***
Юнги проснулся от тревожного сна (ему снова снились горящая карета и погибшие родители) и был очень раздражен с самого утра. Его резковатые движения нервировали коня, но мужчина не мог сосредоточиться ни на чем. Когда из дома за ним по пятам замельтешил лапками лисенок, прыгая перед ним в седло, мужчина только посмотрел на него исподлобья. Надежды на благоразумие Чимина не было — лисенок лишь показательно свернулся клубочком на седле. Юнги привык путешествовать на дальние расстояния. Конечно, от отбитой об седло задницы за весь день езды это не избавляло, но с этим можно жить. Делая краткие остановки, Юнги позволял себе разминать затекшие мышцы и делать перекусочные паузы. Чимин все это время либо спал, совершенно не волнуясь о кочках на дороге, либо поглядывал на Юнги одним глазом. Весь путь прошёл в молчании. Впервые с Чимином никак не получалось молчать мирно и спокойно. Юнги чувствовал остатки вчерашнего конфликта между ними, и это не радовало. Хотя его сейчас многое не радовало, надо заметить. Когда полпути было пройдено и они остановились у леса, Чимин таки спрыгнул с коня, потягиваясь от долгой лежки. Юнги украдкой смотрел на него. Ему кажется, или Чимин подрос? Лис не превращался в человека всю дорогу, предпочитая оставаться в миниатюрной форме. Единственный раз, когда Чимин посмотрел на Юнги, случился, когда Юнги накинул меховую накидку себе на плечи. Чем дальше на север они идут, тем холоднее был воздух. Юнги утеплился заранее. Территория империи была просто огромной. К счастью, место миссии было не так далеко от деревни Мина, но здесь значительно холоднее. Чимин затрясся от холода в полудреме и неосознанно потянулся к теплу, прижимаясь к ноге Юнги и скрываясь за накидкой от пронизывающего ветра. Они приехали в место назначения с сумерками. Юнги, честно говоря, устал неимоверно и все бы отдал за тёплую кровать. Можно даже без еды, но обязательно — кровать. Просто человеческий отдых. Чимин продолжал спать и тогда, когда Юнги остановил коня перед гостиничным домиком. Юнги берет лисенка на руки и ласково поглаживает между ушами, пытаясь разбудить Чимина. — Приехали, Чимин. Тебе надо или превратиться, или спрятаться получше, — прошептал Юнги ему на ухо. Лисенок понятливо кивнул и, повертев головой, чтобы убедиться в отсутствии нежелательных зрителей, спрыгивает с рук Юнги, обращаясь на ходу. На земле уже стоял мальчик, укутанный в тёплую одежду. Чимин, оказывается, тоже подготовился. Городок был маленьким, но тут имелись гостиничные дома и таверны. Юнги проходит внутрь, заранее беря маленькую ручку в свою. Им же нужна выдуманная история, чтобы никто не посчитал странным приход мужчины и мальчика и взятие одной комнаты на двоих. Девушка за стойкой мило улыбалась, глядя на вошедших. Юнги попытался выдать что-то похожее на ответную улыбку, но получилось как-то вымученно. Он действительно устал. — Какой милый ребёнок! Это Ваш сын? — сразу после приветствия полюбопытствовала молодая особа. Чимину не составило труда широко улыбнуться, сжав ладонь Мина своими пальчиками. — Да, — кивнул Юнги, взяв ключ от комнаты и торопясь поскорее оказаться вдали от болтливых людей. Чимин помахал рукой с доброжелательным сиянием. И только в комнате Юнги увидел истинные эмоции мальчика. Шерсть на хвостах, появившихся следом за щелчком двери, нервно топорщилась. Чимин был готов шипеть. — От неё так и несёт влюбчивостью, — цедит Чимин, садясь на узкую кровать. — Она так расстроилась, когда услышала, что