III. Охота на ведьм

США, Нью-Йорк Все разошлись кто куда: клубы, факультативы, курсы, просто возня с приближающимся Промом… Кора тоже упорхнула со звонком прямо в школьной форме. Конечно, Расти… Виви стояла перед зеркалом в пустой раздевалке. На танцы она не пошла. Родители точно будут в курсе. Ну и что?.. Все аргументы любого серьëзного разговора теперь не стоили ровным счетом ничего. Сложнее было с тренировкой, вернее, с Мартином. Который, конечно, переживал, всë ли с ней в порядке, беспокоился из-за пропущенной вчерашней тренировки, а Виви ещë добавила: «Сегодня не приду тоже. И вообще скорее всего. Со мной всë в порядке. Не звони». Конечно, она понимала, что так просто не отделается. И да, ответ: «Я не настаиваю, но считаю, что заслуживаю получить пояснения лицом к лицу, Ви. Буду ждать после танцев», — вовсе не стал для неë сюрпризом. Но так как танцев нет, этого трудного разговора не состоится тоже, потому что она будет совсем в другом месте. Очень тихий, но всë же бунт. Вот только выглядела она сейчас далеко не воинственно. А скорее жалко. Виви сморгнула, приближая лицо к зеркалу, обхватила его ладонями, задумчиво провела пальцами по щекам. В целом, еë отражение было похоже на сегодняшний день, блëклый, унылый и потерянный. Значит, пора было добавить красок… Девушка отключила трекер на браслете и достала косметичку. *** Конечно, Этьен знал, где сейчас Ван Арт. И это вызывало особенный интерес, однако пока не мешало плану. Начиная эту игру, говоря откровенно, Сорель и не предполагал, с чем может столкнуться. Все эти легенды о таинственном Клане до сей поры представлялись ему не более чем попыткой создания вампирской мифологии. Однако действия его покровителя (совершенно параноидальные, как ему виделось вначале, почти истеричные), а гораздо более, самого Ван Арта, постепенно убеждали его в обратном. Сейчас в руках Сореля было большое преимущество, необходимо грамотно им воспользоваться. С одной стороны, Этьена прельщала возможность открыть все карты Князю Нового Света, предоставив тому доказательства причастности к Клану его покровителя, а значит, дать карт-бланш на его свержение и приоритетную претензию на титул. В оперативности и точности действий Виктора Этьен не сомневался. Но сомневался в другом: что, если мистификация, участником которой он сам же и являлся, далеко не единственная. Не единственная марионетка и его покровитель… Необоснованные риски… Как бы то ни было, спектакль, разыгранный перед Ван Артом, должен был ему намекнуть. И нынешнее местонахождение Князя Нового Света говорило о том, что намëк воспринят правильно. Швеция заинтересовала мадам Ван Арт по понятным причинам: назревал конфликт вампиров и оборотней. Пока было неясно, насколько обособленно действовали Князь и Страж или всё же разгадали взаимосвязь… Впрочем, существовала вероятность того, что причиной их отбытия стали дела более обыденные. Игра явно выходила за рамки, предусмотренные изначально, становилась сложнее, острее, опаснее, но и обещала немалую выгоду. Пока выждать, затаиться, наблюдать, затем подобраться ближе. Стены хоть и роскошного номера, но всë же стены, давили. Сорель подошëл к окну. В голове роились сотни мыслей, складываясь в причудливые комбинации, бесследно развеиваясь, поглощая одна другую… А нужна была ясность, чистота. Кристальная синева, абсолютная свобода… Вампир досадливо поморщился, отгоняя непрошеную иллюзию желаемого, отодвинул опущенную штору. Солнце скрыли плотные облака. Пожалуй, ни к чему не обязывающая прогулка пришлась бы кстати. Заодно можно было бы нанести визит в галерею, лично передать ещë одно полотно и проследить за тем, насколько удачно его разместят. И обдумать дальнейшие