***
В кафе было необычайно многолюдно, словно половина города решила собраться на завтрак именно в богом забытом «SunDays». Дженнифер, минуя многочисленные страдания от будильника, все же разлепила глаза чуть раньше обычного, чтобы встретиться с Лорин спустя пару недель ее бесконечной занятости. Прошедшие недели она только и делала, что твердила о том, что дел совсем невпроворот, но каких — не уточняла, а Дженнифер не навязывалась и мягко соглашалась, что встречу можно перенести третий раз. Она знала, что расспрашивать подругу по телефону бесполезно, поэтому терпеливо ждала момента, когда Лорин снизойдет до встречи, и вот тогда-то ей точно не отвертеться. Лорин появилась почти вовремя: почти сияющая, почти счастливая, почти одетая по последним пискам моды. И Дженнифер растерянно моргнула, а улыбка медленно сошла с ее лица, когда Лорин сняла перед ней солнечные очки и неловким движением присела за стол. Дженнифер не могла это до конца описать, но ощущения, исходящие от подруги, заставляли ее сердце сжиматься. Лорин выглядела уставшей. Лорин, вечно освещающая своей солнечной натурой все вокруг, казалась измотанной, вялой, такой иссохшей и безразличной, что Дженнифер вдруг накрыла ее ладонь своей. — Эй, ты как? — первое, что спросила Лестер, взволнованно глядя на подругу. — Не выспалась, — Лорин хотела было улыбнуться, но губы ее выглядели напряженно и неестественно. — На работе сумасшедшие деньки, но я тоже хотела увидеться, поэтому пожертвовала сном. Дженнифер усмехнулась. Она решила, что не станет допрашивать Торрес с порога — она достанет ее позже, а пока можно было просто расслабиться, выпить кофе и обсудить прошедшие недели, собрать все сплетни в городе и хотя бы на полчаса забыть обо всех проблемах. Пожалуй, это было тем, в чем так нуждалась Лорин. Улыбка на ее лице стала ярче, а в голосе появилась привычная живость и торопливость — болтала она всегда много и быстро, словно боялась чего-то не договорить. Дженнифер это нравилось, и она всегда с упоением слушала подругу, по-детски подперев рукой щеку. — Так что на самом деле у тебя случилось? — воспользовавшись моментом, когда словесный поток Лорин прекратился, Дженнифер вернулась к той самой теме, которая волновала ее с тех пор, когда женщина только вошла в кафе. — Случилась Софи, — коротко ответила подруга, и этой фразы сполна хватило для того, чтобы сердце Джен зашлось гулким стуком. Она почувствовала, как буквально за одну секунду отреагировало ее тело, как физически стало плохо, как от лица отлила кровь, а в голове мозг нашептывал грязные мыслишки. Все это ей не нравилось: ни ответ Лорин, ни собственная реакция. — Я думала, ты завязала с ней, — растерянно протянула Дженнифер. — Разве нет? — Я пыталась, — пожалуй, это было самым эмоциональным, что выдала Лорин в то утро. — Я правда пыталась, Джен! Эта женщина… Я не знаю, меня будто приворожили, я просто не могу ей отказать. Понимаю, как дико это звучит, я и сама себя слышу, но что я могу делать, если она так на меня влияет! Лорин сделала глоток воды и, нахмурившись, уставилась в окно. Дженнифер по-прежнему молчала. — Я пыталась не общаться с ней, сама себе обещала, что больше не буду соглашаться на ее попытки заманить меня к себе домой, но иногда мы встречались в ресторанах или просто гуляли и все заканчивалось одинаково. Она то отталкивает меня, когда мне хочется близости, то ведет себя как кошка, требующая ласки. Я совсем запуталась… Дженнифер вздохнула. Что она могла сказать? То же самое, что говорила и до этого? И глубоко в душе она понимала — в этом вся Софи. Даже в школе Дженнифер помнила, как Софи говорила ей о том, что не заводит любимчиков в классе, а затем оставляла Джен и болтала с ней по несколько часов, смеясь и обсуждая ее поездку за город на выходных. Дженнифер помнила, какой мягкой бывала с ней Софи, а затем отправляла ее поскорее из кабинета, чтобы остаться с Джози и хихикать, как старшеклассница — Джен не знала, о чем они разговаривают, но чувство ревности, разливающееся в груди, мешало дышать. — Может, тебе стоит поговорить с ней и заблокировать ее номер, чтобы она не предпринимала новых попыток? — Я не