Court/Суд

-Хадсон- Переворот Грейс Три месяца спустя Это чертовски смешно, что она делает со мной. Сейчас она сидит под деревом с вишневым поп-тартом в одной руке и бутылкой воды в другой, а я чувствую себя гребаной дебютанткой. Я едва могу перевести дыхание. Она не делает ничего особенного, не одета как-то по-особенному в свои белые шорты и бирюзовую майку с раскрытым на коленях учебником по морской биологии. Но это неважно, потому что она чертовски идеальна — по крайней мере, идеальна для меня. Прошел год с тех пор, как я встретил ее. Пять месяцев прошло с тех пор, как она стала королевой. Три месяца прошло с тех пор, как мы переехали в Сан-Диего, чтобы она могла получить степень бакалавра в области международной политики и государственного управления, чтобы помочь ей понять, как стать лучшим правителем, каким она только может быть. Дует легкий ветерок, развевая ее роскошные локоны, и она слегка смеется, отгоняя их. При этом она поднимает глаза, и наши взгляды встречаются через весь квартал. Она улыбается — большой, смелой, блестящей улыбкой, от которой у меня перехватывает дыхание в груди еще до того, как она машет мне рукой. Моя подруга, думаю я, пока иду к ней по траве. Грейс Фостер — моя подруга, а это значит, что она будет забирать у меня дыхание каждый день до конца вечности. Я не могу, блядь, дождаться. «Как прошел урок?» — спрашивает она, наклоняясь для быстрого поцелуя, когда я опускаюсь на землю рядом с ней. «Разгорелся полноценный спор о различиях между теориями Чомски, Чалмера и Брэндома о языке». «Были ли нанесены удары?» — спрашивает она, приподняв брови. Я смеюсь. «Вообще-то, в этот раз нет». «Так что, в целом, довольно спокойный день для философии на уровне выпускника». Она бросает мне злую ухмылку, которая заставляет меня наклониться и поцеловать ее снова — на этот раз не так быстро. «Очень мягкий день», — соглашаюсь я, когда мы, наконец, поднимаемся на воздух. Мое сердце бьется слишком быстро, и я изо всех сил стараюсь игнорировать голос в затылке, призывающий меня как можно скорее вернуть ее в наш городской дом, а точнее, в нашу спальню. «Над чем ты работаешь?» спрашиваю я, глядя на книгу, все еще лежащую у нее на коленях. Она закрывает книгу и запихивает ее в горячий розовый рюкзак, который она носит с собой только потому, что Мейси подарила ей его в качестве подарка к поступлению в колледж. «На следующей неделе я должна написать работу по биологии. Просто пытаюсь понять, о чем я хочу написать». «Биология, хм?» Я наклоняюсь для еще одного поцелуя. «Возможно, я смогу помочь тебе с этим». «Это морская биология, а не анатомия человека», — отвечает она, закатывая глаза, даже когда наклоняется вперед и снова целует меня. Но через несколько секунд ее телефон зажужжал, и она отстранилась, чтобы проверить его. «О, вау!» — визжит она, проверив сообщения. «Архитектор хочет назначить встречу! У него уже готовы предварительные планы для нашего нового Двора Гаргулий. Разве это не потрясающе?» «Совершенно потрясающе», — соглашаюсь я. Но меня немного беспокоит ее решение перевести Двор сюда, в Сан-Диего, потому что она знала, что я хочу учиться здесь. Я отпустила это, ожидая лучшего времени. Но если планы уже готовы, я уверен, что время истекло. Именно эта мысль заставляет меня отстраниться. «Ты уверена, что действительно хочешь этого?» «Стать королевой горгулий?» — спросила она, выглядя озадаченной. «Я уверена, что уже слишком поздно менять свое решение. Кроме того, учитывая, что ты отказалась от вампирского трона, чтобы присоединиться ко мне в качестве короля». Она делает паузу, ее глаза расширяются. «Почему? У тебя есть сомнения?» «Насчет того, чтобы ты стала королевой? Нет. Насчет переезда Двора в Сан-Диего. Возможно. Я хочу быть уверен, что ты делаешь это не только ради меня». «Серьезно? Ты единственный человек, которого я знаю, который беспокоится о том, что кто-то хочет переехать на постоянное место жительства в Сан-Диего». Она раскинула руки в попытке охватить идеальный день в семьдесят пять градусов, который мы сейчас переживаем. «Ты ведь понимаешь, что большинство людей считают этот город раем?». «Да, я это понимаю», — отвечаю