***
Прошел месяц, Итэр ежедневно сражался на арене, по пять-шесть боев с самыми разнообразными противниками, будь то людьми или монстрами. -Итэр... - грудь Геральда будто наполнена жидким свинцом, иначе нельзя объяснить почему его дыхание было таким тяжелым, давящим одеялом опускаясь прямо в душу. -А я виноват, что падая, эта тварюга обломила меч? -Что помешало вынуть? - вопрошающе поднял одну бровь кузнец. -Например то, что фламберг просто оплавился внутри. - предыдущая битва оставила Итэра уже без третьего за неделю меча и пятого за весь месяц. В этот раз потому что ему с Каем команде попалось создание из Ли Юэ - Шичжу Ши, создание с тремя частями тела, первая - это львиная голова с паучьими клешнями в клыкастой пасти на длинной, в два чи, шее с жесткой темно-коричневой шерстью острой, будто из иголок. Шея плавно переходит в львиные лапы, каждая из которой оканчивается черными когтями, с едва заметными зеленоватыми прожилками, по которым течет яд. Дальше тело будто перехватывало двумя жгутами, из отделённой частью выходили две толстые сегментированные лапы, покрытые плотно прилегающими друг к другу короткими шерстинками. Оставшаяся часть была полностью паучьей с огромным, чжан на чжан брюшком и двумя лапами. Шичжу ши была крайне юркой, а что самое плохое - полностью ядовитой, совсем, не только кровь, но и большая часть шерсти. Склизкий, полупрозрачный яд тварь едва ли не выхаркивала прямо на воина, лишь спустя две сгоревшие палочки благовоний Итэру удалось проткнуть шею у основания головы, где ее покрывала мягкая львиная шелковистая шерсть, однако введенный едва ли не по самую рукоять фламберг начал источать удушающий запах давно сгнившего трупа, а из раны тонкой, но заметной струйкой выходил чернильный дымок. Стальное лезвие начало зеленеть и плавится на тех местах, куда попала кровь монстра. Сам Шичжу Ши грузной тушей тяжело, с последним глухим рыком упал на песок, едва не раздавив Итэра, меч, который воин попытался вытащить просто разделился на две части, у самой рукояти сталь тяжёлыми каплями стекала на землю. -Геральд, - мягко встрял Кадзуха - ты же сам знаешь, что в сезон с Шичжу Ши у всех ломается оружие. К тому же, ты получаешь в два, а то и в три раза больше заказов, а это больше денег. -Ага, только у меня уже запасы кончатся, - тяжело вздохнув, закрыл глаза ладонью и запрокинул голову кузнец - а новые просто некогда делать. Кадзуха, будь добр, учись быстрее, чтобы я мог на тебя это скинуть. Парень с неловко улыбкой почесал голову, на протяжении двух месяцев Кадзуха обучался у Геральда кузнечному делу. Спустя день после их с Итэром знакомства, ему доверили выковать первый клинок, несмотря на тяжёлый день, Кадзуха с неподдельным, почти детским восторгом в глазах рассказывал об этом Итэру, который был уставшим после десяти боев подряд, но искренне старался не выпасть в сон и радоваться празднику друга. -Но сэнсэй... -Кадзуха. -Простите, сэр, но я и так их делаю вместе с вами. - заметив еще сильнее отяжелевший усталый взгляд Геральда, Кадзуха мягко добавил - Зато начальство недавно поставило вопрос о найме дополнительной рабочей силы и массовой закупке у купцов. -Ага, недавно, полмесяца назад поставило, а результата до сих пор нет, хотя в городе уже три каравана проехало! -Может где-то на их пути к нам война началась и все распродают до нас? - предположил Итэр. -Возможно, - Геральд откинул голову назад - вот что мне помешало заранее выковать дополнительный запас? - он провел рукой по затылку, на ладони осталось маленький пучок волос - Бездна, уже выпадать начали, главное - отчего никак не пойму. -Может это из-за долгой работы на кузне... - мягко начал Кадзуха. -Говори прямо, что имеешь в виду. -Ну... -Старость и годы. - ухмыльнувшись, подсказал