Дорога к чёрным облакам

- Интересно, кто она? - заворожённо спросил Харуно, глядя на изящное тело их спасительницы, которую они втроём отнесли в пещеру и уложили на многострадальный дорожный плащ Рика. - Не знаю, но, похоже, ей очень сильно досталось. Думаю, они преследовали её довольно долго, возможно от самой Драконьей бухты, - предположила Кира, собирая последние силы, чтобы остановить кровь, сочившуюся из многочисленных ран пострадавшей, - Она истратила всю энергию, боюсь, она проваляется без сознания несколько дней. - Мы не можем столько ждать, в этих местах, извините, перебит, наверное, не один отряд армии Акрона, логично предположить, что они будут искать их, здесь опасно оставаться, - сказал Рик. - Им наплевать на солдат, если и будут кого искать, то это монахов. Обычные солдаты в империи Акрона почти что неисчерпаемый ресурс. А вот хорошего монаха надо растить годами, - ответил Харуно, не отрывая взгляда от шикарных, тонких и стройных ног блондинки, небрежно торчащих из-под коротенькой юбочки. - Сути это не меняет, - вторила Рику Кира, - Они точно будут искать своих людей, и я уверена, найдут довольно быстро. - Проклятье, значит, наш поход сквозь ураган не имел смысла? Они снова нападут на наш след? - Рик хотел ударить кулаком в мягкую земляную стену их убежища, но у него не было сил даже чтоб поднять руку. - Это плохо, придётся уходить обратно в лес, - задумчиво произнёс Харуно. - Никуда мы сейчас не уйдём. Девушку бросать здесь нельзя, а нести её мы вряд ли сможем, сами на ногах не стоим. Целые сутки в беготне и в боях, мы свалимся без сознания, так же как и она, если потратим последнюю энергию, - Кира устало смотрела на брата. Под её глазами залегли тени. Блондинка шевельнулась и застонала, приоткрыв глаза небесно-голубого цвета. - Что произошло, где я? - тихо спросила она. - Ты в безопасности, по крайней мере пока, - ответил Рик, удивлённо взглянув на Киру. Сама Кира с не меньшим удивлением смотрела на блондинку. Девушка шумно выдохнула, повернулась на бок и приподнялась на локте. - Кто вы? - спросила она, с недоверием оглядывая друзей, - Почему мы ещё живы? Куда делись монахи? - Меня зовут Кира, это Рик, а это мой брат Харуно, - недоумевающе сказала Кира поочерёдно указывая на друзей, - О монахах не беспокойся, они больше не угроза, - Девушка сощурившись смотрела на Киру. - Что с ними? - требовательно поинтересовалась она. - Мертвы, - кратко и лаконично ответил ей Рик. - Хотите сказать, вы втроём уложили восьмерых монахов армии Акрона? Вы из армии Объединённого королевства? - Нет, мы беженцы из Ночной деревни, - испуганно ответила Кира. - Беженцы!? - воскликнула блондинка, указывая Кире на ледяные сталактиты, на которых покоились двое монахов, - От кого же вы бежите? - Я сама не знаю, как я это сделала! - Кира прижала руки к груди. Харуно самодовольно смотрел на сестру. Блондинка сморщилась и обхватила руками живот. - Успокойся, - сказал Рик, подсаживаясь поближе к девушке, - Мы не враги тебе, и человек, за которым гнались солдаты Акрона явно не враг нам. Ты серьёзно ранена, да и нам троим досталась. Мы должны найти более надёжное укрытие чем это. Как тебя зовут, - добавил он, выдержав короткую паузу. - Юдна... Меня зовут Юдна, я... - Юдна, ты можешь идти? - Рик перебил девушку, не дав ей договорить. - Думаю смогу, если принять кое какие меры, - с этими словами она направила правую руку на свою сломанную, кое-как подправленную Кирой лодыжку. Из земли медленно начали прорастать зелёные лианы. Растения плотно обвивали повреждённую конечность, туго стягивая кости, образуя что-то вроде гипсового каркаса. Рик за этот месяц повидал много разных чудес, но всё равно смотрел на происходящее ошалевшими глазами. - Что такое? Никогда не видел магию призыва? - будничным тоном спросила Юдна, глядя на округлившиеся глаза парня. Последний виток туго обхватил коленный сустав и отделился от уходящего в землю основания. - Чем больше я вижу, тем больше понимаю, как мало я видел, - туманно ответил Рик, стремясь придать своему лицу как можно более отрешённое выражение. Юдна медленно, держась за стену, поднялась и аккуратно ступила на обмотанную зеленью ногу. - Кажется, я смогу пройти немного, - морщась от боли заключила блондинка. - Ну а что на счёт тебя? - Кира смотрела на Юдну такими же глазами, как сама Юдна на неё несколько минут назад, когда указывала ей на последствия разрушительной ледяной техники, - В твоём теле не было ни капли Света, ты сейчас должна лежать без сознания. - Я не простой маг-призыватель, я умею гораздо больше, чем обычный адепт этой школы, - без ложной скромности парировала Юдна. - Почему же тогда ты убегала от монахов? - Не настолько много, чтобы в одиночку справиться сразу с восьмерыми. - Однако, твой пчелиный рой без труда обезвредил несколько десятков человек, - Кира не унималась, самообладание вернулось к ней после неожиданной словесной атаки Юдны. - Солдаты — это ерунда, монахи — совсем другое дело. - В любом случае, думаю нам стоит поблагодарить тебя, скорее всего мы не совладали бы с солдатами, их было слишком много, - Харуно встрял в разговор, не дав сестре высказать до конца свои подозрения. - Да, и я должна сказать спасибо. Вы спасли меня от монахов, и, - она слегка поклонилась Кире, - немного подлатали. Очень жаль, что мы, похоже, не доверяем друг другу, - добавила она, почему-то смотря в глаза Рику. - Доверие — дело наживное, - Рик ответил Юдне на её пронзительный взгляд, - Предлагаю тебе пойти с нами, ты, по крайней мере, знаешь, что мы не хотим тебя убивать, согласись, у нас была возможность это сделать. - Ты смешной, - Юдна прикрыла рот рукой и издала звонкий, сахарный смешок, - Похоже ты лидер в этой группе. Что ты предлагаешь? - Никакой я не лидер, - Рик залился краской, - Мы же друзья, зачем нам вообще лидер? - Она права, Рик, - Кира поднялась на ноги и подняла с земли свою котомку, - Мы друзья, но мы должны действовать как команда, а команде нужен лидер. Ты принимал все решения в... в том месте, ты принимал решения после Ночной деревни и в Каменном мосту, мы следовали этим решениям и мы всё ещё живы. Поэтому решай, что нам делать дальше. Рик не ожидал такого поворота событий. Все свои решения он принимал на ходу, исходя из ситуации, можно сказать импровизировал. А сейчас от него хотят, чтобы он осознанно взял на себя ответственность. - Харуно, а ты что скажешь? Ты ведь ясно дал понять, что не доверяешь мне, - Рик с надеждой посмотрел на друга. Харуно молча поднялся на ноги, отряхивая от пыли свою сумку. Его сдвинутые брови говорили сами за себя. - Мы трое знаем, почему лидером должен быть именно ты. Не то что мне очень нравится твоя кандидатура, в смысле ты очень мало знаешь об окружающем мире, твой боевой