Сестра для Рэсси

Через несколько часов после этого разговора собаки уже были в нужной точке. Выбравшись из багажного отделения самолета, Рэсси 2 невольно поёжилась: совсем недавно тёплый воздух охватывал тело как одеяло, а здесь дул резкий холодный ветер, в воздухе кружили причудливые снежинки, лапы погружались в мягкий снег. Эрделька вскинула голову, внюхиваясь в запахи, затем снова уткнулась носом в снег. Брат дал ей немного освоиться и спросил: - Куда лететь теперь? - На юг, - чётко определила собака. - По-моему из тебя выйдет толк. - Я в этом уверена. Вперёд, хвост морковкой! Они поднялись в голубое небо. По-зимнему яркое солнце освещало город, засыпанный сверкающим снегом, прямые черные дороги со спешащими туда-сюда машинами и пешеходами, с взлётной площадки воздушных такси взмыл вертолёт. Постепенно дома-небоскрёбы сменились маленькими домиками, город уступил место посёлкам, всё гуще становился лес. Наконец, пропали все признаки человеческого жилья. Внизу расстилалась бескрайняя тайга. - Слева по курсу стадо оленей, - объявил Рэсси,- надо спускаться. Олени удивили наблюдателей. Они представляли себе прекрасных гордых животных, а увидели лишь жалкую пародию на них. Тощие, с облезшей шерстью самки, молодые бычки и тёлки, еле держащиеся на ногах, словно новорождённые, вожак, которому едва хватало сил раскопать снег, чтобы достать траву - Их как будто косит болезнь, - пробормотал лохматый пёс, - но какая, почему? непонятная ситуация. - Может разойдемся в разные стороны и проверим другие стада? - предложила сестра. - Попробуем. Весь день собаки провели в напряженном поиске. Результаты были неутешительные. Стада оленей отличались многочисленностью, но почти половина животных несла в себе опасные инфекционные болезни. Часто попадались тела погибших зверей, сильно повреждённые падальщиками, но не имевших ни малейших признаков вмешательства хищника, естественного врага. Разгадка тайны лежала на поверхности: из лесов ушли волки. Необходимо было узнать причину этого, чтобы не рухнуло окончательно хрупкое равновесие в природе. Иначе от сегодняшнего слабого молодняка весной родится ещё более хилое потомство, животных станет слишком много и им не хватит корма. Но куда откочевали звери? Это случилось так давно, что никаких следов не сохранилось. Оставалась лишь одна слабая надежда, что вечером разведчики услышат вой стаи, если волки не слишком далеко. Рэсси чутко вслушивались во встречный ветер, сердца бешено колотились. Получится или нет? Наконец, откуда-то с запада донёсся едва различимый звук, больше похожий на стон. - Летим, - заторопилась Рэсси,- пока они не умолкли, в дороге сориентируемся точнее. Однако, как назло разыгралась сильная метель. Мелкие снежинки как хлыстом стегали по глазам ("И как только живые собаки это выдерживают", - думал Рэсси), тонкие стрекозиные крылья выгибались, грозя переломиться, хотя такого обычно не случалось. Брату и сестре стало ясно, что поиски придется продолжить на земле. К утру погода не улучшилась. Эрдели медленно шли по глубокому снегу, с трудом раздвигая грудью и лапами плотный слой, то и дело отряхиваясь, сердито щёлкая зубами на надоевшие льдинки, конечно, это было бессмысленно, но заставляло забывать о холоде. Правда дельфинья кожа, которой были покрыты механические собаки, переносила низкие температуры, но приятной эту прогулку нельзя было назвать. Вдруг Рэсси 2 остановилась. - Там кто-то есть. Собаки. - Ты не ошибаешься? Откуда здесь собаки? - Не ошибаюсь. Их много, скорее всего восемь и двое людей. Может, они заблудились? -Вероятно, так и есть. - Пойдём скорее, им, возможно, нужна