***
«Позволь мне прояснить кое-что. Если ты не будешь соответствовать моему уровню способностей, то ты умрешь. Я не намерена давать поблажки вампирам, независимо от того, что там скажут Калейдоскоп или Директор. Это понятно, Апостол? — Более чем. Вежливый ответ Широ, казалось, успокоил Королеву Часовой Башни, и он спокойно направился к противоположному концу арены, куда она его привела, расположенному в какой-то неизвестной глубине учреждения. — Ты ведь понимаешь, что она на 100% серьезна, верно? Бартомелой не поняла бы, что такое сдержанность, если бы она взяла и ударила ее по лицу. Если ты не выложишься по полной, она обязательно убьет тебя. Спокойно встретив взгляд не кого иного, как Аоко Аозаки, Широ мягко ответил: — Я знаю о ее репутации мисс, Блю. И я не собираюсь ее недооценивать. — Ну, если ты так говоришь… просто помни, что Королева чуть ли с пеленок охотилась на вампиров в одиночку и побеждала, и я не хочу быть той, кто скажет твоей маленькой подружке, что ты умер, пока находился под моим присмотром, — она выглядела готовой оторвать Калейдоскопу голову и съесть ее, когда увидела, что он позвал Бартомелой потренироваться с ним. Почувствовав необычный прилив любопытства, Эмия спросил: — Как он вообще сумел убедить ее принять в этом участие? Мне казалось у нее тысяча и одна причина ненавидеть его. — О, не заблуждайся, она ненавидит Калейда гораздо больше, чем может показаться… но, зная Зелретча, вероятно, к лучшему, если мы никогда об этом не узнает. Вероятно, он сфотографировал ее в душе и пригрозил распространить фотографии, если она не сделает как он просит. Широ моргнул, наклонил голову в движении, которое рыжеволосая Волшебница нашла просто восхитительным, и заметил: — У меня сложилось впечатление, что он просто шутил, когда говорил, что делает такие вещи. — Самая раздражающая вещь в нем: невозможно понять когда он серьезен, а когда нет… Но хватит о нем, у тебя впереди бой, и легко ты от нее не отделаешься… Широ переключил свое внимание на Бартомелой, женщину, занявшую позицию на противоположном конце арены со стоическим выражением лица. Аозаки похлопала его по спине, пробормотав: — Я постараюсь вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля. — И как ты это сделаешь? Сомневаюсь, что она оценит такой жест. — Просто. Я взорву тебя, ты будешь регенерировать, а тем временем я попытаюсь уговорить женщину, у которой достаточно силы, чтобы в одиночку разорвать клан вампиров. — У тебя крайне посредственные навыки в психологии, ты в курсе? Нейтральный ответ Широ заставил Аоко закатить глаза и сухим тоном парировать: — Ну, если у тебя есть идея получше, я внимательно слушаю». Проигнорировав ее вопрос, Широ вместо этого спросил: — Не то чтобы я не ценил твое присутствие здесь, но разве ты не должен помогать Илии освоить ее Истинную Магию?» — Я займусь этим, как только Зелретч закончит свой многословный семинар, не волнуйся. Кроме того… — ухмылка украсила черты лица женщины, когда она игривым тоном она заявила, — Мне очень любопытна сила человека, который, по слухам, смог победить никого иного, как одного из старейших и сильнейших Героических Духов Человечества. Широ собирался задать дальнейшие вопросы, когда Бартомелой крикнула: — Начали! Аоко поспешила убраться. Что касается Широ, он просто повернулся лицом к Королеве Часовой Башни, расстояние между ними составляло почти тридцать метров, пока дуэт смотрел друг на друга, не сделав ни единого движения. И Широ плавным и контролируемым движением откинулся в сторону, а место, на котором он стоял мгновением ранее, взорвалось ураганом обломков и пыли. Магия ветра, просто и со вкусом. Сжимая часть атмосферы, а затем направляя ее в нужном направлении с опасной силой, достаточной, чтобы раскрошить армированный пол дуэльной арены, на