✠✠✠
Из леса начали показываться они, ожившие кошмары любого инквизитора. С дрожью Марьяна смотрела как неторопливо от деревьев отстраняются сущности, облачённые в одежды природы. Впереди в шубе из мха, травы и густых кустарников шёл леший, чьи конечности мало отличались от толстых скрученных корней самых крепких деревьев. Один, однако таких больших леших Яна не видела никогда в жизни. Он возвышался над самим лесом. В шелесте листьев, распространяющих вокруг себя растерянность, панику и отчаяние она ощутила приближение блудника. Невидимый глазу дух явился вместе со своим побратимом. «А чего не все явились?» — истерически подумала Яна, но, присмотревшись, похолодела. Серо-зелёная чешуйчатая, нескладная и длинноногая, воплощающая и зверей и людей, из леса вышла кикимора. При виде её возрастала растерянность. Сколько у неё конечностей. Сначала казалось, что всего четыре, но при движении она постоянно изменяла свой вид и форму, то превращаясь в нечто ближе к человеку, то к животному, а то и к непонятному монстру. «Остался только болотник!» — в отчаянии подумала ведьма. Ожидать, когда закон подлости явит из-за леса из-за гор чудище, похожее на вздутое мёртвое тело, укутанное в тину, которой болотник и являлся человеческому глазу, она не стала. Перед Яной стоял наготове Анжей, которого бравая четвёрка свернула бы в бараний рог. Не будучи достаточно сильной в магии крови, она сняла с руки защитный коготь-талисман и подобралась поближе к Курвину. Шепнув инвизитору не шевелиться, она оцарапала до крови его плечо и свою ладонь. Оставалось свести вместе две раны, дать крови смешаться и надеяться, что с помощью магии крови она сможет хотя бы инквизитора накрыть вуалью невидимости. Собравшись с духом, Марьяна торопливо зашептала нужные слова.✠✠✠
Игорь и Богдан мрачно стояли с оружием наперевес и почти без страха смотрели на армию нечисти, рвущуюся к ним. Защита Марьяны не выдержала нападения двух ловких гулей, уничтоживших их огневую поддержку. Впрочем, парни без слов понимали друг друга, ничуть не страшились наступающего противника и ожидали, когда те окажется достаточно близко для удара. Пули из чистого железа едва ли способны серьёзно навредить крупной нечисти, но мелочь вполне спокойно отгонят. Со спины, где агенты ожидали иметь путь отступления, земля тряслась сильнее всего. Так дрожать она могла только от тяжёлой поступи чугайстеров, в целом безобидных созданий, яро ненавидящих навок. Удивительно, что они, внешне напоминающие людей только заросших и одичалых, нападали на тех, с кем никогда не были в ссоре. Но опережали топотунов быстроногие когтистые стригойи, напоминающие кажаналаков, если бы у оборотней-нетопырей отсутствовали крылья и наличествовала густая шерсть. Эти железа не боялись. Но почувствовав в теле серебро, могли бы и передумать атаковать кусачую жертву. Кивнув друг другу, Игорь и Богдан сменили дробовики на кольты и открыли стрельбу. При встрече с нечистью мистики рисковали оказаться затоптанными. Врождённая скрытность делала их почти незаметными, сливающимися с камнями, в глазах всех Иных. От первых полученных ран стригойи спотыкались и падали, но не прекращали бежать.✠✠✠
— Доброго вечера мои дорогие, а мы начинаем для вас наше кулинарное шоу «шоколадка расчленёнка», — с нервным смешком вдруг начал громко вещать Весемир на плече Чарли. — Перед нашими глазами открывается небывалая картина! Чугайстеры и навки, ненавидящие друг друга, вместе собираются сделать из вашего покорного слуги рагу! Стригойи и гули, обычно живущие в километрах друг от друга ради сохранения холодного нейтралитета тоже решили послать подальше свой пакт Молотова-Риббентропа и совместно захватить Польшу… или сделать из нас бифштексы с кровью! — Весемир! — шикнула Чарли, нервно поглядывая на выходящих из леса могущественных духов. — Увы, равенство сил нашим диким противникам неведомо и они