опыт оставляет желать лучшего... - Твой опыт не особо больше чем у Рика... - начала было вступаться за друга Кира, но Харуно вскинул в воздух указательный палец, призывая сестру к молчанию. - Боевой опыт оставляет желать лучшего, не говоря уже о том, что все твои решения не убили нас. благодаря одной только удаче. Но я не представляю, как может сложиться иначе. С самого начала всё крутилось вокруг тебя, уже слишком многим было пожертвовано... ради тебя. Поэтому, тебе нести ответственность за всё это, тебе и никому более. Я не говорю, что верю тебе, или что верю в тебя, об одном прошу — постарайся, чтобы твои... решения, не причинили вреда моей сестре. За неё я тебя точно не прощу. - Итак, господин лидер, решайте, что мы будем делать дальше, - кокетливо наклонив голову и приложив указательный пальчик к губам, сказала Юдна. Необъятных размеров зал был заполнен людьми. Знатные дамы и господа двора Акрона кружились в танце, под сказочную музыку дворцового оркестра, эхом разносящуюся по всему помещению, разливающуюся по всем его углам, долетающую до высокого потолка, мимо освещающих магией весь зал гигантских канделябров, разбиваясь о него. Стайки молодых девушек шумно хихикая сновали по залу, высматривая себе кавалеров. Длинные столы из чёрного дерева ломились от угощений. Седые старцы в длинных рясах и мантиях сидели за маленькими столиками по краям зала, оживлённо что-то обсуждая. - А где же сам капитан Наото? Владыка устроил шикарный бал в его честь, я вижу здесь людей из его отряда, но его самого тут нет, - один из старцев нарушил молчание, повисшее за одним из столиков. Огромная шляпа неуклюже покачивалась на его макушке. - Кажется, он остался в Ночной деревне, отправился по следам монаха молнии, - ответил ему скрипучим голосом дед, с обширной плешью в седых волосах. - Так вы думаете, это правда? Действительно появился ещё один монах молнии? - Они же всегда славились своим долголетием, может быть, он прятался где-то всё это время, - отозвался третий старик, закуривая трубку. - Говорят, что этот монах очень молод, не похоже, что он прятался. Хотя с другой стороны, его появление наверняка связано с тем странным городом, который исследовал капитан Наото, - рука деда метнулась к проплешине на голове, в тщетной попытке прикрыть её остатками былой шевелюры. Видимо, это превратилось в привычку. - Я ведь так до конца и не понял, что же произошло с тем местом? В докладах написано, что город стал растворяться в тумане. Я никогда не слышал ни о чём подобном, - задумчиво проговорил первый старик. Двое других задумчиво отвели взгляды. - Это очень похоже на пространственную технику. Хотя, судя по другим описаниям, всё очень напоминает простую астральную копию, - предположил плешивый, оставив бесполезные попытки прикрыть лысину. - Астральная копия!? Да вся Коллегия магов вместе взятая не смогла бы создать такую подробную копию целого города. Как и создать разрыв в пространстве таких размеров. Никакого Света не хватит на такое. Трофеи кстати, принесённые оттуда пятым отрядом, не исчезли, в отличие от самого города. - И всё-таки, что на счёт молодого монаха молний? Несколько странно снимать с фронта лучшего командира и отправлять его в погоню за одним единственным человеком. Это же всего один монах, что он может, - старик в шляпе вновь разорвал задумчивое молчание. - Мне тоже кажется это странным, - медленно кивнул головой плешивый, - Но подумайте вот о чём. Молодой монах, которому говорят нет и двадцати лет, смог уйти от пятого отряда личной гвардии владыки, при этом убив одного из его членов. Откуда он появился — непонятно. Непонятно также, кто обучал его. Но самое странное то, что его до сих пор не поймали. Ночную деревню ведь взяли штурмом, которым, к слову сказать, руководила сама госпожа Занна. Получается, что он смог уйти и от неё, а это достижение, которое очень немногие могут себе приписать. Третий старик, дождавшись пока его коллега закончит говорить, медленно наклонился вперёд и заговорщически зашептал. - Я слышал, этот монах носит Меч грома, - услышав это, двое других в страхе оглянулись вокруг, не подслушивает ли кто. - Рядовой Каро, как показал осмотр, был убит грозовой техникой высшего порядка, его не спасла ни усиленная броня, ни магические барьеры. Его просто уничтожило, - старец едва шевелил губами, - А в лагере пятого отряда, несколькими днями позже, был найден футляр от меча-катаны. Таких мечей не делают уже сотни лет, - И что? Нельзя же первый попавшийся старинный ножик записывать древним артефактом, - хрипло прошептал шляпник. - А то, что тончайшее вскрытие этого футляра выявило в нём следы Света самого Аво! Если колдуны не ошиблись, то этот парень может быть его прямым потомком! - Да вы бредете, сударь, - почти беззвучно возмутился лысый, - Где же они, по-вашему, прятались всё это время, и почему решили выйти сейчас, а не когда мы воевали с Небесным народом? Где был Аво, когда раскололось Ванвардо? - Вероятно, там же, где и сын первого Акрона, он ведь выжил в гражданской войне в те времена, мы имеем честь наблюдать живое доказательство этому факту. - Стоп, стоп, стоп, коллеги, давайте успокоимся и подумаем, - шляпник пытался утихомирить своих друзей, их громкий шёпот уже привлёк несколько любопытных ушей с соседних столиков, - Парень один? - Нет, их трое, с ним двое беженцев из Ночной деревни. - Их трое, не думаю, что в Ночной деревне оставались боеспособные единицы. Они в бегах, но на оккупированной территории, значит их поимка вопрос времени. Даже если у них Меч грома, это только нам на руку. Один единственный монах молнии, даже с Мечом грома, будет бессилен против нашей военной машины, а после его смерти, с таким оружием, мы значительно приблизим нашу победу. С верхних этажей послышался страшный грохот. Стены содрогнулись, с потолка посыпался песок. Находящиеся в зале со страхом переглядывались, одновременно пытаясь сделать вид, что ничего не произошло. Сбившийся на мгновение оркестр играл вновь, пары продолжали кружиться в танцах. В стене, этажом выше, зияла сквозная дыра. Ночной воздух заполнял помещение, замещая прохладной свежестью запах сгоревшего воска сотен свечей, освещающих зал. У входа лежали двое охранников. Оба мертвы, кровь тоненькими струйками сочилась из-под их бездыханных тел. Владыка Акрон крепко сжимал руками каменный бортик фонтана, находящегося посреди тронного зала, но вместо струй воды над фонтаном возвышался шар из голубого тумана, в центре которого застыло побледневшее от страха лицо Занны. - Что значит «отпустила», - дрожащим от злости голосом прорычал Акрон на дочь. - Мне... кажется он... я думаю что... - Что ты думаешь? - взревел владыка, встряхивая копну чёрных сальных волос на голове. Каждая чёрточка на его