Итэр. -Так! -Вообще-то, - вдруг сказал Итэр - радуйтесь, что у меня хотя бы часть оружия осталась, ее на другое пустить можно. -Не шибко обнадеживает, от меча-то всего рукоять осталась. - скептически ответил Геральд - Думаешь, есть вариант похуже? -Вообще отсутствие оружия. -Кто?... - удивительно тихим, но не менее проникновенным голосом спросил Геральд. -Ну вчера Кай, пару человек из тринадцатого входа, - начал перечислять Итэр - ребята из седьмой камеры вообще все, ну и на Северо-Западной арене дела не лучше. Кузнец затих в потрясении, подсчитывая в голове количество оружия и время, которое потребуется на его изготовление. С каждым мгновением цифра росла в ногу с немым отчаянием Геральда. И причина для этого была, ведь, во-первых, сам технический процесс работы состоял из: очистки стали, варки её слоёв, ковки клинка, тепловой обработки, в которую входило накаливание, закаливание и отпускание, затем шло изготовление крестовины, рукояти, головки и ножен. Создание самого рядового солдатского клинка обычно занимало один день. Идя по коридору к жилым помещениям, Итэр с Кадзухой разговорились, вспоминая, как недавно ученик кузнеца в вдохновленном порыве рассказывал воину о процессе изготовления клинка в Мондштадте. Итэра невероятно удивило, что технологии изготовления меняются удивительно часто и, зачастую, многолетний опыт старых мастеров оказывается совершенно бесполезным при работе по новой методике. После этого Кадзуха, несколько смущенно попросил Итэра рассказать об изготовлении оружия в Иназуме, на вопрошающий взгляд воина парень ответил, что покинул страну в раннем возрасте и мало помнит о родине. Итэр погрузился в воспоминания о том, как поздним вечером молча сидел в кузнице, наблюдая за работой местного мастера, на мгновение юноше показалось, будто теплым Мондштадтским вечером его на мгновение опалило жаром Иназумской печи. -Предупреждаю сразу, - сказал юноша - на кузнеца я не учился, так что расскажу то, что знаю сам. Для начала при выплавке стали используется татара - куб со сторонами чжан на чжан, высотой два чи на четыре и шириной в один чжан. Её изготавливают из глиняных кирпичей, смешанных с каменным песчаником, в основании проделывают четыре квадратные отверстия для воздуха с одной стороны. Сама печь устанавливается над специально вырытым каналом для воздуха, при этой, относительно простой конструкции, получался невероятный результат: сталь очищается и становится очень прочной. Сам процесс выплавки заключается в следующем: на самое дно засыпается уголь примерно на два чи, металл плохого качества засыпался в печь примерно на один, далее за ним засыпается до краёв дорогой железистый песчаник, ведь в нем практически не содержится примесей. Потом сталь обрабатывают в течении трёх дней, очищая от ненужного мусора. Весь процесс выплавки пристально контролировался. Сталеварам нужно было точно определить, к какому часу смесь достигнет дна печи. Это они определяли по цвету металла. Как только металл достигал дна, они начинали активно помешивать его через отверстия. На конечном этапе сталь извлекают из печи и немедленно раскалывают на слитки, затем те расплющивают в тонкие пластины, резко охлаждают в воде и затем разбивают на небольшие куски размером примерно с монету. - Итэр показал на руках размер - После этого производиться конечное разделение кусочков, отбрасывают куски с крупными вкраплениями ненужных примесей, их как-то еще называли... А, шлаки! Дальше остатки распределяют по цвету и разлому. Только опытный кузнец способен отличить хорошие куски стали от плохих, качественный материал должен быть красивого серебристого цвета, его называют - тамахаганэ. Далее, в дело вступает мастер, процесс выковывания меча может длиться от трёх до восьми недель вместе с полировкой