подло наступают на нас. Восемь оборотней, десяток чугайстеров, чёртвова дюжина мавок, не меньше стригой, пяток гулей, омерзительная восьмёрка бескуд. Это не считая четвёрку самых страшных и самых имбовых духов леса, и группа поддержки болотника в виде выводка утопцев. И это я осаду ДВЦО считал не слишком честной! — не обращал на неё внимания ворон. Увидев одновременно лешего, болотника, кикимору и блудника шаманка едва не разрыдалась от несправедливости. Они, духи леса и природы, мирные по своей сути, нападали. Не требовалось даже пытаться выйти в астрал, чтобы чувствовать волны страшной противоестественной ненависти, исходящие от них. Впрочем, может ли быть справедливость в битве, где один волколак отбивается от множества урсолаков? И всё же она не выдержала. Судорожный вздох сквозь подступающие слёзы… — Ну вот зачем?! — злится Рая, раскручивая цепь с целью защищать меня столько, сколько сможет. Но я стремлюсь к ним, к могущественным духам. Я верю, что смогу переубедить их. Они одумаются, я точно знаю! Достаточно попросить! Объяснить им. Быть может, всё это — просто недоразумение? — Хозяева леса, не губите нас! — я пытаюсь вложить в свой крик как можно больше почтения, но получается всё равно что-то жалкое и отчаянное. И всё же четвёрка обращает на меня внимание и движется ко мне. Ненависть порхает вокруг них странным облаком. Первозданная, необузданная и лишённая ориентиров. Кажется, зря я позвала четыре витка ярости поговорить. Я чувствую настойчивое движение по ту сторону, меня тянут назад, как репку. Весемир, больше некому, но от такой «тёплой компании» мне уже не уйти. Они наступают. Их ненависть душит. С ней что-то не то. Вот бы отогнать это кровавое облако и пообщаться как шаман с духами. Оно касается пальцев и ощущается как гадкая паутина. Не слишком понимаю, что делаю и будут ли последствия от моих порывов, я просто тянусь к лешему. Четвёрка духов вокруг меня, но отчего-то не вступают в диалог. Пальцы шаманского тела рвут на части паутину, удушающую своей бесконтрольной ненавистью. Меня окутывает чернота, но я продолжаю рвать паутину снова и снова. Я продолжаю звать духов снова и снова. Надеюсь услышать ответ. Но тьма застилает глаза.✠✠✠
Плечо Анжея будто онемело, сопротивляясь ведьминской магии. Когда их раны соприкоснулись, он решил, что в его вены заливается раскалённый свинец, который мгновенно остыл и превратился в жидкий азот. Кожу покрывала паутинка неприятного холода. Всё существо бунтовало от действий Яны, однако разум твердил, что ничего, кроме пользы, сестра по оружию ему не причинит. Нужно лишь немного потерпеть. В шепот заклинания он старался не вслушиваться. Древняя магия, скрытая в каждом слове могла ранить любопытного. А в противостоянии с нечистью, они себе позволить такого не могли. Наконец ведьма отпустила его и, глухо охнув, отступила назад. Что бы не скрывалось в её чарах, они дались ей высокой ценой. — Тебя не заметят! — шепнула она. Холод, покрывающий кожу, стал ощущаться почти нормально. Будто ушиб, залитый лидокаином. Инквизитор сделал робкий шаг вперёд, сжимая рукоять посеребренного меча. Железно в основе делало его страшным жалом против нечисти. Мимо него прошёл леший, заинтересованный шаманкой. На ненавистного инквизитора он обратил столько же внимания, сколько на бесполезный камень. Матвей отвлекал на себя всю стаю, мистики показывали свою огневую мощь, отпугивая стригой. Чугайстеры, опасаясь шумных гром-палок, начали обходить лагерь по дуге, чтобы напасть в другом месте. Анжей глянул на нечисть, которая пусть и рвалась к ним с видимой яростью, но не единой волной, а каждый в своей манере. Навки предпочитали воздействовать на рассудок и не слишком печалились из-за провала. Лао Шин не позволял никому из его подчинённых терять голову. Монах короткими ударами копья и меткими бросками кинжалов заставлял нападающих отступать и не