Сестра для Рэсси

Первое сентября. Солнце светило жарко, почти по-летнему, но жёлтые прожилки листьев говорили о том, что сейчас осень. Рэсси гордо несла в зубах портфель Майи. В руках девочек пышные букеты гладиолусов. Электроничка внимательно смотрит по сторонам: не мелькнет ли где "пришкольная" бродячая собака Пуша. Но Пушу уже накормили до отвала пришедшие пораньше младшие ребята. Им не терпелось начать учиться. Светлова взяла у эрдельки портфель, погладила чёрную спину. - Спасибо, Рэсси, гуляй. Эля пожала протянутую лапу. - Смотри, не попадайся больше никому. Собака фыркнула. "Ещё чего», - переводилось это на человеческий язык. - А где Норд? - Не знаю, - ответила Майя, - должно быть уже смылся к своим дружкам. Найди-ка его, Рэсси, а мы пойдём, чтобы не опоздать. Собака побежала в противоположную от школы сторону, к гаражам. Так и есть: болтает с тамошними четвероногими сторожами. Все слушают его рассказы о лесной вольной жизни, но относятся к ним по-своему. Крупный серый Дик - с интересом, даже его вечно опущенное правое ухо слегка приподнялось, косматый Черныш - с оттенком недоверия, лопоухая Бетти вообще сидит здесь только из солидарности с другими, Чапа - выборочно, только сцены драк: неплохо бы перенять некоторые приёмы. Зато молодой Вест развесил уши - он верит каждому слову. Но вот рассказ закончен и слушатели расходятся. Норд машет подруге хвостом. - Привет. Где твой брат? - Мы здесь, - из-за угла выходят Рэсси 1 и Джан. Вся четвёрка в сборе. Можно повеселиться. В позах зверей уже нет ничего дружелюбного: зубы оскалены, лбы наморщены, уши прижаты. Секунда - и мохнатый клубок катается по траве, слышится рычание собак, лязг клыков. Кажется, шерсть полетит сейчас клочьями, может, польётся кровь, но все звуки внезапно стихают, ком распадается. Волки и собаки сидят плечом к плечу, высунув языки. Страшная битва была всего лишь игрой. В этот момент Рэсси окликнули. Оба эрделя повернули головы. Лохматый завилял хвостом. Позади стоял незнакомый остальным темноволосый человек. - Кто это? - спросила Джан, навострив уши. - Профессор Александр Александрович Боев. Громов познакомил нас в начале лета. - А чем он занимается? - Насколько мне известно, лошадьми. Трансплантация эмбрионов, новые методы тренинга, и сам он спортсмен, любитель. - Да-а, - протянула сестра, - интересно. Человек приблизился. - Добрый день. Компания обнюхала нового знакомого. От него и правда пахло лошадьми. Боев дождался лёгкого покачивания хвостами и снова заговорил: - У меня серьёзные неприятности с одной из моих лошадей, скаковой кобылой. Я хотел последний раз в этом сезоне выставить её на приз, да только работавший её мальчик оказался не слишком терпеливым. Кобыла испугалась чего-то, остановилась, а он ударил её хлыстом, лошадь не привыкла к такому обращению, потащила, потом резко выскочила на асфальт и упала. Теперь она вообще не желает выходить на дорожку, плохо ест, почти не пьёт. Рэсси, ты ведь знаешь язык животных, поговори с ней, успокой. - А далеко это? - поинтересовался пёс, используя записанные в программу слова человеческой речи, и составляя из них фразы. - Не очень. На ипподроме. - Ладно, - согласился Рэсси, - вы со мной? - Нет, - отозвался Норд, и повернулся к Рэсси 2, - погуляем вдвоём? - Ага. Лохматый эрдель и волчица вошли в конюшню. Скакуны уже вернулись с тренировки и мирно жевали сено, отовсюду слышался хруст. Лишь в самом дальнем деннике было тихо. Рэсси подошёл ближе. Даже не глядя на табличку можно было догадаться, что это и есть их "пациентка". Трёхлетняя кобылка чистокровной породы стояла хвостом к двери, не обращая внимания на происходящее вокруг. - Прелюдия, - ласково позвал Александр Александрович. Рыжие с чёрной окантовкой, как у всех гнедых лошадей уши шевельнулись, большие глаза скользнули по фигуре хозяина. - Людочка, ну иди сюда. Кобыла медленно, словно старая кляча повернулась. У Рэсси сжалось сердце. - Привет, - произнёс он, - не скучно? Может, прогуляемся? - Прогуляемся, - отозвалась Прелюдия, - зачем? - Как зачем? На улице солнце светит, тепло, чего стоять? И поняв, что кобылка способна колебаться целую вечность, пёс решительно открыл дверь денника, вошёл внутрь. Боев пристегнул поводок к кольцу недоуздка. Рэсси потянул зубами за конец. Прелюдия послушно последовала за ним. Они вышли на улицу. Эрдель свернул в противоположную от скаковой дорожки сторону, в тихие уголки, где меньше лошадей. Отпустил поводок и весело запрыгал вокруг лошади. - Давай, - фыркнул он, - поиграем! Гнедая