***
— БРИГАДА! ЗАЛП! НАЛЕВО! Волна сжатого воздуха, которая сумела одновременно ударить, как грузовик, и выпотрошить, как острая бритва, пронзила левую руку Широ. Вампир нахмурился, увидев результат, даже когда конечность восстановилась до неповрежденного состояния. — БРИГАДА! ИЗОЛИРОВАТЬ! ОГНЕННАЯ СТЕНА! Рев ледяного воздуха пронзил уши Эмии, когда его ноги были тут же покрыты льдом. Широ, не колеблясь ни на мгновение, нанес удар мечом и отрубил себе конечности до лодыжки, бросив освободившуюся верхнюю часть тела в вращение, которое позволило проскользнуть мимо залпа праны, что превратил бы его в облако мелкого пепла. — Я начинаю понимать, почему эту группу считают такой угрозой… Хотя ни один из членов бригады не обладал индивидуальной силой в какой-то выдающейся или ненормальной степени, их сплоченность более чем компенсировала это. Спроецировав множество обычных клинков, Широ запустил их в линию магов, лениво наблюдая за лезвиями, которые резко скорректировали курс и полетели обратно ему в лицо со скоростью, примерно в два раза превышающей скорость, с которой ими атаковали. Рассеяв их, прежде чем он смог быть уничтожен собственным оружием, Апостол начал вынашивать план, излагая себе известные ему факты о том, как сражалась Бригада. Во-первых, они были мастерами координации и командной работы. В течение первых нескольких секунд имитационной битвы большинство из пятидесяти магов форсировали процесс создания замкнутого барьера, который обычно занимал часы, и завершили его за секунды, поскольку некоторые из них отвлекали его более мощными заклинаниями. Впечатляюще само по себе, но поле было также довольно универсальным. Способное перенаправлять физические снаряды, отклонять эффекты, преодолевшие определенный энергетический порог, и, самое главное, блокировать прохождение большинства форм магического восприятия через внешние слои. Визуальное наблюдение было беспрепятственным, но его способность видеть историю различного оружия или артефактов была сведена на нет до неудобной степени, а главный метод Широ по противодействию стратегиям противника был ловко уничтожен. …Не говоря уже о том, что у них была досадная привычка выдавать заведомо ложные инструкции, чтобы сбить с толку противника. Вместо этого «залпа слева» тот выгнулся вверх, прежде чем нанести удар справа. «Огненная стена» представляла собой волну льда, распространявшуюся по земле… и тому подобное. И самое главное, он не мог убить никого из них. Поэтому об использовании более разрушительных техник Арчера, таких как «Сломанные Фантазмы» или «Пули Воплощения», не могло быть и речи. — Значит придется делать все дедовским методом… Широ позволил своему взгляду остановиться на человеке, который выкрикивал приказы, отметив его как свою первую цель. Он не только был очевидным лидером, или, по крайней мере, первым в очереди на эту должность, он был тем, кто задавал параметры барьера, всегда внимательно следя за тем, что вампир бросал на пути Бригады, в то время как остальные наблюдали за самим Широ. — Trace on! Золотое копье вспыхнуло в руке Широ, и он быстро бросил его со всей силой в предполагаемого получателя. Без малейшего сопротивления Гэй Дирг прорвался через замкнутый барьер и врезался в живот мага, заставив его растянуться, выбив весь воздух из его легких. Широ уже двинулся с места еще до того, как мужчина упал на землю, выпустив шквал мечей, которые взорвались о землю и подняли облако пыли и мусора, направляя поток маны через его цепи, чтобы проявить одну из новейших способностей, дополнение к своему арсеналу. Молот с короткой ручкой, тусклый металл, украшенный замысловатой резьбой с различными узорами и рунами, которые, казалось, искрились линиями силы. Мьелльнир, боевой молот, который в конечном итоге был перекован гномами кузнецами для личного пользования Тора. Хотя он, возможно, сам и не был божеством и, следовательно, не был способен в полной мере использовать его способности (а также некоторые качества оружия были потеряны из-за его несовершенной репликации), божественный молот все еще был божественным молотом. Менее чем через секунду после того, как первый маг упал на землю, Широ поднял божественную конструкцию, скрытую за скрывающим облаком. И обрушил его мощь на пол со всей своей возросшей силой. Раздался оглушительный БАХ, достаточно громкий, чтобы