Обратная сторона города N

      Дорога ребятам далась тяжело. Пять часов монотонной езды на электричке, прерываемой голосами людей и звуком шипящего громкоговорителя, объявляющего станции. Дина пыталась поспать, а Саша успокаивал её каждый раз, когда она вздрагивала от шума.       На станции они не нашли расписание автобусов, а попытка поймать попутку не увенчалась успехом. Пришлось идти вдоль пустынной трассы пять километров. Такие походы для Дины были непосильны, но она, несмотря на прихрамывающую походку и сбитое дыхание, уверяла, что всё хорошо.       Вскоре ребята добрели до указательного знака с надписью «д. Малиновка» — их конечная станция. Сквозь густой сосновый лес проглядывались крыши маленьких домов.       Единственную дорогу в сторону деревни замело снегом, превратившим её в белое непроходимое полотно. Это место окружала тишина: ни лая собак, ни шума людей, как и следов их пребывания, не было, лишь просвистывали порывы ветра.       Полуразрушенные дома вдоль дороги, поваленные заборы и безлиственные деревья в сумерках наводили ужас. Молодые люди будто попали в хоррор-фильм, где их непременно должен поджидать маньяк за углом. Поэтому они ускорили шаг, чтобы поскорее найти своё будущее пристанище.       Дом бабушки Сергея стоял среди обветшалых избушек без окон, а кое-где и без дверей. Деревня действительно была бесхозной, а их жилище оставляло желать лучшего. Старые деревянные стены с резными фрезами и наличниками на окнах покрывала облупившаяся краска. По ветхой крыше можно было увидеть, насколько просел дом и как сильно его покосило со временем. А самое прекрасное — это туалет на улице и баня, находившаяся намного дальше.       Входная дверь протяжно заскрипела, впуская ребят внутрь. В сенях пахло сыростью, казалось, что здесь холоднее, чем снаружи. Саша провёл маленькую экскурсию по дому. Всего было две комнаты. Кухня, в которой находилась допотопная утварь времён царя Гороха, и спальня, где им предстояло ютиться. В комнате, вдоль стены, располагалась дровяная печь — единственное, что могло обогреть это помещение. В ней имелась выемка, закрытая шторами, в которой лежал старый пыльный матрас, — это было одно из спальных мест, и, по всей видимости, самое тёплое.       На стенах были развешаны рамки с большим количеством чёрно-белых и цветных фотографий. В одной из таких рамок мелькнуло знакомое лицо маленького мальчика, в котором Дина с трудом признала Сергея.       — Это что за медвежонок? — радостно спросила Дина, указывая на фотографию. — С волосами его не узнать.       — Этот медвежонок уже тогда был больше своих ровесников, — ухмыльнулся Саша. — Он все детские вещи перевёз сюда, чтобы не вспоминать о детстве. Иначе бы запил.       — Всё настолько плохо?       — Мы все ещё не отошли от своего прошлого, — ответил Саша, пожимая плечами.       Посередине, около стены, стоял большой деревянный стол с телевизором и видеопроигрывателем. Под столом ребята нашли две коробки с кассетами и обрадовались, что будет чем коротать вечера.       В доме не было ни воды, ни электричества. Лишь обжигающий руки мороз и скрипучий пол, издававший не самые приятные звуки.       Через пятнадцать минут, после трехэтажного мата и междометий, в доме появился свет. Саша отправился в полуразваленный сарай за дровами, а Дина начала уборку. К ночи в доме стало гораздо теплее. Вымотанные долгим путешествием, они отправились спать.

***

      Дина проснулась от пробирающего сквозь одеяло мороза. Печка не смогла прогреть дом так, чтобы тепло оставалось до утра. Укрыв своим одеялом спящего Сашу, она отправилась на поиски тепла. Развести огонь самостоятельно не получилось, как и включить допотопную плиту, не убившись током. Делать было нечего, и Дина, одевшись потеплее, ушла гулять.       Морозный воздух наполнял лёгкие, и она наконец-то почувствовала запах свободы. Она давно об этом мечтала, но и представить не могла, что реальность окажется куда лучше. Здесь не было дыма от заводов и машин, что много лет образовывали смог. Не было безликих многоэтажных зданий, делавших улицы тесными и серыми. Простор и свобода: без людей, шума и спешки.       Яркий солнечный свет отражался от поверхности чистого, поблескивающего в лучах снега. Ни единого следа пыли и грязи. Это белое полотно притягивало, как уставшего человека — мягкая перина. Не раздумывая Дина упала в сугроб и принялась смотреть на голубой небосвод с редкими проплывающими перьевыми облаками.       Когда-то в детстве она любила делать снежных ангелов. Могла часами лежать в снегу, лепить снеговиков или строить снежные башни. Правда, мать её увлечений не разделяла, ругаясь на мокрые вещи и осипший голос. После подобных прогулок приходилось пить лекарства от простуды, а по вечерам мама готовила ей куриный суп и заваривала чай с малиновым вареньем. Дина до сих пор помнила этот сказочный вкус и мягкие руки матери, делающей уксусные ей примочки от температуры. Она бы всё отдала, чтобы оказаться в детстве, но остались лишь воспоминания, что согревали тело и душу.       Дина закрыла глаза, представляя, как она взлетает. Она постаралась откинуть все ненужные мысли и побыть хотя бы несколько минут не собой. Хотелось пофантазировать. Придумать себе новую личность, у которой есть семья. Семья, которую она любила бы своим чистым сердцем. У этой девушки блестели глаза, когда она рассказывала своему молодому человеку всякую ерунду, а он внимательно слушал и смеялся над её глупыми шутками. Она была свободна и не знала, что такое горечь потери. Ей была не знакома смерть. Это была не Дина.       