«Генеральному директору ФСКА Грань Хаоса Журову В.К.
от жителей хутора Черников Краснодарского края
За последние недели участились случаи нападения на скот хутора. Нападение имеет явный сверхъестественный характер. Просим оказать посильную помощь в обнаружении и обезвреживании возможного хищника.На хуторе проживает тридцать шесть детей, сорок стариков и не менее тридцати женщин. Угроза нашему скоту даёт повод бояться за нашу безопасность.Вороной Л.К.
Заявка выглядела отчаянным криком помощи. Прочитав короткое письмо, Чарли вспомнила другое дело о бойне скота. Опыт общения с лешим, созерцания запертого в колодце демона и пяти оборотней стало интересной наградой за храбрость. Бесценный, без преувеличения, опыт. Девушка захихикала, поймав себя на мысли, что очередное появление волколаков или урсолаков в деле о скотине, заставит её долго хохотать. «Можно будет даже дать идею Весемиру на большой разбор необычной любви оборотней к задиранию скотины!» Шаман не заставил себя долго ждать. Сразу по возвращению в новосибирский офис для сбора вещей, Чарли застала его на окне своей спальни. Бесцеремонный грач угрожал пробить стекло. Наглый шаман совершенно не стеснялся своего открытого внимания к новосибирскому филиалу. Заявив, что они и так потратили много времени на пустобрех, он направился вместе с Чарли в капище, постигать шаманскую медицину и основы подавления чужой воли, чтобы в последствии занять чужое тело. Лао в обучение старшего шамана младшей не влезал, справедливо оценив, что заменить своим опытом знания Весемира не сможет. На утро был назначен очередной отъезд до аэропорта. Короткая возможность учиться была использована без перерывов до самого рассвета. Несмотря на скромные успехи в медицине и попытке почувствовать то течение энергий, на которое она может повлиять, шаманка никак не могла подавить даже самый примитивный разум. Путешествие в тела животных откладывалось на неопределённый срок. Долгий полет с конспектами и курсовыми работами сменился поездкой до хутора на специально подготовленной «буханке1». Разморённые долгой дорогой агенты радовались тёплой погоде и отсутствию нескольких слоёв тёплой одежды. Терпеть переезд в пальто куда проще, чем в толстом пуховике и тёплых ботинках. Хутор, несмотря на декабрь, продолжал зеленеть и даже колоситься какими-то особенно морозостойкими растениями. Агентов встретила большая семья из семи человек и гостеприимно пригласила в дом для обустройства и обсуждения всех дел за чашечкой чая. Все остальные хуторяне не постеснялись оторваться от своих дел и окинуть хотя бы мимолётным взглядом пришельцев. Несмотря на неуютное внимание маленькой закрытой общины, Чарли не чувствовала с их стороны агрессии или неприятия. Лишь праздное любопытство. Лао попытался было успокоить подопечную, зная о её пугливости, но его опередил вездесущий Ли-Тао. Младший монах нескромно сообщил на всю округу о сильном излучении Ци земли и металла со стороны местных, что означало сильную печаль и тревогу. Лидер группы за неуёмность младшего, передал последнего в медвежий захват Лёхи, разрешив последнему применять подзатыльники и педагогические пинки. Семья Вороных, состоящая их двух живых стариков, родителей главы семейства, его самого, жены и трёх разновозрастных детишек совершенно не удивлялась поведению агентов. Они казались какими-то слишком уж правильными, на взгляд Чарли. Дети не буянили и не шумели, они с матерью, по имени Катя, накрыли на стол и, с разрешения отца, унеслись на улицу, ни разу не нашумев. Вышколенные, как маленькие солдатики, но все действия не вымученные и не вымуштрованные. Казалось, для них естественно это беспрекословное подчинение. Старики родители внимательно посмотрели на гостей удивительно ясными глазами и, пожелав приятного аппетита, тоже поспешили на улицу, хотя