я, и теперь моя очередь закатывать глаза. «Но я все равно хочу убедиться, что это то, чего ты хочешь. Ты королева, в конце концов, и твой двор должен быть там, где ты хочешь». Она вздыхает, наклоняясь вперед так, что все эти великолепные локоны падают ей на лицо. Я тянусь вперед, приглаживая их назад, чтобы видеть ее глаза. Это важно, и я должен видеть, о чем она думает. «Ну, будущий доктор Вега, я уверенна, что мы оба знаем, что вы не собираетесь бросать школу в ближайшее время. И поскольку вас больше всего интересуют UCSD и UCLA, Сан-Диего кажется нам подходящим вариантом». Это именно то, чего я боюсь — что она делает это для меня, а не для себя. «Да, но я не хочу…» Она поднимает руку, чтобы остановить меня. «И, если ты не заметил, я люблю Сан-Диего. Это мой родной город, в конце концов. К тому же, проведя несколько месяцев на Аляске, я больше никогда не буду воспринимать эту погоду как должное. Кроме того, одна из лучших сторон наличия крыльев заключается в том, что горгульи могут летать, куда захотят — так что наличие Суда здесь не ограничивает никого из нас. Тем более, что у тебя есть кольцо дневного ходока от Реми». Она слегка краснеет, когда говорит это. Мои клыки опускаются, когда я намекаю на это, мои глаза задерживаются на двух маленьких укольчиках у основания ее горла, которые я оставил там только сегодня утром. Потому что, да, я хорошо использовал кольцо, которое Реми подарил мне все эти месяцы назад. Очень хорошо использовал. Она видит, куда я смотрю, и ее румянец становится еще глубже, даже когда ее глаза немного затуманиваются — верный признак того, что ее мысли устремлены туда же, куда и мои. Повезло, повезло мне. «Хочешь отправиться домой?» спрашиваю я настолько непринужденно, насколько это возможно, учитывая мысли, которые сейчас проносятся в моей голове. Мысли о прикосновениях, поцелуях, вкусе Грейс… «Домой?» Она звучит растерянно, но блеск в ее глазах говорит мне об обратном. «Или мы можем взять лодку и отправиться в Коронадо на полдня». Как только я произношу эти слова, мне нравится, как они звучат. Грейс проводит так много времени, заботясь о других людях, но я — тот, кто заботится о ней. И после напряженной встречи с Кругом вчера вечером, на которой они окончательно определились со своей секретной делегацией в ООН — Грейс выполняет свое обещание вывести паранормалов на свет — послеобеденный круиз по заливу, а затем прогулка по маленьким магазинчикам, которые она так любит, звучит как идеальное решение. Тот факт, что на нашей яхте есть очень удобная каюта, в которой, как оказалось, есть очень удобная кровать, делает эту идею еще более привлекательной. «Коронадо?» Она оживилась при упоминании одного из своих любимых мест во всем Сан-Диего. «Можно мне купить кекс из…» «Маленькой пекарни, которую ты любишь?» спрашиваю я, вставая и поднимая ее на ноги. «Я думала о дюжине кексов, с маленькими посыпками сверху». Она смеется. «И именно поэтому я люблю тебя». Все мое чертово тело загорается при этих словах. Грейс любит меня. Она действительно любит меня, даже после всего, что я сделал. Все, через что я заставил ее пройти. Это похоже на чудо, которое я никогда не приму как должное. Я ничего не говорю в ответ, потому что не могу. Слишком много эмоций — все они хорошие — забивают мое горло, затрудняя дыхание, не говоря уже о разговоре. Я чувствую себя задницей, но на самом деле мне наплевать, потому что я с Грейс. И она любит меня, независимо от того, насколько я, блядь, соплив. Однако это не мешает ей закатывать глаза от этой банальности, даже когда она просовывает свою маленькую изящную руку в мою. «Ты смешон. Ты ведь знаешь это, правда?» «Я смешон из-за тебя», — отвечаю я, потирая большим пальцем ее кольцо на удачу. «С того момента, как я положил на тебя глаз». «Ты так говоришь», — возражает она. «Но ты все равно не скажешь мне, что означает мое кольцо». «Какое это имеет отношение к тому, что я без ума от тебя?» спрашиваю я, когда мы начинаем идти к университетскому центру. У Грейс есть планы на обед, и я знаю, что она ненавидит опаздывать куда-либо. «Я просто хочу сказать, что если бы ты действительно был без ума от меня, ты