действия. Швеция, Стокгольм Рассматривать культурно-архитектурные достопримечательности города, в котором Мия находилась впервые, не было ни времени, ни, не то чтобы желания, скорее — внимания. Перво-наперво нужно было разобраться с делом, потом, возможно… Впрочем, всë зависело от того, что окажется в их руках. Приобретя всë, по еë мнению, необходимое, она поспешила в отель. Однако Виктора пришлось ждать, что было странно. Наконец, когда Мия уже собралась звонить ему, норвежец явился. Предупреждая вопросы, бросил с порога: — Решил вопрос с машиной. Рассудив, что объяснения последуют позже, Мия пропустила его в номер. За кофе постепенно складывался стройный план действий. Замечания Миккельсена были как всегда скупы, но существенны. В общем, строго и по делу. Несколько добавила красок настенная полка, за которую Мия неудачно ухватилась, балансируя на сложенных ладонях Виктора, когда они тренировали раз уже восьмой штурм воображаемой лестницы. К подобному декоративная полка готова не была и, натужно крякнув, сорвалась с крепления, роняя вниз какие-то вазочки, статуэтки и заодно свою обидчицу, которая, потеряв равновесие, неловко ухнула вниз, машинально ища хоть какую-то опору. Прополосив ногтями по шее норвежца, Мия вцепилась в ворот поло, немилосердно рванув его, прежде чем руки Виктора наконец вернули ей устойчивое положение. Ван Арт даже не успела сбивчиво пробормотать извинения, как, очевидно, на грохот прибежала горничная. Мия, конечно, уверила еë, что всë в порядке, она непременно возместит ущерб и администратора звать ни к чему. Но девушка круглыми глазами смотрела то на неë, то на расцарапанную шею Виктора, потом наконец выдала понимающую ухмылочку и удалилась. Ощутив еë эмоции и краем глаза запечатлев растрепанную, с раскрасневшимися щеками себя в зеркале, Мия вспыхнула. — Ловить вас буду без репетиций, — сипло и безэмоционально сделал вывод норвежец, бросая взгляд на устроенный ими погром. — Пожалуй, — выдавила она и неуместно хихикнула, — выбор у вас небогатый: или ловить, или слушать душераздирающие вопли. Жëсткая посадка на тротуар с третьего этажа обещает массу приятных ощущений. — Гарантирую вам их отсутствие, — ответил Виктор. — Воплей или приятных ощущений? — исподволь всë же вырвалось. — Посмотрим по ситуации (Мие показалось, или тонкие губы дрогнули, будто силясь улыбнуться?), я помогу, — игнорируя слабые попытки протеста, Миккельсен поднял упавшую полку, собрал крупные осколки, — дальше дело за горничной, — и покинул еë номер. Наскоро приведя себя в порядок, Мия с удивлением осознала, что почти не переживает о предстоящем приключении. План был довольно надëжен. Если бы что-то пошло не так, никто всерьëз не подумал бы о грабеже библиотеки. Просто хулиганство. Единственное, Виктор не мог сказать, насколько быстро после отключения сигнализации прибудет полиция. Но в случае неудачи они рисковали лишь не получить то, ради чего всë затевалось. Нестрашно, придумают иной способ. Больше еë волновал Виктор. Еë Виктор. И Виви, которая до сих пор не ответила ни на одно из еë сообщений. США, Нью-Йорк Виви пребывала в почти пустующем прохладном зале частной галереи в весьма странном состоянии. Если бы кто-то в этот момент попросил его описать, девушка бы выделила две эмоции: разочарование и очарование. Первое было более чем объяснимо. Начитавшись постов о громком открытии выставки, она ожидала увидеть здесь нечто запретное, провокационное, нарушить табу: бунт же всë-таки. На деле ничего похожего на свои представления она до сих пор не обнаружила. Ничего сверхнового тоже. Казалось, художник пробовал каждое из известных ей направлений. Но пробовал настолько тонко и увлечëнно, что не увлечься