стариковское любопытство помноженное на вредность было бы для них более обыденным. Но и Леонид с Катей удивляли не меньше. Им не требовалось разговаривать, чтобы взаимодействовать единым организмом. Они едва обменивались мимолётными взглядами, но все слова и действия с удивительной точностью завершали друг за другом. Чарли невольно вспомнила фильмы про инопланетян, которые паразитировали на людях и управляли с помощью коллективного разума. — Садитесь, кушайте! — гостеприимно предложил Леонид всем агентам по чашке травяного чая и большой поднос свежих ватрушек. — Негоже держать гостей голодными во время разговора. — Одно другому не помеха, — парировал Лао, однако внешне оставался вполне миролюбивым. — Думаю, пока мы поглощены этой потрясающей выпечкой, вам стоит начать говорить. С той части, где вы приглашаете нас в общину волколаков, но не указываете этого в заявке! «Община оборотней?! Вот тебе и совпадение!» — поразилась Чарли. В человеческой форме жители общины ничем не отличались от людей. Внешне они могли сойти за обыкновенных фермеров, если не обращать внимание на их странную взаимосвязь, скользящую в каждом движении. Человеческая неловкость была им чужда. Ситуация, когда двое сталкиваются в проходе и одновременно делают шаг в сторону, чтобы пропустить другого, но снова сталкиваются, казалась немыслимой. На шаманку упало осознание стайности хуторян. Словно пчелиный улей. У каждого своя роль. Никто не ошибётся. — Это проблема? — нахмурился Леонид, вырывая Чарли из раздумий по внезапному открытию. — Мы неприемлем подобную скрытность, — отрезал Лао. — Что ещё вы «забыли» указать в заявке? Наставник казался слишком уж серьёзным. Не только подопечная так думала, все младшие поглядывали на лидера с тревогой, а тот и не думал смягчаться. — Справедливо, — кивнул Леонид и повернулся к жене, — Катенька, принеси, пожалуйста, рёбра. Жена окинула его тревожным взглядом, но кивнула и отправилась вглубь дома. — Наш образ жизни многие недолюбливают. Садоводство, скотоводство и торговля с людьми. Не одобряют и злословят. Некоторые волки, — Леонид терпеливо выдохнул, вспомнив что-то явно неприятное, — считают это предательством сущности. А мы просто хотим жить. И до недавнего времени у нас это получалось. Мы не трогаем людей, охотимся очень редко. Стараемся не выпускать зверя без необходимости. В помещение вернулась Катя, держа в руках торс небольшого животного. Из-за прямой белой шерсти, шаманка предположила, что перед ней коза. Хоть животное уступало по размерам коню или ослу, принесённый кусок должен был весить прилично, но жена несла его легко, будто пушинку. Когда стол под «пушинкой» жалостливо скрипнул, Чарли едва сдержала завистливый вздох. Женщина-волчица обладала богатырской силой. Чтобы не тревожить чувствительные натуры гостей, козу положили на соседний стол, предназначенный для разделки мяса. Но никто не смутился и спустя минуту, тушу окружила шестёрка агентов. — В Пупково у домашнего скота были похожие отметины зубов, — машинально отметила Чарли, вспоминая своё по-настоящему первое «дело». — Есть подозреваемые? — поинтересовался Лао, внимательно осматривая следы зубов на рёбрах козы. — Никого конкретного, — покачала головой Катя. — Мы нелюбимы очень многими из наших собратьев. Это может быть предупреждение, попытка лишить нас заработка и вернуть к прошлому или угроза грядущей расправы. «Сколько у них детей и женщин со стариками? В заявке вроде бы немало было. Если угроза, то смогут ли мужчины защитить своих женщин и детей?» — У нас мирная община, — сообщил Леонид, словно прочитав её мысли, — много детей, стариков и небоеспособных женщин. Если нам так намекают на расправу… мы хотим это знать, чтобы защитить своих близких! Лао молчал. Чарли не нужно было даже гадать, о чём думает наставник. Оборотни