знаю, Джен, — Лорин запустила руку в свои пышные волосы и тяжело вздохнула. — Сейчас мне уже нравится мысль о том, чтобы просто с ней спать, хотя я понимаю, что влюблена. Я думала, что она спит только со мной, раз не хочет отношений, но на днях Софи заявила мне, что идет на свидание с кем-то еще. Дженнифер передернуло. Она не знала, какое именно чувство испытывала, но это было явно не безразличие. Отчасти ей было интересно узнать, с кем встречалась с Софи — хоть она и пыталась делать вид, что ей нет никакого дела до ее личной жизни — а с другой стороны, она хотела, чтобы Лорин перестала страдать. Она давно могла бы рассказать подруге о том, что встречалась с Софи за ужином, что столкнулась с ней в «Планете» и что, по правде говоря, сама не понимает, что ей делать со всей этой ситуацией. Но кто она такая, чтобы перетаскивать внимание на себя, придумывать ответы на вопрос, почему она не рассказала об этом раньше. — Может, стоит найти кого-то другого? — несмело предложила Дженнифер. — В конце концов, раз она тебе ничего не обещала и водит тебя за нос… Ты заслуживаешь лучшего, Лорин. Дженнифер слышала себя и понимала, что отчасти ее слова звучали жалко — так же жалко, как выглядела влюбленная подруга. От Софи не стоило ждать снисхождения, Джен знала это наверняка. Поток мыслей прервал вибрирующий телефон, и Лестер облегченно выдохнула, когда на экране не обнаружила номер Софи. Взяв трубку, она внимательно слушала арендодателя, который готовил помещение к мероприятию Бриттани, и чем больше она слушала, тем мрачней становилось ее лицо. — Да, но наше мероприятие должно быть уже в эту субботу… Нет, конечно нет! — она начала закипать от злости. — И что вы предлагаете нам делать? Я все понимаю, но… Твою мать! Кинув трубку и едва не разбив телефон об стол, Дженнифер подняла взгляд на ничего не понимающую подругу. — У нас отменилось помещение, а корпоратив уже через три дня. Кажется, я попала на кучу бабла.***
Видит Бог, Дженнифер не хотела связываться с Софи таким образом после их ужина. Она чувствовала себя неловко и даже виновато, но Софи была единственный человеком, который на данный момент мог ей помочь. Дженнифер знала, что она поможет. Найдя нужный номер в телефоне, она некоторое время еще смотрела на экран, не решаясь позвонить. И когда длинные гудки раздались у ее уха, сердце Дженнифер ускорилось. — Алло? — голос на другом конце трубки явно выражал недоумение. Еще бы, Дженнифер снизошла позвонить. — Софи, привет, — девушка прочистила горло, чувствуя себя невероятно глупо. — Как ты? Повисло короткое молчание, и Дженнифер готова была ударить себя по лбу. Наверняка это было излишним и звучало наигранно, нужно было сразу перейти к делу и сказать о том, что она хотела. Софи терпеть не могла это лицемерие и притворно интересующихся американцев, которые убивали в ней всякое желание на искренность разговоров. — Нормально? — На самом деле я оказалась в полной жопе и мне очень нужна твоя помощь, — быстро пробормотала Лестер, чувствуя, как от напряжения пульсируют ее виски. — У меня отменилась площадка для мероприятия в эту субботу, а все мои знакомые подрядчики уже не могут помочь. К сожалению, мне больше не к кому обратиться, поэтому… Она сделала небольшую паузу, чтобы убедиться, что Софи еще не повесила трубку, и, сглотнув, продолжила: — Поэтому я бы очень хотела попросить тебя предоставить нам «Планету» в эти выходные. Само собой, мы покроем расходы, будет много людей, и это… — Дженнифер, притормози, — Софи вклинилась в этот нескончаемый поток речи. — Конечно, я не против, если вы что-то организуете в «Планете». Моя помощь понадобится? Прикрыв глаза и пытаясь восстановить дыхание, Дженнифер почувствовала облегчение. Впереди ее ожидали бессонные несколько дней, но, по крайней мере, ей удалось быстро решить проблему — осталось только сообщить Бриттани, которая, скорее всего, убьет ее. — Нет… Не знаю, думаю, что нет, — Дженнифер слабо улыбнулась, сжимая телефон в руке. — Спасибо тебе, ты не представляешь, насколько сильно спасаешь сейчас мой зад. — Значит, за тобой должок? — хриплый смешок Софи отозвался странными мурашками по рукам девушки, могла ли она счесть это за флирт? — Я шучу, а то ты подозрительно замолчала. — Да, конечно. Все что захочешь, — быстро согласилась Дженнифер, чувствуя себя немного неловко. — Я могу заехать в «Планету» через пару часов? Мне нужно составить в офисе новый договор и привезти его тебе на подпись. — Конечно, я буду ждать.***