и не очароваться его полотнами было почти невозможно. Сначала она просто получала наслаждение от мастерства и эстетики, потом пригляделась к названиям картин. Довольно помпезным названиям. «Зеркало мира», «Жизни исток»… Бурная горная река, с перекатами, переливами, искрящимися в солнечных лучах брызгами… От картины веяло прохладой, какой-то особенной девственной чистотой и радостью пробуждения, рождения?.. Сделав шаг в сторону, Виви невольно сместила фокус обзора, и в хрустальной прозрачности, едва уловимой игре оттенков вдруг ясно различился обнажённый женский силуэт, текучий, зыбкий, переменчивый, словно стихия, его породившая. Стоило вернуться на прежнее место — иллюзия развеялась. Виви улыбнулась, снова сделав шаг и понимая, что после осмотра всей экспозиции она не сразу покинет галерею. Мастер определëнно играл, и игра эта была приятна, влекла дальше, дальше, цветовым взрывом на безликой стене. Эта композиция была размещена в центре, выделена абсолютной пустотой вокруг. Виви даже удивилась, отчего не обратила на неë внимания раньше. Очевидно, она была важна. Девушка подошла ближе, всмотрелась… и ощутила, поняла… К горлу поднялся горько-кислый комок, стало трудно дышать, в ушах набатом застучал собственный пульс… Завершив с делами, Этьен вышел из офиса. Задерживаться здесь долее не имело смысла: зал был пуст… Почти. Рядом с «Новой атмосферой» он заметил девушку, пристально разглядывающую картину. Девушка вдруг пошатнулась, приложив руку к губам. Насколько позволяла невампирская скорость, Сорель бросился к ней, буквально в последний момент сумев подхватить потерявшее опору и контроль тело. И с удивлением понял, что она ему знакома. Перенеся её на скамью у противоположной стены, присел рядом, склонившись над ней. Аккуратно убрал со лба чëрные пряди, с интересом отмечая редкую комбинацию, очевидно, натурального цвета волос и фарфоровой белизны кожи, подчëркнутой деликатным макияжем, выполненным неожиданно умело, но совершенно неуместно (джинсы и просторная футболка с ним отчаянно спорили). Девушка не приходила в себя, что позволяло внимательнее рассмотреть живую гармонию как будто бы негармоничных черт лица. Богатая фактура для талантливого фотографа… или художника. Легонько похлопал еë по щекам. Эффекта это не возымело. Возможно, состояние было более опасным, чем банальный обморок. Вампир потянулся к её рюкзачку, рассудив, что там может быть вода. Вдруг густые чëрные ресницы дрогнули, приоткрывая дремотную зелень глаз. Швеция, Стокгольм Администратор в номер всë же пожаловал, попросив разрешения устранить беспорядок. Позволив, Ван Арт взяла ноутбук и устроилась на кровати немного поработать. Вскоре о произошедшем почти ничего не напоминало, и Мия осталась в номере одна. За делами она не заметила, как комната погрузилась в мягкий сумрак. Браслет молчал. Виктор обещал позвонить сам, а у Виви сейчас должны быть танцы. Вздохнув, Мия поднялась, размяла затекшие конечности, налила себе воды и вновь села за ноутбук… Разбудил её настойчивый стук в дверь номера. Не сразу поняв в темноте, где она находится и что происходит, Мия вскочила, в панике бросила взгляд на часы, отчаянно простонала и направилась к дверям. Миккельсен, по обыкновению хмурый и собранный, окинул еë взглядом: — В целом, решение верное, — сипло подытожил он, — я заснуть так и не смог. Мия только собралась было ответить, что еë организм никаких решений не дожидался, как браслет на запястье вдруг ожил. От неожиданности нечаянно смахнула на громкую связь, и бархатное «Как ты, девочка моя?» в пустом коридоре отеля прозвучало излишне откровенно. Норвежец как-то странно на неë посмотрел: — Я только хотел… — начал