бы сказал мне то, что обещал». Она возмущенно хлопает глазами, но я просто смеюсь над ней, хотя мне интересно, как она отреагирует, когда я скажу ей правду. Я знаю, что должен ей объяснить — прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я надел кольцо на ее палец, — но я не могу не задаваться вопросом, как она к этому отнесется. Какая-то часть меня все еще боится, что она взбесится из-за того, что я пообещал еще до того, как узнал, что она сможет полюбить меня в ответ, а это последнее, чего я хочу сейчас, когда все наконец-то хорошо. Не только между нами, но и в жизни в целом. Для меня никогда не было такого — у меня никогда не было кого-то, кто любит меня так, как Грейс, и если она уйдет… если она уйдет, я не знаю, что, черт возьми, я буду делать. Но скрывать это от нее больше не получится — если только я не хочу чувствовать себя чертовым трусом. «Если ты действительно хочешь знать…», — начинаю я, но не успеваю закончить, как сзади кто-то дергает Грейс за рюкзак. Мы оба напрягаемся, когда воспоминания о прошлом годе нахлынули на нас. Черт возьми. Я ослабил бдительность на две минуты и… «Я рано! Ты можешь в это поверить?» говорит лучшая подруга Грейс, Хизер, протискиваясь между нами. Я приказываю своему бунтующему сердцу успокоиться, и вижу, что Грейс делает то же самое со своим. «Шок настоящий», — говорит Грейс. Хизер только фыркает и качает головой. Затем говорит мне: «Хорошие клыки», — прежде чем снова повернуться к моей подруге. «Мой класс по математике закончился раньше, слава Богу. Клянусь, сколько математических задач может решить одна женщина?» «Вопрос на века», — отвечаю я. «Боже, крутая компания». Она ударяет по плечу сначала Грейс, потом меня. «Я собираюсь вернуться к опозданиям». «Может, Хадсону стоит купить тебе обед — небольшое положительное подкрепление никогда не помешает», — говорит ей Грейс, пока я держу дверь открытой для них обеих. «Я займу столик», — говорю я им, протягивая Грейс свою кредитную карту, пока они с Хизер идут к стойке. «Я просто пошутила», — начинает Грейс, но я качаю головой. «Положительное подкрепление — это вещь», — говорю я ей. «Кроме того, сделка есть сделка». Не то чтобы мне нужно было заключать сделку, чтобы купить обед моей приятельнице и ее подруге — я бы не хотел ничего больше, чем если бы Грейс позволила мне позаботиться обо всех этих вещах для нее. Она настолько сильна, настолько уверена в себе, что в большинстве случаев не позволяет мне помогать ей. И это более чем хорошо. Я люблю ее силу, люблю ту мощь, в которую она продолжает расти. Но это я могу сделать, и у меня есть все намерения сделать это. Грейс закатывает глаза, но не спорит со мной из-за этого. Вместо этого она обхватывает Хизер рукой и оттаскивает ее. Последнее, что я слышу от нее, когда какофония университетского центра поднимается и поглощает их, это то, что они должны получить самые большие молочные коктейли в этом месте, за мой счет. Надеюсь, они так и сделают. Мне нравится заставлять Грейс улыбаться, а что касается Хизер — я всегда буду благодарен ей за то, что она подала заявление в UCSD для Грейс в ноябре прошлого года, когда она все еще была убита горем и плохо соображала. Если бы она этого не сделала, нас бы сейчас здесь не было, а это очень хорошее место. Не говоря уже о том, что она справилась со всей этой историей с вампирами и гаргульями как профессионал. За это ей полагаются большие очки. Я занимаю столик у окна и листаю свой телефон, ожидая их возвращения. Появляется сообщение от Иден, требующее знать, где мы находимся. Я: Зачем? Нужна экскурсия по Сан-Диего? Иден: Возможно. Но сначала у меня есть новости. Я: Подожди, ты здесь? Иден: Не отставай, мальчик-вамп. Иден: Почему меня еще должно волновать, где ты был? Я: Это точно. Я: Мы в UC Иден: Попался У меня есть около двух минут, чтобы поинтересоваться, в чем дело — у нее не было ни одного выходного дня с тех пор, как она начала учиться в академии — прежде чем она появляется в дверях в форме Драконьего Стража на тренировке. Она добирается до стола примерно в то же время, что и Грейс с Хизер. И, черт возьми. Взгляд, которым она смотрит на Хизер прямо перед тем, как