которой они находились. Без сомнения, если бы он попал под эту атаку, он напоминал бы крысу, попавшую под каток. Она также сделала это совершенно беззвучно. Даже когда он увернулся, Эмия на уровне инстинкта обрушил на противостоящего мага поток палашей с силой выпущенных стрел, смертельные наконечники были нацелены на то, чтобы пронзить как конечности, так и органы. Не то чтобы они имели какой-либо заметный успех: дымка ветра окружила Бартомелой и заставила мечи скользить вокруг ее тела, прежде чем удариться об пол позади нее. Обоим бойцам потребовалось время, чтобы оценить друг друга, легкая улыбка тронула губы Широ, это проявление эмоций удивило его. Он полагал, что такие реакции остались в его прошлом и были обычным явлением только в присутствии Карен, Сакуры и совсем недавно Илии. На этот раз это была невидимая коса, рассекавшая воздух, которую можно было различить только по свистящему вою, когда вампир подпрыгнул высоко в воздух, уклоняясь от удара, который, несомненно, рассек бы его на две части. И снова беззвучно. — А… вон оно как значит… Он осознал причину своей улыбки. То, что сделала Бартомелой, было во многом похоже на его же собственную магию. Взять простую концепцию или магическое искусство и довести ее до совершенства до такой степени, что она станет практически уникальной в применении. Он со своим истоком и элементом «Меча», позволяющим отслеживать оружие всех видов и способностей. И она, с простой Магией Ветра, которая стала настолько неотъемлемой и мощной, что беззвучное применение этой способности приводило к атакам, которые могли сокрушить нападавшего в мгновение ока. И Широ не сомневался, что по ходу их боя он увидит гораздо больше ее способностей. …Он полагал, что на самом деле чувствует себя немного взволнованным. В его пальцах появилась связка Черных Ключей, руки кружились вниз со скоростью, с которой он мог бы сравниться только как человек серьезно укрепивший тело. Воздух свистел, когда сталь летела к Бартомелой на скоростях, достаточных, по его расчетам, чтобы пробить ее защитную стену из ветра, по крайней мере основываясь на том, что случилось с его предыдущими мечами. Вот только вместо того, чтобы нанести точный удар, они развернулись по крутой дуге, а затем понеслись обратно в его сторону на еще большей скорости, причем Бартомелой все это время не двинулась ни на дюйм. Широ уже был в движении. Ключи были отброшены в сторону за секунду до того, прежде чем они пронзили его череп, ноги сделали мощные шаги и приблизились к Королеве с ослепляющей быстротой. За исключением того, что его оттолкнула мощная волна кинетической силы, которая вызвала мощный взрыв, эхом разнесшийся по арене, Лорелей протянула руку, когда Широ выплюнул каплю крови, образовавшуюся в результате атаки, его губа была прокушена во время неожиданной атаки. — Интересно… Она может создать естественный барьер ветра, который сводит на нет снаряды, а также создать гораздо более мощный щит, который может отбросить даже Апостола назад. Это была простая, но блестящая стратегия, учитывая естественные ограничения человека. Хотя у них было много методов, позволяющих соответствовать скорости реакции и силе обитателей мира магов, они были искусственными, и на базовом уровне люди были просто гораздо более хрупкими, чем прочие, и ничто никогда не могло изменить этот факт. Таким образом, она разработала метод, который во многом свел на нет большинство этих преимуществ. Щит, автоматически отражающий быстро движущиеся снаряды, и бесшумное заклинание, которое удерживало бойцов ближнего боя на расстоянии вытянутой руки. …И это все было лишь разминкой! — Time Alter: Double Accel! Восприятие внешнего времени Широ замедлилось наполовину, Бартомелой двигалась в замедленном темпе. Эмия снова сформировал цепочку