я твой сын. К руке ещё присматривалась! — Зато избавились от её внимания, — хмыкнул мужчина, валясь на подушку. Почему он так сильно вымотался? Из-за атмосферы в городке? Тут пахнет отчаянием вперемешку со страхом. Хотелось уткнуться в подушку и заснуть крепким, беспробудным сном. Закрыв глаза, уже сквозь наплывающую дрему, он почувствовал, как его укладывают ровно и помогают положить голову на подушку. Секунда, и его накрыло с ног до головы тёплым одеялом. По волосам прошлась маленькая рука; Юнги улыбнулся. Чужая забота после долгого молчания была приятна. В ту ночь ему снился дом с окружающими его светлячками и вечным летом. В волосах все также чья-то рука, мерно теребящая прядки. Так тихо и спокойно. Вот бы так всегда было…***
— В этом городе витает запах нечисти, — говорит Чимин утром. Мальчик сидел на стуле, прижав колени к груди, и выглядит задумчиво. Юнги кивает, подтверждая этот факт. Он тоже почувствовал ещё на въезде в городок кислый запах нечисти. Ни с чем не сравнимый, он сочетал в себе кислоту и кровь. Значит, не маньяк орудует. Юнги бы с удовольствием сейчас спихнул на кого-нибудь расследование этого дела. Но бороться с нечистью — его работа. И, если в этом городке хозяйничает какая-то тварь, то это дело Юнги. — Ты можешь почувствовать, откуда наверняка исходит этот запах? — поинтересовался Юнги, застегивая застежку на накидке. — Надо осмотреться, прежде чем сделать вывод, — разводит руками Чимин и встаёт со стула. Он все же немного подрос и теперь больше похож на десятилетку. За полтора месяца перепрыгнул три года. — Ты чего? — заметил его взгляд на себе мальчик. — Ты подрос, — просто говорит Юнги. Чимин, к его удивлению, искренне улыбается. Это его первая улыбка после их конфликта из-за этой миссии. Юнги хотелось бы, чтобы Чимин почаще улыбался. — Я восстанавливаюсь, говорил же. Юнги сопоставляет все, что ему дало наблюдение за ребёнком. Чимин много спит и хорошо ест — так и восстанавливается. Это хорошо. Может, однажды Юнги увидит того самого парня-лиса из сна. Интересно, как это будет? Они выходят из комнаты, закрывая ту на ключ, и спускаются вниз. За стойкой все та же девушка. Она засияла, когда увидела «отца и сына». Юнги чувствует, как по одному из пальцев пробегается холодок и там же остаётся. Опустив голову, он видит только улыбнувшегося Чимина, цепляющегося за его руку. — Гулять идёте? На улице чудесная погода! — щебечет девушка. Юнги отдаёт ей ключ свободной от крепкой хватки ребёнка рукой и замечает на безымянном блестящее серебряное кольцо. Хмурясь, мужчина смотрит на лисенка. У того на лице абсолютная невинность и дружелюбие. — Да, хотим пройтись, осмотреться. Чимини ещё не бывал в северных городах, — тянет улыбку Юнги. Кольцо блеснуло на свету, девушка наконец-то его заметила и как-то сникла. Так будет лучше. Юнги не заводит романов на работе. Ему это не нужно. Но ох уж это кольцо, наколдованное лисьей магией… — Здесь особо не на что смотреть, — девушка неожиданно манит его пальцем к себе, осматриваясь по сторонам. Дождавшись, пока Юнги наклонился к стойке, она прошептала: — На самом деле я слышала, что в городке появилась нечисть. Уже есть жертвы, из-за чего гостей становится все меньше. — А что за нечисть, Вы не в курсе? — вторит её тону Мин. Чимин сжимает его пальцы почти до хруста. Юнги сжимает в ответ, мысленно прося не препятствовать получению возможно важной информации. — Как его только не называют! Злой дух, демон, гремлин… Он разрушает дома. Те, кто