Пособие по воспитанию осиротевших заунитов

День Прогресса на самом деле длился трое суток. Изобретателей каждый раз было ужасно много, и программа физически не могла вместить их всех. В первый день выступали самые перспективные проекты, которые быстрее всего прибирали к рукам различные богачи Пилтовера или делегаций соседних стран. Второй день был отведён под ярмарку, где в основном выставлялись легкие механизмы, которые могли послужить игрушками или завлечением зрителей. Эта часть праздника считалась основной у простых людей. На третий день снова проходили выступления амбициозных проектов. Закрытие Дня Прогресса было масштабной церемонией с фейерверками, речью советников и объявлением победителей различных конкурсов. Для Виктора это был первый раз, когда он принимал участие в празднике в качестве самостоятельного ученого, а не помощника главы совета. Впервые не нужно было предоставлять Хеймердингеру наброски речей, не нужно было организовывать расписание половины всего мероприятия или договариваться с делегатами о чём-либо. Однако, волокиты меньше не стало. Нужно было зарегистрировать хекстек на один из дней выступлений, подготовить кристаллы и машины, собрать всю накопившуюся информацию и структурировать её. При этом не забывать иногда выкапываться из-под гор бумаги и работать над этим самым хекстеком. И следить за Паудер. Джейс, конечно же, пытался помочь в меру своих возможностей, но у него тоже было дел по горло. Речь на презентации должен был говорить он, убеждать всех вокруг в безопасности их продукта тоже. Паудер с ним всё ещё не ладила, тоже плохо. Виктор очень боялся, что она будет чувствовать себя брошенной из-за занятости учёных. Хоть виду девочка старалась не подавать, ей всё же было тяжело. Она часто бормотала что-то себе под нос, будто пытаясь кого-то в чём-то убедить. День Прогресса приближался, стресса прибавлялось с каждой минутой, советники совсем обнаглели и постоянно требовали от молодых людей всё больше и больше. Один раз Виктор всё же не выдержал и вышел из лаборатории прямо посреди речи госпожи Медарды о планах на развитие кристаллов. Будет его ещё какая-то выскочка учить его же работе! Вечером того же дня Паудер услышала стук и тут же побежала открывать. Не заглядывая в глазок, она распахнула дверь, надеясь увидеть Виктора, а то он слишком долго сидел на работе сегодня. Однако перед ней стоял тот, кого видеть совсем не хотелось. - Что тебе нужно? – спросила она Джейса, мнущегося у двери. - Я пришёл к Виктору. Пустишь? – тот уже привык к атакующей манере речи девочки и просто вопросительно поднял брови, игнорируя вопрос. - А его дома нет. Я думала, он с тобой в лаборатории играется, - Паудер, вопреки ожиданиям и просьбе, встала в проходе, не пуская Талиса внутрь. - Значит, я его подожду внутри. Он скоро должен прийти, в лаборатории пусто. Давай, Паудер. Я помогу сделать ему ужин. Это был убедительный аргумент. Девочка всегда чувствовала некоторый стыд, когда Виктор приходил из Академии уставшим и принимался за готовку. Он никогда не был великим кулинаром, но старался заботиться о том, чтобы у Паудер был полноценный рацион. Сама она как-то раз чуть не подожгла кухню, пытаясь ответить ему тем же, и в итоге с крайне виноватым лицом преподнесла мужчине самые обычные бутерброды. Виктор всё равно был рад, но к кухне без присмотра Паудер больше не приближалась. Джейс прошёл вглубь квартиры, завернул на кухню, помыл руки, обшарил шкафы в поисках продуктов и начал что-то колдовать. Девочка присоединилась: мыла овощи, что-то резала на крупные части. Подобные моменты «перемирия» с Джейсом происходили невероятно редко, поэтому она старалась выжать из них всё возможное. Через некоторое время они услышали звук открывающейся двери, а потому Паудер оставила Талиса на кухне и убежала навстречу Виктору. - Где ты пропал? Обычно раньше приходишь. - Прости, задержался, - слабо улыбнулся Виктор. – нужно было проветрить