны. Не то, чтобы вы хоть в одной участвовали. — ухмыляясь, заметил сир Вендел. —- Да ты… — ХВАТИТ! — рявкнул Русе и все замолчали. Продолжил потомок Красных Королей уже куда спокойнее. Его бешенство выдавал только особый блеск в глазах. — Нам нужно обсудить нашу стратегию. Где они? — В двух днях пешего перехода от нас. — подумав, ответил Джон. — Вот как. — Русе задумался. — Значит, мы встретимся со Старым львом вот здесь. — его палец указал на точку, где Зеленый зубец уходит восточнее. — Тут прекрасное место для ловушки. Вокруг равнина, раздолье для его рыцарей и пехоты. Участок хорошо просматривается. Наш единственный шанс, пройти ночью и напасть с утра. — Мы потеряем несколько тысяч человек на таком переходе. У него и так численное преимущество. — быстро возразил Сервин. — А еще у него конница. Когда он развернет ее в боевой порядок, нас уже ничто не спасет. — заключил Болтон. — Рыцари — это сила, способная поставить точку в любом из сражений. И этой силы у Старого Льва в достатке. Лорды молчали. Никому не нравилась идея столкнуться с Тайвином Ланистером в чистом поле, но какой у них был выбор? — То есть, вы полагаете, что сможете проскользнуть мимо всех его патрулей и напасть, пока все спят? — насмешливо спросил Сноу. — Его патрули ездят неподалеку друг от друга всего в десятках минут езды. Они заметят вас и поднимут тревогу раньше, чем вы построитесь в боевой порядок. У вас будут уставшие воины после ночного перехода и неподготовленное поле для сражения, так, что ли? Я разочарован. — Тогда мы выслушаем ваше предложение. Милорд явно знает как воевать против львов — кривая улыбка Болтона бросила в дрожь Карстарка, заставила сира Вендела отвести взгляд, а Сервин и так с самого начала собрания не смотрел на Русе, но Джон не отвел свой взгляд. Внутри колыхнулась ярость, Нимерия завыла на высокой ноте совсем рядом. Под взглядами лордов Сноу выдавил сквозь зубы: — Да, есть способы. Конница страшна лишь первым ударом. Что, если мы выдержим этот удар? — И как же ты хочешь это сделать? Как ты остановишь пять тысяч рыцарей? — Мы слегка переработаем план лорда Болтона — услышав подробности, орды Севера с недоверием уставились на сына Хранителя Севера — Это безумие! Это. Это. Это никогда не сработает! — стройный гул одобрения пронесся по палатке. — Именно поэтому командовать флангом, где кавалерия Старого Льва нанесет удар, буду я. Гнетущая тишина была прервана Русе Болтоном. — Мне нравится этот план. — (Скорее всего ты умрешь, и перестанешь мне досаждать. Нед Старк и его волчонок не страшны, но ты…) — Ты возьмешь левый фланг. С тобой будет пехота Старков и Амберов. Я займу центр со своими солдатами. Сир Вендел и лорд Сервин будут на правом фланге имитировать активность. Карстарк останется в резерве с тремя сотнями всадниками. — Но я… — порыв возмущения был быстро задавлен добрым взглядом блеклых глаз. — Я желаю вам удачи в войнах, лорд Сноу. — такое пожелание Русе высказал, когда остальные лорды покинули шатер. — У меня лучше получается их заканчивать, лорд Болтон (и чужие планы) — Чего он хотел? — спросил Меррик, настороженно глядя в спину самому опасному человеку на Севере. — То же что и всегда, Меррик. Интриги, предательства, заговоры. То же, что и всегда. Пришло время для наших заготовок. — довольный оскал северянина напугал Леди. — Ты даже лютоволка пугаешь своей улыбкой. — с усмешкой заметил бастард. — Иные тебе случаем не родственники? — Не знаю ни о каких Иных, но в моих жилах течет кровь бога войны. Я уверен в этом.**************