не входят в число «бесценных человеческих жизней», а их спасение может обернуться смертельной угрозой для агентов. Сама шаманка не слишком понимала эти сомнения. Она всё ещё не чувствовала никакой разницы между человеческой общиной и хуторянами. — Если вы планируете дальнейшее сотрудничество, — позволила она себе дерзость в полной тишине, — тогда нам потребуется вся информация! Что было до нападений, как происходили нападения. Каких животных задирают и как. Ваш стандартный порядок дня. Как община сформировалась, кто откуда пришёл. Поступали вам угрозы или нет? Список всех возможных недругов! Когда шаманка закончила говорить, твёрдо глядя на главу семьи, в доме воцарилась звенящая тишина. Казалось, что даже звуки с улицы притихли. Агенты и хозяева дома безмолвно смотрели на невысокую девушку, больше похожую на непоседливого подростка, чем на настоящего работника ГХ. Но именно эта девочка дала свой однозначный голос в пользу расследования, и пресекать её Леонид бы никогда не решился. Наконец Лао кивнул. — Помимо всего, что перечислила моя протеже, группе должна быть предоставлена крыша над головой, места для сна и питание. А также возможность без вашего участия и присутствия опросить всех жителей хутора! — мирно добавил монах, ни единым мускулом не демонстрируя какого-либо негативного эмоционального отношения к выходке Чарли. Впрочем, шаманка постепенно училась определять настроение своего наставника и чувствовала, что её инициативность не получит наказания. На короткий момент ей даже показалось, что монах проверял её. Сможет ли она проявлять самостоятельность при старших агентах. А возможно проверка на восприятие общины Иных, которым требуется помощь? Есть ли разница между защитой человеческих детей и детей оборотней?✠✠✠
Когда глава семьи согласился на все условия, агенты вышли на улицу. Болтливый Ли-Тао получил полное разрешение змеёй виться вокруг хуторян и выспрашивать у них в первую очередь по делу, а во вторую можно просто раздражать любыми вопросами. Младший монах от такого задания сиял как начищенный грош и сразу бросился исполнять приказ. Лао с Марьяной, как самые старшие из агентов, отправились с Леонидом. Глава семьи Вороных повёл их изучать всё, что удалось обнаружить после нападения на домашний скот. Анжей порывался пойти со старшими, но волколакам инквизитор не слишком нравился. Лао приказал Курвину держаться рядом с Максом и Чарли, чтобы не слишком бросаться на глаза хуторянам на фоне первых двух. Поникшему инквизитору напоследок было обещано, что в случае заварушки он и его меч будут гордо возглавлять оборону. — У меня одного просто невероятное дежавю от всей этой ситуации? — хмуро спросил он, когда ребята с приказом осматривать хутор остались одни. — Маленький населённый пункт, бойня скота, волколаки и, с поправкой на Яну, тот же состав действующих лиц, ты про это дежавю? — рассмеялся Радомиров. — Это не дежавю, это повтор пройденного материала. — С работой над ошибками? — уточнила с улыбкой Чарли. — Над какими ещё ошибками?! — возмутился Анджей. Они шли по территории хутора, вежливо здороваясь со всеми. После осознания, что вокруг них одни только волколаки, община перестала казаться странной. Их согласованная стайная жизнь выглядела органичной и естественно правильной. Каждый холкой чувствует свою принадлежность и вносит свой вклад в процветание большой стаи. — В лес инквизитору ходить нельзя! — напомнила между делом шаманка. — Первым нападать на оборотней тоже! — добавил Максимилиан. — И ученого, который над ними эксперименты проводит тоже нельзя сгоряча швырять на лестницу! От этого может случиться лёгкий такой случай… смерти! — Так в отчёте его же оборот… — растерялась Чарли, но поняла, что профессиональное переписывание событий отчетами наблюдалось у Пупкова давным-давно. — Да-да, — кивнул