***
Кора в образе Мины редко появлялась на публике в первой половине дня: при свете солнца она предпочитала игнорировать существование своего альтер-эго и посвящать все имеющееся время исключительно себе. Только в субботу после сверхурочной работы ей пришлось в срочном порядке, спрятав лицо за широким капюшоном худи и надев кольцо матери, нарушить собственное правило — и исключительно затем, чтобы встретиться с Женщиной-Кошкой. Та могла помочь выйти на Бэтмена, и этого Кора желала ровно в той же степени, в которой боялась; никто из них не мог гарантировать безопасность Мины, если та станет информатором, а уж сохранность ей бы пригодилась. Девушка опустилась на сидение в метро между девочкой-подростком, которая была на вид не слишком младше самой Коры в своем родном облике, и дурно пропахнувшим потом мужчиной, но выбирать не приходилось, и она прижала к носу темный рукав кофты, чтобы хоть немного отгородиться от запаха. Кора задумалась: она не понимала, чего ожидать от назначенной встречи с Кошкой, потому что лично ее никогда не видела. Она знала, что Мина иногда обращалась к ее услугам, но ничего дельного, кроме жалоб на ценник, выставленный прославленной воровкой, не услышала. Впрочем, именно в ее ситуации неважно было, сколько стоили вылазки Кошки; гораздо острее стоял вопрос о том, как скоро она сможет устроить встречу Мины и Бэтмена. Мины? Кора закусила губу и крепко зажмурилась. Да, она не ошиблась, выбрав образ мамы для разговора с самой Кошкой, но было ли разумно идти на встречу с грозой преступности под личиной главы одного из наркосиндикатов? Даже при некоторых условиях, которые Кора вправе будет выдвинуть в обмен на информацию, Бэтмен будет иметь полное право кинуть ее за решетку, как только поимка террориста в красном перестанет его заботить. Эту деталь Кора не обдумала, но, учитывая свои эскапады в последнее время, она решила, что сумеет сориентироваться; в противном случае, придется выложить все карты на стол и публично признать мертвой Мину Фрейзер, чтобы исключить преследование со стороны Бэтмена. Пока Кора обдумывала следующие свои шаги в стремительно развивавшейся истории, вагон метро выехал на открытый мост, и девушка, повернувшись к окну, всмотрелась в городской пейзаж, окрашенный оранжевым напылением закатного сияния. Ей нравился этот промежуток ветки метро: каждый раз, возвращаясь с работы домой, она непременно проезжала мост и, чтобы насладиться минутным зрелищем, даже отвлекалась от любого дела, будь то завершение отчета или проверка социальных сетей. Она с тоской посмотрела на город, глядя, как проплывали мимо дома и узкие магистрали, на которых застаивались в пробках машины, с такой высоты казавшиеся игрушечными, и Кору непреодолимо потянуло вниз: хотелось прогуливаться по улицам города, на который еще не опустилась тяжелая ночная тьма, влекущая за собой опасность бандитского произвола. Хотелось почувствовать спокойствие, и девушка вдруг подумала, что неплохо было бы в следующий раз не отказываться от одного из выходных на неделе — отдыха ей катастрофически не хватало. Кошка ждала Мину в условленном месте: на крыше старого кирпичного дома, похожего на тот, в котором жила Кора с самого поступления в университет пять лет назад. Когда Фрейзер выбралась на широкую площадку, то поначалу в быстро сгустившейся над городом темноте не разглядела Кошку и уже даже было расстроилась, подумав, что перепутала место встречи, но позади нее раздался тихий шорох, и, обернувшись, Кора встретилась взглядом с застекленными темными глазницами маски. — Милая кофта, Фрейзер, у дочки отобрала? — Белозубая улыбка женщины сверкнула в тусклом свете фонарного столба, и Кора почти рассмеялась: знала бы Кошка, как была права. — Решила все-таки поделиться новостями? — Я долго сомневалась, — повела плечом Коралина и поморщилась: — А с каких пор ты подрабатываешь связным? — С тех пор, как уловила призрак личной выгоды от дела, но мы же не мою мотивацию собрались обсуждать. Что у тебя? — Когда ты писала мне пару дней назад, мне нечего было сказать, и я понятия не имела, о ком шла речь. — Что изменилось теперь? Прозрела? — Он чуть не застрелил меня в упор, — усмехнулась Кора тонкими губами матери. Она помолчала еще мгновение, а после, плотнее