и заточкой. Кусочки стали насыпают на пластину из того же металла, нагревают и ударами молота сплавляют вместе. Затем, начинается процесс проковки заготовки, она плющится и сворачивается вдвое, затем снова плющится и сворачивается вдвое, но уже в другом направлении. В результате многократной проковки получается многослойная сталь, окончательно очищенная от шлаков. После окончания процесса проковки сталь становится похожа на пирог, если я правильно помню количество слоев может достигать нескольких тысяч. В конце концов мастер наносит на клинок особую смесь, похожую на пасту из глины, золы и очень сильно перемолотого камня, когда та высыхает, клинок прогревается и резко опускается в ледяную воду. После данной процедуры на лезвии появляется характерный волнистый узор хамон, который окончательно проявится, после финальной полировки, его узоры могут быть самыми разнообразными, по хамону можно определить, какой мастер изготовил клинок. В результате столь долгого изготовления клинок получается одновременно гибким и твердым. -Это... - Кадзуха пытался переварить поток новой информации. В конце-концов он обреченно вздохнул - Жаль, что негде записать. -Ты что, - возмутился Итэр - какой записать?! Да там только официальная книга по изготовлению катаны весит как сам меч, а сколько особых техник у мастеров и неписанных правил и деталей, представляешь? - Итэр осекся, поняв, что, возможно, испугал Кадзуху, который только начал свой нелегкий путь, вдруг он решит бросить свое дело, не решаясь столкнуться с предстоящими трудностями. Кадзуха внезапно улыбнулся, казалось, будто он только что выиграл в схватке с главным врагом. -Почему ты улыбаешься, это из-за нервов? - непонимающе спросил Итэр. -Просто кое-что понял... -И что же? -Что я точно не брошу кузнечное дело! Ты только представь, только Мондштадтских техник великое множество и все разные, а теперь я узнаю о Иназумских способах, жду не дождусь когда стану мастером и буду пробовать новые техники! Сам Кадзуха сейчас предстал перед Итэром как самая крепкая катана в своей искренней и несломимой преданности делу. Может, подумал воин, правду говорил тот мастер, клинок - это прежде всего душа? -Конечно, изготавливать мечи это здорово, но как мне кажется, безопаснее уметь владеть ими. -Вполне возможно, но если твой меч поломается, ты не сможешь его починить. - парировал Кадзуха. -Не хочешь посетить тренировки гладиаторов, как знать, вдруг воспылаешь любовью и к воинскому делу? - улыбнулся Итэр. -Ни за что! - замахал руками парень с неподдельным страхом в алых глазах - Я на ваши тренировки больше ни ногой, мне хватило того раза, как в меня чуть не угодило копьё Кая, когда вы с ним дрались. -Ну отлетело и отлетело, с кем не бывает. - пробурчал Итэр - Это же не кидает тень на все искусство. -Ага, - нахмурился Кадзуха - только сразу после копья в меня полетели три меча, один щит и тринадцать стрел! -О, ты даже посчитал. - иронично восхитился Итэр. -Не меняй тему! -Радуйся, что никто не попал. -То есть, - со скепсисом спросил Кадзуха - тебя вообще не смущает, что целью стал я? -Ни капельки! - воин со смехом убежал от возмущенного парня - Однако... -Что еще?! Итэр замялся, но все же решил рассказать Кадзухе. -Насчет изучения новых способов... С этим все сложно. -Почему? - удивленно посмотрел на воина Кадзуха. -Ну смотри, - Итэр решил последовать примеру Сары и принялся объяснять на примере - вот ты знаменитый кузнец, ты лет тридцать своей жизни потратил на изучение кузнечного дела, довел свои навыки до совершенства, создал уникальную технику выплавки, которая значительно сокращает затраты на создание меча и делает конечное изделие гораздо крепче других аналогов. И вот, к тебе приходит молодой кузнец, твой знакомый, ты знаешь, что мастерство