он. — Сейчас, Виктор, извините, — отключая громкую связь, — Вик, повиси немного… -… Предупредить, что уезжаю. Буду ждать вас, где условились, — и не дожидаясь её реакции, развернулся и быстрыми шагами направился к лифту. — Конечно, — запоздало пробормотала она и вернулась в номер, захлопнув дверь. — Вик? — Тебе удобно разговаривать? Мия различила в голосе мужа нотки беспокойства и поспешила ответить: — Да, сейчас вполне удобно. Если ты звонишь, вопрос решил? — Да. У вас? — В процессе, думаю, в течение нескольких часов я смогу дать более определëнный ответ. — Буду ожидать. Все детали изложу при встрече. Лист, копия, которую ты принесла мне недавно… Бумажные носители очень ненадëжны, не находишь? — Эмм… — Мия лихорадочно пыталась ухватить нить логики в странно прозвучавшей сентенции вампира, намеренно странной… опасается прослушки? не бумага, не книга… электронный носитель? — ты прав, конечно, особенно для чего-то ценного? — Особенно. — Задержишься? — Нет, через пять часов вылетаю в Нью-Йорк. — Значит… — Нерационально. Повисшее молчание давило. Мия поняла: — Жалеешь, что я здесь. Сквозь немыслимое расстояние услышала дрожь его ресниц, короткий выдох: — Бессмысленно. Уже решил.Тревожусь за тебя, милая. — Я… Ты не должен беспокоиться, Вик, мне не дадут наделать глупостей, — хихикнула, — даже если я этого очень пожелаю. — Буду ждать твоего звонка. — Люблю тебя, Виктор Ван Арт. Завершив звонок, Мия потëрла лоб, осмысливая странный диалог. Никакой конкретики. Виктор всерьëз опасался возможности, что они не единственные взяли след. И здесь точно что-то важное. Что повышает ставки. А значит, они не имеют права на ошибку, иначе их опередят. И следует быть внимательнее… «И уже собираться следует», — ехидно напомнила себе Мия. Уже почти перед выходом еë затормозил звонок совершенно неожиданный. Звонила Эми, конечно, и не подозревающая ни о какой разнице в часовых поясах. Девушка радостно щебетала о незначительных событиях первых рабочих дней. К счастью, никого из вампиров она пока не встретила, и впечатления о работе были целиком положительные. Мия слушала вполуха, что-то отвечая, возможно, невпопад, успокаивая себя тем, что по прилëте обязательно навестит испанку. Наконец, несколько позже запланированного, она вызвала такси до клуба в двух кварталах от условленного места. Оставшееся расстояние девушка прошла пешком, стараясь избегать слишком людных улиц. Свернув в тихий проулок, Мия сразу увидела автомобиль, который нашëл Миккельсен. Древний тëмно-синий фольксваген при всей внешней непохожести вызвал только одну ассоциацию. — Радиатор не здохнет? — невинно поинтересовалась она, захлопывая со второй попытки скрипучую дверцу. — Гарантированно довезëт до места и обратно, — уверил норвежец. — Здесь недалеко. Я выйду, вы переодевайтесь. США, Нью-Йорк Сорель тут же получил весьма ощутимый удар в грудь, девушка с невероятной ловкостью вывернулась из-под его руки и отскочила в сторону, глубоко и рвано дыша и с ужасом глядя него. Этьен выставил обе ладони в примирительном жесте. Виви, ещё не до конца пришедшая в себя, теперь убедилась в том, что ей не показалось и это действительно тот самый вампир. И прохладные прикосновения к её лицу, и аромат ветивера и мяты ей вовсе не почудились. Что делать теперь?.. «Бежать, бежать!» — гулко отдавалось где-то под теменем, паника накрывала её с головой… — Успокойтесь, мадемуазель, хорошо? — вкрадчивый, тягучий, словно мëд, голос. — Я не причиню вам вреда, уверяю. — С чего мне вам верить? Виви ясно представилось, как этот голос проникает в еë сознание, лишая разума, страха, превращая в безвольную марионетку. Но только представилось. — Если бы у меня было подобное намерение, непременно воспользовался