клинков… но это ни в коем случае не были стандартные клинки, а Hava ka Jhonka, окруженные собственными потоками ветра, что должно было свести на нет защиту Лорелей. За исключением того, что она, похоже, сразу же осознала угрозу, исходящую от оружия: залп лезвий сжатого воздуха ударил по мечам и отклонил их курс настолько, что они не достигли своей первоначальной цели, глубоко впиваясь в полы и стены, окружающие Королеву. Глаза Широ сузились, когда рядом с Лорелей появилось еще больше таких же воздушных снарядов в виде колебаний, подобных Невидимому Воздуху Короля Рыцарей. Такое же количество мечей Hava ka Jhonka встретило натиск снарядов из сжатого воздуха, летели искры и разбивался металл, когда противоборствующие силы кромсали друг друга на части. Широ уже двигался, чтобы сократить расстояние между ними, его ноги с головокружительной скоростью толкали его тело к Королеве, волна сокрушительной силы готовилась снова оттолкнуть его назад… — Time Alter: Triple Accel! И на этот раз он преодолел защитную стену, нарушив расчет времени Бартомелой и вонзая ей в горло шпагу. Однако с рефлексами женщины все было в порядке. Поспешное вращение в сторону увело ее тело с пути лезвия, и она получила лишь поверхностную царапину, которая медленно кровоточила. Широ ударил ногами о землю и остановил движение вперед, развернувшись и стремясь воспользоваться кратким окном, которое он купил себе с помощью магии Времени. Но все, что он обнаружил, это суровую женщину, которая с впечатляющей силой размахивала хлыстом по земле, чей ударился об пол… Его голова взорвалась, тело ударилось о дальнюю часть комнаты настолько сильно, что его внутренности лопнули, раздавленные останки упали на землю кровавой кашей. Чтобы восстановить такой уровень повреждений, потребовалась секунда, Широ восхищался разрушительной силой, которой владела женщина, когда его форма восстанавливалась с нуля. Еще одна вдохновляющая стратегия: взять шум, производимый ее «оружием», и значительно увеличить его мощность с помощью ее магии, создав ударную волну шума и давления, достаточную, чтобы стереть с лица земли Мертвого Апостола. Он поднялся на ноги и одобрительно кивнул в ответ на разрушения, причиненные женщиной: метры арены, окружавшие ее идеальным кругом, выглядели так, как будто они пострадали от прямого попадания артиллерийского сняряда, потолок и стены явно были покоцаны, если случайные трещины в их структуре были каким-либо признаком оного. — Эй, а можно в следующий раз хотя бы предупреждать?! Оба бойца проигнорировали раздраженный крик Аоко, тщетно пытавшейся стряхнуть пыль со своих волос. — Ты довольно опасный боец. Лорелей не стала комментировать замечание Широ, вместо этого слегка провела рукой в перчатке по капающей ране на коже, глядя на каплю крови, покрывающую материал, как будто не могла поверить в саму возможность подобного. Следующие слова, сошедшие с ее уст, звучали так, как будто они причиняли ей физическую агонию. — Как и ты. Калейдоскоп был прав в оценке твоих навыков… Пара немного расслабилась, молча согласившись, что их нынешний матч зашел в тупик, а Широ заметил: — Мне кажется интересным, что мы с тобой используем один и тот же принцип в отношении нашей магии. Взяв, казалось бы, безобидный или специфический аспект и усовершенствовав его до безумного уровня. Какой бы Эмия не ждал реакции на свои слова, это явно не была оглушительная тишина, посреди которой Аодзаки тихо пробормотала: — …Ничего тупее ты сказать просто не мог… Не понимая, какой проступок он мог совершить, Широ обратился к Бартомелой за ответами… И внезапно почувствовал очень, очень нехороший вайб, когда до его ушей донесся девичий смешок, говорящий одновременно о юморе и яростном безумии. Королева Часовой Башни медленно залезла в один из своих карманов