со скептической улыбкой Радомиров, — конечно это были они! А не наш инквизитор, размахивающий своими граблями направо и налево! Анжей насупился. Напоминания о былых ошибках его очень сильно задевали. Чарли не сомневалась, что все дальнейшие попытки лезть в первых рядах на передовую это его отчаянные попытки исправиться. «Чему его учил Вальдемар? Что если проливаешь свою кровь и убиваешь врагов, то на ошибки можно закрывать глаза? Или это что-то вроде кармической расплаты? Накосячил — пострадай и будешь прощён? — раздумывала она. — Нет плохих учеников. Есть плохие учителя, не так ли?» По пути им встретился подросток, едва перешагнувший пубертатный возраст. Ребячья округлость тела только-только сменялась на подростковую угловатость, из-за чего парнишка явно чувствовал себя не слишком уверенно в изменяющемся теле. На незнакомцев он смотрел немного пугливо, но без явного страха. — Молодой человек, подскажите, тут есть ровная стена, на которой можно было бы начертать мелом непрерывную линию? — обратился к нему чернокнижник. Парнишка подумал, почесал голову и показал на стоящую недалеко деревянную будку, действительно выглядящую вполне ровной. — Там зимний колодец… Закончить предложение он не успел, растерянно замолкнув, когда дружный хохот Чарли и Анжея его заглушил. От такого повтора пройденного материала, шаманка смеялась от души, сразу осознав глубину юмора происходящего, а инквизитор был только рад посмотреть на кислое лицо чернокнижника. Смех не был злобным или направленным на выращивание обид, но слишком уж комичной вышла ситуация. — Только не колодец! — процедил чернокнижник. — Нужна поверхность без сюрпризов под землёй! — О, ну тогда старая мельница может подойти! Её сейчас не используют, она каменная и у неё есть ровные места без швов! — указал парнишка и пошёл дальше по своим делам. — Не только для меня работа над ошибками? — простонал сквозь смех Анжей. Инквизитор с трудом разогнулся после долгого смеха. — Ха-ха, — фыркнул Макс, — одна моя ошибка против многих твоих! — Вы ещё подеритесь, горячие финские парни! — миролюбиво встала между ними Чарли. — Пошли лучше искать мельницу. Ещё одна попытка создать математического демона? Троица двинулась в сторону, указанную парнем. — Демон Лапласа нас запросто приведёт к цели. — А потом? — нахмурилась шаманка, высматривая за теплицами очертания старой каменной постройки. — Потом? — Анжею нельзя в лес. Я чувствую тут присутствие леших. Очень сильные и во множественном числе! Если у волколаков есть чуйка на Иных, то вам с Яной к ним тоже не подобраться, только мне и монахам. И за последних я тоже не уверена! — рассуждала она. — В лучшем случае трое против неизвестного противника. Нужно сначала узнать, сколько у нас возможных агрессоров! — Демон может рассказать даже это, наверное. Неуверенность в голосе чернокнижника намекала на необходимость дополнительных путей решения проблемы. Самым очевидным казался вариант — позвать на помощь Весемира, но Чарли решительно отбросила его. Шаман и так из-за неё несколько раз подставлялся, дергать его лишний раз не хотелось. Старая мельница действительно полностью подходила для ритуала призыва демона. Ровная поверхность не дробили на части трещины и провалы. На всякий случай Макс и Чарли проверили, что под землёй не окажется подземной реки. По требованию чернокнижника агенты ушли подальше. Все взаимодействия Макса с демоном оставались личными и опасными для всех случайных свидетелей. Пока Анжей с грозным видом отгонял всех любопытных от старой мельницы, Чарли с тоской смотрела на солнце, ещё и не планирующее спускаться к горизонту. Ужасное время для любых действий. Даже чай Яны, ничуть не уступающий чаю Вальдемара, не помог бы от страшных последствий выхода в астрал днём. Ради интереса шаманка решила