у него значительно хуже твоего, ему еще учиться и учиться. Этот молодой кузнец просит тебя научить его твоей уникальной технике. Допустим ты соглашаешься, передаешь ему свои знание, многолетний опыт, построенный из твоих крови и слез, парень изучает твое искусство за месяц другой и внезапно выдает его за свое. Понимаешь что это значит, что твои многолетние старание обесценили за месяц, просто выкинули, это как если бы ты много времени ковал меч, который стал твоей лучшей работой, отдаешь его покупателю и ждешь награду, а он просто забирает его, не заплатив. Представил?. Кадзуха замялся, обладая хорошей фантазией, он в красках представил описанное Итэром. -И это, - продолжил воин - только один из примеров, некоторые мастера могут запросить какую-либо плату за обучение секретам мастерства, может возникнуть конфликт с местными. Тем более не каждый согласиться обучать чужака. Кадзуха чуть отвернул голову, находясь в тяжелых раздумьях, еще Геральд, когда парень просил обучить его кузнечному делу, долгое время расписывал ему все сложности, которые встанут на его пути. Видя решительный настрой парня, мастер все-таки взял того в ученики, но осадок сомнений, словно порочный темный пепел на невинном, кипельно-белом снегу остался на душе. -Знаешь, - тихо сказал парень - я все же попробую... Внезапно арену сокрушил грохот, оглушая до ужасного звона в ушах, весь несоизмеримый по размерам комплекс подскочил в воздух, а воздух пронзил молнией чей-то рокот. Переглянувшись, Итэр с Кадзухой устремились к центральной арене, откуда исходил шум. Они пришли на огромное круглое поле в триста тридцать му, сделанное из золотистого гранита, огромный провал красовался в его центре, крепкая порода была легко пробита, словно скорлупа птенцом. Неподдельный ужас внушали огромные куски камня, самые маленькие из которых были высотою в чжан, глубокие трещины, что змеями расползлись по необъятному полю боя, из которых плелись тонкие, практически незаметные в окружающем хаусе паутинки непроглядно-черного дыма. Но больше всего поражало воображение то, что прорубило внезапно столь хрупкий слой породы, лапы с четырьмя пальцами венчались острыми изогнутыми когтями, оставляющими глубокие борозды в граните. Огромная пасть, которой существо могло с легкостью погостить целый дом, приоткрылась, обнажая ряд тонких серых клыков, между которыми просачивались едва заметные черные нити дыма. Лиловое полотно глаз с кроваво-алым ободком по краям словно драгоценный аметист играло на солнечном свету, а тонкая щель бездонно-черного зрачка осматривала мир вокруг. Словно некая корона, венчали два длинных, изогнутых кверху рога голову, а она сама переходила в изящную шею, а затем в длинное тело с парой необъятных крыльев, что раскрывшись полностью, опустили ночь на разрушенную арену. Острый костяной гребень с полупрозрачными перегородками шел от головы вдоль всего тела до гибкого хвоста с острым наконечником на конце. Всё туловище существа было будто сама ночь во плоти, обсидиановая чешую гордо сверкала на ярком солнце, еще больше выделяя своего обладателя на фоне золотистого гранита. Тонкая паутинка хаотичным, но не менее изящным узором покрывали все тело дракона, словно оно расколовшаяся аметистовая жеода, трещинки искрились пурпуром. Когда создание осмотрелось, его челюсти плотно сомкнулись, аметистовые вены потухли и практически слились с обсидиановой кожей дракона. Потом дракон широко распахнул пасть и вместе с узорами-жилами внутри вспыхнул пурпуром, пламенем обрушиваясь на арене. Даже стоящие вдалеке Итэр с Кадзухой почувствовали жар неукротимого огня. Тем временем вся арена отошла от шока, оживившись, воины похватали своё оружие и ринулись к дракону, лучники заняли места в окнах жилых помещений и на верхних