голову, советники опять распоясались. - К тебе Джейс пришёл. Не знаю, что ему надо так поздно, он не сказал. - Он здесь? – учёный заметно оживился, как только узнал, что его друг поблизости. Видимо, есть что сказать по работе, и не придётся ждать до завтра. Джейс вышел из кухни через минуту, перехватывая вещи Виктора и помогая ему пройти в комнату. - Медарда на тебя жаловалась сегодня. Говорит, что всё может понять, но откровенной грубости не потерпит, - начал молодой человек. – Что у вас там произошло? - Да они там в своих советах совсем обнаглели! – тут же вскинулся учёный. – Твоя ненаглядная Медарда пришла в лабораторию, как к себе домой. Я буквально спиной чувствовал её желание вызвать зачистку. «Где мистер Талис? Разве не он тут главный? Совету нужна ваша помощь, придумайте, как нам ещё обогатиться за ваш счёт. Бесплатно, конечно же…» - он не сдержался и начал передразнивать манеру речи советницы. – Это не дословно, естественно. Я ей, говорю: простите, День Прогресса уже совсем близко, все силы направлены на уже утверждённые проекты, распыляться мы не можем, нас только двое, бюджеты и ресурсы ограничены и вообще, хекстек так не работает. И что ты думаешь? «Ну так сделайте, чтобы работал. Вы же гений, мистер Вектер, у вас с господином Талисом что-то, да получится придумать»! боги… - Виктор покачал головой, спрятанной в руках. – Ну она же умная женщина, как она не может понять, что по щелчку её красивых пальчиков решается не всё на свете? И что это за «Вектер», откуда она его вытащила вообще? Это кошмар, Джейс, закрой этой змее доступ в наше крыло, я тебя умоляю. Джейс слушал эту отповедь с высшей степенью внимания, и возмущения в его лице становилось всё больше с развитием истории. Под конец он утешающе положил руку другу на плечо, пытаясь успокоить. - Ты же знаешь, что я не в силах. Если мы запретим ей приходить, она запретит нам работать. И жить в Пилтовере. Виктор откинулся на спинку дивана, куда его усадил Талис, и закрыл глаза. Сил не было. Желания что-то делать тоже. - Паудер, дорогая, ты сможешь приготовить ужин сама? Прости, у меня ещё много работы. - А у нас уже всё готово, - гордо заявила девочка, тут же убегая за тарелками. – Джейс всё сделал, а я помогала. Густые брови взметнулись вверх в радостном удивлении. Мужчина попытался было подняться и пойти на кухню, но Джейс придержал его за плечо, не пуская. «Сиди, я принесу» - бросил он, уходя на кухню, а после вернулся с тремя тарелками еды. Они с Паудер постарались на славу – мясо на тарелках было покрыто золотистой корочкой, овощи нарезаны ровно и разложены равномерно, всё это было полито каким-то ароматным соусом (где только ингредиенты достали?). Виктор окончательно расслабился и принял свою порцию почти с жадностью в глазах. Талис удивительно хорошо готовил для человека, которому долгое время готовила мать. Возможно, он подсматривал за ней или часто помогал по дому. Как бы то ни было, иногда чужая забота была не только уместна, но и приятна. Вскоре тарелки были пусты, а глаза всех присутствующих слипались. Джейс засобирался домой, Виктор уложил Паудер спать, и сам тут же упал головой на подушку. У них ещё много работы, нужно быть полным сил. Где-то через неделю наступил долгожданный праздник. Сумевшие абстрагироваться от Совета, Джейс и Виктор смогли-таки доработать всё, что было нужно, и добились выступления в первый день торжества. Презентация прошла успешно, благодаря талисовой манере держаться на публике они получили несколько заказчиков и торговых договоров, подкреплённых согласием Хеймердингера и Медарды. Наконец-то они могли расслабиться и просто повеселиться. Придя домой, Виктор лёг на диван и проспал до следующего утра. Он был разбужен солнцем, что лезло прямо в глаза, и криками из открытых окон. Паудер что-то наносила на бумагу в его комнате. Учёный надеялся, что она в порядке. Когда он подошёл к ней со спины, он понял, что девочка тоже