запахнув куртку, надетую поверх высмеянного Кошкой худи с аляповатым принтом, рассказала без подробностей то, как прошло собрание. Не стала упоминать о деталях своего предложения сотрудничать, а еще о том, что ее бедро тогда задело автоматной очередью, и теперь она слегка прихрамывала, чувствуя покалывание в неглубокой, но ощутимо неприятной ране. — Только не жди от меня, что я буду выгораживать тебя перед Бэтменом. У меня нет ни единой причины защищать тебя, поэтому если он решит, что твое место за решеткой, то вряд ли что-то удастся поменять. — Я не просила выгораживать, — фыркнула Кора. — Но чего тебе стоит просто не говорить, что ты встречалась именно со мной? — Как ты себе это представляешь? — Кошка, едва качая бедрами совсем уж по-модельному, прошла мимо нее, села на выступ крыши и взглянула на дорогу с небольшой высоты. — Я приведу информатора и не покажу его? Или ты хочешь, чтобы я вам какой-нибудь групповой чат создала для милых переписок о новеньком террористе? — Твое дело — сообщить место и время встречи с Бэтменом. О деталях не беспокойся, я все продумала. Ложь. Кора вообще ничего не решила, кроме одного — в облике Мины она на встрече не появится, потому что угодить сейчас за решетку было бы крайне глупо. Женщина-Кошка смерила ее взглядом, и пусть Коралина не видела его из-за глянцевых линз маски, ей отчего-то показалось, что он не выражал ничего, кроме недоверия. Но, возможно, это чувство у них было взаимно: разглядывая женщину, Кора подумала, что она как будто ненастоящая — картинка с книжной обложки или выдуманная героиня, написанная пером писателя-идеалиста, который мечтал в ее образе воплотить всю красоту и сексуальность женского пола. Она была гибкая, плавная, наверняка красивая, судя по аккуратному абрису ярких губ и вздернутому носу, а еще невозможно умная и талантливая — Кора, конечно, не заставала ее за работой, но слышала много лестных слов, в том числе и от самой Мины, пока та была жива. Кошка была идеальна, кроме того, она обладала той властью, о которой Кора сама, вне облика матери, не могла и мечтать. И, может, Фрейзер ей слегка завидовала, но гложило это исключительно потому, что она и сама хотела бы решать свои проблемы без чьей-то помощи. — Ладно, — после долгой паузы кивнула Кошка, а потом встала на помост, едва повернув голову в сторону Мины, стоявшей за ее спиной. — Я свяжусь с тобой, как только все будет готово, и если с твоим посыльным согласятся говорить, то обратной дороги не будет. И мой тебе совет: не обманывай его и не води за нос, не в этот раз. — Беспокоишься за великого и ужасного Бэтмена? — Беспокоюсь за то, что он может сделать с тобой, если ты запутаешь следы. А через мгновение она спрыгнула с крыши так легко, будто за ее спиной были крылья, которые не дали бы ей разбиться. Тихо охнув от неожиданности, Кора подлетела к краю, на котором секунду назад еще стояла Кошка, и с облегчением не увидела тела на асфальте — только удалявшуюся темную фигуру, которая уже перепрыгивала на другую крышу в десятках метров от того места, где осталась Фрейзер. Коралина невесело усмехнулась: стоило ли ей начинать привыкать к таким особенностям некоторых обитателей Готэма? Девушка огляделась по сторонам и, убедившись, что за ней никто не наблюдал, сняла с безымянного пальца кольцо Мины, тут же ощущая пронизывающее тело облегчение. Чувство, с которым ее тело возвращало привычный облик, можно было сравнить с легким покалыванием маленьких иголочек по всей поверхности кожи — длилось это не больше трех секунд, но приносило за собой странную эйфорию и легкость. Это было похоже на ощущение переодевания из узкой неудобной одежды в домашнюю растянутую пижаму или возвращение домой после утомительной поездки, точнее бы она в жизни не описала происходившее. Коралина улыбнулась, потянувшись, и уже хотела спускаться вниз, чтобы отправиться домой, но тут завибрировал один из телефонов, который принадлежал лично ей, а не Мине, и был куплен после второй зарплаты в «Уэйн Энтерпрайзес» на замену ее смартфону-старичку. На экране высветилось входящее сообщение от Тима, и Фрейзер, прочитав его, не сдержала смешок. Lil Wayne: «Мы со Стефи и ее друзьями планируем пойти в «Лэндмарк» потанцевать. Ты с нами». Кора: «Это не вопрос, Тим». Lil