отмахнулась от него копытом, но промазала. Пёс соскочил с асфальта на мягкую землю. - Не поймаешь, не поймаешь! Прелюдия, обидчивая, как и все чистокровные кобылы, прыгнула на него, пёс снова увернулся. И пошла игра. В конюшню лошадь вернулась в приподнятом настроении, с удовольствием жевала сено. - До завтра, - сказал Рэсси уходя, и Прелюдия ответила радостным всхрапыванием. Через три дня пёс смог-таки уговорить кобылу выйти на дорожку. Правда вечером, когда скаковых лошадей шагают, но всё же убедил. На лошадь надели уздечку, набросили на спину потник (просто так, чтобы не отвыкала). Они вдвоём вышли на мягкий песок. Джан предпочла остаться наблюдателем - некоторые скакуны тревожились, учуяв волчий запах. Рэсси и Прелюдия шли бок о бок, стараясь держаться подальше от других лошадей. Им вполне хватало общества друг друга. - Ну что, не страшно? - А чего бояться? Не галопом скачу, не упаду. - Да ты и на галопе не упадёшь. Брось, Людочка, ты ведь не маленькая, два года скачешь, а теперь испугалась? Кобыла молчала. Неожиданная мысль пришла в голову механического пса. - А хочешь, я на тебе поеду? - Ты? - Почему бы нет? Думаю, у меня хватит сил удержаться в седле. Как, согласна? - Да, - ответила Прелюдия, подумав немного, - я тебе доверяю. Признаться, в тот же момент Рэсси пожалел о своем предложении, но сказанного не воротишь. Профессор Боев, казалось, совсем не удивился. Утром он сам оседлал лошадь, вывел из конюшни. - Ну, садись. Я тебе помогу. Рэсси встал на седло передними лапами, Александр Александрович взял его за задние и подсадил. Потом закрепил повод на передней луке. Пёс уселся, опустив лапы по бокам кобылы, "поймал" стремена. - Удобно? - Не знаю. Как-то непривычно. Но это поправимо. Поехали, Люда. Прелюдия зашагала к дорожке. Боев пошел рядом. - Сначала сделай кружок рысью, потом круг галопом. Только не подгоняй её, пусть идёт как хочет. И держись! "Последний совет был явно излишком", - подумал пёс. Ему было здорово не по себе, но теперь отступать было совсем некуда, на него смотрела Джан. В такой ранний час скаковая дорожка была почти пуста. Лишь на дальней прямой виднелась маленькая фигурка рыжего жеребца. Он скакал вперёд с большой резвостью. Рэсси уже знал, что это один из лучших скакунов этого сезона - Сапфир. Вот он прошел линию финиша и съехал с дорожки. Жокей окинул взглядом странную парочку, усмехнулся. Внутри электронного пса сразу же вскипело возмущение. Кто-то смеет в нём сомневаться? Задние лапы крепче сжали бока Прелюдии. - Давай, девочка, мы им всем покажем! Кобыла побежала лёгкой рысью. Рэсси почувствовал, что его с силой колотит об седло, причем не прекращалось это ни на секунду. "Не вылететь бы", - с тревогой подумал он, но по счастью вспомнил, как ездят люди. Приподнялся, опираясь на стремена (правда, человек использует колени, но собачьи лапы этого не позволяют), снова сел. И вскоре езда начала доставлять ему удовольствие. Круг замкнулся. - В галоп, - приказал эрдель. Первых два темпа по скорости мало отличались от рыси, но седло теперь не било, а плавно поднималось и опускалось в такт скачкам. За поворотом Прелюдия пошла резвее, потом ещё, ещё. Ветер ударил в морду, быстрее устремилась навстречу скаковая дорожка. Рэсси хотелось громко залаять от радости, но он не смел, а только шептал. - Умница, давай, давай. Финишный столб. Гнедая постепенно сбавила темп, перешла на рысь и шагом сошла с круга. У конюшни всадник соскочил на землю, прижался к украшенной большой звездой морде. - Спасибо. Прелюдия фыркнула в ответ. - Ай да Рэсси! - воскликнул профессор Боев, - молодец! Джан гордо улыбнулась: она-то давно знала об этом. - Одно плохо, - нахмурился Александр Александрович, - приз совсем скоро, в воскресенье, а где я за такое короткое время найду жокея? Все мастера уже заняты, мальчишке из своей конюшни я её больше не доверю, но скакать-то кому-нибудь надо. Разве только... - Что? - подняли на него глаза звери. - Попытаться уговорить дирекцию допустить Рэсси к участию в скачке. Ты бы согласился? - А я смогу? - У тебя, как я вижу, есть чувство лошади. В нашем деле это самое главное. И кобыла тебе доверяет. Кроме того, от проигрыша ничего не изменится, Прелюдия очень редко приходит первой. А после закрытия скакового сезона я увезу её за город, и буду тренировать для троеборья, ведь скачки лишь первый этап. Так ты согласен? - Да, - ответил пёс. Впервые за последние годы ипподром был переполнен. Трибуны гудели как взволнованный улей, потому что даже самые заядлые