сделала себе перерыв от науки и просто рисовала. Отросшие волосы немного мешали увидеть композицию полностью, но это всё равно не составило проблемы понять, что на рисунке была сама Паудер и кто-то вокруг неё. Длинный худой человек с коричневыми волосами – мог бы быть он сам, но трость отсутствовала. Значит Майло. Он помнит, она описывала их. В углу недовольный здоровяк – Вандер или Джейс. Их отличить на изображениях девочки было сложнее всего: оба высокие, накачанные и с полосами вместо бороды и щетины. Остальное было закрыто, и Виктор предположил, что лучше не расспрашивать её сейчас. Если на бумаге Майло, значит, ей грустно или страшно. Он ведь долго не мог уделять ей достаточно внимания из-за работы. Этой информации достаточно. - Доброе утро, Паудер. Понравился день Прогресса? – попытался он начать разговор. - О, ты уже встал? Да, было здорово. Жаль, не посмотрели на речь профессора. Но ничего, вы же устали. Она звучала как-то отстранённо. Должно быть, её немного задело то, что они не остались до конца. - А хочешь… пойдём на ярмарку сегодня? Она длится весь день, вечером будут салюты. Обещаю лучший обзор на любое зрелище, – Виктор попытался улыбнуться и протянул девочке руку. – Я могу позвать Джейса, он посадит тебя на шею. Будешь выше всех в толпе. - Он же откажется, - с сомнением протянула Паудер. Покататься она, конечно, хотела, но не рассчитывала на успех. - Пусть только попробует, я ему тростью по ногам дам, - уверенно заявил учёный. – Этот непрошибаемый пень и так заставил меня вчера сидеть на официальной части мероприятия, он мне должен. Девочка улыбнулась и немедленно побежала собираться. Виктор мягко усмехнулся и быстро черкнул другу записку о времени и месте встречи на ярмарке. Погода за окном как раз стояла превосходная. Тепло, сухо, с переменной облачностью. Паудер уже была практически готова выходить, ей оставалось лишь заплести волосы в косу. Ответ от Джейса пришёл довольно быстро – он обещался ждать их на центральной площади. Прошло не больше получаса, когда молодой человек встретил их на улице. Они двинулись в сторону Академии, выделившей весь двор под территорию ярмарки. Место это было крайне приятное: тень от деревьев падала на дорожки, вдоль которых на газонах расположились палатки и шатры изобретателей со всех концов света. Тут и там висели рекламные указатели к тому или иному чуду науки, но организаторы постарались на славу, и всё нагромождение табличек хоть и пестрило перед глазами, выглядело гармонично и приятно. Толпа зрителей и учёных заполонила двор, отчего было порой сложно пробиться хоть куда-то. Виктор попросил Паудер не отходить от него с Джейсом и внимательно следить за происходящим вокруг. Та кивнула и встала между молодыми людьми, чтобы наверняка быть в поле зрения. Глаза девочки сияли от любопытства, она вертела головой во все стороны, желая подойти ко всему, что видит. В какой-то момент они заметили надвигающуюся группу людей – туристы или студенты – и успели уйти в сторону. - Джейс, посади Паудер на плечи, – сказал Виктор. – ещё одна такая волна людей, и мы потеряем её навсегда. - Разве она не слишком взрослая для такого? – спросил Талис, всё же хватая девочку под руки и поднимая над землёй. - Не слишком, – недовольно ответила та вместо своего попечителя. – Я маленькая, слабая и беззащитная. Как ты можешь хотеть бросить меня на произвол судьбы? – она легонько пнула Джейса ногой в плечо. Виктор одобрительно кивнул, соглашаясь. - Странно слышать от тебя подобные слова, Талис, – язвительно заметил он. – Обычно ты более осторожен. За это купишь ей сладостей. Я, кстати, тоже не откажусь. Талису осталось только вздохнуть и подчиниться. Радостная Паудер держалась за его голову руками и беспечно болтала ногами, порой ударяя его в грудь. Виктор немного расслабился и уже спокойнее шёл рядом. Порой они останавливались посмотреть на механических стрекоз или на брошки, кристаллы в которых