ярусах арены, бойцы ближнего боя встали широким кольцом вокруг разрушенной арены, раздумывая, как лучше подступить к обсидиановому монстру. Итэр схватился за меч, чувствуя, как потяжелел воздух в напряжённом ожидании, словно на мир легло тяжёлое одеяло, спирающее дыхание мерзким комком посреди горла. Мир будто погрузился в толщу воды, приглушились все звуки, и лишь треск огня и тяжелое дыхание дракона нарушали оглушающую тишину. Воин перехватил меч в одну руку, а в другой заискрились пурпурные молнии, щекочущие кожу шаловливые змейки, готовые в любой момент по велению хозяина сорваться смертельной вспышкой в бой. Аметистовые глаза оглядели разрушенную арену, всех тех людишек, так наивно считавших, что могут противостоять дракону с их маленькими железяками, годящихся едва ли на зубочистки. Что ж, стоит избавить их от подобных заблуждений... От обрушившегося рокота земля на разрушенной арене содрогнулась, а сердца людей замерли... Лишь для того, чтобы пуститься в бешеный бег, битва началась.***
-Это же сон... Так ведь?... - уже не надеясь на положительный ответ, но с отчаянно мольбой в глазах спрашивает Сяо у Моракса. -Боюсь, что так. Мы обыскали весь дворец, едва ли не разобрали на камушки, но ни следа... Скажи, там точно был только ветер?... -Точно, ты сам был неподалёку и все видел, если ни ты ни я ничего не заметили, то... Сяо уткнулся головой в руки. Нет, нет, нет! Крутилось в голове одно и то же раз за разом. Адепт все время в своих раздумиях приходил к одной мысли: а был ли вообще Итэр? Не плод ли он больного, окончательно исковерканного сознания Сяо, вконец сошедшего с ума. Просто... Якша обречённо выдохнул, Итэр был каким-то слишком неземным, словно сотканным из всего чистого и невинного, когда находишься с ним, тебя будто завораживает в тёплый шелк. Адепт невесело усмехается, ему долгое время не верилось, что такому порочному созданию как он, Охотнику на демонов, что был в одном шаге, чтобы не стать в один ряд с этими тварями, было даровано такое невинно создание как Итэр... В груди что-то тревожно заворочалось, ледяным клубком обжигающим изнутри. Звук собственного сердца постепенно затихал, пока совсем не исчез, а мир не погрузился во тьму. Раньше Сяо всячески старался бы вернуться в сознание, на свет, но сейчас... Якша оглядел пространство вокруг, наверное, подумал он, на данный момент это лучшее место, где я смогу окунуться в раздумия. -О! - привычный голос неприятным звоном вторгнулся в сознание Адептах, за долгие годы невольного сосуществования друг с другом, он так и не смог распознать кем является его сосед? Ни женщина ни мужчина, ни смертный ни Адепт, демон или небожитель. Якша ничего не знал о нём. -Что на этот раз, поиздеваться пришёл? -Да если бы, - усмехнулся голос - ты и без меня прекрасно справляешься, хотя признаю, с появлением твоего муженька я почти что потерял всю надежду поразвлечься с тобой, ты же лишь о нем и думаешь! Бе! Мне аж противно стало! -Осуждаешь? -Пф, зачем? Наоборот, я пришёл помочь. -С чего это вдруг? - несмотря на то, что все попытки сразиться с голосом или каким-либо образом навредить ему заканчивались провалом, Сяо напрягся, готовясь в любой момент вступить в бой. -Скажем так, меня тоже, как вы это там говорите!?... О! Ошарашило произошедшее! Постоянно забываю некоторые ваши смертные словечки. -Ближе к делу. -Бе, никакого понимания запечатанной души... Ладно, так вот, меня сильно насторожило произошедшее, в конце концов, человек просто исчез с прорывом ветра прямо из твоих рук, даже если твой Итэр - небожитель, как ты себе часто представляешь, то даже они так не исчезают, уж поверь моему многолетнему опыту их выведение из себя. -Твои предположения, что случилось? -Я бы не стал так сильно спешить. - внезапно невероятно