попробовать ощутить свою связь с природой, о которой так часто щебетал Весемир. По его словам, некоторые практики не требуют связи с источником силы из-за Грани и поэтому не вредят здоровью и страшными последствиями. К ним относилось практическое врачевание и связь с природой. Она села на сухую траву в позу по-турецки, не слишком беспокоясь за пальто, и положила пальцы на твёрдую почву. Для погружения хотя бы подушечек, землю пришлось расковырять и разрыхлить. Чувствуя себя немного глупо, Чарли на всякий случай зажмурилась, чтобы отстраниться от рутины хуторян. Земля под хутором ощущалась приятнее, чем те горсти сибирской почвы, которые добыл для их уроков Весемир. Мягкая, полная жизни и едва ощутимой пульсации. Она приятно покалывала пальцы. Живая. Ничего общего с бесконечным мёртвым камнем столицы. Новосибирский офис ей был куда приятнее из-за нахождения в селе, где вокруг простирался лес, а немногочисленные каменные дорожки уступали место земле. Пока она предавалась мыслям, вернулись Лао с Яной и Ли-Тао, рассказывающий со скоростью вечной тарахтелки обо всём, что успел узнать за день. Вернулся Макс, и Анжей покинул свой пост мрачного дозорного за мельницей. Чернокнижник указал в сторону леса и пообещал маршрут на карте, который приведёт к потенциальному врагу, на что Лао предложил отправиться в предоставленный домик и за чаем обсудить всё узнанное, а затем составить новый план действий. — Демон сказал, что нужно отправиться от мельницы на север, — говорил Радомиров, фломастером вторя словам на бумажной карте местности, — до самого озера. Вот здесь. Потом повернуть на запад до оврага, вот он, на карте почти не видно. И чуть подняться вот по этой горной тропинке. Там ожидает наш неприятель. Лао и Яна готовили чай, пока Чарли с Анжеем накрывали на стол. Четыре пары глаз оставались прикованными к действиям Макса, пока руки машинально выполняли все необходимые действия. — С возвышения им удобно наблюдать за всеми возможными пришельцами, — продолжил чернокнижник с благодарностью принимая ведьмин чай, — тропинка одна, обойти со стороны невозможно. Демон уверил, что наше появление уже известно и только подстегнёт их к более опасным действиям. Возможно, на хутор скоро нападут. Но они ещё не решили, поэтому вероятность до сих пор плавающая. — Твой демон определил, кто наш неприятель? — поинтересовался Лао, когда Радомиров закончил говорить и сел за стол со своей чашкой чая. — И да, и нет. Это Иные. Человекоподобные Иные, если быть точнее, но на этом всё. Больше никаких подробностей. При этом он дал полную гарантию, что эти ребята до темноты будут сидеть на своих пятых точках ровно. — Значит время до темноты! — подытожил Лао. «До темноты силы у меня не слишком впечатляющие, но лучше, чем ничего, — раздумывала Чарли, — интересно, а если бы демон Макса меня прикрывал, я смогла бы в астрале дойти до нашего неприятеля?» — Я читал о волколаках после нашего дела в Пупково! — вдруг объявил Ли-Тао, чем умудрился всех удивить. Непоседливый, донельзя подвижный шалопай, имевший в прошлом бурную юность воришки, не выглядел как человек, способный усидеть на одном месте и читать книги. Чарли поймала себя на мысли, что сомневалась в умении монаха читать. — Так… — подтолкнул младшего монаха Лао для продолжения своих мыслей. — Они не чувствуют мистиков и монахов, пока наш брат не подойдёт к ним слишком близко. Мы можем подобраться почти до самой тропинки и считать по энергиям, что хотят наши зверолюды. — Что хотят? — скептически посмотрел на него лидер группы. — В плане эмоций, естественно! Что чувствуют. Что уже успели наделать! Младший говорил убедительно и, как на странно, его сбивчивые слова даже были похожи на правду. Лао, Ли-Тао и Макс, посидев над картой местности, определили самую ближайшую точку, где два монаха будут