Дорогая Паффи Кара,
Благодарим вас за проявленный интерес к нашему списку вакансий здесь, в Эйпэкс Иншурэнс.
Мы с сожалением сообщаем вам, что вы не соответствуете требованиям, предъявляемым к должности старшего менеджера.
Мы желаем вам всего наилучшего в ваших будущих начинаниях.
Эйпэкс Иншурэнс.
Паффи бросает свой телефон на деревянный стол, разочарованно вздыхает и подносит чашку кофе к губам. Еще один отказ. День за днем ее почтовый ящик заполняется только письмами с отказами и случайными купонами на Макдональдс.
— Может быть, мне просто стоит поработать в Макдональдсе. — Паффи бормочет что-то себе под нос, подпирая голову рукой и мрачно глядя в окна кофейни, которая в основном пуста, единственным человеком, кроме нее, является бариста. Легкий ливень накрыл город Пандора, над головой клубятся серые облака, которые закрывают солнечные лучи, и город выглядит абсолютно несчастным, как и ее настроение. С очередным вздохом Паффи обхватывает чашку кофе руками и смотрит на белую пену, лежащую на поверхности ее кофе, не уверенная в своих планах на будущее. Паффи, конечно же, не хотела идти домой и говорить матери, что она остается безработной, не желая выглядеть ходячим разочарованием. Она снова берет свой телефон и открывает приложение для поиска работы, которым она пользовалась, и просматривает все доступные списки вакансий, как раз в тот момент, когда дверь кофейни открывается со звоном колокольчика.
— Привет, Иллюмина. — Бариста приветствует с легкой улыбкой, имя Фейн нацарапано на его бейджике. Иллюмина кивает головой в знак подтверждения, прежде чем энергично встряхнуть головой, как кошка, отчего повсюду разлетаются капли воды. — Угх, да ладно, — ворчит Фейн, бросая ткань Иллюмине, который ловко ловит ее и накидывает на голову, глаза поднимаются вверх, как будто он улыбается под маской. — Я только что прибрался здесь не так давно.
Иллюмина игнорирует мужчину и садится на табурет у стойки, барабаня пальцами по столешнице и снова кивая Фейну. Со вздохом Фейн поворачивается и начинает работать над чашкой свежесваренного кофе, как раз в тот момент, когда звонит телефон Паффи. Нервно сглотнув, Паффи прижимает телефон к уху и начинает говорить тихим голосом. — Привет, мам.
— …Мне отказал Эйпэкс Иншурэнс.
Голова Иллюмины оживляется при упоминании другой компании Дрима. Он поворачивает голову, чтобы мельком взглянуть на Паффи, которая слишком поглощена своим телефонным звонком, чтобы заметить, что Иллюмина смотрит на нее, прежде чем снова повернуть голову вперед.
— Степень в области изучения детства не творит чудес для меня, мам… они, вероятно, ищут людей, у которых есть дипломы в области бизнеса.
Иллюмина приподнимает бровь, в то время как Фейн продолжает работать над кофе, поворачивая и поворачивая различные рычаги, напевая под мелодию джазовой музыки, слабо играющей на заднем плане. — О да, у Харви есть приглашение для тебя. — Фейн произносит так небрежно, как только может, пододвигая сложенный лист бумаги к Иллюмине, который поднимает его. Он разворачивает листок бумаги, уставившись на слова, написанные почерком Харви, прежде чем кивнуть и спрятать листок бумаги в карман. — Я думаю, что на данный момент это все. — Фейн ослепительно улыбается Иллюмине, пододвигая чашку кофе к своему боссу, когда жужжание кофеварки прекращается. — В последнее время дела идут медленно. Должен ли я беспокоиться?
Иллюмина качает головой. — Нет, если Дрим ничего не сказал. — бормочет Иллюмина, снимая маску, чтобы отхлебнуть кофе. Фейн напевает, прежде чем повернуться, чтобы вымыть кучу посуды, сложенной в раковине.
— Да, да, я попробую еще раз, — уныло бормочет Паффи, прежде чем повесить трубку с громким вздохом. Допивая то, что осталось от кофе, Паффи ставит пустую чашку на стол и хватает свое пальто, радостно машет Фейну, когда она подходит к двери кофейни. — Кофе был великолепен! — сияет Паффи.
— Спасибо, что пришли. — Фейн тепло улыбается ей, вытирая руки, прежде чем убирать со стола. Качая головой, Иллюмина опускает чашку и кладет монету на стойку, прежде чем направиться к выходу. — Уже? — спрашивает Фейн, наблюдая, как Иллюмина снова надевает маску и открывает дверь кофейни. — У меня есть работа. — Иллюмина пожимает плечами, прежде чем повернуть дверную ручку и покинуть кофейню.