Утро выдалось туманным. Знамя лютоволка сливалось с ним, будто призрак с человеком. Люди были напряжены. Сегодня многие из них умрут. Они это знали, но гнали прочь пораженческие мысли. Их взгляды прикипели к фигуре на вороном коне, разъезжающей перед строем. Вдали стучали барабаны. Ланнистеры хотели отведать крови, но чьей будет эта кровь? Двенадцать тысяч северян против двадцати тысяч западников. Кто победит сегодня? — Солдаты. Воины. Братья. Дом Старков призвал вас на войну, и вы откликнулись. Наравне с лордами вы проливали свою кровь за наш дом. Тысячелетия Старки правят Севером и тысячелетия верность северян не меняется. Север Помнит! — солдаты заорали — «Старк! Амбер! Винтерфелл! Сноу!». — так напомним же Югу, как долга наша память! За Север! За Старков! За Победу! Стук барабанов приближался. Из тумана начали появляться силуэты ровных квадратов копейщиков, разрозненные лучники, идущая строем конница. Вид пяти тысяч рыцарей напротив их позиций заставил северян замолчать. — Посмотрите! Посмотрите в глаза своему страху и убейте его! — закричал Джон с новой силой. — Вы можете сбежать с поля боя, но никогда не сбежите от себя. Вы до самой смерти будете помнить о своем позоре. И ваши дети и внуки пожнут последствия вашей малодушности. Или встаньте рядом со мной! Убейте их коней, сразите рыцарей. Этих грязных трусов, что жгут деревни и убивают ни в чем не повинных людей! — «Да! Верно! Убей Ланнистера!» — Неужели не осталось на этой земле храбрых людей? Неужели золото стало мерилом благородности? — «Нет!» «Зима близко!» — Нет! Покажите этим анютиным глазкам свою силу! Силу Суровых людей, что живут в Суровых землях и выживают, несмотря ни на что! — «Да!» Барабаны остановились. Армии начали сближаться. Первыми с врагом столкнулись на правом фланге. Неорганизованная толпа дикарей накатилась на ровный строй пехотинцев Мандерли и откатилась с потерями. Волна за волной, си Вендел начал теснить горцев. «Только бы он не увлекся». В центре лучники вели между собой перестрелку с переменным успехом. Большие ростовые щиты Болтонов полностью закрывали их от стрел, а лучники быи в разреженном строю. Первое столкновение было осторожным. Командующий центром армии у Ланнистеров бы таким же перестраховщиком, как и Болтон. Больше смотреть за остальными участками фронта он не мог. Его заботой была конница. Ровный квадрат всадников лениво набирал скорость, локомотивов несясь на их позиции. — Копья! — Скомандовал Джон. Солдаты вонзили свои четырехфутовые пики в землю. — Лучники! — болтоновские стрелки развернулись вполоборота влево и выдали залп. Лес стрел поднялся и по параболе опустился на головы рыцарей. Особых успехов это не принесло, но некоторые стрелы попадали в лошадей, и некоторые потеряли управление. Несколько рыцарей выпало из седел и теперь лежали на земле, растоптанные своими товарищами. «Поганая смерть» — подумал Джон. — Тяни! Спускай! — лучники успели сделать залп, а потом развернулись обратно к центру, где их соперники успели собрать первый урожай. Это был свой турнир, где наградой был не мешок с деньгами, а жизнь и возможность увидеть завтрашний день. Рыцари были уже в тридцати метрах. «Ну, давай же. Да! Сработало!» — десятки рыцарей угодили в волчьи ямы, вылетая из седел. Второй ряд последовал судьбе своих товарищей. Третий ряд начал тормозить. Ночью Джон использовал покров тени на доверенных людях, и те полночи рыли волчьи ямы. В результате Джон получил истощение, а кавалерия Ланистеров неприятный сюрприз, но он бы не последним. Они попытались обогнуть ряды северян сбоку. Но казавшаяся пустой поляна скрывала в себе особый подарок. Из прошлой жизни Сноу вспомнил историю использования чеснока. В Вестеросе он бы известен, но не распространен. «Иначе песни пели бы о простых людях» — В Джона прилетела стрела, вонзившись в щит. — Осторожнее! — крикнул Меррик. Сегодня он был его связным, мотаясь по всему полю боя с приказами. В этот момент Кавалерия врага познакомилась с чесноком, разбросанным слева от позиций Джона. «Неужели они думали, что я оставлю фланг без прикрытия?» — это было непохоже на Старого Льва. “ В чем его план?» Всадники, обнаружив, что спереди нет больше никаких ям, неуверенно начали набирать скорость. Лошади не слишком хотели идти на копья, но сзади их подпирали другие, толкая вперед, и