Москва
6:30 МСК
Большой холл агентства в предпраздничные дни расцвёл. Если в каждой секции, жители старались по мере сил украшать спальни и общее место для чаепития, то место всеобщей встречи приходящего года по красоте ничуть не уступал Красной площади. Для всех оставалось секретом, где Анастасия с Виктором выкроили бюджет и помощников, но все общие залы и коридоры выглядели буквально дорого и богато. Огромная наряженная ёлка в большом холле и небольшие в залах поменьше. Гирлянды, мишура, игрушки и мандаринки везде, куда падал взгляд, не оставлял шансов сбежать от праздника. Хотя некоторые пытались изо всех сил. Последний день декабря начался с коллективной попытки агентов разбудить Чарли. Никто не поверил увещеваниям Лао, что шаманка обладает силой армии сурков, но убедились. Девушку смог разбудить только писк смартфона, на который Анастасия позвонила, чтобы проверить, сможет ли техника совершить то, что всем Иным агентства не под силу. — Доброе… — пробормотала Чарли, открывая глаза и едва не оглохла от всеобщего крика: — С НАСТУПАЮЩИМ! Сонный взгляд шаманки едва различал в толпе коллег отдельные лица. Кажется, рядом с ней стояла Анастасия со своим смартфоном, позади неё Джеймс вместе с Громовой. За их спинами возвышался Лао. В дверном проёме застряли Ли-Тао, Анжей и Макс. Яны видно не было, но её голос звучал где-то позади всех. Вместе с ней в спальню пытался прорваться Марк, вызывая гневное карканье ворона Весемира. — Вся честная компания? — хмыкнула Чарли. — Одевайся потеплее и дуй в столовую! — скомандовала Настя — Мы сегодня всей толпой идём гулять по Москве! В офис возвращаемся только к праздничному ужину, поэтому подкрепись как следует! — Так, а теперь все вон из комнаты моей подопечной! — гаркнул Лао. Прежде чем уйти, Анастасия положила на кровать перед шаманкой свёрток, обёрнутый фольгой с ярким бантом на уголке, и подмигнула. В свёртке обнаружились открытка, удобный лыжный костюм, не стесняющий движения и отлично согревающий на морозе, и тёплые перчатки. Открытка гласила, что подарок на Новый год общий от Виктора и Анастасии. Чарли улыбнулась, едва не прослезившись. Подарок от начальства, с которым она едва-едва успела познакомиться, растрогал так, что она едва не всхлипнула. При мысли, что без появления Лао в своей жизни, Новый год она встречала бы с родными, одинокая слезинка всё же скатилась по щеке. Стряхнув с себя оцепенение и грустные мысли, Чарли начала быстро собираться. День предстоял насыщенный. Лыжный костюм подошёл идеально по размеру, бубен остался «защищать» спальню, а девушка помчалась в столовую. Даже завтрак вышел праздничным. Казалось, что все «прошлогодние салатики» перебрались в прошлое и красовались на столах. Чарли присела около «новосибирцев», заметив, что Яна стала выглядеть чуточку бодрее, несмотря на тоску в глазах. За дальним столом Джеймс не стесняясь миловался с краснеющей Громовой. Марк завтракал, не отрываясь от смартфона, с помощью которого кому-то что-то писал. Оля и Таня сели за столик к незнакомым Чарли девушкам, и словно единая банда что-то активно обсуждали и хихикали. Что-то подсказывало, что за столиком собрались все ведьмы ГХ. Марьяна к ним не спешила присоединяться, оставаясь за столиком филиала. С робкой радостью шаманка рассматривала капустник из коллег, которых никогда не видела, но ощущала с ними нечто общее и почти роднящее.10:30 МСК
Всеобщая прогулка по центру действительно заняла весь день. Агенты забронировали только для себя два часа на катке, и ни в чём себе не отказывали, веселясь наравне с жителями и гостями столицы. Вовремя катания Чарли пожалела, что не попросила на Новый год щитки для коленей и локтей. Тело далеко не сразу поняло, что от него требуется на льду и девушка постоянно падала, пока наставник не подхватил её. Под руку с ним процесс пошёл намного веселее. Шаманка, возможно, начала бы смущаться своей неповоротливости, но почти половина агентов на льду стояла очень неуверенно. Даже Громова со смехом частенько приземлялась на пятую точку, чтобы при помощи Джеймса встать на ноги. Если такие асы, как Железная Леди, падают, то младшим не за что краснеть. Самыми ловкими на льду оставались монахи. Лао Шин, Ли-Тао и азиат в возрасте по имени Лао Дзы рассекали на скользкой поверхности, словно только для неё и были рождены.13:20 МСК
После катка группа выехала в Подмосковье, чтобы оценить просторный ледовый городок, в котором, помимо прекрасных прозрачных скульптур, нашлось место для целого парка горок разной степени высоты и крутизны. Самая высокая и крутая выглядела, как горный пик, а финиш находился так далеко от старта, что исчезал вдали. К горке всех горок уже стояла огромная очередь, к которой присоседились Анжей, Макс и Ли-Тао. Чарли предпочитала съезжать с чего-то чуть более безопасного на вид, но всё равно взвизгивала, когда ледянка набирала сумасшедшую скорость. Там же Виктор нашел ресторанчик на открытом воздухе, который находился в черте парка, где все места заняли агенты. Чарли невольно ощущала вину, что праздничная жирная утка досталась только им, в то время как остальные отдыхающие довольствовались домашними гусями в яблоках, которые предлагали рестораны на вынос. На грядущий год на стол подавалась какая угодно птица, кроме традиционной курицы. — Я тоже хочу! Тоже хочу! — клянчил ворон Весемир себе кусочек птичьего мяса. Прозвище «каннибал» прицепилось к нему на весь день. Несмотря на хрупкое птичье телосложение, шаман веселился наравне со всеми. Даже самую высокую горку он не обошёл стороной, прицепившись к Ли-Тао когтистыми лапками.17:40 МСК