серьёзно осадил голос - Для начала, хоть разок у жизни, пораскинь головой, даже в том случае, если вы с Мораксом каким-то неведомым мне образом вернёте Итэра во дворец, вспомни, что случилось недавно? -Отравление. -Да, ещё до этого твоего супруга едва не украсили миленькой побрякушкой в виде стрелы, всаженной глубоко в шею. Не думаю, что подобный подарок обрадовал бы твоего Итэра, так что там Моракс подсобил. -К делу. - теряя терпение, напомнил Сяо. -Фе, - в приторной удрученности вздохнул голос - какая молодёжь нынче нетерпеливая пошла. Возвращаясь к нашему разговору, не думаешь ли ты, что стоит для начала разобраться с проблемами внутри дворца?... -А как же Итэр? Вдруг ему что-то угрожает, а вдруг он пострадает, пока мы его ищем?... -Да что ты заладил!? Все говорил и говорил: ближе к делу, да ближе к делу, а сам-то! Не перебивай, дай договорить! Сяо послушно замолчал, голос с визгливого вернулся к нормальному. -Суть в том, что найдя тех, вероятно смертников, потому что нападать во дворце Моракса при его прямом там присутствии то ещё самоубийство, что хотят перевести твоего супруга в статус посмертного, вы можете выпытать у них, что случилось с твоим Итэром, вероятно, что они, если не имеют прямое к этому отношение, то точно причастны. Как же у вас там об этом говориться? А, враг моего врага, друг мой! При этом, вы избавитесь от угрозы, и там дальше можешь возвращать своего Итэра во дворец. -Спасибо. - тихо сказал Сяо, понимая, что в словах голоса есть здравый смысл - А можно вопрос? -День все интереснее и интереснее, спрашивай! -В ту ночь, когда мы с Итэром... -Когда тебе весь здравый смысл от внезапный мерзостей любовных отшибло? Помню, помню, аж смотреть тошно было! Что тебя не устраивает, вроде же всем доволен был? -Почему он так внезапно убежал, что случилось пока я спал? -Ты серьёзно не понимаешь или идиота строишь? - после небольшой заминки с искренним недоумением спросил голос - Хотя тут и строить-то особо нечего. -Тогда он сказал, что я сильно ворочаюсь во сне, мне показалось, что это было просто оправдание. -Было или не было, тут я без понятия, но одно скажу точно... Сяо навострился, желая не пропустить не единого слова. -Про ворочанья абсолютная и неоспоримая правда, причём делаешь ты это постоянно, со вкусом так сказать, даже меня укачивает, хотя телесного облика у меня-то и нет! Уж не знаю, что было в голове у твоего возлюбленного в ту ночь, но претензия к твоим выкрутасам абсолютно законна и имеет место быть. Сяо впал в ступор, пока голос тем временем продолжал. -Мне даже жаль стало парня, он несколько часов терпел не хуже монаха, пока тебе не надоест. Ты его едва с кровати не спихнул. Я правда, со стыдом подумал Сяо, так веду себя во сне? -Я вообще не понимаю, на какой силе любви он удержался и не скинул тебя?... -Повтори. -Что? -Повтори, что сейчас сказал, живо! -На какой силе любви он удержался... -Он... Он правда?... -Не знаю о чем ты там подумал с таким идиотские опустошенным выражением лица, но я могу тебе гарантировать, что скинуть тебя он очень сильно хотел, но, по-видимому, очень сильно любил, как это у вас там работает? Не хотел сделать больно, вот! Пусть в этом месте у Адепта не было своего тела, но даже так он почувствовал, как на душе понемногу теплеет. Его любят! Эта мысль словно пожар поглотила его сознание, заполнив все, такая простая, но сколько в ней чего-то чистого, невинного и светлого... Как сам Итэр, подумал Якша. -Ты знаешь, где стоит начать поиски? - решительно спросил он у голоса. -Чего это ты вдруг так оживился? Адепт принял решение, он не упустить свое счастье, не тогда, когда едва смог отыскать его в череде бесконечных страданий, он отыщет Итэра, где бы он ни был! -Рассказывай все что знаешь, не упуская ни малейшей детали!