Есть ли шанс всё изменить? Попытаться действительно начать жить заново? Открыться людям, которые пытаются помочь, и надеяться, что они поймут и примут всю её историю? Может, жизнь специально послала все эти испытания, чтобы свести её с парнями? Чтобы в конце она обрела счастье.       «Бред, — подумала Дина. — Мечты глупой девочки».       Ей не хватало смелости не оборачиваться назад. Взглянуть в глаза своим страхам и победить их дано не каждому, но Дина даже не пыталась. Думала, что это заранее проигранный бой. Она, как последний трус, всегда убегала от реальности, используя разные средства, но в этот раз так не вышло. Теперь она не одна, и каждое её действие может отразиться на парнях.       «Что делать-то?» — не озвученный вопрос, застрявший, как кость в горле.       — Дитё, замёрзнешь ведь, — раздался над головой старческий голос с хрипотцой.       Дина резко распахнула глаза и попыталась разглядеть человека, нависшего над ней, но солнечный свет и расфокусированное зрение делали его силуэт размытым. Промогавшись, она наконец-то смогла разглядеть пожилого мужчину, одетого в шапку-ушанку и тёплый тулуп. Глаза у него были озорные, и он внимательно изучал её лицо, намереваясь склониться ещё ниже.       Страх подкатил к горлу. В руках мужчины было что-то длинное и продолговатое, и Дине показалось, что сейчас он проткнёт её насквозь. Они нашли её и подослали старика, чтобы тот завершил начатое. Все глупые фантазии о лучшей жизни превратились в прах. Не было больше шанса на побег, как и смысла прятаться.       — Ты откуда здесь? — мужчина поставил что-то на снег и протянул руку. — Вставай, а то заболеешь. Чай до больницы-то далеко.       От такого простого жеста Дина нервно дёрнулась, пытаясь спиной глубже продавить снег. Ей хотелось спрятаться. Стать меньше, чтобы никто больше её не нашёл. От внимательного взгляда, изучающего её лицо, хотелось поскорее скрыться. Мокрыми от снега пальцами Дина натянула шарф, оставляя видимыми одни глаза.       Нужно было что-то сказать, что-то сделать или как-то отвлечь мужчину. Дрожащей рукой, до этого натягивающей шарф, Дина указала на ветхую избушку. Он бегло посмотрел в ту сторону и, не оставляя шанса на побег, снова приковал свой взгляд к ней.       — Так ты родственница баб Тони? — с толикой недоверия спросил мужчина.       Кто такая баба Тоня — Дина не догадывалась. Она в принципе могла думать только о том, как за секунду подняться, оттолкнуть мужчину и рвануть в лес, в поисках укрытия. И всё же он не выглядел как разваливающийся старик, в отличие от Дины, которая была в ужасной физической форме.       — Молчаливая какая. Тебя звать-то как?       Нужно было что-то ответить. Не было смысла играть в молчанку, как и отвечать на вопросы старика. Если он подосланный, то наверняка знает, кто она и зачем сюда приехала.       — Ди-Дина, — подрагивающим голосом представилась она, понимая, что в этом уже нет никакого смысла.       — А я дядя Стёпа, — лёгким рывком он поднял её со снега. — Говорил же, что замёрзнешь, вот и голос уже дрожит.       Дина кивнула, пытаясь скрыть своё волнение. Она не понимала, почему мужчина медлит. Хочет её куда-то заманить и прикончить без свидетелей? Они ведь и так находились в глуши. Она тут же вспомнила про Сашу. Он спал и ничего не подозревал, а она снова всех подставила.       — Серёжа тоже приехал? — спросил дядя Стёпа, от чего Дина вздрогнула. — Давненько не видел этого сорванца.       Паника подкатила к горлу. Они всё знают, но как? Как их так быстро вычислили? Почему медлили и не перехватили ещё в городе? Она думала о Сергее и его судьбе, ведь они так вчера и не созвонились. Это было глупой ошибкой, которую она совершила в очередной раз.       «Будьте, пожалуйста, живы», — взмолилась Дина, в упор смотря на мужчину.       Наивно было полагать, что она сможет их спасти. Наивно, но она решила это сделать. Дина нужна им живой, и, если ребята целы, она будет молить о том, чтобы их отпустили. Со своей участью она уже давно смирилась.       — Пойдём чаем тебя напою, Снегурочка.       Вдалеке послышался знакомый голос. Дина узнала бы его из тысячи голосов, настолько к нему привыкла. Саша проснулся и нашёл её, а вместе с этим и неприятности.       — Дина, вот ты где, — он пытался перевести дыхание. — Я встал, тебя нет, ты чего уже удумала? Не пугай так больше!       — И тебе привет, Шура, — дал о себе знать мужчина.       — Ой, здрасьте, дядь Стёп! Вы откуда или куда?       Дина ничего не понимала. Они были знакомы, но страх перед стариком никуда не исчез. Хотелось найти укрытие и отдышаться. Подумать, а потом срочно позвонить Сергею и выяснить, всё ли с ними хорошо.       — Да я, вот, с рыбалки домой шёл, — мужчина показал на рыболовные снасти. — Смотрю, в сугробе Снегурочка лежит. Дай, думаю, узнаю, откуда она здесь взялась. — Он по-доброму засмеялся. — А она застеснялась, засмущалась. Невеста, что ли, твоя?       Дядя Стёпа не отводил от неё глаз. Дина схватилась за куртку Саши, притягивая его ближе к себе и утыкаясь лицом в спину. Совсем как пятилетняя девочка, испугавшаяся папиных знакомых. В таких абсурдных ситуациях она ещё не была.       — Подруга. Куда мне невеста? Приехали от города отдохнуть. К выходным ребята подтянутся.       — Ой, как хорошо. У нас всяко лучше, чем в городе вашем. Ну, раз такое дело, то пойдёмте пить чай. Мне как раз баба Маня передала баночку земляничного варенья.       