лавина понеслась вновь. Но импульс был потерян. Чеснок был разбросан не только на фланге, но и на передовой. Первые ряды рыцарей упали, но остальные смогли дорваться до пехоты. Копья, замедлили закованных в латы, но не остановили совсем. Первые ряды северян умылись кровью, изведав копья рыцарей. Ситуация была не критической. Было видно, что атака завязла. Пехота крепко стояла на ногах. Это были выспавшиеся, здоровые и сытые Амберы. Они потеряли всякий страх в бесконечных сражениях с одичалыми. Что им эти зеленые рыцари? И все же. — Бьёрн, поддержи их. — северянин молча исполняет приказ, взяв несколько сотен солдат резерва. Именно левый фланг решал исход этой битвы. Если он прогнется. «Нет, мы выдержим!» — решительно подумал скрытый Таргариен. — «Должны выдержать». Тем временем ситуация в центре не изменилась. Болтон не рисковал. Ланнистер не стремился вперед. Лорд Дредфорта был хорошим полководцем и контролировал ход боя. На правом фланге же творилось что-то непонятное. — Что делает этот идиот? — они сильно ушли вперед, открываясь сбоку для копейщиков. Меррик тронул Сноу за плечо, указав назад. Харрион, ебучий Карстарк ускакал в направлении правого фланга, желая получить такую желанную для него славу. Вот почему правый фланг ушел так далеко. — Они же сейчас. И правда, копейщики противника развернулись и ударили северян, прижимая тех к реке. Ситуация из хорошей резко перешла в критическую. — Смотри! Болтон! — Джон и сам видел, как Русе Болтон падает с коня. Его капитан быстро закрыл собой сюзерена, но солдаты увидели падение своего командира. Началась паника. — Меррик! Делай что хочешь, но удержи мне фланг! — Рыцари наращивали давление. Трупы с обеих сторон давно перевалили за несколько сотен. Вскочив на коня, Сноу поскакал в центр, где Уолтон безуспешно пытался навести порядок. Вместе им это удалось, но фронт прогнулся назад, еще сильнее оголяя правый фланг для копейщиков. — Вперед! — закричал Джон. — В атаку! — и первым бросился в бой, попытавшись вернуть позиции. Болтоновцы больше не кричали. Сомкнувшись в плотный нерушимый строй, они буром поперли на врага, желая отомстить за своего лидера, но Ланнистеры держались крепко. Мясорубка шла целый час с переменным успехом. Джон резал, колол, и снова резал, теряя счет убитым им врагам, но сдвинуть противника с места им не удалось. Он поднял взгляд на небо. Сотни ворон слетелись на пир. Где-то гремела гроза. «Мы проиграем, если ничего не сделать» — и в ответ на его мысли Тайвин Ланнистер наконец двинул свой резерв. Тысяча рыцарей устремилась на правый фланг. «Он уничтожит Мандерли, а затем окружит остальное войско» — Оставался последний шанс. —- Уолтон, держи их в напряжении! —- Что ты хочешь сделать? Нам нужно отступать! — тем не менее, Уолтон подчинился, потому что знал, что спасти раненого Русе из этой бойни невозможно. — А я пойду и убью Старого Льва. — он собирался впервые использовать этот прием. «Надеюсь, что я выживу» — истощение сказывалось на организме, но пока не критично. Отойдя с Призраком, тенью следовавшим за ним по всему полю боя на отдаление, он послал в руку, сжимающую копье заряды энергии. Копье потемнело, обволакиваемое темным облаком. В глазах зажгись искры. «Я сейчас потеряю сознание» — из последних сил, представляя нужную цель, Джон метнул копье. На поле потемнело. Вокруг запахло озоном. Шум битвы временно стих. Джон без сил опустился на землю. Над головой просвистела стрела. «Вот и все» — Внезапно зазвучал рог. Ему вторил второй, третий, четвертый. Барабаны застучали вновь — Они отступают! Мы победили! — кто-то кричал рядом, но Джон не слышал, проваливаясь в беспамятство. К нему подбежал Меррик, обеспокоенно начав трясти за плечо. Это было последней каплей. Где-то на краю сознания послышался смешок «Ну, может из тебя и выйдет толк» Это была победа. Впервые, Тайвин Ланнистер отступил. так начала рушиться легенда о непобедимости Старого Льва.