в ушах зазвенело, а вскоре после этого все присутствующие были сбиты с ног, поскольку поверхность под назначенным им местом обрела собственный разум, раскачиваясь и извиваясь, как какой-то взбудораженный зверь. — Чудесно… Сохранив равновесие, Апостол быстро пробормотал: — Time Alter: Double Accel! И прыгнул в бой, оставив границы скрывающей дымовой завесы в размытом ускоренном движении. Он открыто признался, что на него произвела впечатление реакция Бригады на его действия. Несмотря на то, что земля в одних частях раскололась, а в других образовались извилистые траншеи благодаря силе удара божественного молота, почти никто из них не впал в панику, быстро выстроившись обратно в строй всего через две секунды после первого удара, пока один из них выдал еще один набор инструкций, очевидно, заменив парня, все еще имеющего дело с проклятым копьем, воткнутым ему в живот. Образцовая дисциплина и храбрость даже под шквальным огнем. …Не то чтобы это им помогло. Второй командир успел моргнуть, прежде чем удар ногой с разворота попал ей в висок, смачный хруст означал перелом черепа, когда она вяло отскочила от земли, слабо застонав от дезориентации. — Сотрясение мозга, возможно, умеренное кровоизлияние в мозг. Не является немедленным летальным исходом, если оказать своевременную помощь… Быстрый прыжок и вращение всего тела привели к тому, что усиленный кулак врезался в живот следующего человека в очереди, пальто с исписанными рунами не обеспечивало ни малейшей защиты, когда его владелец скатился со стены, разинув рот, как рыба, выброшенная из воды, когда они пытались накачать воздух в легкие. — Вероятно, большие синяки и внутренние кровотечения. Не смертельно, но определенно выводит из строя. Поспешно сверкнула молния, Широ кружился, как сумасшедшая коса, и обрушил плоский конец клеймора на голову очередной жертвы, маги сминались, как колода карт. — Опять же сотрясение мозга и, возможно, перелом черепа, однозначно выбыл из боя. Следующие несколько секунд были чередой свирепых ударов и инстинктивных попыток свалить его, магия разлеталась вразрез с его ускоренными вампирскими инстинктами, в то время как тауматургическая защита оказалась на удивление неэффективной, Бригада из пятидесяти человек быстро сократилась до тридцати. Но, наконец-то появился адекватный ответ на его тактику: группа из восьми магов прыгнула на него с разных сторон, признаки укрепления и другая магия, улучшающая восприятие, позволили им реагировать на его действия в некоторой степени должным образом. — Time Alter: Triple Accel! По крайней мере, до тех пор, пока он снова не увеличил скорость, и восьмерка быстро растворилась в запутанном хаосе, вслед за чем он быстро расправился с ними без особого труда. На самом деле битва закончилась в тот момент, когда он прорвался сквозь их барьер и оказался на близком расстоянии. Его тренировал один из самых талантливых в боевом отношении Экзекуторов за последние десятилетия, в его распоряжении было усиленное восприятие Мертвого Апостола и множество других инструментов для увеличения силы и скорости. У обычных людей, хорошо они там организованы или нет, не знавших заранее о его способностях, не было шансов. Менее чем через тридцать секунд среди разбитого и разрушенного пола тренировочной арены стоял одинокий парень выглядевший не самым лучшим образом, в то время как пятьдесят других тел стонали, истекали кровью, ругались или даже блевали от полученных травм. Широ почувствовал странное чувство удовлетворения, когда Лорелей злостно посмотрела на эту сцену, сжав челюсть так сильно, что он искренне удивился, что она ее не сломала. — Я полагаю… Победа за мной?***
— А теперь, не мог бы кто-нибудь из вас потрудиться объяснить, почему вами буквально вытерли пол?! Я ожидала большего от моей личной Бригады, а не того унылого зрелища, которое было продемонстрировано. Вам едва удалось доставить неудобства этому Апостолу оторвав ему пару конечностей, которые он тут же регенерировал!!! Аоко и Широ наблюдали из относительной безопасности со стороны, как Бартомелой расхаживала вперед-назад перед своими подчинёнными с беспощадной яростью, с холодным выражением лица, когда пятьдесят недавно исцелившихся магов стояли по стойке смирно, с постыдными выражениями, когда они изо всех сил старались не встретить пронзительный взгляд своего