бы вашим беспомощным состоянием. — Может, и… — она заставила себя замолчать, поняв, что продолжением фразы непременно выдаст свою осведомлëнность. — Может, и… что? — чуть насмешливо поднял бровь Этьен. Только сейчас она поняла, что её рюкзачок остался на скамье рядом с вампиром. А там подписанные учебники, форменная юбка… Нельзя допустить! — Отдайте мой рюкзак, — она постаралась вложить в свой голос как можно больше уверенности. — С удовольствием, — ухмыльнулся он, перекладывая рюкзачок себе на колени. — После того как вы присядете и успокоитесь. Я со всех ног мчался к вам на помощь не затем, чтобы вы повторили свой опасный манëвр сразу по выходе из галереи или раньше. Хотелось бы убедиться, что с вами всë в порядке. — То есть вы… — Виви с трудом вспомнила приступ дурноты у картины и потом полный провал в сознании. — Вы же не наблюдаете здесь никого иного, — чуть прищурил яркие зелёные глаза вампир, — мне вновь выпало на долю вас спасать. — Могли бы не утруждаться, — едко отреагировала девушка. — Непременно подумаю над вашими словами в следующий раз, а пока не оставьте мои труды бесплодными и всë же присядьте. Виви немного потопталась на месте, но выбора особо не оставалось. Снова бросив взгляд за окна, словно убеждаясь, что день не подвëл и по-прежнему на её стороне, и неосознанно следом на изысканный изгиб карминных губ, под которыми вот-вот мелькнут клыки хищника, она села на максимальной дистанции от вампира. К её удивлению, он тут же передал ей рюкзак. — У вас есть вода с собой? Или я могу принести… — Есть, — тут же одëрнула себя: дурочка, такую шикарную возможность улизнуть проморгала. — Попейте. Нужно. Под выжидающим взглядом она достала бутылку, плохо слушающимися пальцами отвинтила крышку, сделала глоток. — Отчего вам стало плохо? Лгать на подобный вопрос смысла не имело: — Из-за картины. Вампир взглянул на неë пристальнее: — Вы крайне восприимчивы. Впрочем, любому художнику подобная реакция на его работу польстила бы. — Полагаю, в подобном заслуга прежде всего художника, — незаметно для себя, Виви постепенно втягивалась в диалог. — Необходимо, чтобы художник и зритель встретились. Встреча произошла, — вампир всë ещё смотрел прямо на неë. Виви опустила глаза: — Я даже не уверена, правильно ли поняла… — Уверен, правильно, — сейчас вампир чуть отвернулся, и Виви смогла украдкой оценить его безупречный, тонкий профиль. — Тогда… это настоящий кошмар. — Думаю, художнику было бы, что вам ответить. — Кажется, вам тоже есть, что ответить. — А мне кажется, — он намеренно положил ладонь на скамью — девушка вздрогнула, — вы меня опасаетесь. Есть причина? — Я… Мне неловко разговаривать с незнакомцами. — Если дело только за этим, — губы вновь растянулись в ухмылке, — Этьен. — Хм, — рассудочная доля сознания Виви ошеломлялась тому, что она сама творит. — Я почему-то думала очень похоже: французское, острое, дышит снобизмом. — Последнее не чуждо и вам… — он выдержал выразительную паузу, приглашая представиться. — Ви… — замялась она, и тут же нашлась, — ки. Виктория, но друзья зовут меня Вики. — Мы пока не столь близки. И более предпочтительным мне представляется полный вариант вашего имени. Оно венчает лавром, коронует. Сокращение вам узко, будто бы с чужого плеча, — вампир оглядел её одежду, но продолжать не стал. — Мните себя знатоком человеческих душ, Этьен? — ехидно поинтересовалась Виви, безошибочно прочтя его взгляд. — О, отнюдь, однако что-то мог бы о вас рассказать. Поправьте, если ошибусь, Виктория. Вы из, что называется, хорошей семьи, по всей видимости, имеете представление об этикете и манерах, но порой вам в них тесно. С большой долей вероятности, вы дитя межнационального брака: у одного из ваших родителей французкие корни. Ничем иным, кроме постоянных бесед с носителем языка, ваш безупречный французский необъясним. Учитесь в колледже или университете на специальность естественнонаучного цикла: в прошлый раз я заметил у вас книги и учебники по биологии. Да, и некоторую несовременность в предпочтениях заметил тоже. У Виви, всë больше бледнеющей с каждой его фразой, но на моменте с колледжем воспрявшей духом (нет, всë же не следил), последнее вызвало злую улыбку: — По-вашему, книги несовременны. — Объективно. — А что если дело в тактильности, просто в удовольствии шуршать страницами… — О, я ничего против тактильности и удовольствий не имею, даже наоборот, — вампир выдержал многозначительную паузу, удовлетворëнно отметив, как вспыхнули щëки девушки, и продолжил. — Если позволите, я продолжу о предпочтениях. Изящество вашей осанки и щиколотки говорит о продолжительном увлечении танцами? — Вы не ошибаетесь, — кивнула Виви, стараясь не зацикливаться на изяществе своей щиколотки и потешить эго вампира, убеждая его в абсолютной правильности всех выводов, — но мне не хотелось бы, чтобы вы искали иных подтверждений, кроме моего. Вампир выглядел удивлëнным: — Вы опасаетесь, что я буду чрезмерно настойчивым в желании устроить нашу следующую встречу? — Можно сформулировать и так, — «вообще опасаюсь — это очень мягко сказано, у меня от тебя поджилки трясутся». («Тогда что ты здесь всë ещё делаешь?» — полюбопытствовал слабый голос разума.) — Уверяю, сегодняшняя встреча — чистая случайность. Не в моих правилах преследовать девушек, даже самых прелестных. Интерес должен быть обоюдным. — Я верю вам. — И правильно делаете. Продолжим о ваших увлечениях. Что побудило вас оказаться здесь? — Не скрою, любопытство. — Всего-навсего? Я разочарован, — в хризопразах глаз плясали огоньки ехидного веселья. — Я в какой-то степени тоже. — Ожидания не оправдались. — Абсолютно, но это хорошо. Если опустить условности моих ожиданий, здесь я нашла неизмеримо большее. — Художнику будут приятны ваши слова, — сейчас вампир смотрел на неë совершенно серьёзно. — Не были бы? Вы с ним знакомы? — подтвердила догадку девушка. — Довольно близко. — Должно быть, интересный человек. По-видимому, решив оставить еë последнюю реплику без комментариев, вампир предложил: — Если вам стало лучше, мы могли бы продолжить осмотр экспозиции и… От опрометчивого и иррационального согласия еë спас прогудевший в очередной раз браслет: — Простите, Этьен, мне уже пора. — Я прошу задержаться буквально на несколько минут… А, нет, всë в порядке. Вслед за его взглядом, она обернулась к выходу. В дверях появился парнишка, очевидно, курьер с роскошным букетом белых лилий, прошëл к турникетам. Девушка поморщилась. — Я вас провожу. — Не стоит, я и без того отняла у вас немало времени. — Я не спешу. Вампир довëл еë до выхода. Предсказуемо забрал букет у курьера. — В благодарность за случайную встречу, — пояснил он. — Благодарить должна я, — девушка выдавила из себя улыбку. — Простите, цветы не приму. Не люблю такие. — Вот как? — он невозмутимо кивнул курьеру, отпуская его. — В следующий раз постараюсь быть более проницательным. — В следующий раз?.. — похолодевшая Виви было собиралась напомнить вампиру о его же словах. — Не беспокойтесь, я даю вам обещание, что со своей стороны не приложу никаких усилий для того, чтобы он состоялся. И тем не менее, думаю, что мы ещё встретимся. — Не разделяю вашей уверенности, Этьен. Прощайте. Вместо ответа вампир протянул раскрытую ладонь, выжидающе глядя на неë. Поколебавшись, девушка всё же прикоснулась к прохладной коже. Поймав кончики её пальцев, Этьен склонился, оставляя на запястье обжигающий холодом