По возвращении в офис, шаманка едва чувствовала пальцы на ногах и на всех парах рванулась отогреваться в душ. Почти все вернувшиеся с горок агенты последовали её примеру. В комнате девушку ожидал ещё один ранний подарок. Хитрец Лао дождался, пока подопечная покинет свою временную спальню и подложил ей свёрток с подписью «от Лёхи». Любопытство не позволило открыть подарок под бой курантов, и шелестящая фольга полетела на пол. Внутри оказался шерстяной свитер ручной вязки. Синий с красными вставками и огромной оленей мордой по центру. Он немного напоминал тот, утраченный при первой встрече с Раей, но был заметно толще и качественней. Рае досталась частично синтетическая обновка, а подарок водителя дышал натуральной мягкой шерстью. Помимо подарка от Лёхи, её ожидал сюрприз от Матвея. Открытка-конверт с вложенной фотографией маленького рукотворного тотема-кошки и подпись: «Я сделал его своими руками. Он ждёт тебя и твоего духа-хранителя в Новосибирске. С Новым годом. Матвей». Сияя улыбкой, словно участница рекламы о зубной пасте, Чарли спустилась в общий холл в обновке. Наивное новогоднее настроение окружало своей теплотой и безотчётной радостью. Впервые шаманка начала смотреть на агентов, не как на коллег, с которыми «идти вместе в разведку», а как на большую семью, внутри которой она по-настоящему начала раскрываться и находить «своих» людей. Свою маленькую семью. Приёмный отец-брат Лао Шин, немного своеобразный двоюродный дядюшка Анжей, кузен Ли-Тао, чью неуёмную энергию надо всего лишь перенаправлять, старший и более разумный брат Макс, не лишенный своих моментов безумства, дальний родственник Марк, с которым отношения тёплые, но неопределённые. Ещё Весемир с определёнными намерениями к ней, Яна, с которой тоже непросто, но оно того стоит. И конечно друзья семьи, давно ставшие своими — Лёха и Самир. К Игорю и Людмиле Павловне она ещё не до конца привыкла, но знала, что всё решает время. — Предлагаю обменяться подарками пораньше, взять шампанское и пойти встречать год под куранты! — свалился, как снег на голову, со своим предложением Анжей. — А никто не боится оставлять офис без присмотра? — шепнула Чарли Весемиру. — Нет, — покачал головой ворон, — особенность магии, которую наложила троица наших основателей. Одинокий офис становится неприступной крепостью без входа и выхода.19:40 МСК
В главном холле на столе уже стояли закуски, которыми можно было бы заморить червячка перед отправкой на Красную площадь. Чарли раздавала свои коробочки и свёртки с сувенирами, подарками и просто приятными мелочами, в перерывах перехватывая со стола что-нибудь вкусненькое. Главное не подарок, а внимание, особенно когда только-только сердце начинает открываться друзьям после долгих лет заточения в одиночестве. Лао, как образцовый наставник, заказал для Чарли и её бубна колотушку, сотворённую руками алтайских шаманов. Оля, Таня и открытка от Игоря вместе задарили девушке красивые кожаные перчатки без пальцев. Благодаря Яне, Максу и Анжею, её новый браслетик из Румынии обзавёлся тремя защитными амулетами, которые она сразу пристегнула. Обнаруживающий демонов от Макса, отпугивающий злых паразитов мира духов от Яны. Оповещающий о приближении любого неприятеля вибрирующей дрожью от Анжея. Пока шаманка с улыбкой раздумывала, что последний амулет ей напоминает об одном знаменитом польском сборнике рассказов, на плечо сел Весемир с самодельным шаманским колье. — Я специально вселился в тело енота, чтобы сделать его для тебя! Немного крупноватое на вкус Чарли, но такое родное! Да и все старания Весемира, вынужденного подбирать подходящее тело, чтобы просто сделать для неё подарок своими временными лапками-руками, безумно трогали. Для него Чарли со смехом заказала удобный насест, чтобы в филиале было удобнее проводить время. Не дарить же подарки коматознику. Радостная атмосфера набирала обороты. Анастасия разливала по чашкам горячий чай, чтобы после чаепития с подарками дружно встать и направиться в сторону центра и курантов. Шаманка сбегала в комнату и закрепила у бубна новенькую колотушку. Вечер обещал оставаться таким же светлым и радостным, когда офис ощутимо тряхануло.20:00 МСК