Фейн издает звук раздражения, наблюдая, как Иллюмина уходит в том же направлении, что и Паффи. Он смотрит на недопитую чашку кофе, прежде чем громко вздохнуть и отнести ее в раковину. — Какая пустая трата времени. — бормочет Фейн, выливая кофе в канализацию, в то время как дождь продолжает падать легким ливнем над Пандора-Сити.
Иллюмина засовывает руки в карманы, следуя за Паффи, которая пробирается сквозь толпу, и держится от нее на некотором расстоянии. Его волосы влажные после легкого душа, капли дождя целуют каждый дюйм его обнаженной кожи.
В конце концов толпа редеет, но Иллюмина продолжает следовать за ней самым навязчивым образом. Он не делает никаких попыток скрыть свое присутствие, и он может сказать, что Паффи становится все более и более напуганной по тому, как она бросает настороженные и потрясенные взгляды через плечо. Иллюмина чешет щеку. Возможно, это не тот способ сделать это.
Паффи поворачивает за угол, и Иллюмина повторяет ее действия. Она ускоряет шаг, и Иллюмина тоже. Ее шаги переходят в легкую пробежку, прежде чем она начинает бежать по асфальтовому тротуару, на ее лице написан испуг. Посмеиваясь про себя, вполне осознавая, какой ужас он причиняет Паффи, Иллюмина бросается в погоню, его шаги легки, как будто он прогуливается по парку.
В конце концов Паффи совершает серьезную ошибку и оказывается в переулке, который перегорожен стеной. Она оборачивается, широко раскрыв глаза, прежде чем начать кричать на Иллюмину. — Чего вы хотите о-от меня? У меня нет денег, так что, пожалуйста, просто отпустите меня!
Иллюмина вскидывает руки вверх, внимательно вглядываясь в черты Паффи. Она, должно быть, примерно того же возраста, что и Дрим, и выглядит как испуганный маленький ягненок. Иллюмина делает шаг вперед, и Паффи выхватывает из сумки маленький металлический предмет, лезвие которого поблескивает в мягком свете уличных фонарей. — У меня есть нож. — Паффи произносит это со всей смелостью, на какую только способна. — Я б-без колебаний пырну вас ножом, так что отвалите.
Иллюмина наклоняет голову, руки все еще подняты в воздух. — Дерзко. — Он небрежно замечает: — Но мне ничего от тебя не нужно. На самом деле, у меня есть к тебе предложение.
На лице Паффи появляется выражение недоверия. — Что?
Иллюмина кивает головой. — Я ищу кого-нибудь на должность директора детского дома. Похоже, у тебя есть квалификация, подходящая для этой должности.
— Д-директора? — Паффи пищит, ее глаза расширяются от такой перспективы.
Иллюмина кивает головой. Он лезет в задний карман и достает маленькую карточку, прежде чем бросить ее на пол перед Паффи. — Ты можешь мне не верить. — Глаза Иллюмины изгибаются в полумесяцы. — Но просто знай, что я не люблю лгать. В конце концов, мой босс полагается на мою честность.
С этими словами Иллюмина разворачивается и выходит из переулка, растворяясь в тени, оставляя Паффи в полном шоке от того, что только что произошло.
— — —
Паффи уставилась на карточку, которую парень в маске бросил к ее ногам, сидя, скрестив ноги, на ее кровати. На карточке неряшливым почерком нацарапан только один номер, приглашающий ее позвонить, но Паффи не хочет поддаваться искушению. То есть до тех пор, пока она не вспомнит выражение разочарования, которое на долю секунды промелькнуло на лице ее матери.
— О, черт возьми, — бормочет Паффи и берет свой телефон, вводя цифры на листе бумаги. Если это какая-то тщательно продуманная афера, цель которой — лишить ее денег, Паффи всегда может сообщить об этом в полицию. Они могли бы помочь, верно?
Паффи осторожно прижимает телефон к уху, и каждый гудок творит чудеса, продлевая ее беспокойство. Она рассеянно прикусывает губу. С каждой секундой Паффи испытывает искушение держаться, приходя к выводу, что это просто очень большая шутка, когда звонок проходит.
Сердце Паффи замирает.
—
Кто это? — Человек на другом конце провода бормочет грубым голосом, и Паффи думает, что она стала жертвой розыгрыша.
Черт бы побрал этого парня. Паффи думает про себя, заставляя себя улыбнуться и надевая свой голос на миллион долларов. — П-привет, я звоню, чтобы спросить о должности директора в детском доме…? — Она замолкает, удивляясь, как нелепо это прозвучало.
Линия замолчала, так что Паффи думает, что она оглохла. Она услышала какой-то грохот, прежде чем раздался слабый голос, заставивший ее вздрогнуть. —
Иллюмина, ты дал ей мой личный контактный номер, мать твою?!
