На глубине

      — Кэп, тут ещё одна рыбёшка! Подружатся?       В спину загоготали и вытолкнули связанного Дэла вперёд — тот шлёпнулся капитану захватчиков под ноги. Руками и ногами он не очень хорошо управлялся вне водного пространства, а скованный тем более.       — Тащи эти ласты к нашему. Не подружатся, так будет бесплатный ужин.       Дэл дёрнулся, попытался упереться, но явно модифицированный бугай-человек с лёгкостью его поднял и на одной руке потащил дальше. Дэл помалкивал, взглядом стреляя по сторонам и оценивая пиратское судно. Бугай болтал и без его помощи.       — Ух и натерпелись мы с рыбкой! Рабов-уборщиков лопает только так — ну а сами мы что дураки лезть в аквариум? Так что твоя очередь. Ничего личного, кривобокий, — человек ему подмигнул, а Дэл незаметно поморщился. Отчего-то люди никогда не упускали возможности пройтись по его внешности, хотя ничего толком не понимали.       Дэл прихрамывал, потому что с ластами передвигаться было неудобно. Да и вообще на двух ногах он научился ходить вынужденно, чтобы больше понимать в мире и иметь возможность получить лечение. Проблемы со здоровьем — подарочек от разнорасовых родителей.       Горб на спине, из-за которого он выглядел кособоким, на самом деле горбом не был — плавник, который приходилось прятать под одеждой, потому что денег на подходящие костюмы нет. Вообще, от отца ему ещё достались жабры, которые пришлось научиться плотно смыкать и не оттопыривать на суше; перепонки между большим и указательным пальцем на руках; заострённый назад гладкий череп; хищные зубы, отсутствие волос ну и ласты.       А ещё член между ног не болтался как у этих уязвимых, но сильных людишек.       — Уничтожу, порву всех, перегрызу-у-у! Жалкие, жалкие ничтожества!       Дэл встряхнулся на низкий, вибрирующий звук, длинную мелодию за толстой стенкой аквариума. Бугай расщёлкнул замки на руках и ногах и подтолкнул его к лестнице. Потом небрежно достал пушку и красноречиво качнул вверх.       — Лезь к нашей красавице. Мешок для уборки и еда в углу у стены.       — Р-разорву пополам!       Дэл пялился в мутную воду, пытаясь разглядеть хоть что-то. Нагнулся к мешку, за стенкой метнулась гигантская тень — и он шарахнулся в сторону. Вместо пальбы бугай позади заржал. Дэл уставился в аквариум, ёжась. Теперь понятно, он слышал ругательства водного существа, просто его речь диапазоном выше — людишки такой не разбирают. А у него локаторы остались. Тоже привет от папочки.       Больше всего его пугало, что он шлёпнется с лестницы. Мешок с инструментами тянул вниз, ласты плохо слушались на округлых ступеньках, и это отвлекало от предстоящего разговора. Как бы ещё человек не узнал, что его речь, новые звуки будут не от их «рыбки» — Дэл собирался поговорить с пленником.       На аквариуме лежала непрозрачная толстая крышка. По ней можно было смело дойти до узкого отверстия и плохо работающих трубок. Дэл медленно стянул одежду (под оценивающий свист «охранника»), взял пару больших допотопных робощёток из мешка, несколько прочных плёнок для мусора и тронул ластой незнакомую воду. Терпимо. Сначала он сел на самом краю, бултыхнув ногами, а потом нырнул.       Низкий ухнувший звук из собственной груди разогнался, беря точку изнутри, метнулся к стенкам аквариума, оплёл забившиеся механизмы, показал останки чужих костей в углу и вернулся, ударив в голову и отпечатавшись где-то на стенке черепа. Теперь Дэл знал, где что находится, и… во всей красе рассмотрел обитателя аквариума. Тот был из-за хвоста крупнее Дэла в два раза. Плавно выплыл перед ним и застыл. Хищное грубоватое лицо, бездвижные глаза, массивная квадратная челюсть, оттопыренные ушки и тёмно-зелёные чешуйки — то, что Дэл успел выхватить уже взглядом.       — Я — Дэл, — заклекотал он пленнику, потому что мог общаться в воде. — Можно я помогу и почищу фильтры?       