лидера. Ну, достаточно исцелены, чтобы, по крайней мере, им не грозила непосредственная смерть. После боя все еще осталось немало рваных ран и синяков, свидетельствующих об избиении, нанесенном Широ. — Ну? Говорите! Или я должна просто наслаждаться звуком собственного голоса и ничем больше? Вздрогнув от зловещего предупреждения в тоне Королевы, пожилой джентльмен, которого пронзил Гэй Дирг, шагнул вперед и заявил: — Мы недооценили это существо, мэм. Если бы мы знали о его способностях… — Вы правы лишь отчасти. Ваша ошибка заключалась в том, что вы предположили, что этот вампир просто будет действовать так же, как все остальные, на кого мы охотились… То есть сидеть за своей защитой, прятаться, как крыса, или полагаться на барьеры, ловушки или рабов, чтобы те сражались вместо него! Лорелей резко щелкнула каблуком ботинка по разбитому полу, и Бригада выпрямилась от шума. — Вы не ожидали, что этот вампир будет действовать как опытная в бою с магами личность, вовлекая вас в схватку, используя только свои собственные таланты, и смеясь перед военными хитростями, более похожими на осаду, чем на встречную рукопашную схватку. Как только он устранил расстояние между вами, вы были всего лишь мышами, с которыми лениво игрался какой-то кот! Не забывайте: предстоящая охота будет вестись против всех видов Апостолов и прочей нежити, и у вас будет мало времени на разработку сложных планов. Мы должны будем быть бронированным кулаком, что прорвет их ряды и размажет их по стенке, и я ожидаю что вы все станете примером этой философии! Щелчок ее стека заставил Бригаду стоять еще более смирно… И вскрыть несколько наспех перевязанных ран, чего маги, похоже, не заметили. — Да, мэм! — Разойтись! Пятьдесят человек начали выстраиваться с разной степенью скованности и сбивчивыми шагами… а также со множеством злобных взглядов, направленных в сторону Широ. — Я совершенно уверен, что сегодня я нажил много врагов. — Верно. Ты только что дал по яйцам множеству престижных членов довольно знатных семей, и один раз вовсе не фигурально. На твоем месте я бы почаще оглядывалась за спину. Ухмыляясь, сцепив руки за головой, Аоко заявила: — Кстати, хорошая работа, тебе удалось сохранить в тайне общую степень твоих способностей. Дымовая завеса, дематериализованное копье… все происходило достаточно быстро, и я готова поспорить, что большинство из них даже не успели осознать были ли это Мистические Коды или просто обычное оружие, не говоря уже о Фантазмах высокого ранга. — Полагаю, мне следует поблагодарить леди Бартомелой за то, что она не раскрыла эту информацию. У нее были все возможности сделать это… Ухмыляясь, как сумасшедшая, при мысли о потенциальном хаосе, Блю весело предложила: — Да, тебе обязательно стоит это сделать! Последний маг вышел из комнаты, остановившись ровно настолько, чтобы плюнуть на пол в сторону вампира, на что рыжая девушка только хихикнула. — Добро пожаловать в клуб, Широ-кун. Я думаю, ты уже на пути к тому, чтобы поставить себя на один уровень с Калейдоскопом с точки зрения количества людей, которые не хотели бы ничего, кроме как увидеть, как тебя унижают самым унизительным способом. Выглядя слегка встревоженным, Широ повернулся к Аоко и спросил: — Серьезно? — Эм, не совсем… но ты уверенно двигаешься к своей цели! Оставив этот ход мыслей на другой раз, Широ повернулся к приближающейся Лорелей, встал и слегка склонил голову. — Спасибо, что не раскрыли природу моих способностей, леди Бартомелой. Блю наслаждалась кратким выражением радости и ужаса, которое исказило черты лица Королевы Часовой Башни, чей разум, без сомнения, остановился… SLAP! …И почти согнулась от смеха, когда Широ слегка коснулся отпечатка руки, оставшегося на его щеке от неожиданной пощечины. Лорелей покраснела и запинаясь ответила: — Н-не говори со мной так фамильярно, чертов извращенный демон! Если ты жаждешь моей благородной крови, тебе придется взять ее из моего безжизненного трупа! Желаю тебе доброго дня, монстр! Я буду в своем кабинете, если я тебе понадоблюсь! Не беспокой меня! Лорелей ушла прочь в бешеном темпе, прежде чем захлопнуть за собой двери настолько сильно, что потолок сотрясся. Широ повернулся к Аоко, Волшебница согнулась на своем сиденье и тщетно пыталась скрыть свою истерику. — Она что, сумасшедшая? — Только для тебя, Широ-кун. Только для тебя…