Когда пол попытался выпрыгнуть из-под ног Чарли не удержалась и неловко упала на колени, вскрикнув от боли. На мощный удар из патронажа фейерверков похоже не было. Амулет, подаренный Анжеем начал мелко трястись, подтверждая худшие опасения. Шаманка, не теряя времени, закрепила на поясе бубен и помчалась в главный холл к остальным, но на лестнице столкнулась с Яной и Лао. — Бегом на первый уровень! — приказал монах. — Что происходит? — успела пискнуть Чарли. — На офисы совершено нападение. Новосибирский сейчас в осаде. До остальных не дозвониться, — без пауз между словами заговорил Лао. — Бегом к запасному выходу и затаились. На данный момент приказ — сидеть тихо и ждать дальнейших распоряжений. Но по первому сигналу бегом наружу, всё поняли? — Д-да, — кивнула шаманка, не совсем понимая, что происходит. Но чувства уже начали подсказывать, что посреди счастливого праздника случилась беда. — А Ты? — Все боевые единицы, кроме ведьм, будут держать оборону наверху. Всё будет хорошо! С этими не слишком правдоподобными словами монах скрылся из виду. Девушки побежали на первый подземный уровень, где, по словам Анастасии, находились запасные выходы, через которые никто не мог войти. Помимо Яны и всего шабаша, внизу обнаружились все экзорцисты и ранее незнакомые Чарли агенты, явно робеющие от творящегося наверху. Сама шаманка никак не могла поверить в происходящее. Всё казалось глупой шуткой, которую задумали старшие, чтобы разыграть младших. Ну не может внезапно всё пойти наперекосяк?!Новосибирск
19:54 МСК
23:54 По Новосибирску
Бронированный не только миром материальным фургон протараним въездные ворота, вырвав у напуганных девушек отчаянный короткий визг. Атмосфера праздника улетучилась мгновенно. Только Лёха, Игорь и Самир быстро сообразили, что имеет место не учебная тревога и попрятали всех не вовлечённых подальше от окон. Увы, привычки тащить к застолью огнестрельное оружие не было ни у кого. Для того, чтобы успешно огрызнуться, надо сначала добраться до арсенала. Обзор дворика угрожал лишить жизни, но Лёха не мог не держать ситуацию под полным контролем. К филиалу, помимо фургона, подъехали два джипа, набитые под завязку людьми в чёрном и с автоматами наперевес. Ситуация складывалась, мягко говоря, прескверная. К подобной обороне Новосибирский филиал ещё не был подготовлен. Только к атаке Иными. Бам. Треск. Хрусть. Звяк. Обладающий нескончаемым запасом жизней Лёха едва успел броситься под стол, заметив неладное. Ещё большее неладное. Несколько подозрительных хлопков и звук, напоминающий вылетающий мяч из трубы… вот только это точно был не мяч. Серия взрывов покрыла весь праздничный зал стекольным крошевом. Но, что хуже в здание пробралось плотное облако совсем не случайного дыма. — Люда, женщин в бункер! — начал раздавать команды Лёха, понимая, что неоднократно живым щитом сможет быть только он один. — Матвей, сопровождаешь и пулей ко мне! Самир — крыша. Игорь — второй этаж. «Но сначала арсенал!» — пробиться к заветной комнате на первом этаже непросто. Ноздри щекотала уверенность, что сегодня он ещё ни один раз проверит, сколько у него в запасе осталось кошачьих жизней. Серия немых кивков ознаменовала начало операции по обороне филиала. Людмила Павловна начала свое осторожное движение по направлению к бункеру. К чести новенькой, она не поддавалась панике и опасной для ситуации истерике. Возможно, это всё будет позже. Главное, что сейчас делает как велено. Матвей, прикрывая девушек своей широкой спиной, двинулся следом. Осталось вооружиться. Лёха коротко выдохнул и бросился в сторону арсенала.Москва
20:15 МСК Первый уровень
— Это первогодки, как и ты, вас не принято бросать на амбразуру. Вперёд идут опытные… Не успела Яна договорить, как почти все Иные на первом уровне повалились на пол. Девушки не стали исключением. Знакомая душащая слабость окружила шаманку и, вытянув все силы, лишила возможности стоять. Все звуки, ощущения и внешние сигналы едва-едва пробивались в сознание. Однако именно в этот момент она действительно поверила, что происходит нечто страшное. В голове даже возникла какая-то светлая идея, но никак не могла оформиться в нечто связное. Едва разлепив глаза, Чарли увидела висящий на поясе Яны термос. Слабое движение рукой в сторону возможного смягчения симптомов. Ведьма даже не заметила. Несколько глотков и запоздалое понимание, что в термосе был концентрат чая. Сквозь вспыхнувшие в голове фейерверки, Чарли передала термос Яне, чтобы та могла тоже выпить, но той чай почти не помог. Зато шаманка смогла подняться на шатающихся ногах. Вокруг лежащих почти бездыханно агентов стояли замершие и ничего не понимающие экзорцисты. «Как же… мысль… я думала о чём-то, — попыталась сфокусироваться девушка, но едва не упала на пол. Чай давал очень кратковременный эффект. Пришлось выпить ещё. — Это. Чувство. Знакомое… да, точно! Это ощущение от дракона! Но их в агентстве хранят в специальных шкатулках. Почему плохо стало сейчас? Потому что… потому что… потому что кто-то сюда идёт! С драконом! Но сверху или снизу?» Чарли сделала несколько шагов к предполагаемому аварийному выходу из агентства и едва не потеряла способность соображать. Давление на сознание многократно усилилось, и девушка поспешила убраться назад. Едва не столкнувшись с близнецами-экзорцистами, она с трудом заставляя разум работать через усилие произнесла всё, к чему успела прийти: — Со стороны выхода. К нам идёт неприятель, — для верности она показала свой браслет с трясущимся амулетиком Анжея. — С драконами. Надо всех спрятать. Быстрее. В… капище! Помогите… — Всем внимание! — крикнули хором близнецы, быстро поняв, что им говорит едва стоящая на ногах шаманка. — Кто может стоять на ногах, берите упавших и тащите на третий уровень вниз в капище! Чарли от предложенной помощи отказалась, решив на своих двоих идти со всеми. Гудящая голова верно приметила, что просматриваемые залы второго уровня плохо подходят для игры в прятки с неприятелем, чем капище, похожее на маленький лабиринт.20:15 МСК Холл