поворачивались вокруг своей оси. Джейс купил одну для Паудер. Потом Виктор увлёкся беседой с торговцем из Ионии, надеясь купить у того пару книг или свитков (лучше, конечно, всего и побольше) о рунной магии. Даже в выходной нельзя забывать о работе. Пока учёный разговаривал с торговцем, Паудер легко дёрнула Джейса за волосы. - Он надолго, пошли дальше, потом вернёмся, - предложила она. – Я хочу ярмарочных сладостей! - Нет, - ответил Джейс. – Мы не можем просто оставить Виктора здесь. Он почти договорил, подожди немного. Пойдём вместе. - Если хочешь простоять тут до вечера, то конечно. А так мы придём с едой и водой и Вик к концу разговора не уйдёт голодным. - Да с чего ты взяла, что они проговорят до вечера? - Смотри внимательно, пень с глазами. Сейчас они вроде как договорились, владелец палатки доволен, Виктор вроде тоже. Но вдруг прямо перед пожатием рук этот лавочник скажет что-то, что в сделку не входило или попытается запудрить ему мозги неверной ценой. Виктору не понравится, он начнёт выяснять подробности, задавать вопросы и им придётся начать разговор сначала. На подобных мероприятиях по-другому почти не бывает. И действительно – Виктор вдруг что-то спросил, из-за этого глаза торговца забегали, завязался спор, и они действительно начали сначала. Талис был в шоке. - Как ты узнала? – поражённо спросил он. Девочка лишь пожала плечами. - Мы же оба из Зауна. Я часто видела, как проходят сделки в баре Вандера, - её пальцы сжались в кулачки на голове Джейса. – Иные сценарии крайне редки в Нижнем городе. Или всё расписано и проговорено при свидетелях и до мелочей, или ты обманут. Пошли уже. Я хочу вот ту штуку попробовать. Молодой человек вздохнул и всё же пошёл в указанном направлении. Паудер указывала пальцами во все стороны, где видела сладости, интересные игрушки или что-то потенциально полезное. Она уже держала в руках сахарную вату, несколько ярких леденцов, пару шоколадных конфет и какую-то большую вафлю. Джейс следил, чтобы она ничего не уронила, и в случае падения еды с высоты подставлял пакет с перекусом для Виктора. Там же лежали вкусности, не уместившиеся в руки девочки. Походив ещё немного, Джейс решил вернуться к Виктору. Тот ещё не закончил разговаривать с ионийцем, полностью соответствуя прогнозу Паудер. Талис протянул ему пакет с едой. - Ты, должно быть, устал и проголодался, - пробормотал он, пытаясь при этом не отвлекать друга от спора. - Спасибо, Джейс, очень предусмотрительно с твоей стороны, - ответил он, при этом даже не отвлекаясь. Талис едва заметно вздрогнул. Не сиди Паудер на его плечах, и не заметила бы. Ей показалось, что сейчас оба учёных будут стоять и разговаривать, разговаривать, разговаривать, пытаясь добиться своего. Скучно. Девочка спрыгнула с чужих плеч и напросилась прогуляться по территории самостоятельно. Джейс опять распереживался, что она потеряется, Виктор дал несколько купюр и попросил быть осторожнее («если что-то пойдёт не так, иди в здание Академии и жди нас там, хорошо, Паудер?» - «да, как скажешь, Виктор, спасибо»). Она убежала быстрее, чем они бы успели передумать. Время перевалило далеко за полдень, дневная жара начинала спадать. Паудер шла вдоль шатров изобретателей и различных лавочек, практически не смотря под ноги. Вот там гулял кто-то похожий на профессора, с другой стороны дети обступили продавца сладостей. Но стоило ей увидеть огромный воздушный шар в глубине двора, мир вокруг превратился в смазанное пятно. Девочка побежала к этому чуду техники, не разбирая дороги. - Ай! – как вдруг совершенно случайно влетела в кого-то и упала. Когда всё вокруг встало на свои места, она увидела перед собой знакомое лицо темнокожего мальчика с белыми волосами. Экко потирал ушибленное место и смотрел на неё с шоком в глазах. – Паудер? Это ты? - Коротышка! – она радостно взвизгнула и кинулась другу на шею. Мальчишка вытянулся за прошедшее время, так что он легко подхватил её и немного