помощь. Восемь крепких сибирских хаски медленно тянули нагруженные нарты, низко наклонив головы и напружинив мышцы. Двое погонщиков шли следом на лыжах, подталкивая сани на тех участках дороги, где снег был особенно глубоким. Это были участники пробега на выносливость, однако погода и хищники сделали его настоящей гонкой на выживание. Джон и Питер путешествовали уже две недели, они надеялись выиграть, но неожиданная беда основательно подорвала их силы. Ночью к лагерю пробрались волки и загрызли двух собак. При таком падении силы тяги приходилось туго, но сходить с дистанции никто не собирался. Снег захрустел, взметнулось белое облачко и погонщики увидели, что нарты провалились в яму, прикрытую снегом. - Проклятье - воскликнул Питер, - только этого не хватало! - Ничего, - ответил партнер, - вытянем. Силёнок хватит. Эй, пошли! Лайки дружно налегли на ремни, но безрезультатно. В этот момент из леса выскочили два эрдельтерьера. Друг, не любивший чужаков, злобно заворчал, однако огненно-рыжая самочка не обращая на него внимания, подбежала к передку саней, где болтались уже бесполезные постромки последней пары, вцепилась зубами в ремень и сильно дёрнула. Нарты сдвинулись с места, едва заметно, но всё-таки. Второй пёс ухватился за упряжь с другой стороны, снова последовал рывок, ездовые собаки, почувствовав слабину, налегли на постромки, и сани встали на ровную дорогу. - Ну, - произнес удивлённый Джон, - что ты скажешь? - То, что нам невероятно везет. Они, очевидно, потерялись, значит, мы можем взять их с собой. - А как же правила? - Я не припоминаю пункта об ограничении пород ездовых собак. Заменить выбывших мы имеем право. Упряжка снова двинулась в путь. Рэсси 1 был недоволен, считал, что это пустая растрата сил, энергии, времени, но сестра не желала уходить. Она твердила, что волки где-то близко и рано или поздно появятся. Был самый обычный вечер. Питер ушёл за дровами для костра, вслед за ним увязалась Юста, которая обожала поднимать упавшие ветки и нести их следом. Самая молодая собака Карма приставала ко всем, зовя поиграть: то схватит за шерсть на лапах, то ткнется мордой в ухо, то вскочит на спину. Как правило, через несколько минут начиналась весёлая погоня. Лишь вожак упряжки, старая Майда, да её муж Султан держались в стороне. "Мы своё отыграли, - думали они, - пусть молодые порезвятся, а мы посмотрим". Однако Рэсси давно чувствовала, что за этим наблюдением скрывается нечто большее, чем простое любопытство. После ужина собаки выкопали норы под снегом и завалились спать. Рэсси последовали их примеру: так теплее, кроме того, нельзя было уходить на разведку, не будучи уверенным, что этого не заметят погонщики. Ближе к полуночи до них донеслось едва слышное поскрипывание снега, и шаги эти были слишком лёгкими, чтобы принадлежать человеку. - Кто это? - тихо спросила Рэсси 2. - Не знаю. Может, Анри снова покушается на мешок с припасами? - Не исключено. Давай поймаем его с поличным! - Давай! Они бесшумно вынырнули из-под снега и увидели, как к палатке подкрадывается вор. Однако это был вовсе не Анри: высокий, поджарый, серебристо-серый зверь с пышным хвостом, свисающим вниз, совсем не походил на тяжёлых коренастых лаек. "Волк!" - догадался Рэсси. Он хотел позвать зверя на волчьем языке, но с другой стороны лагеря, ближе к лесу раздался сигнал опасности. Хищник резко развернулся и в два прыжка скрылся за деревьями. Недолго думая, эрдели устремились следом. Волки (их было двое), почувствовав преследователей, разбежались в разные стороны, Рэсси последовали их примеру. Поняв, что скоростью не