В холле с окон сорвали шторы вместе с гардинами. Несмотря на глушилки, по выделенной линии удалось связаться с коллегами из ФСБ и позвать из на подмогу. Оставалось лишь дождаться подкрепления и стоически держать оборону. Так предполагал действовать регламент, и Виктор даже не думал хоть как-то от него отклоняться. Весь молодняк вывели к безопасному выходу. Пусть оказавшись на улице они могли оказаться в опасности, но возможность поспешного побега у них была. Если никто к ним не будет ломиться, то не побегут. Главное, дождаться… Лао нервничал. Новосибирск, успев оповестить о нападении, заглох. Больше никаких сообщений, ни плохих, ни хороших. Как удачно их собрали в одном месте и напали ровно в тот день, когда все агенты гарантированно будут в офисе. Зачем? «Для того, чтобы никого не было в каком-то другом месте? — раздумывал монах. — В месте, где творится что-то страшное и требуется срочно вмешаться, но мы все здесь?» Неизвестность будто намеренно играла на поле его догадок, и никто не мог их опровергнуть. На первом уровне вроде тишина, хотя чувства в момент опасности будто ослабли. Только интуиция верещала, что происходит нечто неправильное, и нужно срочно переламывать ситуацию. Но как? И в какую сторону? Джеймс с Громовой осторожно проходили между рядами ожидающих агентов. Бледные Виктор и Марк обнажили такие нетипичные для них кольты. Анастасия осталась с молодняком, чтобы справиться с любой угрозой, которая может внезапно настигнуть их при эвакуации. Анжей и Ли-Тао, успев сработаться, просматривали окна и бросали на лидера Новосибирска красноречивые взгляды. Мгновение спустя к ним присоединился Макс и поманил Лао к себе. — Там чернокнижники, — шепнул он, — под амулетами, скрывающими сущность. Очень много чернокнижников. Демон говорит, что они в процессе сотворения коллективной магии. Ничем хорошим это не кончится! — А если им помешать? — Уже никак, — покачал головой Радомиров. — Они почти закончили. На мгновение монах лишился дара речи. Спокойный тон чернокнижника и смысл его слов сбивали с толку. — Что именно они закончили? — наконец поинтересовался он. — Они нас заперли внутри. Мы не выйдем. Но никто чужой не войдёт, пока целостность купола не будет нарушена или они не навредят кому-то внутри, А до тех пор мы рыбки в аквариуме!.. — пожал плечами чернокнижник. «Потрясающе!» Ситуация напоминала глупый сюрреализм. Страшная беспомощность сводила с ума. Праздник внезапно обернулся нападением. Все агенты были готовы реагировать на нападение, но в глазах каждого читалось недоумение. Почему сейчас? Почему так в лоб и так внезапно? Кому хватит наглости напасть на агентство настолько открыто в момент, когда «все дома»? — Ты не дослушал! — вернул его в реальность голос Радомирова. — Сейчас с этим колдунством ничего нельзя сделать, но его нужно поддерживать каждые пятнадцать минут. Нас слишком много, чтобы держать в аквариуме. В зазоре между сеансами надо успеть на них напасть. Приготовься делать свои страшные стихийные вещи. Я прикрою. — Понял-принял! — кивнул Лао. Время, только тянувшееся бесконечно долго, начало разгоняться, когда потребовалось наскоро собрать всех, кто мог отправиться в мгновенную атаку для нейтрализации вражеских чернокнижников. Плечом к плечу с Лао встали Ли-Тао, Лао Дзы, Анжей, Джеймс и Громова, которую её бывший наставник оставил прикрывать группу огневой мощью. Радомиров встал во главе силы поддержки, которая должна была ослаблять противника, не выходя из здания. Они собрались к мгновенной передаче новогоднего леща незваным гостям, когда Макс с группой чернокнижников внезапно повалился на пол, успев сдавленно охнуть. «Что за… нет времени на раздумья!» — приготовился монах прорываться.20:30 МСК Лестницы
Чарли даже себе не смогла признаться, какой чёрт дёрнул её не прятаться вместе с остальными на втором подвальном уровне, а затаиться и начать смотреть за теми, кто готовился войти в агентство снаружи. Отчего-то очень уж хотелось наконец узнать, что творится в датском королевстве. Ничего существенного выведать не удалось. Незваные гости шли быстро и со знанием дела. Их не интересовали агенты, поскольку процессия направлялась не к лестницам наверх или вниз и не к лифтам. Сквозь тупую боль в голове шаманка пыталась вспомнить, куда может вести длинный коридор, которым следовали вторженцы. «Первый уровень. Здесь есть несколько потайных выходов для срочной эвакуации… Также там хранилище вещдоков…» — подсказала память, восстановив слова Анастасии, в