видели эту нечисть вживую, и вовсе говорят, что это ведьма, — Иными словами, даже сами жители города не знают, кто им вредит. Юнги вздыхает. Работы меньше не стало. — Но вы не бойтесь. Днем обычно спокойно. Легче не стало. Опять придётся ночью бегать. — Ладно, спасибо. Постараемся вернуться до темноты. — Удачной прогулки! — Кольцо, Чимин? — поднимает бровь Юнги, глядя на хмурого мальчика. После его вопроса Чимин обиженно поджал губы. — Это было необязательно. — Как по мне, это необходимо. О тебе же забочусь, — высокомерно поднял голову мальчик и пошёл вперёд. Его ладошка легко выскользнула из руки Юнги. — А по-моему ты просто ревнуешь, — ухмыльнулся мужчина. Но попал в точку. Чимин остановился и сжал кулачки. — Даже если это так, — цедит сквозь зубы Чимин, не поворачиваясь к нему. — Это не то, что сейчас важно. В городе появилась тёмная ведьма и нам нужно как можно скорее её найти. — Ты так уверен в том, что это ведьма? — спросил Юнги, но в уме отложил мысль, что они ещё вернутся к этой теме. Не хотелось бы, чтобы Чимин закрывался от него из-за глупостей. — Я не уверен… Пока. Нам надо найти разрушенные места, чтобы понять наверняка, — качнул головой мальчик и свернул на соседнюю улицу. Он явно знал, куда идти. Принюхавшись, Юнги понял, что как раз в этой стороне пахнет сильнее всего гарью. Чимин, разумеется, первым учуял этот запах. Юнги видит полную сосредоточенность в Чимине, и это заставляет улыбаться. Мальчишка быстро втянулся в расследование, хотя не сторонник этой работы. Юнги даже приятна мысль, что они работают в паре и Чимин помогает ему. Юнги обычно не любит командные миссии, но с Чимином как-то проще. Ещё одним исключением мог бы стать Чонгук, но младший слишком отстраненный. Видимо, тоже любит все делать в одиночку. Когда они выходят к линии домов, Чимин резко тормозит. Юнги смотрит по прямой и видит на том месте, где должен быть такой же однотипный, как и все здесь, дом, сплошную черноту. Даже фундамента не осталось. Как будто здание просто взорвалось, даже след в форме огромной многоконечной звезды похож на это. — Это точно ведьма, — Чимин словно напуган. Он цепляется за руку Юнги, не сводя глаз с чёрного следа, и слегка дрожит. — Эта тварь все же здесь… — Чимини, ты боишься? — Юнги наклоняется к нему, чуть приобнимая. Лисенок напряжен до невозможности. — Это всего лишь ведьма. — Юнги, это очень сильная ведьма. Она не просто сожгла этот и остальные дома — она взорвала их. На такое способна не каждая ведьма, — теперь искрящаяся золотистыми искрами тревога переметнулась на Юнги. Чимин сглатывает и смотрит слишком проникновенно, сжимая его руку. — Её будет сложно победить. Она беспощадна и точно захочет тебя… — Чимин, ты говоришь так, будто знаешь её, — прищурился Мин. Чимин опускает голову и все его волшебное свечение затухает. — Знаю. Поверь, лучше бы не знал. Из-за неё… — лис не может больше ничего сказать. Юнги не может разгадать этот один ребус, который всегда заставляет Чимина замолкать на самом важном. Чимину что-то мешает говорить, и по какой-то причине это всегда связано с Юнги. — Чимини, мы справимся. Для этого мы здесь, — Юнги обнимает лисенка. Чимин послушно жмётся в ответ, сжимая накидку в районе груди мужчины. Никак не расслабится. — Давай пока походим по городу и посмотрим, что вообще творилось до нашего приезда. Может, что-то даст нам подсказку, где прячется эта сучка. Чимин фырчит на ругательство, сорвавшееся с языка Юнги, и это уже какой-никакой прогресс. Отстраняясь от него, Юнги ожидает увидеть хотя бы слабую улыбку, но лис не улыбается. Беспокойство за человека так и плещется в его глазах, пока они обходят каждую улицу и осматривают места взрывов.***