грубом, будто слепленном из пластилина лице сотрясалась от ярости. - Мне казалось, он может нам помочь, он же часть нашей семьи, - еле слышно прошептала девушка, сдерживая дрожь. - Ты глупая дура! Весь их род предатели, убившие брата моего великого предка, а затем обвинившие в этом дом Акрона! А этот парень просто трус! Трус, прятавшийся где-то долгие годы, безвольно наблюдая, как я вырезаю его народ! Он нашёл меч Грома и теперь хвастается, будто произошёл от самого Аво! Он не заслуживает ничего, кроме смерти! Убить его — это вопрос чести для нас, неужели ты не понимаешь!? - Я понимаю отец, я допустила ошибку и покорно прошу твоего прощения, я сделаю всё чтобы исправить её,- Занна, как могла, старалась успокоить отца. - Ты даже представить себе не можешь, насколько важно, чтобы этот мальчишка и его товарищи сдохли, - Акрон понизил голос до шипящего шёпота, смотря на дочь исподлобья, словно гигантская, двухметровая, облачённая в чёрную бархатную мантию змея. - Я поняла тебя, отец, клянусь честью, я принесу тебе их головы. - Хорошо. Протус! - заорал Акрон. Его голос, во много раз усиленный Светом, пронёсся по каменным сводам замка. Через мгновение перед ним появился маг. Седые волосы зачёсаны назад, тёмно-красная мантия развевается на ночном ветру. Черты ещё молодого, не смотря на цвет волос лица, выражают полную невозмутимость, хотя в неестественно больших красных глазах плясали маниакальные огоньки. - Прибыл по вашему зову, владыка, - проговорил он высоким тонким голоском. - Начать подготовку к Чёрному снегу. Быть готовыми в кратчайшие сроки, используй кого угодно, кого сочтёшь подходящим! - маг расплылся в кошмарной улыбке, оголив два ряда заточенных, словно акульи, зубов. Лицо Занны перекосило от страха после слов отца, она всё-таки потеряла контроль над эмоциями. - Будет исполнено, владыка, - промурлыкал маг, растворяясь в воздухе. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Лиственный лес шелестел под лёгким бризом, будто танцуя под мелодичное пение птиц. Умиротворённая окружающая обстановка никак не соответствовала состоянию четырёх молодых людей, укрывшихся в сени развесистого дуба. Насквозь промокшие от ночного ливня, замёрзшие и смертельно уставшие, они собрали последние силы, чтобы уйти с места недавнего сражения как можно дальше в лес. - Нужно развести огонь, - сказал Харуно, стуча зубами, - Я знаю, как разжечь костёр, не подняв столб дыма при этом. - Нет, сначала нам нужно позаботиться о защите от сенсоров, - заплетающимся языком проговорила Юдна. Всю дорогу она шла, стиснув зубы от боли. Старания Киры и самодельный гипс из лиан не оказали должного эффекта, - Я могу поставить небольшой барьер, скрывающий излучение энергии. Нас найдут только если пройдутся по нашим головам. - Ты же вроде бы маг призыва? - поинтересовалась Кира. - Я владею всеми видами пространственных техник, призыв, печати, барьеры. Меня учили ставить такую защиту. У вас ещё остались ярлыки со Светом молнии? - Что осталось? - Рик вопросительно посмотрел на Киру. Юдна смерила его негодующим взглядом. - Наш лидер и впрямь будто с луны свалился. Тебе случаем в драке по голове не прилетело? - Помнишь мои рыболовные снасти? - спросил Харуно, - То же самое, только заряд Света в таких ярлыках в разы больше. Их используют для подзарядки машин, для освещения, в общем, для всех энергопотребляющих устройств. И в бою, с их помощью можно создавать техники, основанные на типе Света, которым ты не владеешь, или усилить своё оружие. - Вот именно, а скрывающий барьер можно установить только имея Свет молнии. Вы отбили атаку солдат столбами молнии, надеюсь, вы потратили не всё что у вас было? - Вопросительный взгляд Юдны бегал по лицам новых друзей. Те молча переглядывались. - Хоть мы и не очень доверяем друг другу, но я не вижу способа путешествовать вместе, не раскрыв этого. Покажи ей, Рик, - сказала Кира. - Не будем так спешить, - сказал Харуно, - Юдна, почему бы тебе не рассказать нам о себе? Кто ты, откуда, почему за тобой гнался целый отряд монахов? - Хорошо, - с лёгкой надменностью произнесла Юдна, глубоко вздохнув и выдержав небольшую паузу, - Меня зовут Юдна Орейли, я из Бухты зелёного дракона, жила там со своей семьёй. Я потомственный маг призыва, наш клан считается одним из лучших в этом деле. Как вам, наверное, известно, Бухту взяли несколько недель назад. Почти вся моя семья погибла в боях. Я вступила в партизанский отряд. Пока шли бои в городе, мы работали под прикрытием, срывая операции армии Акрона, проводили диверсии, собирали информацию для верховного командования. Когда город взяли, мы остались без формального руководства, и... Всё пошло наперекосяк. Несколько наших ребят попали в плен. А сутки назад, я узнала, что один из них заговорил и выдал врагам всех нас. Мне пришлось бежать из города. Как видите, незаметно сделать это не вышло. Оторваться от них тоже не получилось. Что было дальше, вы знаете. - Что ты собираешься делать дальше? - Харуно исподлобья смотрел в глаза девушки, видимо, пытаясь оценить правдивость сказанных ею слов. - Я должна вернуться в Бухту, - тихо проговорила Юдна, опустив взгляд, - Может быть ещё не поздно предупредить остальных. И моя тётушка Ивоне, я не знаю, что они могут сделать с ней, и с Марко, Делони и Сетом, они ведь в плену и их наверняка казнят... Девушка закрыла лицо ладонями и заплакала. Харуно безразлично отвёл взгляд. Кира положила руку на её плечо. - Нашу деревню тоже сожгли дотла, а Занна убила нашего учителя. И мы с Харуно знаем, что такое потерять семью. Ты должна постараться и взять себя в руки. Мы не можем сдаться. - Я просто не знаю, что мне делать, - всхлипывая, говорила Юдна, - Если я вернусь, то меня наверняка тоже убьют, а если не вернусь, то не прощу себе никогда... - Думаю, мы сможем тебе помочь, - улыбнулась Кира, - Вчетвером у нас будет в четыре раза больше шансов выжить и спасти твоих друзей. - Вы? - Юдна в недоумении оглядела Рика, вольготно развалившегося под деревом, Харуно, покрывшегося пятнами от предложения сестры и мило улыбающуюся Киру, - Кто вы такие? Перебили отряд монахов, а теперь думаете, что можете вломиться в оккупированный город и не сдохнуть при этом!? - Рик, покажи ей, - кивнула Кира. Рик кряхтя приподнялся, прислоняясь к вековому дубовому стволу, вытянул руку. Собрать Свет оказалось на удивление легко, его осталось больше, чем казалось парню. На ладони застрекотали бело-голубые искры. Электрический треск эхом разнёсся между деревьями. Пляшущие молнии отразились в округлившихся, заплаканных глазах Юдны. Девушка перестала рыдать, она заворожено смотрела, как сотни миниатюрных вспышек танцуют свой магический танец. - Как же тебе удалось выжить? И сколько тебе лет? Ты выглядишь совсем