день, когда Чарли заселялась. — Книга! — выдохнула шаманка. «Они или в архиве, или в хранилище!» Чарли сделала неуверенную попытку двинуться следом, но болезненная слабость лишь опрокинула её на пятую точку. Охнув от удара о каменный пол, шаманка беспомощно смотрела вслед ушедшим похитителям. Сил встать у них на пути или даже просто встать не осталось. Чай едва помогал. Запоздало в голову прилетела светлая мысль позвать кого-нибудь на подмогу. Лишь половина Иных падала без сил от влияния злополучных драконов. Связи под землёй едва хватало для отправки текстового сообщения. «Неприятель на первом уровне с нефритовыми драконами. Они хотят украсть что-то из хранилища вещдоков. На помощь!» — отправила она в общий чат, молясь, что кто-то в момент осады заглянет в смартфон и увидит сообщение. «Ну же, пожалуйста!» — мысленно приказывала она значку сообщения в чате «отправлено» поменяться на «прочтено». Минута. Ничего. Ещё минута. Неприятель шёл обратно. Чарли в ужасе поняла, что из-за падения на пол будет заметной на их пути. Адреналин в крови помог вскочить на ноги и помчаться в сторону лестниц к первому этажу. Натренированные ноги достаточно резво подчинялись не слишком трезвому разуму. Врезаясь в стены девушка почти добежала до ступеней, когда услышала на спиной очень неприятный скрежет когтей по камню. Процессия незваных гостей не стала останавливаться ради неё, но кто-то с хищным рычанием решил сделать для неё исключение. Сердце заколотилось где-то на уровне пяток, а координация, как назло, подло игнорировала все стремления маленькой шаманки дожить до следующего года. Каменные ступени выскальзывали из-под ног. Несколько раз она растягивалась на лестнице и даже сползала вниз, отчаянно стремясь оказаться как можно выше. Рычащий преследователь не отставал и ничуть не задерживался на лестнице. Наконец, последний пролёт пройден. Перед Чарли предстал незнакомый коридор первого этажа. Вспомнить в какую сторону бежать времени не оставалось. Услышав снова скрежет когтей, девушка со всех ног побежала налево, отмечая, что голова начала работать куда лучше. Ковёр приглушал её шаги. В панике она слышала только стук сердца и собственное тяжёлое дыхание, вырывающееся со всхлипами. Снова развилка. Такая же незнакомая. Право или лево? Рык прозвучал совсем рядом, вынуждая срываться в бег без оглядки. Чарли даже не запомнила в какую сторону повернула. Коридоры и не думали становиться знакомыми, пока она не врезалась в тупик. Больше не было пути вперёд. Только она, осознание, что нужно возвращаться. Вокруг бытовые комнаты. Сушилка, гладильная, прачечная… «Окно из прачечной первого этажа!» — вспыхнула надежда. Чарли ворвалась в прачечную. Дверь не запиралась. Агентам не было нужды закрывать бытовые комнаты друг от друга. Пришлось наспех забаррикадироваться. Пока преследователь бился в дверь, подпёртую сломанной стиральной машинкой, Чарли воевала с подмёрзшим окном. С каждым ударом спасительная техника сдвигалась в сторону. В проёме показалась когтистая лапа с серой кожей. Эту тварь шаманка уже видела. Упырь. Наконец окно поддалось и она выпрыгнула наружу, целясь лицом в сугроб, но в последний момент гадкая лапа вцепилась в ногу и резко дёрнула шаманку на себя. От неожиданности и ужаса Чарли истерически завизжала, пытаясь вырваться из мёртвой во всех смыслах хватки. Верхняя половина тела беспомощно свесилась из окна, а нижнюю к себе подтягивала прожорливая тварь. От железной хватки голень частично онемела. Тело зависло над землёй под опасным углом. До страшного хруста сломанной кости недоставало лишь очень хорошего рывка… — Кто-нибудь помогите! — завизжала она. И тогда когтистая тварь рванула её на себя, заставив заорать уже от боли.20:30 МСК Холл
По холлу носился ворон, лишившийся контроля Весемира. Все чернокнижники лежали на полу, едва соображая, что происходит. Монахи сумели прорваться только для того, чтобы осознать — перед офисом никого нет. Даже выпавший снег свидетельствовал, что его не топтали ничьи ноги. Лао растерянно осматривал территорию. Тишина и спокойствие. — Чего вы ждёте? — крикнула Громова, не сдержавшись. — Почему просто стоите? — Здесь никого нет, — ответил за всех Лао Дзы. — Кажется, нас всех провели. Со стороны агентства поднялся шум: — Что?! — Но… — Они всё ещё там стоят. — Да, фигуры под капюшонами. — Я подтверждаю, — перекинул их всех Ли-Тао. — Даже снег не притоптан. Ожидание затягивалось. Ничего не происходило. Никто не мог выйти наружу, а монахи лишились возможности войти внутрь. Только чернокнижники могли подсказать момент перехода между режимами аквариума, но они продолжали лежать без сознания. Осматривающие их медсёстры отметили сильное истощение, но ничего опасного для жизни. Со стороны первогодок не поступало никаких тревожных сообщений или звонков, пока: — С наступающим, господа и дамы! — посреди холла появился Влад. — Не стоит покидать дом родной в этот светлый праздник. От него отшатнулись, как от призрака. Почти все присутствующие знали его лично. Немногие исключения о нём слышали. И абсолютно всем было известно, что