незаметными и, взяв со всех слово быть паиньками, монахи ушли в лес. — Со всей этой ненавистью всего Иного к инквизиторам, не понимаю, что я здесь делаю! — обиженно протянул Анжей, занявшись своим мечом. — Не канючь, — скривился Радомиров, — если мой демон прав, а Лапласов демон всегда прав, то твои таланты резать всё подряд железкой и удачливо при этом не умирать, нам пригодятся если не ближайшей ночью, то следующей! От его слов Курвин засиял, как начищенный грош, и принялся затачивать свой меч, любовно с ним воркуя. Чарли и Яна отправились мыть посуду, объявив что следующими её мыть будут парни. — Ян, как думаешь, а демон может прикрыть шамана в астрале от возможных вредителей? — как бы между прочим поинтересовалась Чарли. — Как это так, «прикрыть»? — Ну, например, шаманское тело ушло слишком далеко от физического, — пустилась в объяснения Чарли, — Их связь становится тонкой и хрупкой, а ещё пробегающий мимо демон может тело занять… — Нет, такого точно не бывает! — усмехнулась Марьяна. — Он может и сам твоё тело занять, потому что внутри нет хозяев, а защищать без контракта не станет. Даже по просьбе его собственного чернокнижника. — Блин! Теория казалась очень привлекательной, заручиться поддержкой демонов и отправиться в лес допрашивать лесных свидетелей или даже самой глянуть на волколаков. — А что ты хотела? Может, есть способы попроще защитить астральное тело. Вкратце Чарли рассказала о мыслях сходить в собственную разведку, пока не наступила темнота. Добавила немного переживаний о возможных последствиях такой долгой прогулки, и к концу её речи Яна уже копалась в своей сумке. — Сейчас глянем, что могу сделать! — бормотала она, вытаскивая склянки, кристаллы, амулеты и прочую ведьмину атрибутику, пока не вытащила со дна потрёпанную книгу. — Сейчас глянем… Ведьмы, знаешь ли, тоже в астрал любили ходить. Поверь мне, это было куда сложнее, чем это даётся шаманам! А что защитит ведьму, шамана защитит и подавно! Яна уверенно говорила и вдумчиво листала свою книгу, пока не наткнулась на интересующую её главу. Справа и слева от неё сели Чарли и заинтересовавшийся Радомиров. Втроём они начали по очереди подбирать и отвергать различные методы защиты тела физического и астрального, которые могли бы подойти Чарли. Примерно через час мозгового штурма были выбраны три ритуала. Пока Анжей продолжал общаться со своим мечом, троица выскользнула из дома и направилась на опушку леса. Макс и Яна примерно определили расстояние, на котором останутся незаметны и выбрали для этого озеро. Энергии воды, земли и воздуха должны были помочь схорониться от чутья оборотней. — Итак, — объявила Яна, пока троица подготавливала на берегу озера всё необходимое, — ложись на плед и не шевелись. Всё, что я разложу сейчас вокруг тебя и на тебя нельзя трогать и сдвигать! Пока ты будешь погружаться в астрал, сразу не беги подальше от тела. Немного подожди. Я буду по очереди накладывать на тебя узы крепкой нити, которые помогут сохранять связь с телом на больших расстояниях, орлиный глаз, чтобы видеть друга и врага на первых шагах в твою сторону, и силки оболочки, чтобы в случае опасности тебя моментально вернуло в тело. Учти, последствия каждого из этих ритуалов будут болезненными, придётся отпаиваться чаем. Чарли послушно легла на предложенный плед и постаралась не делать никаких движений. Оказалось, что по приказу тело не желало оставаться неподвижным. От пульса руки слегка подрагивали, а грудь и ключицы продолжали шевелиться даже при самом тихом дыхании. Ещё больше беспокойства от своей подвижности добавила крупная крошка кристаллов, отдалённо напоминающая крупную соль, которую ведьма горстками укладывала на лоб и яремную ямку шаманки. Эти мелкие пирамидки и на обездвиженном теле начали бы рассыпаться. Вдох-выдох. Спокойнее. Ещё вдох…