бросаться в повторную атаку. Поступью хищника они обходили лидера группы, пытаясь достать до его слабых мест, однако попадали под удары метательного оружия. Но самые опасные, по мнению инквизитора, сделали свой первый шаг и раздумывали над новым. Гули. Быстрые, сильные, почти вымершие, но даже впятером слишком опасные, чтобы пытаться договориться. «Один в поле тоже воин!» — кивнул сам себе Курвин и стрелой помчался вперёд, с удивлением отмечая, что заклинание Яны прекрасно работает. Гули, слепые от рождения, встретили его тяжелыми ударами когтистых лап, едва не завершив на этом жизнь инквизитора. Собравшись с мыслями, Анжей сообразил, что успел нашуметь, пока бежал, и послушно замер. Монстры продолжали замахиваться лапами, но попадали по собратьям и растерянно дёргали кистями в воздухе. Сам собой родился план, использовать силы врага против него самого. «Для Лао такой трюк провернуть — раз плюнуть! — с досадой подумал Курвин. — Но и мы кое-что могём!» Он незаметно вошёл в кольцо ищущих его гулей, проверил пальцами рукоять кинжала и гаркнул, что есть мочи: — За Плотву! — крик не успел взлететь над плато, а инквизитор уже лягушкой упал на землю, чувствуя свист воздуха от взметнувшихся когтей.✠✠✠
Лао старался быть сразу везде. Настойки Яны работали как энергетики. Он знал, что за выпущенный наружу потенциал придётся дорого заплатить, но не мог позволить себе утаить хотя бы толику энергии только для себя. «Пусть вся сила Ци, дарованная мне, воспрянет!» Нечисть не желала к нему приближаться. Кто знает, не будь у него под защитой вкусных людей, возможно, они предпочли пройти мимо страшного воина. Усилием воли, едва не разорвавшей его сознание болью, он выбросом энергии покрыл свою кожу терракотовой чешуёй. Из-за металлического отблеска, в котором отражались языки огня от их костра, Лао казался железным големом. «Боль — наш учитель!» Силы утекали потоком, когда непробиваемый монах начал с нечеловеческим ускорением скользить вдоль границ их круга и отбивать все атаки одновременно. Шумный Ли-Тао смотрел на него в немом восхищении, отпугивая подступающую нечисть точными ударами мечей. Лидер почти превратился в незримый вихрь, рубил мечом и жалил копьём даже самых быстрых и прытких противников. Он не задерживался для длительной схватки. Лао Шин должен защитить всех. Только так! Над головой пролетел Весемир, сверкая жемчужинами глаз. Только шаман придерживался изначального плана и внимательно смотрел на нападавших. Рядом Яна держала круг изо всех своих сил, но защита то и дело разрушалась. Нечто более могущественное разрывало на части все попытки ведьмы уберечь своих, но девушка не сдавалась и выкладывала все свои силы. Очередная атака на круг произошла сразу с пяти точек. Пробившиеся сквозь выстрелы Богдана с Игорем, стригойи ударили сзади. Слева навалились утопцы с немного отстающими, чугайстерами. Одного Ли-Тао на них не хватало. Впереди выбились вперёд несколько бескуд, целясь когтями в Иляну и её людей, пытающихся отстреливаться. А справа вихрем нёсся урсолак, решивший оставить в покое Матвея и напасть на Марьяну. Потратив всего мгновение, чтобы выпить еще одно ведьмино зелье, Лао Шин предельно сосредоточился на точке абсолюта. Центр схождения всех энергий, жизни и смерти. Там, где рождаются и умирают звёзды. Абсолютный хаос созидания и разрушения, существующий в невозможной гармонии. Одним волевым усилием он высвободил дыхание драконов — воплощения потоков всех пяти стихий у-син в виде призрачных древних существ. Потоки кружились вокруг него, отпугивая не только врагов, но и союзников. При виде терракотового монаха, окружённого драконами, люди Иляны попадали на землю, не сразу сообразив, что перед ними всё ещё друг. Урсолаку достался тяжёлый удар металлического хвоста, одновременно с которым огненный дракон отпугнул наступающих стригой. Гибкий, но мощный деревянный дракон