И он развернулся, показывая, что отказы не принимаются. Саша еле вырвался из хватки Дины, которая никуда не хотела идти. Ей нужен был телефон, чтобы успокоиться.       — Испугалась? — убирая с лица Дины шарф, натянутый по самые брови, спросил Саша. Дина кивнула. — Здесь безопасно, а дядю Стёпу я хорошо знаю, так что пойдём.       В доме дяди Стёпы было тепло, а сам он, сняв верхнюю одежду, уже не выглядел стариком. Крепкого телосложения мужчина с лёгкими морщинами на лице и проседью в волосах, он постоянно шутил и бегал по дому с тарелками в руках. От помощи отказался, сказав, что не дело гостям выполнять работу хозяина. Одним чаем дело не закончилось. Дядя Стёпа на скорую руку нажарил им свежей рыбы и не выпускал из-за стола, пока тарелки не опустели.       Все его истории были связаны с деревней. Казалось, он знает всё и обо всех, а в рассказах изредка мелькало имя Сергея. О нём дядя Степа отзывался с каким-то отеческим теплом, что было странно, потому что говорил он о парне в прошедшем времени. Дина на этом не зацикливалась: мало ли что в голове у стариков.       От допроса она уйти не смогла. Дядя Стёпа не упускал возможности узнать её лучше. Сначала скованно, а после, немного расслабившись, она рассказывала про работу в лаборатории и учёбу в университете, куда хотела вернуться в будущем году, чтобы закончить магистратуру. И эти планы у неё действительно были — до того, как её похоронили заживо. Она почувствовала себя чуточку живее, находясь вдалеке от проблем.       Разговор с Сергеем прошёл на весёлой ноте. Сначала он отругал Дину и Сашу за то, что они не позвонили, а потом начал рассказывать о том, как его достал Антон. Своими мыслями по поводу их гибели Дина не стала делиться. Сергей бы её не понял — в этом она была уверена. Как только разговор закончился, она смогла спокойно выдохнуть.       «Всё хорошо. Не о чем беспокоиться», — подумала Дина и с головой погрузилась в рассказ дяди Стёпы.

***

      Жизнь в деревне текла размерено. Дядя Стёпа представил каждому жителю Сашу, которого и так все знали, и Дину. Ребята словно приехали к дальним родственникам, где не зайти в гости считалось моветоном. Бабушки старались к приходу гостей накрыть стол, как на пир. Они приговаривали, что Дина уж больно печётся о своей фигуре, а торчащие кости ей совсем не к лицу. Про изувеченную внешность все тактично молчали, что не могло не радовать. Ведь в городе каждый встречный если бы не тыкал пальцем, то точно косо смотрел бы.       Жизнь вне цивилизации была трудной. Наличие воды, хотя бы холодной, и туалета в доме было бы огромным плюсом. Ходить в деревянную будку на улице, пропитанную не самыми приятными запахами, было противно. Благо сейчас стояла зима, и живности там никакой не было. Также было мучением отправляться за водой к колодцу, располагавшемуся в километре от дома. Особенно тяжело было таскать воду для бани, но скидывать все хлопоты на Сашу Дине не хотелось. Он каждый раз просил её не надрываться — она лишь отмахивалась, говоря, что физические нагрузки пойдут ей на пользу.       Баня Дине понравилась. Запахи распаренных сухих веников и вода, подогретая на печи, такая мягкая и обволакивающая, без примеси хлора и других химикатов. Не понравилось только в первый раз, когда, выйдя из парной, она тут же получила снежком в лицо. Убирая со щёк снег, Дина увидела смеющегося Сашу. Он что-то кричал про счёт один — ноль и быстро убегал от возмездия. Месть не заставила долго ждать. В скором времени на парня вывалилось ведро снега после парной. Благо никто после этого не заболел.       В выходные приехали гости. Сергей был приятно удивлён, когда увидел Дину с раскрасневшимся от мороза лицом. Серый цвет сходил, сияла улыбка, а тени под глазами становились менее заметными. Глаза, которые могли напугать даже взрослого человека, будто стали светиться.       Вместе с Антоном и Сергеем приехала и Нина, которая взяла с собой младшую сестру. Девочка по имени Настя была озорным ребёнком четырнадцати лет. Она не отходила от Антона и вечно тащила его играть на улицу, чему тот, собственно, не противился. Развлекать детей было явно его стезёй. Не ту профессию выбрал Антон, и Дина не раз упомянула, что быть клоуном — его призвание. Они лепили снеговиков и строили что-то вроде снежной крепости. Весь в снегу и красный от догонялок, Антон объявил о начале снежной войны, где девочки будут сражаться против мальчиков.       — Готовься к поражению, Рыжий, — закричала из укрытия Дина. После чего Нина дала ей пять, готовясь к ожесточённой схватке с мальчишками.       — Тебе я точно не проиграю, — парировал Антон, показывая средний палец, за что быстро получил подзатыльник от Саши. — Это за что?       — Тут дети, дебил!       В стороне оставался лишь Сергей, наблюдавший за беззаботными друзьями. Ему хотелось остановить время на этом моменте и больше никогда не возвращаться к проблемам.       Из череды мечтаний вырвал холод, а точнее — снежок, попавший за шиворот. Нина нагло радовалась своей победе и целилась во второй раз. Стоило проучить маленькую проказницу. Сергей присоединился к команде мальчишек, которые явно проигрывали.       — Мы победили босса! — радостно кричала Настя.       Парни стояли полностью облепленные снегом, с красными лицами и тяжёлой одышкой. Пора было бросать курить. Конечно, Сергей и Саша поддавались девочкам: выиграть было бы намного обидней, чем проиграть. Тем более, когда наблюдаешь такие счастливые лица подруг. Не сдавался лишь Антон, который до последнего хотел вырвать победу и постоянно ворчал на друзей, как старик.       — Да, детка, мы молодцы, — сказала Дина, принимая Настю в объятия.       — Проигран бой, но не проиграна война! — злобно пропыхтел Антон, отряхиваясь от снега, и получил очередной снежок — от Сергея, в голову.       — Так, все быстро в дом, переодеваться, — строго, как мама, произнесла Нина. — А то простудитесь ненароком.       Вечером парни жарили мясо. Девушки готовили закуски и накрывали на стол. Между Диной и Ниной был зарыт топор войны, о которой первая и не догадывалась, как и о том, кто её прекратил. Сергею пришлось приложить немало усилий, чтобы уверить Нину, что всё будет хорошо.       Ужин прошёл на той же весёлой ноте. Саша рассказывал о местных бабушках и дедушках с теплотой. Не забыл упомянуть и дядю Стёпу, что заглядывал к ним каждый день. На этом моменте Сергея передёрнуло. Он прекрасно понимал, что визит в деревню зимой не ускользнёт от глаз мужчины, но что тот будет приходить каждый день — не подозревал.       «И что понадобилось Степан Ивановичу?» — весь вечер думал Сергей.       После ужина он вышел на улицу. За эту неделю на него много чего навалилось: работа, информация о Псах и, вдобавок ко всему, дядя Стёпа. Ему нужен был человек, с которым он мог бы поделиться наболевшим, но таких в его окружении не было. Лишь Дина, как раз незаметно подкравшаяся со спины.       Зажигалка на мгновение осветила сжимающую её руку. Следом воздух заполнился запахом тлеющего табака. Сергей выдыхал дым вверх, изучая скопления звёзд на небе.       — Хорошо тут, — нарушая торжественную тишину ночи, заговорила Дина, протягивая ладонь за порцией никотина.       — Чего тебе, мышь? — Дина не убирала руку, глазами показывая на пачку сигарет. — Тебе проблем со здоровьем мало — или давно от Нины по ушам не получала?       Дина не отступала от заветной цели получить дозу никотина.       — Ты знала, что ты ещё та заноза в заднице? — Сергей легонько улыбнулся, протягивая подруге пачку сигарет и зажигалку.       — Только давай от дома отойдём. Не хочу получить из-за тебя от Нины.       — Мне иногда кажется, что Нину ты боишься больше, чем смерти.       — Ты её просто в гневе не видела. — Сергей едва заметно дрогнул от воспоминаний. — И не советую. Смотрю, тебе на пользу идёт свежий воздух. Прям расцвела, посторонних не боишься.       —Просто у меня появилась хорошая компания. — Дина слегка улыбнулась, выдыхая дым из лёгких. — Хорошо, что вы приехали.       — Прогуляемся? — Сергей кивком указал на тропинку, попутно выбрасывая бычок.       Темнота окутывала собеседников, уводя подальше от ненужных свидетелей. Тишину нарушал лишь снег, хрустевший под подошвами ботинок. В свете луны, что был ярче, чем в городе, кружились снежинки. Два человека шли наобум, молча, словно читали мысли друг друга.       Сергей зашёл издалека и начал рассказ о детстве. Раньше, во время летних каникул, сюда часто приезжали ребята его возраста. Вечерами, окончив домашние дела, они собирались вместе и изучали окрестности. Купались в речке, а после лазали по чужим огородам за добычей. Чужие яблоки всегда казались вкуснее своих. Наутро каждый сорванец получал дома от родителей за такие шалости, но грабежи продолжались. Люди в деревне были слишком добры и не обращали внимания на маленькие потери. Тем более что эти же самые ночные разбойники всегда помогали днём.       Дина смеялась. Сложно было представить Сергея маленьким и беззаботным, убегающим в ночи от стариков с яблоками, завёрнутыми в футболку.       Как бы ни хотелось отсрочить серьёзный разговор, пришло время вернуться в суровую реальность.       — Я вижу, как ты не можешь решиться. — Дина остановилась, смотря на спину Сергея. — Что происходит?       — От тебя ничего не скрыть.       — Меня до сих пор разыскивают. Хотелось бы узнать подробности.       — Пока всё идёт по плану. Антон сейчас в подчинении Сиплого. — Сергей решил упустить детали того, как он добился внедрения Антона. Как и то, насколько Сиплый не доверял новому подчинённому, но ослушаться приказа не мог. — Информации о Псах пока нет, но это дело времени.       — Сомневаюсь, что у Рыжего что-то получится. Да и есть ли у нас это время?       — Ты не сомневайся и вообще лишний раз об этом не думай! Что касается твоего розыска, — Сергей замялся и достал ещё одну сигарету, — боюсь, что отправить тебя сюда было необдуманным решением.       — Почему?       — Игорь рассказал занимательную вещь. Каждый раб Пса мечтает выслужиться, лишь бы не подыхать, как скот. На данный момент от верхушки поступило предложение — найти тебя. Теперь, помимо того, что тебя ищут в городе, они отправят бойцов по области. Есть вероятность того, что визит нанесут и сюда. Они знают, что ты жива.       — Почему они так в этом уверены?       — Тело должно было где-то всплыть. Всё это время Гончие проверяли реку, каждый метр берега, места́, где тело могло застрять. Как ты понимаешь, поиски не увенчались успехом. Вряд ли в городе есть коллекционер трупов, иначе бы о нём знали. Значит, ты жива и где-то прячешься. Поэтому радиус поиска увеличился. Проверят каждый населённый пункт. Для этого нужно больше людей, за этим и подключили бойцов.       — Коллекционер трупов. Скажешь тоже, — Дина нервно рассмеялась.       — Зря смеёшься. Я в жизни много дерьма повидал. Думаю, и такие есть.       — И что нам делать? Даже если мы уедем, местные могут рассказать о моём пребывании здесь и твоей причастности. Я опять всех подставляю.       — Не дрейфь! — Сергей приобнял девушку за плечи, пытаясь успокоить. — В городе находиться опаснее, чем здесь. Завтра я поговорю с местными и решу эту проблему. На крайний случай я привёз оружие.       — Какой, блядь, крайний случай? — Дина скинула его руку со своего плеча, чем вызвала недовольство. — Да если нас найдут, мы опомниться не успеем! Как ты вообще себе представляешь нас с оружием в руках?! — С каждым новым словом Дина всё больше переходила на крик. — Ладно я, но ты правда хочешь, чтобы Санечка взял в руки пистолет и убил человека? Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?       — Успокойся, — с напором произнёс Сергей. — Ты преувеличиваешь опасность. Я решу всё быстрее, чем кому-то из вас придётся стрелять.       Дина устало покачала головой, пытаясь переосмыслить услышанное. Слишком самоуверенно Сергей говорил. Иногда создавалось впечатление, что он сам не понимает, о чём ведёт речь. Противник гораздо сильнее: связи и большое количество людей в подчинении говорили о том, что Псы не остановятся ни перед чем. Найти её — дело времени, а с учётом того, что в историю вмешивается всё больше людей, то произойдёт это гораздо быстрее. Рано или поздно кто-то проговорится, и если за себя Дина переживала не так сильно, то за жизни друзей беспокоилась.       — Игорь, — она решила перейти на другую тему, чтобы немного успокоиться, — ты ему доверяешь?       — Нет! — твердо заявил Сергей. — Я понял, к чему ты клонишь. О тебе он даже не подозревает. Сейчас его мысли заняты совсем другим.       — Это ничего не меняет, — Дина шумно выдохнула, собираясь с мыслями. — То есть ты хочешь сказать, что он ни разу не задался вопросом, почему ты интересуешься пропавшей девушкой? Серьёзно? Либо он настолько туп, либо ты наивен как дитя.       — Дина, я что, на идиота похож? — Она посмотрела на Сергея снизу вверх и покачала головой. — Ну, спасибо и на этом! Тогда почему ты мне не доверяешь?       — Дело не в доверии. Есть менее кровопролитный способ найти меня. Я всё ещё могу сдаться добровольно, не подставляя никого. Мы лишь отодвигаем срок.       — Я думал, мы закрыли эту тему, но ты продолжаешь. — Старая песня о самопожертвовании выводила его из себя с каждым разом всё больше. — Я правда устал повторять одно и то же каждый раз! Давай держаться первоначального плана. Собрать компромат и убрать Псов с помощью Короля, что тебя смущает? Игорь? Так вот: не только у тебя проблемы, мышь! Его жизнь висит на волоске, и поверь: в последнюю очередь он думает о какой-то сбежавшей бабе. Помогать мне — в его интересах.       Сергей прожигал дыру в теле Дины своим стальным взглядом. Будь на её месте какой-нибудь парень — давно бы валялся побитый в снегу. Но он держался изо всех сил, сжимая кулаки и тяжело дыша. Дина же, заразившись его настроением, встала в стойку, готовая кинуться в любой момент, лишь бы доказать свою правоту.       — Ты слишком много скрываешь, — сквозь зубы проговорила она, — твои доводы строятся на догадках, а на них далеко не уедешь.       — Хорошо.       Сергей смягчился, понимая, что они оба перегибают палку. Пришлось уступить буйному нраву Дины, иначе она могла натворить дел. Тем более этот дикий взгляд не сулил ничего хорошего. Глаза смертника, готового на всё, лишь бы пожертвовать собой. В этом Сергей не сомневался.       — Есть место, называется «Арена». Если похищенные девушки оказываются в борделях, то парни попадают туда. Там проходят бои, насмерть. Игоря я встретил в банде, где находился в рабстве. Там его называли «Палач». Псевдоним говорит сам за себя. Его заслуги можно перечислять бесконечно, одно скажу точно: для Псов он был ценным экземпляром. Спустя время, после побега он вернулся, а жизненные обстоятельства снова столкнули его с Псами. Теперь он их боец. Его жизнь висит на волоске, так как в скором времени от него избавятся. Уйти от Псов можно только мёртвым.       — Расскажи он о тебе — ему даруют жизнь, — нагло перебила Дина.       — Маловероятно. Если Псы узнают, что под них копают, — уберут свидетелей. Это значит, что первым пулю в лоб получит Игорь за излишнее любопытство, а после Сиплый. Меня не тронут, я ценный сотрудник их партнёра. Если всё так, как я думаю, то им неинтересны разборки с Владимиром Анатольевичем. Если доказательства переворота всплывут и Король об этом узнает раньше времени, тогда весь их план пойдёт по пизде. Но и мы в таком случае не выиграем, ведь разборки поселят лишь толику недоверия, не больше. Игорь не такой глупый и рисковать не будет.       — И всё же откидывать такую вероятность нельзя. Допустим, Игорь не задумается о последствиях и решит рискнуть. Что тогда? У нас ведь нет запасного плана.       — Всё может быть, — усмехнулся Сергей. — Тогда придётся пойти на крайние меры и заткнуть тех, кто громко лает.       — Надеюсь, никаких крайних мер не будет, — покачала головой Дина.       Сергея пугало её состояние. Она была слишком спокойна, но в глазах плескалось что-то недоброе. Они будто снова вернулись на неделю назад, когда Дина даже под страхом быть избитой не выдала ни одной эмоции.       — Чего бы ты там ни надумала, давай оставим это на потом. — Он вновь взглянул на небо. — Поздно уже. Пора возвращаться, пока нас не хватились. День предстоит сложный.       Они вновь ступили на тропинку. Это возвращение олицетворяло для них ту скользкую дорожку, которую оба пытались избегать. Переломный момент для Дины — и возвращение к прошлому для Сергея. Никто не желал такого исхода, но у жизни свои правила: либо подчинись, либо захлёбывайся в луже собственной грязи.