Чужое тело изогнулось, Дэл застыл, вяло шевеля ластами, пока его оплывали со всех сторон. Он же таращился в ответ, разглядывая громадный толстый хвост, широкие летящие плавники и тело со следами ракушек и чужеродных наростов. Такую красоту тоже не мешало бы почистить.       — Третий принц сектора Аруна, Сья-Нья С-суи, — переливчато высвистел пленник. У него подрагивали пластинки ушей, хвост метался резко, а плавники наоборот раскрывались вяло. Что-то было не так, принц явно находился не в себе, и уверенность в том, что он не навредит Дэлу, дрогнула.       — Ваше Высочество, — трель Дэла смягчилась, стала тише. Хотя он не был обучен каким-то манерам, всё равно постарался показать своё уважение, а потом повторил просьбу. — Позвольте помочь и очистить воду.       Ответа не было, но Нья отплыл с его пути. Дэл неспешно скользнул вбок, к фильтрам, пока у него продолжили кружить за спиной. Руки действовали механически, простенькая робощётка справлялась, но это занимало время. Когда Дэл набил два мешка окаменелостей, слизи и мусора, вода и кислород активней двинулись по трубкам. Теперь нужно было пройтись по дну, собрать кости и всё лишнее. Нья не вмешивался, хотя Дэл и опасался, что сбор чужих останков, трофеев, вызовет всплеск агрессии.       Проведя столько времени в мутной воде, Дэл и сам начал чувствовать лёгкую дурноту и вялость — каким же сильным был Нья, если сохранил активность в таких ужасных условиях? Вода и пища оказывали влияние на самочувствие водных существ, постепенно и неотвратимо. Временами Дэл становился слишком чувствительным и тогда торопился принять лекарство. Ну, это он сам называл комок дорогих водорослей лекарством — просто потому, что от них становилось легче и какое-то время не было приступов. В идеале было бы жить там, где они растут, но это совершенно ему не по карману.       Дэл активней заработал ластами, потащив один из мешков мусора к поверхности — не в аквариуме же бросать? И тут Нья напомнил о себе.       Крепкий рывок вниз, за ногу, испугал и заставил выдать на весь аквариум низкий крик — за пределами тоже было слышно, наверняка пираты начали делать ставки, как быстро Нья обглодает его косточки. Всё бесстрашие, с которым он забирался к чужаку в аквариум, испарилось.       — Куда-а? — Нья тянул всё ниже, но больно не делал и когтями не драл. Дэл пытался прийти в себя, выпущенный из рук мешок медленно опускался на дно.       — Я… убрать мусор, Ваше В-высочество.       От собственного страха становилось как-то неловко. Нья улёгся на дне, и Дэла усадил перед собой. Спиной. Никто из них больше не шевелился, время утекало по капле, и Дэл заёрзал. Нужно было всплывать. Уже не столько из-за мусора, сколько из-за собственного дыхания.       — Ваше Высочество, — Дэл мягко заурчал, чтобы не вызвать агрессию. — Я не морское создание, мои родители разных рас. Мне нужно бывать вне водного пространства.       Нья не отвечал, только хвост придвинул ближе. Дэл нервно обдумывал, как убедить принца.       — Вы можете сопровождать меня, — наконец решил он. — Я не стану покидать воду, только подышу и закину мешки наверх. Но если позволите, я выберусь и принесу вашу еду.       Его предложение вновь было встречено молчанием, но на этот раз Нья медленно оттолкнулся от дна и поплыл. Дэл посчитал это согласием.       Нья наворачивал вокруг, пока Дэл возился с мешками. Пришлось всплывать два раза, потому что просить принца помочь и поработать уборщиком казалось дикостью. Да и согласился бы он? Поэтому хорошенько подышать получилось не сразу. Дэл завис, высунув голову, медленно водил ластами, удерживаясь на плаву. Нья его не беспокоил, кружил снизу, и Дэл попробовал вылезти — исключительно для того, чтобы добраться до контейнеров с едой для принца.       