Уже поздним вечером, оказавшись дома, Дженнифер вспоминала о прошедшей встрече с Софи: как неловко она себя чувствовала, как подрагивали кончики ее пальцев и о том, как смотрела на нее женщина. Тепло в чужих глазах обезоруживало, и чувство вины отчего-то захлестывало Дженнифер с головой. Она винила себя за то, что так и не нашла в себе сил написать женщине за прошедшие пару недель, и хотя Софи не писала ей тоже — Дженнифер отчего-то думала, что это из-за нее. Все было почти формальным: дежурная улыбка Софи, ее приталенный костюм и едва уловимый парфюм. Дотошно прочитанные документы и уверенная подпись, а затем, быть может, тоже формальное: «Если тебе нужна помощь — обращайся». И когда Дженнифер кивает, Софи зачем-то добавляет: «Ты же знаешь, я всегда помогу». Дженнифер знает, и от этого хочется скорее сбежать. От напекающего затылок солнца, от пристального взгляда карих глаз, от воспоминаний, преследующих со школы. Впервые за все это время в Бостоне Дженнифер думает: «Ну и где же ты была все это время?». В голове путается ожидаемое и действительно — будь она дорога Софи, она бы наверняка поинтересовалась хоть раз о том, поступила ли Дженнифер, как протекают ее университетские годы и, в конце концов, нашла ли она парня. Но вместо этого Софи не было рядом, а теперь — случайно столкнувшись в Бостоне, она почему-то решила, что это отличный шанс снова быть близкими людьми. Дженнифер умылась прохладной водой, пытаясь переключиться на рой рабочих задач, но Софи никак не выходила у нее из головы. Бриттани, узнав о таких изменениях, тут же приехала в центр, чтобы встретиться с Джен в кафе, и, хватая ее за руку, умоляюще спросила, будет ли все хорошо. Они готовили этот корпоратив почти полтора месяца, чтобы не беспокоиться хотя бы раз и приготовить все заранее. А теперь за несколько дней им пришлось переносить всю подготовку на другую площадку и срочно передоговариваться со всеми подрядчиками. — За это я тебя и обожаю, — Бриттани, активно помогающая Дженнифер в работе, улыбнулась. — Ты всегда умеешь выкручиваться даже из самых сложных ситуаций, а на выходе получается нереальный результат. — Это моя работа, — Джен лишь пожала плечами, улыбаясь. — А по правде говоря, мое успокоительное заканчивается. Бриттани искренне засмеялась и задержала долгий взгляд на девушке, рассматривая ее расслабленное — лишь на минуту — лицо и небрежно собранные в пучок светлые волосы. — Я готова быть пожизненным спонсором твоих успокоительных, — примирительно подняла руки женщина. — А если хочешь более благоприятный способ успокоиться, то приглашаю тебя на мятные шоты в «Остин». Я иногда там зависаю и не пробовала шотов вкусней, чем у них. На утро даже не болит голова, а это важно, я знаю! Дженнифер моргнула и, отлипнув от экрана ноутбука, перевела взгляд на Бриттани. С Брит было легко — они с первой встречи нашли общий язык, с ней приятно работалось вот уже больше года, но женщина никогда не стремилась к какому-то более близкому общению, несмотря на то, что разговаривали они много и не всегда по делу. Скорее всего, Брит просто любила поболтать. Никаких баров, никаких приглашений на домашние кинопросмотры — казалось, она всегда была занята и считала все встречи поминутно. — Почему бы и нет? — Дженнифер улыбнулась, наблюдая за тем, как Мартинез уже собирает свои вещи. — Тогда после корпоратива, да? — поправив и так идеально лежащие волосы, уточнила Бриттани. — Сейчас на это совсем не будет времени, но на следующей неделе я была бы рада пропустить с тобой пару стопок. И вот они уже обнимаются, а Бриттани, не изменяя своим испанским корням, целует Джен в обе щеки — едва касаясь и совсем быстро. Дженнифер устало потирает виски, неутешительно понимая, сколько работы свалилось на нее в ближайшие дни, и единственный ее план — это не сойти с ума.***