отбросил чугайстеров к навкам. Оглушающая атака силы земли сбила с ног всех наступающих утопцев. А бескуды трусливо отступали от дракона воды. Всего на несколько секунд Лао Шин не смотрел на свою подопечную, успев зацепить глазом, что девушка пытается уговорить лешего уйти мирно. Отражение ударов сразу с пяти точек заставило армию нечисти дрогнуть. Чугайстеры и мавки вспомнили о взаимной ненависти и принялись рвать друг друга на части. Стригойи, напуганные огнём сбежали в лес и не собирались возвращаться. Против урсолаков выступил Ли-Тао, помогая Матвею выматывать тяжеловесных чудовищ. Анжей смертоносным комаром умудрился поубивать всех гулей. Победа начала просматриваться на горизонте, ведь четвёрка самых сильных духов заинтересовалась шаманкой. Однако несколько чудовищ в этот момент вспыхнувшей надежды обратили внимание на Чарли, оставшуюся без видимой защиты. Всё произошло слишком быстро. Усталость оттоком ударила по монаху, временно лишив возможности стремительно перемещаться по плато. Урсолак кинулся на Чарли со спины. Ли-Тао и Матвей, занятые остальными, ничего не смогли сделать. А со стороны Игоря нашёлся недостаточно напуганный стригой, бросившийся на неё слева, в то время как справа на неё поднял когтистую лапу бескуд. Лао рвался вперёд, разрывая жилы. Знал, что не успеет, что не остановит и не перехватит. Не отведёт опасность от подопечной. На беззащитную шаманку летели сразу три монстра. Следующее мгновение должно было впечататься в память Лао Шина навсегда. Его самый большой провал. На секунду погасли костёр с фонарями и плато накрыла непроглядная тьма, вспоротая пронзительным визгом нескольких голосов. Когда огонь вспыхнул снова, Чарли не было. На земле лежали насмерть раздавленные урсолак, бескуд и стригой. Лао в замешательстве смотрел по сторонам, в поисках подопечной, но её нигде не было. Лишь четвёрка самых могущественных духов леса покидала плато так и не вступив ни с кем в бой. Невидимый блудник вернулся в свои владения одним из первых. Следом с глаз пропала кикимора. Болотник сердито притопнул на своих утопцев и увёл их обратно в леса. Леший отчего-то отставал от своих собратьев. Великий во всех смыслах дух шёл странно сложив свои ветви-лапы, словно… «Словно он кого-то несёт!» — понял монах. — ВЕСЕМИР! — Я буду с ней! Ни о чём не беспокойся! — крикнул в ответ ворон и полетел следом за исчезающим в кронах деревьев лешим.✠✠✠
Лишившийся своей подопечной лидер превратился в смертельно опасный ураган. Больше он не кружил вокруг круга защиты, растущего в силе с каждой минутой. Ли-Тао, помогающий Матвею замучить урсолаков, выбивался из сил прыгая и в высоту, и в длину на немыслимые расстояния, намеренно дразня чудовищ, заставляя сталкиваться друг с другом, ранить собрата и вариться в бессильной злобе. Волколак выглядел изрядно потрёпанным, но держал оборону вполне бодро, помогая младшему монаху уходить от удара лап и зубов. Но когда Лао Шин, отправив Весемира за Чарли, выпустил наружу весь свой потенциал, и его драконы засияли, буквально отгоняя тьму, стая дрогнула. Монаху не требовалось оружие. Разогнавшись, он встречал противника грудью и мощью пяти стихий. Каждый его бросок вперёд травмировал нечисть уже издали, заставляя разбегаться в стороны. Урсолаки окончательно сдались. Перепуганные неведомым божеством, они трусливо бежали в чащу леса, не желая более продолжать бессмысленный бой. Чугайстеры и навки единственные не испугались монаха, но их уже не интересовало ничего, кроме взаимного уничтожения. Когда все навки пали в окончательную смерть, перемазанные в их крови чугайстеры ушли в леса по собственной воле. Упрямые бескуды не имели уже никакого шанса против Ли-Тао, невидимого для них Анжея, Матвея и Лао Шина. Стойкие к ударам угловатые чудовища продержались недолго. Распалившийся духом войны, инквизитор храбро выплясывал вокруг серых чудовищ, жаля