На глубине

      Его допустили к электронному списку. Надсмотрщик кривился и явно не радовался тому, что их запасы поредеют ради прокорма товара. Дэл внимательно прислушивался к обрывкам чужих разговоров — выходило, что Нью поймали вовсе не случайно как его самого. Кто-то заказал экзотическую рыбку.       Спискам Дэл не доверял (это же пираты), поэтому в морозильном отсеке с морепродуктами зарылся поосновательней. И увидел скатанные в маленькие снежки нежные полоски. Икру дальневосточного кальмара называли жемчужинами, и за ней все охотились — потому что она сулила долголетие, омоложение и что там ещё придумали эти людишки. На самом же деле она была просто питательной и ужасно вкусной. Её Дэл и умыкнул, пропихивая в чью-то тушку, одобренную списком.       — Ваше Высочество, посмотрите, что я стащил! — Дэл нетерпеливо растрепал в воде кусок плоти, прикрывающей дары принцу.       Нья чудовищно быстро проглотил все три снежка и побрезговал есть обманку для пиратов — её несмело слопал Дэл. При этом он только в процессе понял, что в голову не приходило оставить хоть одну жемчужину себе — всё отдал чужаку. Почему? Стоило обдумать.       После профилактической чистки аквариума Дэл собирался расспросить принца о том, кто мог заплатить за его похищение и где это произошло, но Нья плавно закружился, и Дэл втянулся в его танец. Хоть что-то в рабстве у пиратов приносило истинное наслаждение.       После расслабленного бесконечного кружения говорить о серьёзных вещах не хотелось, но Дэл заставил себя.       — Я слышал, кто-то заказал именно ваше похищение — у вас были враги?       Не то чтобы у них с принцем образовались доверительные отношения, просто поговорить было не с кем. А нужно. Молчание и затворничество вкупе с плохой водой явно отрицательно сказывались на состоянии Ньи.       — А у кого их нет? — Нья поджал ушные перегородки и сложил их, словно веер. Больше он говорить не пожелал, но дрейфовал совсем рядом — от очистных труб ощущался приятный поток. Дэл ещё побултыхался с ним, но тут пират, которому надоело его сторожить, пробахал кулаком по стенке.       — Мне пора, — Дэл встряхнулся и бросил последний взгляд на принца. — Я постараюсь принести ещё жемчужин.       Нья благосклонно махнул плавником.       В следующий раз раздобыть удалось всего одну, потому что следили за ним пристальней. И хотя руки больше не были скованы, на нём застегнули ошейник, который мог бить разрядами. Испытывать судьбу Дэл не рвался. В воду заходил в смятении, не доверяя словам о том, что ничего ошейнику не будет.       А ещё Дэл принёс новости.       — Через несколько часов будет стыковка, меня запрут, а вас передадут покупателю. Наверное, нам надо прощаться?       — Меня ищут. И найдут, — отрывисто заявил Нья, разделяя жемчужину и предлагая вторую половину Дэлу. Ну он и взял, не дурак отказываться. — Найди способ остаться со мной, и нас освободят вместе.       Легко сказать — найди. Дэл катал за щекой деликатес и дёргано перебирал ластами. Вообще-то он тоже был заложником, а не тем, кто имел право голоса. Хотя попробовать стоило. С принцем был шанс на спасение. А ещё Нья снова не отпустил его и пригласил в танец, это уже воспринималось естественно, и ритм находился сразу. Между ними была социальная бездна, но в эти моменты Дэл ощущал, что не одинок. Одно движение на двоих, почти интимное, неторопливое, на расстоянии ладони — с каждым разом всё ближе. Даже жаль, что это мог быть их последний раз.       Нет, всё-таки нужно что-то придумать.       Повезло, что сегодня сторожил тот болтливый человек.       — А ваш заказчик богат, да? Непросто поймать и содержать такую рыбку, — непринуждённо начал Дэл, стараясь скопировать чужую манеру разговора.       — Ага, тебе-то что? — уже привычный тычок пушкой и пренебрежительные смешки.       — Может, отправите меня комплектом? Еду из моих рук он ест и не нападает, меньше запары клиенту. Ну и, — он подмигнул пирату, пока тот не успел возразить. — Компенсацию за съеденных стребуете? И надбавку за меня.       — О! — идея человеку явно понравилась, он хлопнул Дэла по плечу, чуть не заставив присесть. — Надо передать кэпу. Только ты молчок, лады? Будем считать, что я придумал.       Дэл кивнул, до конца не веря, что получилось. Он маялся в своей камере несколько часов, вслушиваясь, но всё равно не мог понять: уже всё случилось или нет? Он остался один или его заберут?       Когда всё тот же бугай наконец открыл дверь, Дэл уже искусал все перепонки на руках.       — Живее! И руки вытяни.       Он послушался, давая застегнуть наручники и снять ошейник. А потом бугай вздёрнул его и потащил за собой так быстро, что Дэл не справлялся и постоянно запинался ластами.       В грузовом отсеке аквариум опустел, рядом на грави платформе стоял чёрный металлический куб с небольшим экраном. Дэл разглядеть не мог, что там на нём, кажется, диаграммы и цифры. А вот что он рассмотрел хорошенько, так это сопровождение с чужого корабля: трое гуманоидов в броне, навороченней, чем у пиратов, и главный у них — вытянутое тонкое ящероподобное существо. Дэла пробрало дрожью от его бездвижного взгляда, словно мёртвого.       — Товар?       — Здесь рыбка, — кэп хлопнул по кубу. — Спит красавица, проверяйте.       Ящер подступил к экрану, тонкие пальцы заползали по сенсорам, а Дэл представлял, как принца усыпили и затащили в эту тесную жестянку — он очнётся в ярости.       — Все параметры в норме, а визуальные данные… — ящер склонился над картинкой, разглядывая пленника на экране, и зашипел, встопорщив пластинки на шее. — Что с ним?       — Дело тут такое… рыбка с характером оказалась, никого не подпускала убираться и пожрала всех рабов, кроме этого, — Дэла ткнули под плавник, и он невольно сделал шаг вперёд — гуманоиды синхронно навели на него свои непроницаемые маски, словно целились.       — Так что этот пленник — ценное дополнение, проблем с рыбкой не будет, если купите и его. Насчёт компенсации за сожранных существ…       — Беру в дар.       — А как же… — капитан явно собирался спросить об оплате, но ящер медленно сморгнул, и ему поднесли шкатулку кристаллов. Вокруг Дэла образовалась пустота, а потом его бесшумно поднял один из гуманоидов и закинул на куб. Он ударился ластами, издал низкую возмущённую трель, но тут же заткнулся.       — Интересно.       Ящер вперился в него взглядом, и Дэл отполз от края, чуть не навернувшись с другой стороны. Руки ему так и не освободили.       Он распластался на кубе, пока кэп пытался торговаться. Ворочался, когда платформу активировали, и куб поплыл следом за ящером. Его постепенно накрывало осознанием, что купить в довесок его могли вовсе не для того, чтобы он прислуживал принцу. А как деликатес. Или просто закуску. Что можно ожидать от тех, кто покупает разумных существ? Так ли хорошо, что он останется рядом с принцем? Целый или по частям?       Дэлу становилось дурно от собственных мыслей, и он зажмурился, представляя, что они с принцем снова одни под водой, только вокруг чисто и светло. Можно бесконечно кружиться друг напротив друга, разделяя движения и ритм, один на двоих.