молодо. - Это длинная история, и прежде чем её рассказывать, давайте немного устроимся здесь. Мы успеем наговориться, когда поставим барьер и разведём огонь. У нас нет ярлыков со Светом молнии, как ты уже поняла. Ты можешь поставить свой барьер, используя мою энергию? - Да... смогу, мы сейчас сделаем несколько ярлычков, и я всё устрою, - Юдна, хлюпая носом, начала неуклюже копаться в своей поясной сумке, извлекая оттуда чернильницу, кисточку и несколько листочков бумаги, размером с карманный календарик. Крышечка от чернильницы выпала из её трясущихся рук. Девушка нарисовала на каждом листочке один и тот же символ, очень похожий на те, которыми когда-то был украшен Меч грома, - Вот, просто подержи их в руках несколько минут, много заряда им не надо, мы не будем использовать их в бою, а на барьер нужно совсем немножко. Символы по контуру загорелись голубоватым свечением, когда Рик взял их в руки. - Я поверить не могу... Ты ведь живая история, у меня столько вопросов к тебе! Рик не мог заставить себя посмотреть в глаза Юдны, он понимал, что ему, волей-неволей придётся разочаровать её. Едва ли он мог ответить хоть на один вопрос, который она задаст ему. Одновременно, в его голове крутилась мысль о том, что перед ним сидит специалист по пространственным техникам. Возможно, она сможет дать ответ на вопрос, как Рик сюда попал. - Мне жаль, Юдна, но вряд ли я смогу рассказать тебе что-то существенное. Я сам не знаю практически ничего, ты ведь заметила уже, я мало что знаю о вашем мире, - сказал Рик, не поднимая взгляда. - Что ты хочешь сказать этим? Где же ты был всё это время? - вновь шмыгнув носом, спросила девушка. Рик не отвечал, он просто задумчиво глядел на разрисованные бумажные листочки. Повисла неловкая пауза. - Думаю, этого достаточно, - сказала Юдна, когда символы на листочках начали испускать крохотные искры. Когда она взяла их у Рика, молнии стремительно сошли на нет. Девушка поднялась на ноги, и, хромая, пошла раскладывать ярлыки вокруг их стоянки. Пять листочков описали идеальную окружность диаметром около шести — семи метров. Она медленно вернулась к друзьям, в центр окружности. - Антарам! - прошептала она, сцепив руки в замок на уровне груди. Воздух на мгновение наполнился электричеством. Еле заметная белёсая дымка тонким слоем накрыла периметр, образовав защитный купол вокруг ребят, - Теперь ни один вражеский монах или прибор не смогут нас засечь. - Хорошо, - сказал Рик, поднимаясь на ноги, - Я пойду поищу дров для костра. Скоро вернусь. - Будь осторожен, не уходи слишком далеко, Кира обеспокоенно смотрела ему в след. - Не переживай, всё будет хорошо, - махнул рукой Рик, не оборачиваясь. - Главное, чтобы он запомнил дорогу обратно, он ведь не сможет почувствовать нашу энергию из-за барьера, - тихо проговорил Харуно, глядя на исчезающий между деревьями силуэт друга. - Сможет. Барьер поставлен на его энергии, это сильное преимущество такого укрытия. Защиту сможет засечь только тот, на чьём Свете она была поставлена, - методично заметила Юдна. - Не стоит ему идти одному, я тоже пойду, пока он не ушёл слишком далеко, - Кира вскочила на ноги, собираясь догонять Рика. - Плохая идея, - всё тем же тоном остановила Юдна Кира, - Он же монах молнии, он и без всякого барьера может спрятать свою энергию как никто. Ты — другое дело. Если поблизости враги, вас найдут. - Юдна, боюсь, что Рик ещё много чего не умеет, - с расстроенным лицом сказала Кира. - Кира, сядь. Не думаю, что поблизости кто-нибудь есть, нас бы давно нашли. Рик справится, - сказал Харуно. Кира, немного поколебавшись, тяжело вздохнула и опустилась на землю. - Странные вы ребята... - задумчиво проговорила Юдна. Когда Рик вернулся, его друзья крепко спали. Кира свернулась калачиком на уже изрядно потрёпанном дорожном плаще, Юдна спала прямо на земле, положив под голову сумку Киры. Харуно дремал, прислонившись спиной к твёрдому стволу дерева. - Харуно, просыпайся, - прошептал Рик, легко подталкивая друга. Харуно резко открыл глаза. - Ты напугал меня! Что случилось? - прошептал он. - Ты вроде говорил, что можешь разжечь костёр без лишнего дыма? - спросил Рик, указывая на огромную гору хвороста, которую он с трудом приволок. - Да, просто нужно разводить его поближе к дереву, так дым рассеется в листве. А ещё дрова должны быть сухими, - ответил Харуно, поднимаясь на ноги. - После такого дождя сухих дров в лесу точно не найти. Можно попробовать просушить эти. Разложим их на солнце... - Не надо, - перебил Харуно Рика, - Сомневаюсь, что подкрепление придёт раньше ночи. Думаю, достаточно просто разжечь огонь под деревом. Даже если увидят дым, не почувствуют Свет, решат, что мы простые охотники. - Да, кстати, я раздобыл нам немного еды и припасов, - Рик самодовольно ткнул пальцем в здоровенный рюкзак за кучей хвороста, - Я вернулся к месту сражения, и не ошибся. - А ты не так плох, как я думал, - Харуно впервые за несколько дней улыбнулся Рику, - Мне это в голову не пришло. У каждого солдата стандартное снаряжение, включающее личный запас провизии на трое суток. Как же ты всё это притащил? - Не знаю, - Рик пожал плечами, - Видимо, Амрет не переоценил мою выносливость. Меня больше беспокоит, что я мог оставить следы, когда ходил туда. - Не волнуйся об этом. Они пошлют за нами монахов и магов, а те не станут рассматривать каждую сломанную веточку на земле. Они будут искать Свет. - Рик, ты вернулся, - Кира села, протёрла глаза. - Да, и я нашёл нам еды. Разбуди Юдну, она наверняка голодна, как и мы. Спустя несколько минут, ребята уже сидели у костра, поедая запасы провизии армии Акрона. Печеные галеты и сублимированное рисовое пюре, которое пришлось разводить водой из фляжек, казались им манной небесной. - Может быть, вы всё-таки введёте меня в курс дела? - осторожно спросила Юдна, когда, утолив голод, они развалились вокруг костра, в тени густой листвы. - Это будет достаточно долгая история, - лениво протянул Рик, нехотя отрываясь от земли и принимая сидячее положение. - Мы ведь никуда не торопимся, - заметила Кира. Рик глубоко вздохнул и начал свой рассказ. История оказалась не такой длинной, как рассчитывал Рик. Юдна за всё время повествования не издала ни единого звука, она только внимательно и сосредоточенно слушала Рика, ловя каждое его слово. - Значит, город был пустой, да? - задумчиво спросила блондинка, после длинной паузы, в течение которой, она пыталась осмыслить услышанное. - Абсолютно пустой. Не было даже птиц и животных, - кивнул Рик. - Ты принёс из города какие-нибудь вещи? Кроме Меча грома? - Ну... на мне была одежда... Лекарства... - Ещё мы прихватили несколько золотых монет из местного банка, - самодовольно заметил Харуно. - Несколько монет? - фыркнула Кира, - Да вы его обобрали под