Юнги на самом деле плохо помнит детство. Простые факты о происхождении из когда-то дворянского рода Мин, о внешней схожести с матерью и характере как у отца, о том, что у него были самые добрые и любящие родители — все это он мог узнать у бывших слуг уже заброшенного поместья семьи или у самого императора. Он даже не может вспомнить, что заставило родителей выехать вечером в снежную погоду куда-то. Такие мелочи попросту стёрлись из памяти. Он не уверен, что сон о пожаре с каретой до конца правдивый. Что-то исказилось временем. Раньше он как-то не задумывался о своём пропавшем почти бесследно детстве, но в последнее время все чаще мелькает тот кошмар, от которого на утро если не скручивает болью в сердце, то обязательно — головная боль. Не было бы этих снов, ему бы жилось гораздо лучше. Юнги открывает глаза среди ночи. Теней в комнате больше, но свет от фонарей проникает через незашторенное окно. На стуле рядом с кроватью сидит Чимин, скрестив ноги и прикрыв глаза. На макушке выделяются белым пятном уши, а два хвоста мирно лежат по бокам. От фигуры мальчика исходит заметное свечение. Кажется, будто персиковая кожа покрыта мелкими блёстками, как у фей. — Кошмар? — шепчуще спрашивает Чимин, не открывая глаз. Юнги угукает, шурша одеялом и укрывая плечи, поворачивается на бок, чтобы лучше видеть лисенка. — Они тебя давно мучают. Когда я сплю с тобой, все хорошо, но они приходят постоянно. Так и раньше было? — Не ежедневно. Пять дней из семи, — хрипло ответил Юнги. В горле сушит и очень хотелось пить. Ощутить вкус воды на языке, словно он путник в пустыне, забывший про влагу. Чимин открывает глаза и встаёт, подходя к столу и наливая воду в единственный стакан. А был ли тут вообще графин, когда он засыпал? — Ты очень громко сглотнул. Тут даже мыслей читать не надо, — поясняет Чимин, когда замечает вопросительный взгляд в свою сторону. Забирая опустевший за пару секунд стакан из рук мужчины, лис возвращается на стул и устраивается в ту же позу. — Что ты делаешь? — говорить значительно легче. Голос все еще хрипит в окончаниях, но пить больше не хочется. — Пытаюсь понять, сколько мне осталось энергии до истинной формы. Я уже могу создавать предметы, но… Этого недостаточно. Не для нынешней ситуации, — Чимин прикусывает нижнюю губу и нервно вздыхает. Его глаза светятся золотом — зрелище завораживающее. Юнги не может отвести взгляд. — Ты хочешь атаковать ведьму? На это уйдёт много твоей энергии, а восстанавливать её, как я понял, очень тяжело, — Юнги протягивает руку к мальчику. Маленькие пальчики легко ложатся поверх его. Чимин поднимает одну коленку к груди и утыкается носом в сгиб локтя. — Я восстанавливаю её уже десять лет. Дело не в медленной регенерации, — вздыхает лисенок. Юнги чувствует всем сердцем, что сейчас прозвучала важная информация, но не может понять, с чем она связана. Он ждёт объяснения от лиса, но он молчит. — Давай спать. Восстановление проходит лучше во сне. Юнги молча двигается к стене, позволяя ребёнку улечься рядом. Чимин закрывает глаза и выравнивает дыхание, все ещё держа его за руку. Возможно, это магия лиса, но Юнги засыпает снова, даже если не рассчитывал на сон после кошмара. Что-то внутри подсказывает ему, что ласковые поглаживания по голове ему уж точно не снятся.