Он не успел даже подтянуться — его грубо ухватили за ласты и затащили обратно. Вот теперь Нья точно был недоволен, раздувал жабры и сильно топырил ушки и плавники.       — Ваша еда у стены, я не достану… — попытался оправдаться Дэл, но его перебили.       — Останься! А эту дрянь я есть уже не могу.       Принц всё ещё удерживал за ногу, её покалывало от острых пластинок когтей, и Дэл согнулся, осторожно дотронувшись до них. Нья метнулся взглядом, наконец осознал, что держит, и отпустил. Он явно был взбудоражен, дёргающийся хвост создавал ощутимые волны. Медленно, едва перебирая ластами, Дэл подплыл ближе, а затем вокруг.       В детстве, когда он капризничал, отец иногда успокаивал его таким образом — совместным танцем. Если крутиться по спирали в одном ритме, никуда не торопясь, то всё тело расслабляется и словно становится частью огромного водного пространства.       Нья настороженно дёрнулся, оскалился, стоило оказаться за плечом, а когда понял, что происходит, нехотя поддержал движение, замедляясь.       Они кружили словно в трансе, не сразу найдя подходящий плавный ритм. Посреди грязной воды, на пиратском судне на Дэла навалилось оглушающее спокойствие. Потому что осталось лишь это движение, разделённое на двоих. Больше ничего. Не только беспокойный принц расслабился — Дэл тоже почувствовал себя лучше. Они были так близко: всего две ладони между ними, но это не стесняло. Даже когда чужие ветвистые плавники скользили по ноге, Дэл не вздрагивал.       Он первым прервал их танец, постепенно останавливаясь и водя плавниками на одном месте. Нья распахнул глаза, и в них виделось уже больше осознанности, а не слепой ярости.       — Спасибо, — принц отплыл, растворяясь в толще воды, и Дэл посчитал, что теперь может уйти.       Снаружи уже никто не ждал. Дэл неторопливо высушился, оделся и спустился с аквариума вниз. Никакой охраны — наверняка посчитали, что Нья его сожрал. Дэл потоптался на месте ещё немного, потому что не хотелось схлопотать выстрел в лоб, если он пойдёт свободно разгуливать по коридорам. Надо было попросить у пиратов другой еды для принца, а ещё лучше — самому выбрать что-то из их запасов.       Дэл внимательно оглядел весь потолок и побрёл в угол поближе к тому, что напоминало камеру.       — Эй! — он помахал руками и ещё потоптался на месте, надеясь, что система передаст сигнал капитану, и кого-то пошлют к нему.       Ждать пришлось долго, к нему в отсек ввалился всё тот же болтливый человек.       — И чего тебя не сожрали? Я такой втык из-за тебя получил! — бугай замахнулся, и Дэл сжался, прикрывая голову. Удара не последовало, только тычок в плечо. — Пошли.       Человек сковал ему руки спереди и повёл по коридору.       — Если это возможно, — Дэл откашлялся, поглядывая через плечо. — То этому существу нужна другая еда. Могу ли я что-то выбрать из ваших запасов? Хотя бы немного.       — Во дела! Так вы там балакали что ли? — человек хохотнул и подтолкнул его пушкой прямо в горб плавника, вызвав паническую дрожь. — Скажу кэпу, там видно будет.       Ночевать Дэла оставили в узкой камере. Тут была пружинистая маленькая койка, вернее доска, которую можно было убрать в стену, и он присел на край, обдумывая всё, что случилось. Потом лёг и перевернулся к стене, чтобы не было видно, чем он занят.       Так, главное не спешить. Двигая рукой едва заметно, Дэл залез под одежду и нащупал складку на животе. При захвате он спрятал сюда горошинки тех самых водорослей, от который зависело его самочувствие и в целом жизнь. Пальцы аккуратно извлекли одну, и всё теми же осторожными движениями он закинул её в рот. Могло даже сойти за еду, горошинка разбухла от слюны, и Дэл тщательно пережёвывал. Принимал он их раз в цикл, и что-то нужно было срочно придумать.       Горошинок оставалось пять.