и вытащила блестящую перчатку, которую она крепко натянула на правую руку, Широ инстинктивно проанализровал Мистический Код… И почувствовал, как его кровь застыла, когда он узнал об истории и назначении данного артефакта. Это было не оружие… это был щит. — Ремесло моей семьи сравнили с ремеслом грязного вампира? Боже мой, это то, что простые люди называют юмором? Кажется, в утверждении «красота в глазах смотрящего» есть большая доля правды… Ее смех мгновенно утих, безумие и жажда убийства заплясали в ее глазах, когда обнажились идеальные зубы. — Потому что мне не смешно… Ее рука была широко раскинута, бронированные пальцы сжались, словно пытаясь схватить невидимый меч. — Рви и сжигай, Звездный Клинок! Простая ария едва успела сойти с губ Лорелей, как зубы Широ начали болеть, глубокое и раздражающее жужжание сотрясало его кости, когда воздух вокруг Королевы начал дрожать, собираясь у основания ее перчатки, прежде чем жужжание плавно перешло к визгу и искрам, летящим от непрерывно сжимающегося ветра. Широ мог только с болезненным восхищением наблюдать, как пламя начало лизать край Мистического Кода, температура окружающей среды на арене резко выросла, вопль превратился в рев, сам воздух горел, когда извивающаяся масса неудержимой энергии закончила сгущаться в ее руках принимая вид клинка, длиной в полтора метра и пылающего синим пламенем, земля плавилась или взрывалась пеплом и искрами, когда хаотическая магия приближалась к ней слишком близко. И сквозь все это время Королева Часовой Башни смотрела на него с хищной ухмылкой, магические цепи светились почти так же ярко, как и ее клинок, совершенно не затронутый заклинанием, которое абсолютно превратило бы ее в обугленный уголек в мгновение ока. Широ назвал бы это невероятно впечатляющим, если бы он не стал жертвой этой атаки, которое, несомненно, была бы смертельной даже для него. Сжимать и вращать ветра так идеально, что они нагревали воздух до нескольких сотен градусов по Цельсию, при этом гарантируя, что она сама останется нетронутой… она действительно заслужила свой титул Королевы Часовой Башни. Лишь немногие инструменты из его арсенала могли противостоять подобному нападению более нескольких секунд, прежде чем исчезнуть. — Умри, грязный вампир! Прыгнув вперед со спортивной ловкостью, маг взмахнул клинком по широкой дуге, которая испепелила бы Широ на месте, а Апостол колебался, пока его разум быстро перебирал доступные ему варианты. Магия Времени была бы бесполезна, если бы он не планировал использовать ее, чтобы сбежать. И он не мог просто стоять и позволять принимать себе ее удары, иначе он застрял бы в постоянном цикле регенерации, а потом сгорел бы… и он не был готов проверить свою стойкость против нападения такого калибра. На самом деле у него был только один вариант защиты, который мог реально противостоять такому нападению, не потерпев неудачи. — Авалон! Золотые ножны возникли, их сияющее сияние встретилось с передним краем удара Бартомелоя. И ее глаза вылезли из орбит, когда она обнаружила, что ее атака остановилась как вкопанная, остановленная идеальной защитой Авалона, Широ, прищурив глаза, держал Благородный Фантазм в воздухе. Лорелей ничуть не испугалась, рыча, давя клинком изо всех сил, стараясь прорваться в измерение Фей благодаря своей настойчивости, и Широ запоздало понял, что возможно он не просчитал все последствия такого шага. Хотя техника Лорелей явно требовала больших затрат маны, если судить по ее пульсирующим магическим цепям, то же самое можно сказать и об Авалоне… И, несмотря на то, что он был Апостолом, у него все еще были только те цепи, с которыми он родился, и те, которые доступны с магической метки Кирицугу… И их явно было недостаточно, чтобы удовлетворять аппетиты чего-то вроде Авалона. Не говоря о