***

      Утро началось отвратительно. Тепла от печи не хватало, чтобы утром в доме не было того самого мороза, от которого сводит кости. И если девочки ютились на большой кровати под пуховым одеялом, Саша спал на раскладушке, а Антон занял самое тёплое место на печке, то Сергею пришлось спать на полу. Плохо. Тело ломило, будто всю ночь лежал на неудобном деревянном стуле. И лучше бы это был стул, а не ледяной пол.       Не обрадовал и гость, пришедший ни свет ни заря.       Дядя Стёпа, или Степан Иванович, отличался весьма жутким нравом. Для местных жителей он был безобидным мужчиной, любившим рыбалку и охоту, и только Сергей знал, что кроется под всей этой добротой. Коренастый мужчина, прикидывающийся безобидным стариком, мог запросто сломать шею противнику, даже не скривившись при этом. В его-то возрасте! Закалённый чеченской войной, прошедший ад на земле, он презирал криминал в любом его проявлении. Такие, как Сергей, для него были гнилью, от которой хотелось избавиться. Лишь память о беззаботном мальчишке и его святой бабушке не давала мужчине пустить ему пулю в лоб.       Дядя Стёпа переехал в деревню в возрасте тридцати лет. Ни детей, ни жены, лишь посттравматический синдром, что не давал спокойно спать по ночам. Поначалу он был нелюдим, чем вызывал ещё больший интерес. Особенно у мальчишек, каждый раз наблюдавших за его занятиями спортом. Они-то и смогли растопить сердце сурового мужчины. Каждое летнее утро они неслись к его дому, чтобы выучить пару новых приёмчиков. Девчонки и мальчишки, такие жизнерадостные, не знающие горя и потерь. Чистые души этого грязного мира. Кто же знал, что один из его любимчиков станет мразью, сеющей ту самую грязь и разруху?       Это случилось около восьми лет назад. Сергей потерял самого близкого человека, а вместе с этим и себя. Тогда стояли лютые морозы, никто из местных жителей не высовывался на улицу. Приехали они: Сергей и его компания с не самыми приятными лицами. Потрёпанный внешний вид говорил о том, что за ними погоня. Сергей же вовсе был на грани жизни и смерти. Огнестрельное ранение в живот. Ничего серьёзного, если не учитывать внушительной потери крови.       Дядя Стёпа, как бы ему ни хотелось отвернуться, пришёл на выручку. Они отсиживались два дня; к счастью, на парне всё заживало как на собаке. Вот только преследователи их нашли, и мужчина вмешался ещё раз. Не ради спасения глупых мальчишек, а ради стариков, чьи жизни были под его ответственностью.       Сергей пообещал, что никаких последствий не будет, но мужчину это не убедило. Состоялся тяжёлый разговор; несмотря на состояние, Сергей выдержал все удары дяди Стёпы как настоящий мужчина, хоть и был сопляком. После этого инцидента он не появлялся в деревне, пока однажды летом не приехал со своей «семьёй». И как бы Сергей ни старался вернуть расположение своего наставника, тот был непреклонен. Понимал, что парень до сих пор нечист на руку, поэтому и разговаривать наотрез отказывался.       Так бы и оставалось, если бы в деревню не приехала Дина. Девчонка явно проходила реабилитацию не после аварии. Слишком отстранённая, трясущаяся от каждого движения, хоть и старающаяся не подавать виду. История повторялась, а значит, скоро будут и последствия.       — Объяснишься? — спросил хмурый дядя Стёпа, стоявший на пороге с ружьём наперевес.       — И вам доброго утра, Степан Иванович, — Сергей старался улыбаться. — На охоту собрались?       — Да ходит тут одно зверьё. Давно хочется его поганую башку прострелить.       Улыбка с лица пропала в тот же миг.       — Вы как всегда любезны.       — Ты мне зубы не заговаривай. Одевайся, разговор есть.       Нина, стоявшая у окна, пусть и не слышала разговора, но сразу всё поняла. Стало страшно за Сергея. Это был первый раз, когда она воочию увидела, как жизни человека, который ей не безразличен, угрожают. И без слов всё было понятно, дело закончится плохо, если кто-нибудь не вмешается. Она кинулась в сени, где спешно одевался Сергей.       — Не уходи, — Нина схватила Сергея за кофту, намереваясь его остановить.       — Ниночка! — Сергей тепло улыбнулся подруге. — Всё хорошо. Это мой наставник, я тебе о нём рассказывал. Нам просто нужно поговорить.       — Оружие тоже для разговора понадобилось? — голос предательски ломался, как бы она ни старалась держаться.       — Он охотник. Всегда держит его при себе. — Сергей приобнял подругу за плечи. — Ты даже и не заметишь, как быстро пролетит время и я вернусь.       Напоследок он поцеловал её белую макушку и спешно покинул дом. Нина стояла в ступоре, ощущая тепло там, где до этого были его руки. Тот лёгкий поцелуй, словно последний, оставил в душе тревогу. Её окутала пустота, которую до этого она не ощущала. Нина и раньше переживала за Сергея, но сегодня в её душе поселился страх пуще прежнего.       Дядя Стёпа твёрдо стоял на том же месте. Когда Сергей с ним поравнялся, то достал пачку сигарет и любезно предложил наставнику. Тот лишь покачал головой. Они отправились в сторону леса. Сергей настраивался на разговор, а может, и на побои. Дядя Стёпа же старался держать себя в руках, чтобы не выстрелить в парня около дома. Ему ведь не впервые закапывать трупы — благодаря ученику.       — Рассказывай, — оказавшись на опушке, мужчина решил начать разговор не церемонясь.       — Что, даже бить не будете? — ухмыльнулся Сергей.       — Все зависит от тебя, гадёныш. Учти, долго ждать я не буду.       Сергея порадовало, что, прежде чем его прибить, наставник решил выслушать. Это было крайне странно. Возможно, есть шанс вернуться домой целым и больше не шокировать Нину.       — Не теряете навыков, Степан Иванович. — Взгляд мужчины стал вопросительным. — Дина о вас так лестно отзывалась, даже и не подозревает, какой на самом деле вы человек.       — Ты, гадёныш, не бойся. Я могу это легко исправить. — Дядя Стёпа сплюнул на снег, показывая всё своё отношение данным жестом. — Не важно, баба иль мужик: такая падаль, как вы, жить не должна.       Сергей впал в ступор, не понимая, о чём говорит наставник. И ладно Сергей — он создавал впечатление наглухо отбитого бандита и давно уже к этому привык. Но Дина?       — Не знаю, что вы там себе напридумывали, но Дина лишь жертва обстоятельств. Если она вам сама не рассказала о причинах приезда, то я не имею права говорить об этом.       — Ты, кажется, не понял. — Мужчина снял двустволку с плеча и прицелился. — В данный момент я решаю, кто и что будет рассказывать. А твой глумливый взгляд меня не одурачит. Думаешь, только у тебя здесь стальные яйца?       Сергей устало вздохнул и закрыл глаза. Давно ему так не угрожали, и, будь на месте наставника другой человек, он, возможно, испугался бы. Данная же ситуация вызывала улыбку и только. Все угрозы были напускными: не разобравшись в ситуации, дядя Стёпа не станет его убивать. Это Сергей понимал, как никто другой.       «Прости, Дина, но в твою историю придётся посвятить ещё одного человека. Без его помощи я не справлюсь».       Они стояли неподвижно около получаса. Сергей старался как можно быстрее поведать историю о девушке, что перевернула его мир с ног на голову. Не забыл упомянуть о цели их приезда, как и о группировке. Говорил, что помнит старое обещание и последствия его нарушения. Просил лишь об отсрочке приговора, пока не урегулирует конфликт. Он поставил свою жизнь на кон ради друзей, возлюбленной и Дины, что так отчаянно боролась за жизнь, хотя сама это отрицала.       — Значит, в рыцари заделался? — Дуло ружья всё так же смотрело в сторону головы Сергея. — Замолить свои грехи даже индульгенция не поможет. Скольких ты убил? Не помнишь, наверное. Так с чего мне идти у тебя на поводу?       — Я же вас знаю, дядь Стёп, — Сергей опустил глаза. — Вы не позволите страдать невинным людям. А Дина лишь жертва обстоятельств. Я не прошу меня простить, просто немного времени и маленькой помощи. Не для себя, для неё. А потом делайте со мной что хотите.       — Ну и дурак же ты.       В следующий миг прогремел выстрел. Сергей даже не моргнул, а дядя Стёпа довольно улыбнулся.

***

      Нина сидела у окна, всматриваясь в ту сторону, куда ушёл Сергей. Время текло медленно. Её мучил страх. И, как бы она ни старалась себя успокоить, руки предательски тряслись. Ребята не упустили из виду потерянное состояние подруги. На вопросы, что случилось и куда пропал Сергей, они получили лишь молчание. В доме хватало одного невротика, и узнай Саша и Антон, что за их другом пришли, тут же кинулись бы на помощь. Пришлось довериться Сергею, который пообещал вернуться. Он всегда держал свои обещания. Никто не знал, какие отношения между дядей Стёпой и Сергеем, оставалось надеяться, что всё будет хорошо. Именно надежда — то, что у неё осталось.       Старые петли входной двери заскрипели. Нина тотчас кинулась в сени в надежде увидеть родное лицо. Озадаченные ребята направились вслед за ней. На пороге стоял Сергей в компании дяди Стёпы. Парень слегка улыбался: то ли это было нервным, то ли он был рад видеть друзей. Дядя Стёпа, напротив, был хмур, но, увидев среди собравшихся Дину, в тот же миг улыбнулся.       — Так Серёжа с вами был всё это время! — радостно вышла навстречу Дина.       — Ага. — Улыбка дяди Стёпы казалась странной. В тот же миг перед лицом девушки появился труп зайца с зажатыми в руке ушами. На светлой шёрстке запеклась густая кровь. Тусклый глаз смотрел прямо на Дину, и та отпрыгнула, как ошпаренная. Она словно стала ещё белее. — Держи, надо освежевать. Сегодня на ужин свежее мясо.       Дина не могла вымолвить и слова. Стало дурно, воздуха не хватало, чтобы вдохнуть полной грудью. Антону данное представление пришлось не по вкусу. Он выхватил из рук глумливого старика убитое животное и отнёс его на кухню, спрятав подальше от глаз.       — Дядя Стёпа, о чём вы вообще думаете? — вспылил Саша. — У нас тут дети вообще-то!       — Да вы тут все ещё дети, — захохотал мужчина. — Серёжа со мной всё детство на охоту ходил. Посмотрите, каким смелым вырос. Зато теперь слова этого гадёныша подтвердились. Дина не опасна.       — Это что ещё за проверки, мать вашу? — Из кухни вышел Антон с мокрыми руками. — А ты хули молчишь? Я не собираюсь эту припадочную вновь успокаивать.       — Всё в порядке. — Дина перехватила руки Антона, который уже хотел съездить по наглой физиономии дяди Стёпы. Взглянув в зелёные глаза, наполненные яростью, она повторила: — Я в порядке.       Вновь тишина. Сергей продолжал улыбаться, как ни в чём не бывало. Он прекрасно помнил о грязных методах наставника, который всегда заставлял взглянуть в глаза своим страхам. Тяжело придётся Дине. Она сейчас наивно предполагает, что Степан Иванович милый старик, но трюк с мёртвым зайцем — лишь маленькая шалость.       В темноте стояла Нина, боявшаяся выйти ко всем. Она внимательно изучала Сергея, который с виду был спокоен. Стоило их взглядам встретиться, она поняла: он просто не подаёт виду. Она мялась. Пришлось приложить больше усилий, чтобы держать себя в руках и не кинуться с объятиями к другу. Сергей уловил её настроение и осторожно приблизился. Стало всё равно на свидетелей, нужно было успокоить девушку. Дать ей ложную надежду, что всё хорошо.       — Я же обещал, что быстро вернусь, — он аккуратно приобнял её за плечи, будто фарфоровую куклу, которую боялся сломать. Она только сильнее вжалась в его грудь.       Они бы так и стояли, наслаждаясь друг другом, если бы не умиленный вздох Дины. Было приятно наблюдать за взаимодействием друзей, что мало-помалу начинают преодолевать барьер, возведённый Сергеем. Решено. Его надо подтолкнуть, помочь понять, что Нина — это то, что ему нужно, а не криминальные разборки, которые Дина возьмёт на себя. Интересно, когда она стала уверенной в том, что сможет со всем справиться?