— Она воспользовалась твоей добротой, — Эмили ходила вдоль выставочного зала, проверяя картины к очередной выставке. С тех пор, как она купила эту галерею, она готова была сдувать пылинки со стен и картин художниц, которые у нее выставлялись. Любовь к искусству не ушла даже после того, как она уволилась из университета, обещая, что с этой частью жизни покончено. — Это не так, я сама хотела ей помочь, — Софи чувствовала себя школьницей, отчитывающейся за свои поступки. — К тому же, как я могла ей отказать, когда у нее больше не было вариантов? — Ты сделала это из своих интересов, о которых ты упорно умалчиваешь, — Эмили хмурилась и явно негодовала, но по какой причине, Софи так и не могла догадаться. Эмили вспоминала себя и свою беспомощность, когда дело касалось Моники — она знала, что была не в силах отказать или сопротивляться ей, и, быть может, у Софи это было как-то иначе, но женщина не могла этого понять. — Мы не общались с Дженнифер все время после ужина, поэтому нет никаких хитростей или скрытых намерений. К тому же, ты сама знаешь, что популярность кафе оставляет желать лучшего, а это маленький шаг к тому, чтобы все изменить. Софи время от времени смотрела в свой телефон, читая бесконечные сообщения от бариста о том, что происходит в «Планете»: как машины одна за другой привозят коробки с инвентарем и декорациями, как Дженнифер носится, пытаясь проследить за всем, и что много ругается по телефону. — Я понимаю и очень хочу, чтобы дела с кафе наладились как можно быстрее, — понимающе кивнула Эмили и, поймав взгляд подруги, улыбнулась. — Но когда-то я влюбилась в свою студентку, и это напрочь отбило мне мозг. Не позволяй ей добиться того же.***
После перенесенных нескольких дней стресса Дженнифер смогла выдохнуть. Увидеть результат своих трудов, перенесенных в «Планету», довольные и пьяные лица людей, но главное — благодарную Бриттани. Она знала, как много это значит для женщины и, тем более, для ее компании, поэтому постаралась выложиться на всю. Заказанный кейтеринг, бармены и диджей — все работало слаженно, никаких косяков с декорациями и ведущим. Никаких происшествий — Дженнифер была довольна собой. Она стояла около бара с бокалом вина, чувствуя себя расслабленной и счастливой. Вино уже ударило ей в голову — наверняка нужно было сначала пообедать — но это волновало ее меньше всего. Громкая музыка разносилась по всему кафе, заставляя наклоняться к людям, чтобы услышать хоть что-то, поэтому последние двадцать минут Бриттани стояла почти вплотную. Разговор складывался легко и непринужденно, они много разговаривали о компании женщины, о нелегкой, иногда не совсем благодарной работе Дженнифер и о том, как хороша жизнь без отношений. К этой теме даже сложно сказать, что привело, но они внезапно заговорили об этом так же легко, как могли бы обсуждать музыку или закуски с кейтеринга. По каким-то совсем старым данным Дженнифер помнила, что Бриттани встречалась с женщинами — возможно, они обсуждали это еще на той вечеринке, на которой познакомились в самом начале, но больше этой темы они явно не касались. Лестер совсем не удивляло то, с какими женщинами ее сталкивала жизнь, напротив — у нее было что-то вроде «пузыря», в котором основную часть занимали лесбиянки и ее друг-гей Чарли. И ей это нравилось. Эта жизнь кардинально отличалась от той, которая была у Дженнифер еще в школе. Тогда она едва ли видела вокруг себя девчонок, встречающихся с другими девчонками, а уж тем более никаких разговоров на уроках полового воспитания или внеклассных кружков с лгбт-психологом. Бокал вина заканчивался слишком быстро, как и голова Джен становилась легче, с трудом держась на плечах. И, может, от этого ей казалось, что Бриттани вела себя как-то по-другому. Голос ее был мягким, как масло, чужие слова плыли по гортани, и, честно говоря, Дженнифер готова была слушать ее остаток жизни. Что-то флиртующее, но осторожное было в темных глазах Брит, словно она никак не хотела обижать девушку своими действиями и лишь прощупывала почву. Впрочем, Дженнифер обожала флирт. Обожала наблюдать за тем, как Бриттани допивает последние глотки вина, а затем собирает капли с губ, как дергается ее горло, когда