последние месяцы головной боли и сверхурочной работы появились именно благодаря воскресшему из мертвых чернокнижнику. И вот он стоял перед ними совершенно спокойный, будто всего-навсего опоздал на праздник. Казалось, он всего лишь воспоминание из прошлого в своей повседневной, пусть и мрачноватой одежде. Синие глаза сияли решимостью. — Ты… — выдохнул Виктор. — Разве я мог пропустить торжественные семейные посиделки? — по улыбке гостя трудно было понять, в какую сторону повернёт беседа. На всякий случай все постарались отступить от него подальше. Только Виктор продолжил стоять на месте и поражённо смотреть на своего бывшего соратника. — Какого чёрта у вас там творится? — со стороны улицы гостя тоже было видно. — Мы всё знаем! — неловко крикнул Анжей сорвавшимся в фальцет голосом. — Раз знаете, то и обсуждать нечего! Лао от такой наглости опешил. Дав знак Ли-Тао и Лао Дзы, он внимательно всматривался в поток энергии Ци, надеясь заметить колебание или что-то, нарушающее общее равновесие, чтобы пробиться обратно в офис. — Мы были союзниками, какого чёрта ты всё это начал! — едва не прошептал Виктор. — Мы втроём это начали, когда основали агентство, забыл? Наша цель поддерживать порядок и не впадать в отсталый консерватизм Старого Ордена. Я всего лишь придерживаюсь изначальной цели! — Устраивая эксперименты со страницами?! — не выдержал Марк. — Эксперименты устраивал не я. Убедить любознательного учёного не проводить опытов со страницами не сможет никто, зато можно понаблюдать за процессом. Они сами давали мне пищу для исследований, — не моргнув и глазом сообщил Влад. — Зачем нужно было устраивать весь этот бардак? Устраивать нападения на тайники? Ближе к полуночи Грань предельно тонкая, а при переходе с одного года на другой и подавно. Фактическая смена лет не имеет никакого значения. Для утоньшения Грани важен иной фактор. В этот день почти весь мир верит, что преодолевает границу между годами. Всеобщая абсолютная вера, подкреплённая устоявшимися ритуалами. Лао вглядывался, но никак не мог найти, где завершается один «аквариум» и начинается другой. Минуты шли, но никакого просвета. Рядом сосредоточенно всматривались в непроницаемую защиту Ли-Тао и Лао Дзы. — Виктор, — снисходительно выдохнул Влад, — уж для тебя подобное должно было стать очевидным! — Книга Хаоса, — ответила за чернокнижника Анастасия, ворвавшаяся в холл со стороны лестницы, — ему нужна была она! И он её выкрал! — Каюсь. Грешен. — В чём смысл заставлять нас собирать Книгу? — не выдержал монах. — Если тебе была нужна какая-то страница… — Не «какая-то», мой старый друг, — от такого обращения Лао едва не дёрнулся, как от пощёчины. — Неужели, все забыли, что из себя представляет книга книг? — Книга-зверь, что пишет себя сама… — Мне нужна была особенная страница. Испепелённая, когда Книгу разорвало на части, и восстановленная, благодаря вашему посильному участию! «Да он просто издевается! Почему никто ничего не делает?!» — беспомощность выводила из себя, но проникнуть обратно в офис всё не получалось. Ситуация всё больше накалялась. Лишь одно успокаивало монаха — Чарли оставалась в безопасности на первом уровне. Главное не допустить, чтобы бывший лидер спустился туда за Книгой. — Хочешь повторить катастрофу в очередной попытке уничтожить Грань?! — вырвалось у него против воли. — Три года назад я бы согласился с такой постановкой вопроса, но я не дилетант, — как ни в чем не бывало ответил чернокнижник. — Все эти годы я завершал своё исследование и подобрал идеальное уравнение баланса. Все мои экспериментальные образцы помогли приблизиться к успеху. К нашему успеху, Виктор, в этом и твоя заслуга! Не продемонстрируй ты мне свою полную неспособность поступать радикально, я бы не решился вершить судьбы самостоятельно! — Это безумие! — по бегающим глазам Анастасии Лао понял, что что-то внутри офиса мешает агентам предпринять какие-либо активные действия против Влада, вынуждая оставаться беспомощными слушателями его откровений. — Безумие — это терпеть все нападения демонов на людей! Безумие — это видеть, как демоноподобные Иные пожирают всё, что видят вокруг себя, потому что голодают. У нас общий враг. Им всегда была Грань, её чертовы барьеры и часы, ограничивающие наши силы. Ни разу Влад не сорвался в эмоциональную проповедь. Его голос оставался спокойным и плавным, словно он старался успокоить возбуждённых детишек и убедить их пойти спать. Тягучая неторопливая речь совершенно не сочеталась с напряжённостью ситуации. — А что будет, когда демоны по ту стороны Грани смогут вернуться к нам? Откуда тебе знать, что случится? — Батори. Она свела меня с тем, кто знает о Грани больше нас всех. Прежде чем выдать моё имя, она выполнила своё предназначение. Успешные эксперименты с Гранью существовали ещё до исчезновения Древней Магии. Раз уж кто-то смог сдерживать такую мощь несколько десятилетий в одиночку, то мы сможем её разрушить! — Мы?! — Разумеется, Настя, в ритуале должны участвовать сильнейшие из Иных. Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, не так ли? — от его проникновенного голоса замерли от ужаса все агенты, осознав, что в «аквариуме» они всё равно что жертвенные агнцы. — Приди в себя! Как вообще можно до такого дойти! — не выдержал Виктор. — У нас одна планета, мой дорогой друг. Нет запасного аэродрома, космической станции, или колоний на Марсе и Луне. Нашу планету штормит, и если ничего не делать, то проблема сожрёт всё живое, не оставив никого! — Лао вспомнил, как говорил почти точно такие же слова Чарли, когда учил подопечную своей философии. — Но вы считаете пределом своего влияния только жалкие потуги с удерживанием стрелок часов судного дня. А я предпочитаю действовать решительно. Уничтожить часы. И отменить Судный день! — Цель оправдывает любые средства! Даже принесённых в жертву людей? — прошептал монах. — Если хочешь навести порядок, то придётся немного поработать метлой! — Ты, как всегда, самонадеян донельзя! — фыркнула Анастасия, глядя на бывшего друга и возлюбленного со смесью ужаса и отвращения. — Начнёшь ритуал и Судный день наступит из-за тебя! — И тогда появитесь вы все, вступите в финальную битву со злодеем и наше противостояние завершится большой дракой, — с ироничной усмешкой заметил чернокнижник. — Думаешь, что судьбу всего мира можно решить кулаками? Нет, мне куда удобнее держать вас всех здесь! — Как лабораторных мышей? — впервые Лао заметил, что рука Анастасии тянется к кобуре с береттой, но в сантиметре от цели замирает. Незваный гость просто не позволял никому сделать что-либо решительное против него. — Как неразумных детей, — поправил её Влад и повернулся к монахам, неспособным прорваться внутрь. — Чтобы не мешали взрослым и не покалечились. Подопечных нужно оберегать. Порой от них самих, не так ли Лао? Не старайтесь, пока я внутри, войти не сможет уже никто… «Чарли… Настя дала бы хоть какой-то знак, что она в опасности или?..» — Береги свою подопечную, она нужна мне живой! Мой выращенный в полевых условиях громоотвод! Хорошо, что вы её нашли! Плохо, что так поздно, но к дедлайну мы успели! Монах замер на месте. Картинка полноценно сложилась. Все успехи Чарли, рост её потенциала семимильными шагами и такой полезный чай, который всегда был рядом. С момента, когда Вальдемар увидел, на что она способна, в своей неограниченной форме. «Поглощённая энергия отдачи в Екатеринбурге…» — Ты намеренно послал своего подопытного в Екатеринбург с неправильной расшифровкой страницы? Это был тест? — Время поджимало, я должен был убедиться, что она справится. Небольшая проверка её способностей и более чем успешный результат. После музея отпали последние сомнения! Оставалось только проследить, что мой громоотвод будет получать свой чай постоянно, — на последних словах наставник уже знал, какое признание последует за ними. — Поэтому рядом всегда должна была находиться Марьяна. Лао Шин принял этот удар спокойно. Осознание о предательстве ведьмы не могло ранить сильнее, чем истина, в которой роль его последней подопечной сводилась к жертвенному агнцу. Страшно было даже думать, что испытает на себе так называемый громоотвод. «Никто не войдёт! Никто не войдёт, значит, пока она в безопасности внизу!» — Мы это просто так не оставим! Только дёрнись, Влад, мы вырвемся наружу и тогда… — окончательно рассвирепела Настя. — Только глупые злодеи из старых фильмов рассказывают о своих планах на этапе, когда их можно остановить! — твёрдым голосом прервал её бывший возлюбленный. — Меня здесь даже нет! Я давно там, где должен быть. Как и Книга Хаоса. В образовавшейся тишине от его призвания можно было услышать каждый тяжёлый вздох. Каждое судорожное движение. Каждую попытку отстраниться от праздника отчаяния, в который превратился Новый год. — Упыри самого нижнего сословия прекрасные следопыты. При небольшой помощи магии крови могут найти и вскрыть любой вход и выход, даже тот, который снаружи должен оставаться неприступным. Лао, раз уж ты снаружи, проверь свою подопечную, в своей попытке предупредить всех она могла пострадать! 22:00 МСК Метро Площадь революции он выбрал в этот важный день не просто так. Ритуал можно было провести в любой точке Москвы и даже за её пределами, но Влад с математической расчётливостью желал обмануть рок с максимальной выгодой. Вырвать у смерти все возможные жизни. Только такое противостояние он считал достойным своего внимания. Анастасия и Виктор никогда не могли стать для него равными соперниками, только сама неотвратимость законов бытия. То, что не могло окраситься в тёмные или светлые тона, оставаясь вне правил добра и зла. Время, жизнь, смерть и, конечно же, Грань. Последней он бросил вызов с момента своего вознесения. Чернокнижник чувствовал её постоянно, как мигрень. Она стала частью его новой сущности, и даже его демон никак не мог помочь с этой болью. К ней пришлось привыкнуть, только для того, чтобы разум нашёл все возможные способы заставить её уйти. Владу никогда не требовалось смотреть на часы или на потоки энергий, чтобы определить толщину проходимости Грани. Он чувствовал её, как свою родную ненавистную опухоль во всём её объёме. С самого начала он чувствовал и осознавал несправедливость её существования, дав себе клятву, что однажды победит. Он победит время, жизнь и смерть, но сначала падёт Грань! Виктора и Анастасию он продолжал по-своему любить. Мистик и ведьма стали его единственными друзьями, пусть он и осознавал, что такая неравная дружба однажды споткнётся о ближайшее препятствие и прекратит своё существование. Проблемой стали не амурные чувства мужчин к общей подруге, как бы кто ни думал. Влад стремился во что бы то ни стало найти способ уничтожить Грань раз и навсегда. Только ему хватило упорства и въедливости, чтобы постичь тайну языка, на котором Книга Хаоса была написана. Увы, самая важная страница уже прекратила своё существование. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Все ритуалы, как и всё, что управляет миром, чернокнижник всегда видел, как некое общее уравнение, в котором достаточно узнать значение всех неизвестных для общего решения. Несмотря на своё отношение к человеческому ресурсу, как к такой же переменной, он взял для себя за правило сводить количество жертв к нулю. Увы, в мире с голодающими демонами это не всегда получалось. Грань мешала не только ему. Боль, которую ему причиняла эта противоестественная мембрана между мирами, в чём-то оказалась достаточно полезной. Личный демон не стремился захватывать тело своего носителя. Сущность из другого мира рационально оценила все положительные стороны успешной миссии Влада и посильно стремилась помогать. Да и испытывать на себе все «прелести» перманентной боли демону совершенно не хотелось. Точка безумия откладывалась на неопределённый срок. Демон быстро понял, что такого чернокнижника не получится поглотить. Успеет принять все необходимые меры и сделать со своим другом нечто более страшное. С таким лучше не враждовать. Три года он методично планировал, как проведёт ритуал в одиночку и одновременно в окружении всех агентов ГХ. Требовалось лишь создать этот хитрый парадокс, правильно обмануть условия ритуала, чтобы Новый год не омрачился убитыми и ранеными. Тогда в игру вступило особое место для проведения последнего ритуала Книги Хаоса. Если повезёт, то книга книг прекратит своё существование за ненадобностью, а если нет — то второй раз её точно не смогут пересобрать. Влад искал место, переполненное человеческой энергией. Такое, чтобы проходящие потоки множества таких одинаковых и разных жизней циркулировали с утра до ночи. Но не только поэтому чести стать новым историческим местом удостоилась Площадь революции. Вся причина крылась в её статуях. Иному достаточно прикоснуться к собаке, чтобы ощутить мощь, заложенную сотне тысяч прикосновений пассажиров, прошедших мимо знаменитой медной статуи. Все остальные статуи не меньше напитались от живых людей. Немного хитрости, немного крови, немного магии крови и для ритуала не будет никакой разницы, кто принимает участие — живые и дышащие Иные или их энергетические копии. Энергии в статуях достаточно для обмана. Всё для грандиозного обмана, который он готовил долгие три года. Пусть остальные считают его психом, пусть назовут злодеем и объявят своим врагом. Он один будет знать правду до самого конца, потому что только так можно обмануть саму смерть. Ритуал должен уничтожить всех участвующих в нём, кроме читающего страницу. Пусть москвичи будут оплакивать разрушенные статуи, все агенты ГХ останутся в живых. Иногда необходимо надеть на себя маску злодея, чтобы спасти умирающий мир, как бы тот ни сопротивлялся. Но в решающий момент судьба мира ляжет на плечи маленькой шаманки. Главное, чтобы его ставка сработала и тёмная лошадка оказалась чемпионом. Пока его иллюзия выставляла себя на глазах бывших сослуживцев эталонным злодеем, отвечающим на все вопросы с наибольшим количеством подробностей, физическое тело под частичным контролем демона методично помечало статуи украденными образцами крови. Метки должны быть свежими. Рыбки, должны послушно сидеть в своём аквариуме. Пришло время чернокнижнику занять своё место и сорвать с мира болезненную мембрану, которая душила его больше трёх веков. Миклош Надашди, чернокнижник под покровительством Батори, он же её дальний родич со стороны супруга, туманно сообщил, что ритуал могут стабилизировать два демона, рождённые по обе стороны Грани. Задачка заставила Влада задуматься. Мир ещё не слышал о демонах, рождающихся в мире людей. Даже во времена Древней Магии размножались сущности эфира сугубо на своей родине. Именно благодаря этому качеству после появления Грани Хаоса число запертых демонов не пополнялось. При всём желании их число оно не могло увеличиться. Элегантный ответ пришёл откуда он не ожидал совершенно. Фраза, случайно брошенная шаманкой, про особенность собственной сущности расставила всё на свои места. Так называемые первые Иные или те, кто взял поровну от демонов и людей, как любил бахвалиться Весемир. Влад с удовольствием использовал бы именно его, но в своём собственном беге от неизбежной смерти, самый опытный шаман агентства оказался недосягаем. Выбор пал на самую незащищённую шаманку.