покружил в воздухе. - Ты как? Куда ты пропала? Что ты делаешь здесь? У меня столько вопросов! - Нет, у меня больше! Куда ты пропал? Я возвращалась к лавке Бензо, но там ничего не было. И никого… где ты пропадал? Почему не связался со мной? Ты мог оставить любой знак, я бы тебя нашла! Паудер сменила радость от встречи на обиду. Почему он так долго молчал? Она искала его, она знает, что произошло. Экко мог найти ее, мог рассказать и сам, мог поделиться своей болью с ней. - Бензо… Его убили в день, когда пропал Вандер, - горько сказал мальчик. – Вы все не вернулись, и мне пришлось скрываться. В городе вся власть у Силко. Он захватил «Последнюю каплю»! На лице Коротышки была выражена вселенская боль, которую никто так и не залечил. Паудер почувствовала укол совести – пока она находилась под защитой Виктора, её лучший друг страдал в одиночестве. Выживая, как мог, без чьей-либо помощи. Без её поддержки. Она его бросила. Как Вай бросила её саму. - Экко, я… - Паудер не знала, что сказать. - Не говори ничего. Я нашёл одно место, я в полном порядке. Ещё немного, и я смогу основать свою банду! Я отомщу Силко. За Бензо, за Вандера, за всех. Ты со мной? – мальчик посмотрел с решимостью в глазах. На секунду радость заполнила всё внутри. Стать частью чего-то крупного Паудер всегда хотела. Быть в банде, громить районы, защищать своих. Но ведь она теперь живёт в Пилтовере и ей нужно помогать Виктору в лаборатории. Как же быть? Идея Экко имеет смысл, да и сам он её друг. Единственный, кто остался от той жизни. Перед взором мелькнул образ Вайолет. Она смотрела с легко читаемым презрением. Паудер не нужна Зауну. Она слишком слабая для этой борьбы. Девочка почти потеряла связь с реальностью, когда её взяли за плечи и легонько встряхнули. Коротышка смотрел с беспокойством. - Ты в порядке? – спросил он. – Ты как-то выключилась. - А? Да, всё хорошо, - растерянно ответила она. - Так, что думаешь? Вступишь в мою банду? - Прости, но – Паудер вздохнула, уже чувствуя разочарование друга. – нет. Я не смогу тебе ничем помочь. К тому же, здесь Виктор. Он будет волноваться. Джейс тоже, наверное. - Кто такие эти Виктор и Джейс? Ты связалась в пилтошками? – вид у Экко был такой, будто ему плюнули в лицо. – Как ты могла, Паудер? - Виктор не из Пилтовера! Он такой же заунит, как и мы! Он забрал меня из того места. Вай меня бросила, а он забрал, – с нажимом говорила Паудер. – Он помог мне. Без Виктора я бы не справилась. Лежала бы мёртвая где-нибудь или того хуже. - Да что может быть хуже? – возмущённо воскликнул Экко. - Я могла бы сейчас быть в руках у Силко, например. Как бы то ни было, я не позволю тебе оскорблять Вика. Он – семья. Паудер ещё никогда не стояла на ногах так твёрдо. Экко смотрел на неё шокировано. После лицо его отразило злобу, а затем – непонимание. Как она может так говорить? Как она может хотеть здесь остаться? Это же Пилтовер! Город, прогнивший с головы. Здесь же повсюду миротворцы! За один этот день мальчик поймал на себе по меньшей мере десяток настороженных взглядом жандармов. Как будто он обязательно что-то украдёт. Пара конфет и кошелёк не считаются. К тому же, сам кошелёк ему был и не нужен, поэтому он его вернул. Только деньги забрал, но это и не так важно. В любом случае, с подругой ему, видимо, больше не по пути. Раз она связалась с пилтошками, то теперь такая же неженка, как и они. Он решил просто развернуться и уйти. Не хотелось с ней сильно ссориться. На секунду на лице Пау-Пау появилась вина. - Постой! – она не знала, как вернуть доверие друга. Однако, что-то нужно делать. – Мне Виктор дал денег. Я хотела пойти полетать на воздушном шаре. На двоих тут точно хватит. Не хочешь со мной? - Полететь? Прямо внутри шара? Как все? – соблазн велик. – М-м, знаешь, наверно нет. Не хочу, чтобы за меня платила девчонка. Гордость и всё такое… - А за тебя платит и не девчонка вовсе, - Паудер усмехнулась. – Это же деньги Виктора. Экко секунду