чистую, как липку! - И ничего из этого не исчезло вместе с городом? - Юдна проигнорировала возмущения Киры. - Как видишь, - ответил Харуно, похлопывая звенящую монетами поясную сумку. - Рик, а ты был в других домах, в своём городе? Не заметил там ничего странного? - Был, странным мне показался... Не знаю даже как это описать... порядок что ли... - Что ты имеешь в виду? - В помещениях было чисто, все вещи лежали в строго отведённых им местах. Например, в университете, столы стояли так, будто их по линейке выстраивали. И я никогда не видел, чтобы возле доски лежали настолько чистые губки для мела. Пустые урны по всему городу, чистые улицы... - Невероятно... - Юдна выпрямилась и обхватила себя руками, - Всё-таки это была астральная копия. - Слишком уж большая и детальная, такую просто не под силу сделать никому, - покачала головой Кира. - Потому я и говорю, что это невероятно. Но по всем признакам, это точно астральная копия. - Прошу прощения... Вы о чём? - спросил Рик, с выражением лица второклассника, не выучившего урок. - Астральная копия, это фантомный образ существующего в реальности предмета. Смотри, - Юдна подняла с земли маленькую веточку и аккуратно обхватила её пальцами за разные концы. Несколько мгновений девушка просто таращилась на неё, а потом Рику показалось что веточка начала растягиваться. Было похоже на то как размножаются одноклеточные организмы. Одно быстрое движение, и Юдна держит в руках два абсолютно одинаковых и неотличимых друг от друга фрагмента дров для их костра. - Обалдеть, - проговорил Рик, забирая из рук блондинки астральную копию. На ощупь как настоящая, шершавая кора, гибкая древесина, обломанные сучки. - Попробуй сломать её, - с улыбкой сказала Юдна. Рик согнул веточку до упора. Раздался хруст ломающегося дерева, и веточка в его руках растаяла, превратившись в пар. - Хочешь сказать, мой город, в то последнее утро, представлял из себя это? - спросил Рик, подняв глаза. - Похоже, что так... но тут есть сложности. Чтобы сделать такое, нужно выполнить две невыполнимые задачи. Во-первых, скопировать город могли только в твоём мире, а значит, нужно было создать разрыв в пространстве таких размеров, чтобы в него поместился целый город. Единственный кто вообще умел создавать пространственные разрывы, за всю историю, это Первый монах, Рассиен Мун. Он мог путешествовать между мирами, после него остались сотни невероятных записей, в которых он описывал другие вселенные. Но, у него не было учеников, освоивших эту технику. Он так и не смог передать её. Соответственно, эти знания давно утрачены. Да и удержать стабильность такого разрыва, я думаю, не смог бы даже Мун. Миры по обе стороны разрыва невероятно сильно давят на него. Чем больше разрыв, тем сильнее он стремится расшириться. Использование пространственных техник — это своего рода преступление против природы. Она не терпит вмешательства в такие глубины своей структуры и стремится прекратить это любой ценой, даже самоуничтожением. Потеря контроля обернулась бы катаклизмом, который обратил бы в прах всю материю в наших мирах. Во-вторых, создание копии этой веточки, отнимает у меня примерно пять процентов моего запаса Света. Грубо говоря, чтобы создать копию дерева, под которым мы сидим, понадобится десять таких как я, и даже тогда, мы не сможем скоординировать потоки энергии так, чтобы создать идеальную копию. Есть практика, когда с помощью заранее подготовленных свитков со схемами потоков, ярлыками, до предела заряженными Светом и усилиями двух десятков человек удавалось создать идеальную копию целого дома. Есть люди, которые делают всё это в одиночку, это люди с невероятными запасами энергии, но их не так уж и много. - Когда я дрался с Занной, я поразил её молнией, и в тот же момент её тело превратилось в груду камней. Что это было? - вспомнил вдруг Рик эпизод из Ночной деревни. - Это была астральная копия элемента земли. Если бы ты присмотрелся как следует, то заметил бы, что это вовсе не Занна. Такие копии используют в бою, чтобы воспользоваться временем, в течение которого до противника доходит, что его надули, и получить возможность контратаковать или сбежать. И им не нужна твёрдая телесная оболочка, вместо неё выступает каркас из контролируемого монахом или магом элемента, им не нужно идеально копировать внешность своего создателя, достаточно быть издалека на него похожим. - А как Меч грома мог оказаться в мире Рика? - спросил Харуно. - Скорее всего, он попал туда вместе с Аво. Не трудно предположить, что Аво, пытаясь освоить пространственные техники отца, просто провалился туда. Неправильно сработавшая техника, вот и всё. А поскольку мир Рика блокирует Свет, Аво не смог даже попытаться вернуться назад. Там он стал обычным человеком. Я не вижу других вариантов. - Как тогда я попал к вам? - тихо спросил Рик, - Раз сам Аво не смог? Юдна прикусив нижнюю губу и отведя взгляд, задумалась. Повисла тишина. Рик сверлил девушку взглядом, ожидая столь желанного для него ответа. - Тот, кто переправил тебя к нам, обладает невероятным могуществом. Скорее всего, это был один человек, обладающий божественной силой, силой Создателя, силой, которой обладал Рассиен Мун, - Юдна со страхом посмотрела в глаза Рику, - Кто бы это ни сделал, он, скорее всего, сильнее даже Первого монаха. Рик не переставал буравить блондинку глазами, а та в свою очередь смотрела на него с нарастающей тревогой. - И кто же мог мне так удружить? И главное зачем? Почему я? - недоумевал Рик. - Ты же поджарил напавшего на вас солдата, хоть и не умел этого? - Да, но это произошло случайно, в экстремальной ситуации. - Ты на равных дрался с Занной, смог даже ранить её, применял техники, о которых знать не знал? - Интуиция, наверное. - В тебе что-то есть, что-то экстраординарное, какая-то особая сила, сила не просто монаха молнии, а нечто большее. Без знаний, без подготовки, делать такое. Это уже за гранью любого таланта и мастерства. Тот, кто тебя к нам переправил, явно хотел использовать это. Знать бы только в каких целях, - блондинка задумчиво уставилась в огонь. - Амрет знал всё это, - задумчиво произнесла Кира, - Не было смысла жертвовать деревней, если бы всё было иначе. Гораздо разумнее было отправить Рика в столицу Объединённого королевства для обучения. Учитель видел в тебе потенциал и понимал, что его можно раскрыть, только отправив тебя в самое пекло. Годы в академии не научили бы тебя ничему. Нет больше монахов молнии, которые показали бы тебе как обращаться с этой силой. Только твои инстинкты могут тебя научить и защитить нас всех. - А что мы тогда, Кира, - Харуно поднял на неё взгляд, - Получается, старик просто использовал нас. - Амрет использовал не только нас, он использовал и Рика и всю деревню. Всё это