***

      Последний ужин ребята провели в компании дяди Стёпы. Самым недовольным был Антон. Что-то настораживало его в личности этого мужчины. Его поступки контрастировали с разговорами. Слишком хорошо он относился к Дине, при этом из головы не выходил мёртвый заяц перед испуганным лицом подруги. Она же делала вид, что ничего не случилось, о чём-то щебеча со стариком.       Укол ревности. Дина не обращала на него внимания. На человека, который скоро покинет её общество, так ему необходимое. Да и все вокруг будто помешались. Непонятно чему радовались. И ладно эта парочка, что не сводила друг с друга глаз, их понять можно. Но Саша — предатель с большой буквы. Оставалась надежда лишь на него. И не дай бог с Диной что случится. Он прибьёт маленького засранца и на старика управу найдёт.       — С вами, молодёжь, конечно, весело, но мне ещё надо подготовить дом для переезда.       — Вы куда-то уезжаете? — взволнованно спросила Дина.       — Скорее вы переезжаете ко мне, — хитро улыбнулся дядя Стёпа.       — Что? — Антон подскочил из-за стола, попутно роняя стул. — Серый, о чём он говорит?       — Дина и Саня поживут у Степана Ивановича. Так будет лучше. — Сергей переключил внимание на Дину: — Прости, пришлось рассказать твою историю. Так вы будете в безопасности. Тем более этот дом не пригоден для жизни зимой. Ещё чуть похолодает — и вы тут замёрзнете насмерть.       — Хорошо, — к всеобщему удивлению, Дина даже не стала припираться.       — Вот и договорились. — И снова эта фальшивая улыбка дяди Стёпы.       Антон вспылил. Терпеть общество идиотов он не намеревался. Собрав вещи, он быстро покинул дом. Дина лишь тяжело вздохнула.       — Пойду, проверю клоуна, пока он не разнёс чей-нибудь дом. — Дина встала со стула и отправилась следом.       — С ним всё в порядке? — озабоченно спросила Нина.       — Да, — протянул Саша, — волнуется просто.       — Тоша-то? — Нина громко засмеялась. — Кто угодно, но точно не он!       — Зря ты так, — тут же возразил Сергей. — Он просто умело это скрывает. Будь всё так просто, не вёл бы себя как дурак.       Дина бежала следом, пытаясь догнать вспыльчивого друга. Ноги заплетались в сугробах, она пару раз чуть было не упала. Наконец-то догнав Антона, она грубо схватила его за руку и развернула к себе. Выражение лица не предвещало ничего хорошего        Антон был зол. Дина пыталась перевести дыхание, ожидая едких комментариев в свою сторону, но он молчал.       — Что не так?       — Всё не так! — крикнул Антон, от чего Дина вздрогнула. Не так он планировал с ней поговорить. Немного успокоившись, продолжил: — Почему ты доверяешь этому старику?       — Это что, ревность? — ехидно спросила Дина и тут же осеклась, наткнувшись на свирепый взгляд. — Ладно… я доверяю только вам. А дядя Стёпа может прикрыть наши задницы, если сюда явятся Гончие. В этом доме они нас быстро вычислят. А так есть шанс отсрочить встречу с Королём и его Псами.       Антон молчал. Что-то настораживало в словах подруги. Какая ещё встреча с Королём? Они ведь всеми силами стараются её избежать. О чём говорит эта девчонка? Хотя сейчас не до этого. Реальная опасность здесь и сейчас — безумный старик. Надо постараться всеми силами огородить Дину от его влияния.       — Ты мне доверяешь? — осторожно, тихим голосом, словно боясь спугнуть, спросила Дина.       — Тебе я доверяю, — спокойно произнёс Антон, — я не доверяю ему. Обещай, что с тобой ничего не случится. Иначе я разобью ебало этому мудаку! Поверь, сил я не пожалею.       Дина по-детски протянула мизинчик, чтобы подтвердить серьёзность своих слов. Безмолвное и такое честное обещание. К чёрту детские игры! Антон схватил её за руку и притянул к себе, забирая подругу в крепкие объятия. Наконец-то он смог успокоиться.       — Обещаю, — тихо произнесла Дина, дыша в шею друга. — Со мной всё будет хорошо, клянусь.