подумал, хмыкнул и все же кивнул, соглашаясь. - Раз так, то ладно. Денег какого-то Виктора мне не жалко. Дети засмеялись и побежали в сторону возвышающегося над площадью шара. Поездка обещала быть интересной. Их приняли на борт, закрепили на ногах страховочные троссы, и вскоре они взлетели. Давняя мечта Паудер наконец-то сбылась. Весь город был как на ладони. Девочке казалось, что она может коснуться облаков. Солнце медленно катилось к закату, окрашивая стены Академии в золотые тона. Ярмарка внизу тоже загорелась разноцветными огоньками гирлянд. Всё это было так красиво, что дух захватывало. Экко рядом тоже забыл как дышать. Ветер легко шелестел в волосах, так что казалось, что за спинами их выросли крылья. Когда почти стемнело, шар опустился на землю. Как раз вовремя, оставалось ещё около часа, чтобы найти Джейса с Виктором и посмотреть с ними на фейерверки. Паудер сказала другу искать в толпе «высоченного увальня и учёного с тростью», дабы найти их быстрее. Вместе ребята прошерстили территорию и встретили учёных возле входа в Академию. Виктор выглядел бледным и обеспокоенным, а Джейс держал сумку, из которой выглядывали свитки, и выискивал что-то в толпе. Кажется, Паудер загулялась. - Вот ты где! – облегчённо выдохнул Вик, стоило ей с Экко подойти к ним. – Кто твой друг? Экко смотрел на Джейса с узнаванием, на Виктора – с настороженностью. Мужчины отвечали ему ровно тем же. - Это же тот мальчишка, что продал мне партию кристаллов перед тем, как мою квартиру ограбили! Паудер, ты его знаешь? - Коротышка – мой лучший друг! – девочка встала в защитную позу, упирая руки в бока. – Мы с ним летали на воздушном шаре, поэтому задержались. Простите. Джейс открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Виктор его перебил: - В таком случае, приятно познакомиться, молодой человек, - он протянул мальчику руку. – Паудер много рассказывала о ваших изобретениях. У тебя большой потенциал. Когда вырастешь, обязательно приходи сюда. Если что, мы поможем. Экко осторожно пожал предложенную ладонь, но ничего не ответил. Он пытался понять, кто такой этот Виктор и что от него можно ждать. Однако, тот похоже ничего особенного из себя не представлял. Обычный учёный, такой, каким его представляют все: растрёпанный и уставший, с внимательными глазами. Разве что без бороды и усов, но это же и не обязательно. В нём и в правду было что-то заунское. Или то, как он держал себя на людях, или то, как он смотрел на окружающих. Его взгляд как будто сканировал их на наличие того, что может быть для него полезно. Так смотрели все в Нижнем городе. Что такой как он делает в Пилтовере? Экко не понимал. Джейс оказался тем богатым простаком, которого мальчик обдурил несколько месяцев назад. У него хорошая память на лица, а Бензо всегда учил запоминать всех, с кем они имели дело. Экко не до конца понимал, почему Паудер решила остаться с ними, но раз она так решила, её не переубедить. Это было обидно, конечно, но он правда рад, что она в безопасности. Силко не найдёт её здесь, потому что она вне зоны его влияния. - Джейс, возьми Паудер и отдай мне сумки. Скоро всё начнётся, – прервал Виктор затянувшуюся тишину. Талис поднял девочку на плечи, неохотно отдав покупки другу. Они решили взять с собой слабо протестующего мальчика. Когда все подошли к высокому уступу у стены здания, Джейс сначала усадил туда Паудер, потом дал вскарабкаться Экко. Потом он взял у Виктора трость и покупки, передал их детям, после чего помог залезть Вику. Сам Джейс запрыгнул на уступ как раз тогда, когда в небе прогремел первый залп. Все радостно наблюдали за разноцветными взрывами, которые приобретали самые разные формы. Даже Паудер без страха смотрела на каждый из них. Внезапно Виктор почувствовал, как его осторожно дёргают за рукав. Опустив взгляд, он увидел серьёзное лицо Экко. - Я хочу, чтобы вы обеспечили Паудер хорошую жизнь. Виктор улыбнулся. - Можешь на нас расчитывать.