он делал для того, чтобы война быстрее закончилась. Да это жестоко по отношению к нам, но другого пути не было. Амрет спланировал всё. Помнишь ту темноту, которая накрыла окрестности, когда мы бежали из Ночной деревни? - девушка неожиданно встрепенулась, будто на неё снизошло озарение, - Он запретил мне лечить его, велел оставить его умирать, прогнал нас. Он использовал последние силы на иллюзорную технику. Это была иллюзорная темнота, чтобы помочь бежать из деревни, не только нам, но и остальным жителям. - Что вы собираетесь делать дальше? - спросила Юдна, после короткой паузы. - Мы идём в Невеан, - ответила Кира. - Невеан священный город. Его заложил сам Рассиен, ещё в молодости. В древности это был духовный центр Ванвардо. Я когда-то совершала туда паломничество. Очень величественное место, очень свободное и возвышенное. Вновь повисла пауза. Все переваривали только что услышанное, погрузившись в раздумья. Сказывалась усталость. В голове у Рика вертелось лишь одна фраза – «Чушь собачья». - Ммм... Ребята... - Юдна нарушила тишину. Рик потерял счёт времени, погрузившись в свои мысли. Голос блондинки будто вывел его из транса, - Я... я понимаю, что у вас и без меня забот хватает и что это очень опасно... Но... просто мне не к кому больше обратиться. Я не исключаю, что вы единственные из моих знакомых, кто сейчас жив. На глаза девушки вновь навернулись слёзы. Она сидела на земле, подогнув ноги под себя, её трясло. - Я не прошу вас отбить город у армии Акрона, я просто хочу узнать, что с моими друзьями. Я не справлюсь одна, меня убьют там. - Может тогда и не стоит идти туда? - безучастно поинтересовался Харуно. - А если кто-то из них ещё жив? Я должна им помочь! - Юдна старалась контролировать себя, но поток влаги из её глаз усиливался. - А кто поможет нам, если мы попадём в беду? - с тем же тоном парировал Харуно. Юдна закрыла лицо руками, не в силах больше сдерживаться. - Юдна, я помогу тебе, - Рик подошёл к девушке и положил руку ей на плечо, - Ты используешь мою энергию, чтобы создать свои барьеры. Будем передвигаться по ним, и нас не засекут. Кира и Харуно подождут нас здесь, если сделаем всё правильно, то управимся за день, правда? Мы вытащим твоих друзей, не сомневайся! Юдна, шмыгая носом, удивлённо смотрела в добродушно улыбающееся лицо Рика. Несколько мгновений и она вздрогнула, от руки Киры, коснувшейся другого её плеча. - Я тоже с вами, вдруг кому-то из твоих друзей нужна медицинская помощь? А Харуно подождёт нас здесь, всего то день, мы же всё сделаем правильно, правда? - весело проговорила Кира, соорудив такую же улыбку как у Рика. - Значит, моё мнение для вас пустое место, спасибо сестрёнка, хоть бы раз ты меня поддержала, - Харуно злобно смотрел на радостных сестру, друга и растроганную Юдну. - Братец, я поддержу тебя, когда ты перестанешь бояться всего, начиная от собственной тени, и когда ты перестанешь вести себя как бесчувственная скотина! - лицо Харуно покрылось красными пятнами. - Я же за тебя боюсь, я пытаюсь защитить тебя! - В таком случае, ты тоже идёшь с нами, потому что сидя здесь, тебе трудновато будет меня защищать! - Харуно подавился словами, висевшими на его языке. Он перевёл взгляд на Рика и злобно сощурился. - Тебе бы лучше побыстрее освоиться со своими силами, экстраординарный ты наш, потому что если что-то случится с моей сестрой, я тебя в клочья разорву! - Лучше бы ты разорвал в клочья пару — тройку солдат Акрона, когда мы будем там, поверь, толку было бы больше, - парировал Рик, с взвывающей улыбкой глядя на Харуно. Кира звонко хихикнула. - Ты думаешь это игра!? Ты понимаешь, что нас всех там перебьют!? - Харуно орал во весь голос, забыв о всякой конспирации. - Никого из вас не убьют, пока я жив, - заявил Рик со всей харизмой, на которую был способен, - Я смогу защитить вас всех! Рик и Харуно сверлили взглядом друг друга. Рик храбро и с вызовом смотрел на друга. Страх и нерешительность Харуно почему-то придавали Рику сил. Повисло напряжённое молчание. - Хорошо, - прошипел Харуно, - Но если нас обнаружат, выбираемся из города сразу же, и мне плевать что там будет с твоими друзьями! Юдна молча кивнула. Конечно, это итак было очевидно, но Харуно мог бы проявить больше такта. Остаток дня Кира занималась приведением Юдны в боеспособное состояние. Девушке очень сильно досталось, наскоро сращенные кости не выдержали нагрузки и вновь сломались, не помог даже гипс из лиан. Многочисленные раны и ушибы тоже требовали медицинского вмешательства. Рик лежал на мягкой траве, подложив сумку под голову. Он дремал, уснуть совсем не получалось из-за возни и разговоров девушек, но сладкая полудрёма медленно накрывала его ум и тело. Сквозь веки пробивался солнечный свет, уши улавливали шёпот Киры и Юдны, грубое сопение спящего Харуно, пение птиц, стрекот насекомых, копошение в лесной подстилке мелких зверьков. Слева от их стоянки, в паре сотен метров, прошёл олень... «Минутку... Как я узнал, что это олень? Ах да, я же чувствую его энергию». И действительно, Рик чувствовал жизненную энергию во всём лесу, в каждой птице, в каждом бурундуке, в каждой веточке каждого дерева. Мелкая дрожь побила его от макушки до кончиков пальцев. Он как будто стал единым целым с окружающей природой, будто влился в поток благодатной жизненной энергии. Усталость как рукой сняло. Измотанные ноги больше не болели, раны, оставленные Занной, судя по ощущениям, полностью зажили. Рик, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы не разбудить Харуно, поднялся на ноги. - Как вы себя чувствуете? - шёпотом спросил он Киру и Юдну, подойдя к костру. Солнце клонилось к закату, Рик принялся ломать палки для костра, из принесённой им кучи хвороста. Ночью придётся поддерживать костёр, чтобы не замёрзнуть. - Я ужасно устала, - скрипучим голосом ответила Кира, - Еда помогла немного восстановить уровень Света, этого хватит на лечение Юдны, а потом мне нужен будет сон. - Рик, Кира, я правда очень благодарна вам, - в пол голоса пролепетала Юдна, всё ещё растроганная порывами новых друзей помочь ей, - Я помогу вам, когда мы закончим в Бухте, я пойду с вами, я вам пригожусь! - Юдна, нас ждёт очень опасное путешествие, ты вовсе не обязана идти с нами, мы вызвались помочь просто так... Не ради какой-то цели, - Кира погладила блондинку по руке. - Я понимаю... Но вы ведь хотите покончить с Акроном, так? Вы думаете, что в Невеане лежит что-то, какое-то оружие или особо сильная техника? Вы ищите что-то конкретное, я правильно поняла? - девушка с энтузиазмом смотрела на друзей. Рик и Кира переглянулись. - Юдна, мы сами не знаем, что мы ищем. За эти сутки мы несколько раз едва не погибли. Кира и Харуно сталкиваются с вещами, о которых имеют очень обобщённое представление, про