она сглатывает слюну, как на шее болтается красивое ожерелье — Дженнифер ведь обожает безделушки — и как в разрезе кремовой блузки виднеется грудь. Дженнифер вздохнула. — Ты меня совсем не слушаешь, да? — Бриттани засмеялась, и Лестер не поняла, успела ли она уловить ее взгляд, нагло рассматривающий не то грудь, не то ожерелье. — Нет, прости, — поймав взгляд женщины, она замолчала. Ей всегда было трудно описать, как это чувствуется, но то, когда два человека смотрели друг на друга, неловко замолкая, пьянея и испытывая какие-то совершенно смешанные чувства в груди — ей нравилось. Ей нравилось чувствовать, как низ живота предательски наливался теплом, чуть тянул от накатывающего возбуждения — или возбуждения от того, что она видела в чужих глазах такой же интерес — как сердце билось сильней. — Я слушаю, просто чувствую, как моя голова становится ватной, — Дженнифер чуть встряхнула головой, пытаясь привести себя в чувства, но когда Бриттани сделала еще один, совсем короткий, шаг к ней навстречу, ей захотелось провалиться под землю. Ее кожа горела, а щеки, казалось, раскраснелись до неприличия. Медленно вытянув руку, Мартинез коснулась скулы Дженнифер, мягко улыбаясь. — Ты очаровательно смущаешься, — и в этот момент Джен показалось, будто ее лицо готово взорваться от притока крови. Сосредоточившись только на происходящем, она совсем не обратила внимания на звонивший телефон и очнулась только в тот момент, когда за спиной Бриттани обнаружила Софи. Вся кровь моментально отлила к ногам. Софи смотрела на них удивленно, и когда Бриттани обернулась, волна неловкости буквально окутала Дженнифер. То, как Софи переглядывалась с женщиной — невозможно было описать, и единственное, что поняла Лестер в тот момент, что они были знакомы. — София? — на какой-то свой манер произнесла Бриттани. — Что ты тут делаешь? — Это моя кофейня, Брит. Я принесла ключи от «Планеты» Дженнифер, — неловко протягивая руку, она передала связку ключей девушке и, кинув на нее короткий взгляд, добавила. — Я не смогла дозвониться, чтобы ты вышла, и пришлось искать тебя здесь. — Да… я… — Лестер не знала, что сказать, чувствуя холодное прикосновение ключей к своей горячей ладони. — Вы знакомы? Женщины вновь переглянулись, словно решая, кто из них начнет говорить. Дженнифер переводила взгляд с одной на другую и чувствовала себя так глупо, как не чувствовала, пожалуй, никогда. — Мы встречались, — первой сообразила Бриттани. По ней было видно, что она также не знает, как вести себя дальше. Возможно, ей хотелось поговорить немного с Софи и расспросить ее о жизни или, в конце концов, поблагодарить за помещение, но с другой стороны — ей хотелось, чтобы та как можно скорее ушла, оставив ее с Дженнифер наедине. — О… — единственное, что смогла выдавить из себя Лестер, растерянно глядя лишь на Софи, на лице которой не читалось ровным счетом ничего. Они смотрели друг на друга с какими-то безмолвным разговором, суть которого Дженнифер никак не могла уловить. Значит, Софи спала с женщиной, с которой сама Джен хотела переспать пять минут назад? Чудесно. «Охренительно интересно», — подумала Лестер, переводя взгляд на Бриттани. — Интересно, — пробормотала она и неловко усмехнулась. — Но с подрядчиком помещения я не ошиблась, надежно получилось. — Это было давно, — словно в какой-то попытке оправдаться вклинилась Софи, пряча руки в карманы. — В любом случае я рада, что все проходит хорошо. Меня ждут, я зашла только передать ключи. Софи соврала, сказав, что ее кто-то ждет, но так было больше шансов, что никто не будет пытаться вести с ней разговоры, вовлекая в неловкость еще больше. Дженнифер смотрела на нее, не сводя глаз — пристально, вызывающе, с нажимом. Софи редко чувствовала себя уязвимой, но в тот самый вечер она была именно такой — ей было странно понимать, что Дженнифер узнает о том, что она встречалась с женщинами, именно так. Ей было странно видеть, как Бриттани почти вплотную стояла к девушке, как нашептывала что-то на ухо и касалась ее лица. «Может, я тоже чего-то не знаю», — мелькнуло в голове Софи, когда она сделала шаг назад, собираясь уйти. Тяжелый взгляд провожал ее до самой двери.