спасёшься, волк обернулся, оскалил зубы, в его глазах вспыхнул злой зелёный огонёк. Рэсси остановилась, завиляла хвостом, заложив назад уши, негромко заскулила, стремясь показать дружелюбные намерения. Глухое басистое рычание стихло, морщины на лбу и носу разгладились. Зверь сделал осторожный шаг, обнюхал собаку и, поняв, что перед ним самка, качнул тяжелым хвостом. - Ну вот, - облегченно вздохнула Рэсси, - Другое дело. Как тебя зовут? - Норд. - А я Рэсси. Ты один здесь? - Нет. В лесу много волков, но они держатся ближе к посёлкам, там больше пищи. Одни воруют домашний скот, другие нападают на собак. - А ты со своей подругой решил стянуть наш мешок с едой? - Это гораздо проще. Только Джан мне не подруга, а сестра. Сейчас такое время, что не до семейной жизни. - Но почему, что случилось? - Сам толком не знаю. Явились охотники, заняли наши участки. Волки в панике бегут из родного логова, они боятся людей. - Если нападения на поселки не прекратятся, на вас начнется облава, - предупредила собака, - Возвращайтесь. - Там люди, - грустно повторил Норд, - мои сородичи не пойдут туда. - А если мы прогоним охотников? - Вы, - усмехнулся волк, - что могут сделать две собаки, пусть даже они быстро бегают и знают наш язык? В ту же секунду могучий зверь ощутил сильный удар в бок, покатился по снегу, вскочил на ноги, щёлкнув от злости клыками. Рэсси с лёгким оттенком лукавства взглянула на него. - Ну, как? - Твоё счастье, что ты девчонка. - Ладно, не будем спорить. Я предлагаю вот что: завтра мы с братом отправимся туда, где сейчас охотники, идите с нами. Вчетвером мы справимся быстреё. Оленей в тех местах много, голодать не будете. Согласен? - Я должен подумать, поговорить с Джан. - Хорошо, мы подождём до утра. Увидимся на нашей стоянке. Рэсси на прощание ткнулась носом в шею Норда, и побежала назад. У самого лагеря ей встретился брат. Он рассказал, что сумел догнать волчицу, которая слово в слово повторила рассказ Норда. Итак, решение было принято. И всё же собаки загрустили: как оставить упряжку? За трое суток пути они стали если не близкими друзьями, то товарищами, верными, надёжными. Да и хозяева будут переживать, ещё решат, что эрдели погибли. Размышления прервал взволнованный лай Майды. - Адель, Барт, - (так их называли в упряжке), - какое счастье, вы вернулись. - Да. - Я очень боялась, что вы ввяжетесь в драку. - Мы не соперники волкам. - Ах, - тяжело вздохнула старая лайка, - как я рада, что вы умнее моей старшей дочери: мы еле удержали её в лагере, так она рвалась в бой. - Миледи мечтает о месте вожака, - объяснила Рэсси, - и стремится доказать, что достойна его. Майда помолчала минуту, потом тихо сказала: - Давно хочу поговорить с тобой, но никак не решусь, да видно пора. Адель, я хотела бы, чтобы ты была вожаком после меня. Погоди, не возражай. Я давно наблюдаю за тобой. Ты явно сильнее всех нас, но не кичишься этим, не проявляешь силу, когда это не нужно. Ты умна, осторожна, умеешь слушать советы. Миледи никогда не будет такой. - Это большая честь для меня, но вожаком я не стану. У меня есть свой дом, другие хозяева, меня есть долг, ради которого мне придется уйти. И, кроме того, я не настоящая собака, я только пытаюсь ей стать. Сейчас я пришла лишь для того, чтобы попрощаться. - Жаль, - понурилась Майда, - не знаю, что ты имела в виду, но можешь мне поверить: ты когда-нибудь достигнешь своей цели. Прощай, Адель. Мы вряд ли ещё увидимся, я слишком стара. Поэтому говорю: не забывай меня. - До свиданья! - хором ответили брат и сестра, - желаем вам выиграть пробег! Тем же утром механические собаки вновь отправились в путь