обнять Грейс, настолько обжигающе горяч, что может сжечь все это чертово здание. Тем более, что Хизер возвращает взгляд с интересом, когда она представляется. Иден кивает и очень заинтересованно улыбается. Но ухмылка исчезает, как только она поворачивается обратно к нам с Грейс. «Мы знаем, как связаться с королевой теней — и как заставить ее вылечить Мехи». «Что? Серьезно?» Грейс вцепилась в ее руку. «Расскажи нам все». Что она и делает, и все это звучит достаточно странно, чтобы сработать. Я начинаю строить планы, как выбраться из класса до конца недели, еще до того, как Иден заканчивает: «Так что собирайся. Нам нужно заскочить в Галвестон и забрать Реми и Иззи из этой дерьмовой школы. Они нам понадобятся». «Я не думаю, что Реми и Иззи хотят находиться в одной комнате вместе. Я не знаю, как их школа осталась на плаву, честно говоря», — говорит Грейс. «А что насчет остальных?» «Уже на борту и ждут вас». Она поворачивается ко мне. «Кстати говоря, Джексон просил передать тебе, что ни один уважающий себя вампир не осядет в одном из самых солнечных городов страны. И что ты настоящий кретин, раз не пригласил нас на свою яхту». Я поднял бровь. «Правда?» «Ладно, последняя часть была от меня». Она ухмыляется. «Так как насчет этого? Мы получим лекарство и вытащим Мехи из этого гребаного ужасного Спуска, который не дает проклятию Тени убить его — я до сих пор не могу поверить, что Кровавый Летописец втянул его в это — и отпразднуем это круизом в Мексику?». «Только если я приеду», — говорит Хизер, накручивая волосы на палец и бросая взгляд на Иден. «Я на это рассчитываю», — отвечает Иден. «Ну ладно.» Грейс встает и берет свой рюкзак. «Хадсон и я идем домой, чтобы собрать вещи. Хизер, почему бы тебе не купить Иден тот молочный коктейль, пока ты ждешь?» «Почему бы и нет?» отвечает Хизер. Мы с Грейс не ждем, что будет дальше. Но что-то подсказывает мне, что мы увидим гораздо больше Иден… Теперь, когда мы знаем, где находится королева теней, все кажется более срочным. Поэтому вместо нашей обычной прогулки домой я вместе с Грейс возвращаюсь в наш городской дом. Но когда мы начинаем укладывать в рюкзаки несколько вещей — что-то слишком знакомое — Грейс смотрит на меня с улыбкой, которая каким-то образом разбивает мое сердце и одновременно собирает его обратно. И вот так я понимаю, что нет идеального момента, чтобы рассказать ей о кольце. Есть только этот момент, и хоть раз я позволил себе поверить, что этого достаточно. Что меня достаточно. Взяв ее за руку, я притягиваю ее к себе, затем подношу ее руку к своим губам. Сначала я целую ее ладонь, затем переворачиваю ее руку и целую кольцо, которое я подарил ей все эти месяцы назад посреди леса красных деревьев. Ее глаза расширяются. Ее губы дрожат. Ее дыхание перехватывает в горле. И все же она не спрашивает. На самом деле, она вообще ничего не говорит. Она просто ждет и смотрит, как между нами тянется вечность. Много лет назад я прочитал непонятное стихотворение Байярда Тейлора под названием «Бедуинская любовная песня», и, хотя я забыл большую часть стихотворения, несколько строк в конце застряли в моей голове почти на столетие. Это строки, которые промелькнули у меня в голове, когда я впервые увидел тебя, и строки, которые продолжают звучать в моей голове каждый раз, когда ты улыбаешься мне», — говорю я. «Потому что даже тогда мое сердце, казалось, знало: что бы ни случилось, любишь ты меня или нет, выбрала ты меня или нет…» Я делаю паузу, делаю глубокий вдох, затем целую ее кольцо обещания, повторяя то, что обещал ей все эти месяцы назад. «Я буду любить тебя, Грейс, пока солнце не остынет, а звезды не состарятся», — бормочу я, прижимаясь к ее коже. Грейс испускает изумленный возглас, глядя на меня глазами, которые внезапно наполняются слезами, и шок окрашивает ее черты. На секунду у меня заныло в животе — я был прав. Это было слишком много, слишком рано. Но потом она поднимается и берет мое лицо в свои дрожащие руки. И шепчет: «Я помню. О Боже, Хадсон. Я все помню». Но подождите — это еще не все! Читайте дальше, чтобы получить эксклюзивный взгляд на две главы с точки зрения Хадсона. Конец — это только начало…