игроки, не пропускающие ни одного рысистого заезда и ни одной скачки за всю многолетнюю историю не могли припомнить, чтобы жокеем выступала собака, пусть и механическая. - Я тебе так скажу: на безнадёжную кобылку кого ни сажай, толку не будет. Ерунда это всё, будь тот пес хоть семи пядей во лбу, лошадь быстрее не поскачет. - Да незачем меня уговаривать, я давно решил ставить на Сапфира. Это уж конь так конь. Всех обставит. Но находились и такие, что не высказывались о шансах Прелюдии, а если к ним обращались с вопросами лишь загадочно улыбались. Впрочем, как предполагал Элек, они просто не знали, что сказать. Участники скачки уже собрались у паддока. Всего их было семь. Конюха водили лошадей под уздцы по кругу пока жокеи проходили взвешивание. Рэсси естественно был легче всех, поэтому Электроничка сшила для него специальный камзол с множеством карманов, куда положили большое количество свинцовых плиток. Но, несмотря на это, эрдель легко вскочил в седло. На этот раз повод не закрепили "намертво". Совместными усилиями четвероногие приятели разработали специальное устройство, позволяющее с помощью нажатия кнопок натягивать или ослаблять его натяжение. Всадник повернул кобылу в сторону дорожки. - Удачи! - выкрикнуло сразу несколько голосов. - Представляем участников пятой скачки, - донеслось из динамика, - номер первый – Прелюдия. Гнедая горячилась, пыталась прибавить темп, но Рэсси сдерживал её, не время. - Главное не волнуйся, - успокаивал он, - мы всё сможем, когда вместе. На самом деле больше успокаивал себя. Сердце колотилось, по телу то и дело пробегала дрожь, он готов был соскочить на землю, но в то же время, если бы кто-нибудь предложил ему уступить лошадь, пёс бы отказался. Азарт брал верх над всем остальным. - Внимание на старте - лошадей в боксы! Скакуны один за другим заняли свои места. Стартёр резко опустил рычаг, и дверцы стартовых кабинок распахнулись. Ударил колокол. Сапфир встал на бровку, повёл скачку. Рядом пристроился караковый Рокот. Рэсси шёл третьим в спине фаворита. Это было рискованно, так как скачущая рядом лошадь не давала возможности объехать лидера, но иначе Прелюдию вряд ли удалось бы удержать. К концу второй четверти Рокот стал выдыхаться. Расстояние между ним и Резидентом становилось всё больше и больше. Эрдель напрягся. Теперь главное не упустить. - Давай, - шепнул он кобыле и повернул направо. Прелюдия мягко, без рывка увеличила темп. Рокот остался позади. Морда гнедой покачивалась на уровне крупа лидера. Рэсси оглянулся. Остальные участники скачки отстали корпуса на два. Третья четверть, Сапфир по-прежнему лидировал. На плечах кобылы выступила пена, она дергала головой, пытаясь прибавить ещё, но всадник не давал ей этой возможности. Его внимание было сосредоточено на жокее-сопернике. Рэсси знал, что тот скоро пойдет на бросок. Задача сейчас состояла в том, чтобы вычислить этот момент и выпустить на секунду, на полсекунды раньше... Сидящая у ограды Джан взвыла. - Он же так проиграет! - Спокойно, - брат взял её зубами за хвост и осадил, - ты всё равно не поможешь. Ребята на трибунах тоже очень переживали за Рэсси. - Быстрей, лохматый! - заорал Макар Гусев, и с такой силой ударил кулаком о скамью, что по доскам во все стороны побежали трещины. Электроник вцепился в столбик-подпорку, оставив вмятины на свежей краске. На финишной прямой первым всё ещё оставался Сапфир, но с каждым темпом Прелюдия захватывала его больше, больше. А до финиша оставалось совсем немного. - Эх, не возьмет! - выкрикнул седой мужчина, сделавший ставку на первый номер, разрывая билет и бросая на землю. Джан закрыла глаза. Колокол! - Кто первый? - спросила она шёпотом. - Фотофиниш, - отозвалась Рэсси. Судьи совещались долго, но вот динамик щёлкнул, объявляя в моментально наступившей тишине. - Скачку выиграла номер первый Прелюдия, под седлом Редчайшей Электронной Собаки Рэсси. Прелюдия на нос обошла шестого номера Сапфира и показала резвость... Но дальше уже никто не слушал. Трибуны огласились воплями радости и отчаяния. Седой мужчина безумными глазами взглянул на обрывки талона, махнул рукой и быстрым шагом удалился прочь. В тот день его больше никто не видел на ипподроме. Собака и волки прыгали от радости, виляли хвостами так, что поднимался ветер. Потом они быстро пересекли дорожку, чтобы встретить героя у конюшни. Джан обхватила передними лапами плечи терьера, тот лизнул её в ответ. Волчица улыбнулась. - Я вот подумала: может быть нам не стоит откладывать свадьбу так надолго?