Еще больше непонятных криков, и Паффи дрожит от злобности голоса. Она близка к тому, чтобы повесить трубку, когда возвращается голос. —
Вы сейчас свободны для собеседования?
— Сейчас? — недоверчиво повторяет Паффи, переводя взгляд на часы, висящие на стене. Он вежливо сообщает ей, что сейчас только 12 часов дня. Слегка удивленная тем, что прошло так мало времени, Паффи слегка кашляет. — Э-э, да.
—
Приходите в Хантсмен Инкорпорейтед. Скажите секретарше, что вы ищете Карла.
Линия обрывается еще до того, как Паффи успевает ответить. Она недоверчиво смотрит на свой телефон, прежде чем выйти из транса и задаться вопросом, какое именно отношение крупнейшая компания в городе имеет к детскому дому.
— Давай, Паффи! — Паффи легонько хлопает себя по щекам, разговаривая сама с собой, когда она встает с кровати, волнение медленно начинает нарастать. — Это шанс получить работу! — кричит она про себя, прежде чем схватить пару свежей одежды. — Ты должна произвести хорошее впечатление!
— — —
Никто не мог этого предвидеть.
Паффи сидит в конце стола в большом конференц-зале, в то время как Дрим сидит на другом конце, главный герой прикладывает несколько пальцев к виску, пристально глядя (или впиваясь взглядом) в Паффи. Карл сидит рядом с ним, жизнерадостный помощник болтает о договоре найма и время от времени останавливается, чтобы уточнить некоторые вопросы у Дрима. Иллюмина (который, как узнает Паффи, и есть парень в маске) стоит позади Дрима, слегка помахивая ей, когда она впервые входит в комнату.
Паффи нервно теребит подол своей рубашки, ерзая на стуле, пытаясь понять связь между самым влиятельным человеком и маленьким детским домом на окраине города. Молча обвиняя Иллюмину в том, что она дала личный номер Дриму, который, как она уверена, доставит ей неприятности, Паффи выдавила полуулыбку, когда Карл начал задавать ей вопросы, отвечая со всем профессионализмом, на который она была способна.
Дверь открывается на полпути к собранию, прерывая Паффи, когда трое мальчиков вбегают в комнату и направляются прямо к Дриму. — Дрим, разве мы не идем сегодня в торговый центр? Ты обещал нам! — Один из них скулит, дергая рубашку Дрима и заставляя ее мяться.
— Да, ты обещал нам! Ты не можешь нарушить свое обещание, иначе твой мизинец отвалится! — Еще один крик, в то время как третий ребенок радостно машет Иллюмине, который машет в ответ.
— О нет, Дрим, только не твой мизинец! — Карл драматически ахает, поспешно хватая Дрима за руку и поднимая ее к свету, пока Дрим смотрит, сбитый с толку таким поворотом событий. Его щеки краснеют от смущения, пока Карл продолжает скорбеть о (не)пропавшем мизинце, прежде чем он выхватывает руку из рук Карла, и на губах ассистента появляется дерзкая улыбка. Иллюмина подавляет смех и быстро и элегантно уклоняется от удара Дрима. — Хорошо, хорошо, пошлите. Я оставлю вас, чтобы вы провели остальную часть интервью. — бормочет Дрим, подталкивая троих детей вперед, когда они разражаются радостными возгласами. За пределами конференц-зала мужчина с белой полоской ткани, повязанной вокруг запястья, кивает Дриму.
— Убедись, что она подходит. — Дрим рычит, его угроза направлена на Карла, который слегка смеется. Паффи застывает на своем месте, ее глазные яблоки почти вываливаются, когда она смотрит на вора в законе, выходящего из комнаты с тремя детьми, цепляющимися за него, как коалы. Иллюмина поднимает руку и машет легким взмахом Паффи, прежде чем последовать за тенью Дрима.
—
Ну и дела, Дрим, как поживает твой мизинец?
—
Заткнись на хрен, Сапнап.
Дверь закрывается, оставляя Карла и Паффи одних в тишине. Карл лениво напевает, проводя пальцем по планшету, в то время как Паффи остается совершенно застывшей, как будто ее поймали с поличным за преступление.
— Это те… — Паффи замолкает, протирая глаза. Она клянется, что это всего лишь лихорадочный сон.
— Да! — Карл лучезарно улыбается ей. — Эти трое — дети Дрима. Сумасшедший, да? Однажды он просто пришел на работу и сказал мне, что усыновил их всех троих. Клянусь, этот человек никогда не думает наперед. Это я тащу сюда его задницу, — слегка ворчит Карл, прежде чем махнуть рукой. — В любом случае, давай продолжим интервью, хорошо?