меня и говорить нечего. Амрет, старейшина Ночной деревни, научил нас только создавать Свет, мы практически ничего не умеем. Да, я полагаю, что наша цель это убийство Акрона, но я не представляю, как мы будем эту цель достигать. Невеан для нас это просто точка отсчёта. Надо начать с чего-то, - Рик, грустно улыбаясь, смотрел на Юдну. Блеск энтузиазма в её глазах стремительно тускнел, уступая место страху. - Вы хотите сказать, что у вас нет даже плана? - Пока что наш план состоит в том, чтобы не дать себя убить, - печально кивнула Кира, - Подумай как следует, идти с нами ещё опаснее чем пытаться пробраться в осаждённый город. - Это не важно, мы что-нибудь придумаем, - мотнула головой Юдна, после короткой паузы, - Рик, Кира, вы видели себя со стороны? Вы убили восьмерых монахов армии Акрона, а сейчас сидите здесь и говорите, что ничего не умеете. Если это утверждение правда, то Мун сохрани Акрона, когда вы чему-то научитесь. От сопротивления уже ничего не осталось, даже если остатки моих друзей ещё живы, Акрон победил, мне некуда будет вернуться. Дойдём до Невеана, соберёмся с мыслями, оценим обстановку. - Согласен, - Рик перевёл глаза с блондинки на Киру, - Нечего сейчас думать об этом, только тоску нагнетать. Давайте устраиваться спать. Я подежурю первый. - Думаешь, дежурить необходимо? - спросила Кира. - Конечно, мы ведь всё ещё ждём поисковую группу из Бухты, верно? - Это ещё одно полезнейшее назначение астральных копий, - зевая и устраиваясь поудобнее проговорила Юдна, - Особенно сильные маги и монахи могут создавать астральных часовых. Они могут просто сидеть на месте или даже патрулировать небольшой лагерь, вроде нашего, а при попытке что-нибудь с ними сделать, или при нарушении барьера, к которому они будут привязаны, эти копии взрываются со страшным грохотом... а Свет, потраченный на них, легко восстанавливается за ночь... Рику показалось, что Юдна уснула, едва закончив говорить. Кира улеглась на кучу хвороста и накрылась плащом Рика. Харуно всё так же мирно посапывал, прислонившись к стволу дерева. Рик опустил взгляд на пляшущие в костре языки пламени. Мягкое тепло очага обволакивало его лицо. В лесу стремительно темнело, на небе уже зажглись первые звёзды. Томное дыхание моментально уснувшей Киры чередовалось сопением её брата. Рик погрузился в свои мысли. Тьма медленно наползала на их стоянку, лес погружался в густую, бархатную ночь. Тишину нарушали трещащие звуки, будто от ломающихся под поступью чьих-то ног веток. Рик понимал, что эти звуки издают скорее животные, ведь посторонних людей он поблизости не чувствовал, но всё равно его передёрнуло от страха. Дискомфорт, беспокойство и безысходность закрадывались в его душу. Безликие дурные предчувствия чёрными тенями бродили в его разуме. Рик пытался отогнать их, тщетно. «Мы позволили им умереть, мы не дали им шанса» - крутились в голове слова старика. «Во что же я ввязался... Это просто самоубийство. Садистское, жестокое, извращённое самоубийство. Почему это случилось со мной?» - Рик запустил пальцы в волосы. «Дежурство необходимо» - посмеялся сам над собой Рик, - «Интересно, а что я сделаю, если враги окажутся поблизости?» «Никого из вас не убьют, пока я жив» - пронеслись в мыслях его собственные слова. Странно, но после них на душе стало спокойнее. Среди всего этого страха и беспокойства, ощущения обречённости, в глубине души сиял холодный свет уверенности. Промелькнуло острое ощущение дежавю. Становилось всё темнее. Юдна зашевелилась и перевернулась на другой бок. Кровь ударила Рику в голову. На лице спящей девушки застыла неестественно широкая улыбка, губы растянулись от одного уха до другого. Ощущение уверенности моментально испарилось. Беспричинный страх вновь плотно угнездился в душе. Рик с трудом заставил себя повернуть голову в сторону и... похолодел. Резкий выдох вырвался из его груди, каждую мышцу в теле будто парализовало. Возле костра сидел монах, которого Рик рассёк мечом этим утром. Пепельно-серая кожа, отсутствующий взгляд, чёрная жидкость сочится из ужасной раны. Стих треск дров в костре, возня ночных животных потонула во тьме. Монах что-то прохрипел, повернув голову к парню. Из его рта брызнула кровь. Отсутствующий, мёртвый взгляд был устремлён в темноту. Рик попытался встать, но обнаружил что ноги не слушаются его. Попытка закричать обратилась хриплым шёпотом. А монах судорожно рванулся к нему. Рик вздрогнул. Дрова в костре почти прогорели. Он не мог заставить себя пошевелиться. Солнце уже давно село, а тлеющие угли практически не давали света, темнота была кромешная. Он понимал, что ему просто приснился кошмар, но всё равно не мог прогнать сковавший его ужас. Ему казалось, что вот-вот из темноты выплывет тот монах, или стражник, которого он поджарил в своём городе, в первый день знакомства с Кирой и Харуно. Перед его взором возникли лица разбойников, искажённые от боли. Невероятным усилием воли Рик заставил себя сдвинуться с места. Трясущимися руками он накидал сухих веток в почти прогоревший костёр. Дрожь не унималась, сердце бешено колотилось о грудную клетку. Ветки постепенно занимались огнём, освещая крохотный пяточек их стоянки. Юдна мирно посапывала рядом с очагом, и с её лицом всё было в порядке. Рик глубоко вздохнул. Огонь, действовал как спасительный приют, убежище для души, отгоняющее страхи и дарующее покой. - Рик? Что с тобой? На тебе лица нет, - сонно спросила Юдна, приподнявшись на локте. - Кошмар приснился, - хрипло ответил Рик, не узнав поначалу свой голос. - Хочешь поговорить об этом? - заботливо спросила девушка. - Я... да я... не знаю даже. Я убил уже нескольких людей Юдна, а ведь я здесь чуть больше месяца, - Рик чувствовал стыд за свои жалобы, ему не нужно было объяснять, что выбора не было, что он погиб бы сам, если бы не сделал этого, но для совести это были слабые аргументы. Юдна опустила сонный взгляд и задумалась. - Когда начались бои в городе, я потеряла двух младших братьев и сестрёнку. Она была ещё младенцем. Родителей уже не было в живых, а я... опоздала, - девушка села, обхватив колени руками, - Я убила троих ублюдков без колебаний. Мне тоже казалось, что нельзя их убивать, казалось, что убийство страшный грех. Но после этого, я поняла, или мы сделаем это с ними, или они сделают это с нами. Всё просто. Как бы ты себя чувствовал, если бы сегодня на твоих глазах убили Киру и Харуно? Рик не смотрел на Юдну. Каждое её слово как будто обжигало его изнутри. Она не плакала, говорила спокойно, но с нотками глубочайшего осуждения к проявленной им мягкотелости. - Не жалей мёртвых, Рик, жалей живых. Те, кого ты убил, как и моя семья, как и родители Киры и Харуно, сейчас там, где нет войны, где нет этого кошмара. А мы здесь, и мы ещё живы. И мы можем