том, что он аннулировал свой контракт с Илией, чтобы она могла пожертвовать всю свою энергию для сохранения трех Слуг, из-за чего он мог полагаться лишь на себя самого. И это против мага, которая славилась совершенно абсурдными уровнями праны и цепями высочайшего качества. — Вот же ж… Секунды превратились почти в минуту, пара пристально смотрела друг на друга, пот медленно покрывал их тела, пока комната горела вокруг них, куски потолка рассыпались, когда сияние Авалона начало угасать, победная ухмылка распространилась по всем лицу Бартомелой… …Прежде чем превратиться в крик несдерживаемой ярости, когда Широ перепрофилировал совокупность нервов во временные магические цепи, игнорируя боль, чтобы удовлетворить растущую потребность удерживать Фантазм в рабочем состоянии Прошла еще минута, противники были едва видны сквозь клубящийся дым, угли и сияние сталкивающихся техник, прежде чем, наконец, уступить место вспышке света. Завершение дуэли совпало с тем, что крыша над их головой обрушилась с титаническим ревом, погребая их под ураганом обломков…***
Аоко Аодзаки не была женщиной, склонной беспокоиться по мелочам. Она знала, чем хочет заниматься, и пошла бы на это, если бы решила, что это того стоит. Но когда она стояла у входа на арену, слыша гром битвы, которая, казалось, была на волоске от того, чтобы обрушить всю Часовую башню на их головы, ей пришлось задаться вопросом, а не спятил ли наконец Калейд… Конечно, она знала лучше, чем большинство, что большинство его действий выглядело безумием лишь снаружи, в его безумии всегда была скрытая логика, но на этот раз она начала задаваться вопросом, не слишком ли сильно он замахивается. Поместить Апостола и Бартомелой в одну комнату с инструкциями выбивать друг из друга дерьмо было немного головокружительным, но Аоко решила, что именно поэтому она их сопровождала, чтобы убедиться, что дело не зашло слишком далеко… О чем старый ублюдок забыл упомянуть, так это о том, что Эмия был сделан из того же теста, что и Бартомелой. Маг, таланты которого были почти исключительно направлены на прямой бой и беспощадное опустошение. Рыжая осознала к чему все идет как раз в тот момент, когда Королева Часовой Башни выхватила Звездный Клинок, нетерпеливо постукивая ногой по внешней стене, в то время как все больше и больше в комнате за ней звучало так, будто ее разбивал на куски разъяренный дракон. — Слава богу… что платить за это все буду не я… Она была просто благодарна, что до сих пор ни один другой маг не проявил достаточно любопытства, чтобы начать задавать вопросы, на которые ей не хотелось отвечать. Один взгляд на Истинного Волшебника, прислонившегося к входу в комнату, из которой шел дым, и переживающего что-то вроде миниатюрной войны… И они сделали разумный выбор, уйдя так быстро, как позволяла их гордость, не оглядываясь назад. — Я собираюсь сосчитать до десяти, и если они не закончат к тому времени, я…KA-BOOM!
Пол под Аоко вздрогнул, на мгновение лишив ее равновесия, прежде чем она сумела совладать с собой, ее глаза расширились, когда она почувствовала и услышала, как арена рухнула сама собой, бесчисленные тонны металла и каменной кладки рухнули вниз. — И почему я знала, что этим вот все и кончится?! Вынеся тяжелые двери, Аоко быстро захрипела, размахивая рукой перед лицом, когда волна дыма, пыли и других расплавленных обломков проникла в ее легкие. Спустя еще секунд десять, коллапс наконец подошел к концу Скривившись от досады, она протянула руку к захламленному проходу, готовясь проделать дыру в обломках… И моргнула, когда чья-то нога с громким грохотом проломила кучу строительного материала, и две фигуры, шатаясь, прошли через импровизированный туннель, один неся за другого. …Они выглядели так, будто видали лучшие дни. И Эмия, и Лорелей были покрыты