мечом. В отсутствии четвёрки самых опасных духов леса, он уже не страшился распространять вокруг себя ауру мощного подавления. Подбирающийся со стороны противник чувствовал сильный удар, сбивающий с ног, ещё даже не атаковав Анжея, смертоносным соколом снимающего головы с плеч. Удар когтистой лапой почти рассёк вместе с воздухом лицо Курвина, когда он собрал всю свою силу в одном лишь кулаке и направил на бескуда, заставив последнего бессильно замереть на месте. Смертоносная песнь меча снесла ещё одну страшную серую голову. В четвёртом часу всё закончилось. Бесконечно стремительная и мучительно долгая битва завершилась. Приходящие в себя оборонявшиеся с удивлением осознали, что несмотря на критически низкие шансы на успех, серьёзно не пострадал никто. Но самое главное — никто не погиб. «Весемир, только не подведи! Прошу… верни её назад живой!» — Лао с отчаянием смотрел на верхушки деревьев, исчезающие во тьме, пока драконы растворялись в воздухе. Он знал, что движущегося по своим владениям Лешего догнать сможет только Весемир. Возможно они уже в сотнях километров от лагеря. Невозможно страннику, не вовлечённому в мир духов, найти Лешего, если тот сам не пожелает встречи. А в лагере осталось ещё так много работы. Он повернулся ко своим. Три фонаря пострадали от взрыва и вышли из строя. Автодом отделался лёгким испугом и несколькими царапинами. Транспорт приехавших коллег Иляны уничтожили топотуны-чугайстеры. Игорь с Богданом получили множество царапин, которыми занимались Яна и Ли-Тао. Полевые врачеватели тоже пострадали, но решили помочь мистикам. Иляна перевязывала своих людей. Лао попытался вспомнить их имена. «Один вроде представился Михаем во время ужина, а второго назвали Раду?.. Не помню!» — покачал он головой, пытаясь преодолеть первые волны отката. Мутным взглядом он следил за Матвеем, вернувшимся к человеческому облику. Волколак с Анжеем таскали новые дрова к костру. Инквизитор вышел из битвы почти без повреждений. Несколько синяков и ссадин, а в остальном будто родился для отчаянных противостояний. — Игорь, Ли-Тао, Яна… все подойдите поближе! — негромко приказал он. Ноги почти не слушались и терракотовый воин, восстановивший нормальный цвет кожи, едва не упал на ступени автодома. Все бросились к нему. В глазах у Яны плескался такой ужас, словно она обнаружила у него смертельную рану. — Внутреннее кровотечение? — запричитала Иляна. — Это откат, — ответил за Лао младший монах. — Он выплеснул всего себя до дна. Яна поспешно начала подсовывать лидеру флаконы с ведьминским зельем, чтобы удержать его в сознании. Монах пил всё, что ему давали, не глядя на вид жидкости. Волны отката никуда не делись, но стали терпимее. — Латаем раны и отбой, — выдохнул он, надеясь, что хотя бы успеет раздать поручения до отключки. — Ли-Тао и Матвей. Вы можете выдержать большой урон и ходить по лесу без риска. До следующей атаки надо подготовить приманку нечисти. И поговорить с урсолаками, пока они вменяемые. Они могут рассказать, что происходит. Яна… Сознание начало плыть. Картинка реальности стремительно смещалась, уступая место ярким радужным снам. В этих снах мир превратился в красивый полёт бабоче… — ЛАО! — вырвала его из грёз Марьяна, силой вливая в рот ещё какое-то зелье, отогнавшее красивые грёзы. — Яна, — обратился он к ней, будто ничего не случилось, — земля во время нападения излучала энергию проклятого места. Сейчас снова ничего, чувствуешь? — Да, — кивнула ведьма, — земля плохая, пугает, но без всего… — Должен быть триггер. Сердцевина. Ищите артефакт. Иляна, эвакуируйте палаточный городок завтра! Если мы не справимся, нечисть поубивает всех! Отыграется за сегодня. — Я вас поняла. Всё сделаем! — Ищите… что-то вызывает проклятие. Оно старше Грани… Старше… её… Мир разлетелся множеством прекрасных разноцветных бабочек. Они переливались в звёздном свете, кружась в воздухе.