поцелуй. — До свидания, Виктория. Виви почти выбежала из галереи, кляня на чëм свет стоит стойкость аромата ветивера, несовременность предпочтений, свою чрезмерную восприимчивость и белую кожу, так легко выдающую волнение, подставившую еë случайность и собственную глупость, вынудившую эту случайность непозволительно затянуть. Она ненавидела сейчас своë горевшее запястье и ещё более нежелание хоть что-то с этим сделать. Швеция, Стокгольм До места, вопреки сомнениям Мии, они добрались. Машину припарковали поодаль, в неприметном переулке. Расчёты их оправдались: ни в нужном им здании, ни рядом свет не горел. В жилом доме на противоположной стороне дороги некоторые окна бодрствовали, но, если сделать всë тихо, проблем оказаться не должно. Сначала подошли к подвалу. Мия полезла за отмычкой, но Виктор остановил еë руку. Повертев в ладонях ржавый замок, норвежец просто сжал его в кулаке. Тихо хрустнуло. В его руке остался замок и сломанная дужка. Знаком оставив еë на месте, исчез в слишком тесном для него проëме. Мие казалось, что шорохи, тихие постукивания и скрипы длились целую вечность. Наконец Миккельсен появился. — Порядок, — шëпотом произнëс он. — Но делайте всë быстро. И в любую минуту будьте готовы уходить. Она кивнула, поправив гарнитуру под балаклавой. Подошли к лестнице. Виктор присел, подставив ладони для поддержки. Ван Арт неожиданно легко ступила ногой и удержала равновесие, когда он поднял её выше. Однако радость была преждевременной. Чуть потянувшись к лестничному пролёту, она потеряла баланс. В панике двигаясь безотчëтно резко, неудачно ухватилась за перила, зашипев от боли: минус два ногтя. — Всё в порядке? — прошептало в гарнитуре. Подтянувшись, она перемахнула через злосчастные перила. В перчатках становилось тепло и влажно от крови. — Да, — ответила и, не теряя времени, достала отмычки. Подбор подходящей удался довольно быстро, но скользящие в перчатках пальцы никак не желали довести до конца успешно начатое. — Возитесь, — поторопил нудный шëпот. Сжав зубы, Мия перехватила отмычку удобнее, вновь повторяя попытку. Где-то вдалеке послышалась сирена. Она задержала дыхание — показалось. Выдох-вдох, выдох-вдох… Щëлк! Замок поддался. И сигнализация не сработала. Однако ликование длилось недолго: сирена зазвучала отчётливее, явственно приближаясь. — Мия, — предупредил шëпот. — Слышу, — огрызнулась она, — не мешайте. Аккуратно закрыв дверь на задвижку, взлядом отыскала лестницу на третий этаж, взлетела по ней. Раздражающие, тревожные звуки стали различимы уже и через закрытые окна. Мия лихорадочно перебирала цифры на стеллажах, вновь жалея, что не обладает полноценным вампирским зрением. 07, 04, 02… Вот оно! Стараясь игнорировать «немедленно уходите» и уже опасно близкое завывание, сосредоточилась на более мелких табличках. Cu… Книг, к еë облегчению, здесь оказалось всего пять. Лихорадочно дрожащими руками она перетрясла каждую. Ничего не выпало. Чертыхнувшись, сгребла их, намереваясь забрать с собой. Метнулась к окну, но остановилась, вернулась, зашарила руками по верхней и нижней полке. Ничего. Полиция была совсем рядом. Мия в какой-то отчаянной попытке заскользила пальцами между стеной и ребром полки. Нащупала. Рванула. Вернула книги на полку. Стремительно вскочив на подоконник, распахнула створку, успев шепнуть: — Ловите. Зажмурившись, сорвалась вниз. Не успев прочувствовать страх свободного падения, оказалась крепко, надëжно, но неожиданно бережно прижатой к груди полуволка. Под оглушающие звуки сирены невольно коснулась его эмоций: злость, страх, сожаление, нежность??? Да нет, ей пока… — Ступайте к машине, задержу. — Поставив на землю и слегка встряхнув. — Слышите меня, скорее! Понимая, что