пеплом и сажей, материал скатывался влажными комками по их коже и одежде, поскольку они были покрыты потом от чрезмерного использования своих магических цепей. Рубашка была наспех завязана на лице Королевы, чтобы защитить ее от дыма. В то время как Апостол в настоящее время выхаркивал обильное количество грязного воздуха, который был более твердым, чем газ. — Так э… кто победил? — Никто, — прохрипел Широ, — Наши способности дали сбой в один и тот же миг. А потом потолок рухнул. Едва удалось вытащить нас из эпицентра… Рука Лорелей дрожащей рукой сорвала рубашку с ее головы (Аоко забавно заметила, что это был не что иное, как предмет одежды Эмии, оставив его с обнаженной грудью), прежде чем ее глаза впились в затылок Широ. — Это еще не конец, вампир. — Ага, всегда пожалуйста… Было ли это намеренно или нет, вежливые слова парня, похоже, вызвали у той небольшую аневризму, несмотря на вопиющий и неоспоримый факт, что ее жизнь вполне могла быть спасена Апостолом. Ее спас вампир. Ее. Лорелей Бартомелой. Аоко хотелось, чтобы у нее под рукой была камера. — Так мы собираемся продолжать или тренировка окончена? Аоко хихикнула, хлопнув молодого человека по плечу, выбив облако пыли, отдаленно напоминавшее человеческое тело, прежде чем весело объявить: Нет, я думаю, с вас хватит! Возвращайся к остальным и приведи себя в порядок… Я обо всем позабочусь здесь. Кивнув в знак согласия, Широ слегка вздрогнул, когда Бартомелой почти оттолкнулась от него, неуверенно поднявшись на ноги, прежде чем выпрямить позвоночник властным движением… которое было несколько подорвано слоем пыли и пепла на ней. — Вот, вампир. Считай, что твоя жизнь сохранена в данный момент, в знак моей благодарности, какой бы короткой она ни была. Протягивая ему рубашку, Широ посмотрел на Лорелей с загадочным выражением лица, в конце концов пожав плечами, прежде чем принять рубашку, используя ее, чтобы очистить свое лицо и грудь от самых отвратительных частиц оскорбительной грязи. Аоко ухмыльнулась, заметив, что у него очень недурно сложенная фигура, которая явно видела и сталкивалась со всяким… И почувствовала, как ее глаза расширились, поскольку она была не единственной, кто глазел на Эмию. Лорелей была с ней в этом солидарно. — Нет… Вот нет… Вот нифига я не поверю, что наконец-то нашел кто-то, кто привлек Королеву Часовой Башни и он оказался вампиром! О, Зелтретчу все же грозит остановка сердца… от смеха! — Увидимся с вами обеими позже. Спасибо за спарринг, леди Бартомелой. И за то, что не убили меня. «Да… Да… Будь благодарен! Аоко согнулась пополам в тщетной попытке сдержать смех. Широ странно посмотрел на женщину, прежде чем уйти, а те немногие маги, которые собрались, чтобы наблюдать за суматохой, отступили в сторону с настороженными выражениями. Звук неистового бормотания привлек внимание Аоко, Бартомелой одержимо грызла ее ногти, яростно бормоча: — Невозможно, вампир в качестве мужа?! Смешно! Но его гены и способности… Вынашивание ребенка в моей утробе, сформированный из двух таких родословных, был бы вершиной того, кем может быть Бартомелой! Но мне придется принять вампира как часть своей семьи, и это безумие! Возможно, я могла бы обманом заставить его переспать со мной, убить его, а затем вырастить ребенка как настоящего Бартомелоя? Хм… ну, возможно, я бы оставил его дворецкого, просто на всякий случай… Да, это был бы приемлемый компромисс, не рискуя честью семьи… Аоко закатила глаза, схватила женщину за воротник и утащила ее, отметив: — Держи свои фантазии под контролем, сумасшедшая. Пошли в лазарет, ты по-моему головой ударилась… Блю покачала головой, молча желая удачи своему новому партнеру. Лорелей Бартомелой, участвующая в «Охоте на апостолов», но в совершенно ином смысле… Ей было сложно понять плакать тут или смеяться…