Wayne: «Я знаю, поэтому будем ждать тебя к восьми». Кора: «К твоему сведению, я еще даже не добралась до дома и не переоделась во что-то, более-менее подходящее после работы». Lil Wayne: «Тем лучше — быстрее доберешься. К тому же, я уверен, даже в растянутой кофте ты подцепишь не одного красавчика. Или красотку». Вызывая такси до клуба, Коралина подумала о том, как отнесся бы Брюс к тому, что она после работы ехала пить и танцевать в компании его сына. Нарушало ли это рабочую этику, предусмотренную регламентом компании, в которой она работала? Возможно. Но сейчас ей необходимо было отвлечься, и ночь с субботы на воскресенье как нельзя кстати подходила для этого.***
Засыпая под утро в своей квартире на нерасправленной кровати спиной к спине с Элиотом — начинающим блогером-путешественником, с которым они вчера переборщили с коктейлями настолько, что едва оказались в состоянии доехать до дома, Коралина и не думала заводить будильник, чтобы ни в коем случае не проснуться раньше того момента, когда организм полностью восстановится после тяжелой недели и ночной вылазки в клуб. То есть, серьезно, Кора хотела выспаться — желала этого, пожалуй, сильнее, чем в прошлые выходные, когда на неделе ей приходилось засиживаться на работе чуть ли не до десяти часов вечера. А еще в кои-то веки она перед тем, как провалиться в сон, подумала о том, что непременно утром приготовит какое-нибудь конвенциально красивое блюдо, не спеша сварит кофе и будет наслаждаться завтраком под легкую музыку, совсем как в романтичных фильмах, где героиню балуют все обстоятельства жизни. Но, увы и ах, она не была частью какого-то фильма, и даже наоборот: только реальность могла преподносить неприятности, которые разрушали планы подчистую. Прежде всего, в районе семи часов утра Элиот соскочил с кровати так резво, что Кора и сама подпрыгнула от испуга, напрочь позабыв о том, что проспала к тому моменту не больше трех часов. Юноша прижимал руку ко рту, и Фрейзер тут же указала на дверь в ванную, прекрасно понимая, что лишнее пятно на новом светло-розовом ковре ей было ни к чему. Пока Элиот мучился с опорожнением желудка, Коралина принялась искать в скудной домашней аптечке что-то против отравления, а после — разводить раствор для своего малознакомого гостя. — Прости, детка, я обычно так не напиваюсь. В смысле, до рвоты. — Охотно верю, — усмехнулась Кора, зевая и завязывая растрепанные волосы в привычный пучок. — Обычно и я не просто сплю в обнимку с теми парнями, которых привожу из клуба. — И часто у тебя они бывают? — Вообще-то, это слишком личный вопрос для человека, с которым мы знакомы пять часов, — улыбнулась Кора, заставив Элиота смущенно опустить голову и что-то проворчать в ответ. — На самом деле, не так часто, как ты мог бы подумать. Или как мне бы хотелось. — Принципы? — Работа. Она тяжело вздохнула и, залпом осушив стакан с водой, направилась в сторону спальни, понимая, что ей необходимо было поспать еще хотя бы пару часов, чтобы была хоть какая-то возможность провести выходной не в состоянии только что восставшего из мертвых зомби. У нее были планы: почитать книгу, может, наконец, досмотреть злосчастный сериал до окончания пробной подписки на стриминговый сервис или, в конце концов, устроить себе день с увлажняющими масками для лица и расслабляющей музыкой. Через несколько минут после того, как она запрыгнула под одеяло и плотно закуталась в него до самого подбородка, рядом пристроился и Элиот, который теперь, протрезвев, не тянулся обнимать ее, и они, кажется, оба провалились в сон. Вновь ненадолго. К девяти часам утра, когда за окном окончательно рассвело, Коралина проснулась снова, но, к сожалению, не от света солнца, который бы пробивался сквозь жалюзи и падал бы на глаза, а от громкого звука за стеной. В соседней квартире словно затеяли ремонт, и поэтому оттуда раздавался звук заколачивания гвоздей в стены, перемежавшийся с дребезжанием стен он сверления. Девушка тихо застонала, закрывая уши подушкой, но, конечно, это ей совсем не помогло, и она поняла, что выспаться ей удастся только в том случае, если вечером она ляжет не позже восьми. Лениво потянувшись, она выбралась из постели и увидела, что Элиот, вероятно, проснулся примерно в то же время, что