спорить бессмысленно, кивнула, бесшумно и быстро ушла в тень соседних зданий. Добравшись до фольксвагена, первым делом стянула душащую балаклаву вместе с гарнитурой. Залпом опустошила бутылку с водой и наконец, уняв дрожь в руках, рассмотрела то, ради чего всё затевалось. Крошечный серый пакет с обрывками скотча. Стащила перчатки, сдирая запекшуюся кровь. Оставшимися ногтями разорвала пакет. Флешка. Очень старая флешка. Вход под такую в её ноуте не предусмотрен… Ладно, решаемо. Потом. Там, откуда она прибежала, послышался грохот, чьи-то крики… Но прежде чем решение спасать Виктора в еë сознании оформилось окончательно, перед лобовым стеклом мелькнула чëрная тень. Развернувшись, она открыла заднюю дверцу. Машину качнуло под грузом нового пассажира. Мия завела еë с первой попытки, надеясь, что натужное кряхтение старенького двигателя утонет в шумовом хаосе, который они оставили после себя. Их авто точно не годилось для погони. На повороте дверца со скрипом захлопнулась. Проверив в зеркальце заднего вида отсутствие за ними погони, случайно скользнула взглядом по салонному. Заметив полностью обнажённый мужской торс, поспешила отвернуться. Машина вслед за еë руками дёрнулась в сторону. Мия выровнила дыхание и движение: «Чего ты там ещё не видела, скромница?» Сквозь шорох надеваемой одежды различила сиплое: — Аккуратнее, поберегите радиатор. До арендованного автомобиля добрались без приключений. Мия переоделась, одежду и перчатки Виктор выбросил в контейнер по дороге к отелю и, заняв водительское кресло, дал ей возможность причесаться и привести себя в порядок. Обнаружив среди сообщений «да» с номера Виви, Ван Арт выдохнула. Позднее их возвращение никакого удивления со стороны дремлющего администратора не вызвало. Неприятный сюрприз ожидал их позднее. США, Нью-Йорк Пэджет уже ждал еë, но в таком состоянии появляться перед ним не стоило. Виви нырнула в ближайший супермаркет и рассеянно рассматривая витрины, пыталась справиться с волнением. Вновь прогудел браслет. На этот раз сообщение от отца. Поняв, что своим молчанием вместе с отключенным трекером лишь усугубит ситуацию, Виви отправила «да» обоим (в целом суть всех сообщений была общей: всë ли у неë в порядке). Было несколько пропущенных от Мартина, в итоге сообщение: «Буду ждать завтра после занятий. Нужно поговорить». Ладно, она подумает об этом позже. Включила трекер. Купив для отвода глаз яблоко и бутылочку воды, покинула магазин. Дорога к дому, знакомство мистера Робинсона с новопоселенцами сада, за которыми требовался особый присмотр, сбор вещей и Говарда, путь к дому Ноэля отняли немало времени. Старый вампир, которому Виктор коротко пояснил ситуацию, встретил еë уставшей и расстроенной. Напоил тëплым молоком и отправил спать, решив не докучать расспросами. Несмотря на то что, по словам сына, возвращался он уже завтра, надолго в Нью-Йорке Виктор задерживаться не планировал, как, возможно, и Мия, поэтому Ноэль не сомневался, что найдёт подходящее время для беседы. Виви не спала, сидя на кровати и что-то вычерчивая карандашом в своëм блокноте. Вновь и вновь мыслями она возвращалась к странному, опасно-будоражащему и красивому не… знакомцу в галерее… Этьен… «Выпало на долю спасать…» Подумаешь!.. «Изящество осанки и щиколотки… даже самых прелестных…» Тронула запястье… Всё будто не с ней, не про неë. Он вампир, хищник… Она всего лишь вероятная добыча… Отчего-то в этом русле размышлять совсем не хотелось. Он явно был заинтересован ею… Но… как женщиной? А она?.. Щëки занялись пожаром. Виви приложила к ним ледяные ладони, роняя карандаш. На листе блокнота в штрихах и беспорядочных линиях узнаваемо проступал безупречный, точëный профиль.