и она, потому что юноша потянулся за телефоном и, проверив что-то, устало вздохнул. — Может, пойдем завтракать в кафе? — вдруг предложил он, и Кора в непонимании свела брови к переносице. Элиот пожал плечами и протянул ей телефон, на котором было открыто приложение с картами. — Я просто подумал, что нам с тобой неплохо было бы выпить по чашке эспрессо, а тут у тебя недалеко от дома есть вполне сносная, судя по отзывам, кофейня. И, ну, я плачу; я и так принес некоторые неудобства. — Брось, я и сама в состоянии заплатить за себя. Тем более, — добавила уже чуть громче Фрейзер, скрываясь за дверью в ванной, — ты не слишком много неприятностей доставил в сравнении с тем, с какими парнями на этой неделе мне пришлось иметь дело. Элиот оказался приятным собеседником и чем-то напомнил Коралине друга детства из Калгари, с которым они вместе ходили в начальную школу. С юношей оказалось достаточно просто найти общий язык, и Кора даже порадовалась, что в их случае обошлось без классического сценария: секса в нетрезвом состоянии после клуба и неловкого молчания под утро. Возможно, они могли подружиться, подумалось Коре, когда они прощались с Элиотом; он подписался на нее в Инстаграме и клятвенно пообещал не потерять связь, когда девушка, покупая навынос еще один большой стакан кофе с мятным сиропом, ответила тем же. Утро уже не казалось отвратительным: возвращаясь домой, Коралина слушала суетливые звуки просыпавшегося воскресного Готэма, который в свете утреннего солнца не казался таким уж грозным и опасным, вдыхала аромат сладкого капучино и думала о том, что впереди у нее еще целый выходной день, который действительно можно было посвятить отдыху. Быть может, утренняя доза кофеина уже подействовала, потому что Фрейзер ощутила прилив сил, а потому даже не заметила, как быстро взлетела по ступенькам до седьмого этажа, пританцовывая под вспомнившуюся мелодию недавно добавленной песни и даже не вспоминая об еще вчера нывшем бедре. И все было хорошо. Ровно до того момента, пока она не вспомнила причину ухода из дома в столь ранний час: сосед так и продолжал свой ремонт. Кора остановилась возле двери напротив и задумалась: кажется, там жил одинокий мужчина пятидесяти лет, который время от времени злоупотреблял алкоголем. Из-за этого в прошлом году от него ушла его возлюбленная, но Фрейзер знала это исключительно потому, что слышала сквозь довольно тонкие стены скандал, который женщина закатила. Это действо в виде ремонта, разумеется, нисколько не касалось Коры, но, во-первых, снедало любопытство, с каких пор сосед стал настолько деятельным, а во-вторых, она действительно готова была попросить отложить его до следующей недели — и, желательно, не начинать шуметь к девяти утра. Поэтому, простояв возле старой зелено-синей двери еще пару затянувшихся мгновений, Коралина, перехватив левой рукой стакан с кофе и телефон, постучала. Почему-то человек, появившийся на пороге, заставил ее тут же боязливо отпрянуть. На нем была тонкая серая футболка и спортивные растянутые штаны, но даже такая простая одежда не скрывала того, что его тело было хорошо сложено и, более того, очевидно натренировано; руки его были перепачканы как будто краской, а на лице — довольно приятном, заметила Кора, без стеснения разглядывая мужчину — отразилось некоторое замешательство. И все бы в его облике устроило Коралину, если бы не одна деталь — перед ней стоял вовсе не ее сосед, а какой-то незнакомец, в два раза моложе пропитого старика. — Ой, — только и выговорила Коралина, пару раз моргнув, — я, вероятно, ошиблась дверью. — Вероятность этого пятьдесят процентов, — отозвался молодой человек, опираясь плечом на дверной косяк, — потому что на этом этаже их две. — Я не ожидала увидеть вас, когда пришла разбираться в причине утреннего шума за соседней дверью, так что простите мое удивление, — покачав головой, она вдруг рассмеялась и почувствовала себя крайне глупо. — Неужели мистер, — эм, Картер? — решил сдать свое жилье? — Ага, буквально на днях, — кивнул он и протянул вперед руку. — Полагаю, я ваш новый сосед на неопределенное время, поэтому будем знакомы: Джейсон. — Кора. М-м, Коралина Фрейзер, — зачем-то добавила она, пожав широкую ладонь. Джейсон, сжав пальцы вокруг ее руки, улыбнулся.