всё это прекратить. Они не могут. Мы — можем. Не важно какой ценой, мы должны это сделать. - Вы так молоды, - проговорил Рик, покачав головой, - И через столькое прошли. В моём мире от этого не сломались бы единицы. - Ты очень необычный человек, - сказала Юдна, отрешённо глядя на Рика, - В тебе чувствуется что-то особенное. Я не могу понять, что это. Твоя энергия, твой Свет... Это как будто и не Свет вовсе. Ты и сам как будто... Не человек. - Что ты имеешь в виду? - Рик поднял на девушку глаза. - Когда ты сказал «никто из вас не умрёт», у меня дрожь прошла по всему телу. Как будто и нет никакой войны, и мама с папой живы, а я как будто ушла в поход с друзьями. Твои слова прозвучали как самое сильное заклинание. В них гораздо больше, чем я могу увидеть. - Может быть, это просто то, что ты хотела услышать? - Юдна не ответила. Несколько минут, они просто смотрели на пляшущие в костре языки пламени. - Скажи, Рик, - прервала тишину Юдна, присаживаясь рядом с ним, - Ты и Кира... Вы... Ну... Вместе? - Нет, - покачал головой Рик, выйдя из оцепенения, - Мы просто друзья. - Но ведь она нравится тебе, верно? - спросила Юдна, вновь прервав молчание. - Я чувствую в ней что-то очень знакомое. Как будто мы знали друг друга много лет назад, а теперь встретились вновь. - Ты ей точно нравишься. Она прямо сияет, когда смотрит на тебя, - Рик не ответил. Ему казалось диким вести разговоры на подобные темы в такой момент, когда от одного неверного шага могут оборваться их жизни. - А у тебя есть кто-нибудь? - спросил Рик, не особо интересуясь, а просто для поддержания беседы. - У меня никогда не было парня. Сначала годы усиленного обучения, потом эта война. Да и кандидатов было не то чтобы очень много, - Юдна грациозно встряхнула головой, пропустив сквозь пальцы густые золотистые волосы, кокетливо намотав на указательный палец целую прядь. С трудом верилось, что у такой красивой девушки было мало кандидатов, - А у тебя, в твоём мире, наверняка была подруга? - Нет, - сказал Рик со слабым смешком, - Мне очень не везло на девушек дома. Все мои личные истории заканчивались печально. - Глупые, наверное, девушки, в твоём мире, - женственный взгляд Юдны гипнотизировал, завораживал, Рик не мог оторвать глаз от её лица. Она сидела уже совсем рядом с ним. Лёгкий шёпот ночного ветра пробежался по кронам деревьев. Их губы были уже в миллиметрах друг от друга... - Рик! Юдна! Что случилось? - панический, полусонный голос Киры заставил их резко отдёрнуть головы. Девушка наспех протирала слипшиеся ото сна веки, одновременно оглядывая их лагерь в поисках врагов. - Нам тут... кошмар приснился... - Юдна смущённо смотрела то в костёр, то на Киру. - Ложитесь спать, - раздражённо велела Кира, разочарованная разбудившей её ложной тревогой. Она вновь улеглась на кучу хвороста, демонстративно отворачиваясь от друзей, и плотнее закуталась в плащ. - Наверное, и правда пора, - глубоко вздохнула Юдна. Она вернулась на своё место, и, послав Рику беззвучный воздушный поцелуй, закрыла глаза. В дальнейшем, ночь прошла без особых происшествий. Враги, которых ребята ждали, так и не пришли. Поле их вчерашней битвы тоже остались не тронутым. Тела солдат и монахов никуда не исчезли. Друзья даже не стали собирать остатки припасов с их тел, чтобы не распрощаться со съеденным утром завтраком — запах смерти и жужжание мух усиливалось с каждым шагом, пока они приближались к месту расправы. Весь день они петляли по холмистой долине, стараясь избегать высоких её точек, и держались в низине. Кира так и не поняла, что застала Рика и Юдну в очень неловком моменте этой ночью. Кажется, она вообще не помнила, что её разбудили. Юдна и Рик тоже держались поодаль друг от друга, ни словом, ни видом не давая понять, что то, что произошло между ними ночью, не более чем учтивая беседа. По пути они пытались придумать план. Харуно задавал Юдне много вопросов. Его интересовали позиции вражеских постов, примерный план города, расположение его ключевых построек. Выяснилось, что Бухта зелёного дракона была построена по проекту, с нуля. Поэтому, план города выглядел достаточно равномерно и симметрично. Квадраты кварталов, из которых состоял весь город, были разделены широкими улицами. Значительная часть города после осады лежала в руинах. Окружающая его стена была прорвана в четырёх местах. Дозорные башни, как и каменные блок посты на пути к городу, также были уничтожены. На всех возможных входах и выходах из города стояла охрана. - План такой, - начал Харуно, когда поздно ночью они уселись возле маленького костерка, в часе хода от Бухты, окружённые скрывающими барьерами, - Мы устроим засаду неподалёку от одного из выходов из города. Когда очередной патруль будет возвращаться с дежурства, мы перехватим их, и у нас будет форма, для маскировки. Войдём в город под их видом, пройдём смену караула. На какое-то время это нас прикроет. Далее, мы заложим в трёх-четырёх местах ярлыки, со Светом молнии. В случае чего, мы сможем устроить отвлекающие диверсии с их помощью. - Я всё ещё не уверен, что смогу взорвать их на расстоянии, - заметил Рик, вспоминая, как они уже обсуждали эту идею. - Сможешь, в пределах такого радиуса как у Бухты сможешь, - в очередной раз заверила его Юдна, - Мы сто раз говорили об этом, это умели все монахи молнии, значит здесь ничего сложного. Проверять эту способность они не решались, из-за высокой вероятности демаскировать себя раньше времени. Бухту наверняка предупредили, что в округе может появиться монах молнии. Если патрули почувствуют вспышку энергии этого элемента, то пробраться в город незамеченными станет практически невозможно. - Я сделала нам всем ярлыки, скрывающие Свет. Для сенсоров мы будем выглядеть как обычные горожане, - Юдна раздала каждому по ярлыку, они выглядели точь-в-точь как те, что создали скрывающий барьер на их прошлой стоянке, - Тюрьмы находятся в подземелье, под ратушей, если мои друзья живы, то они наверняка там. Сначала найдём мою тётушку, она будет ворчать и ругаться, но поможет нам, по крайней мере информацией. - Значит решено. Завтра утром выступаем. Постарайтесь выспаться, - сказал Харуно. Конечно, никто ночью так толком и не поспал. Рик не мог заставить себя расслабиться, он уже почти пожалел, что согласился на это предприятие. И он не просто согласился, он сам его и организовал. «Чем я думал? Пробраться в тюрьму, охраняемую целой армией. Чем я думал? Ещё и Киру туда потащил. Господь сохрани нас. Хотя… Если подумать, всё это с самого начала было самоубийством. Интересно, что бы сказала бабушка Зои? Про разницу между отвагой и трусостью? Или беги что есть сил от этой затеи?» Вкус ягодного пирога вспыхнул на языке, в животе заурчало. Неспокойная дрёма медленно накрывала паникующее сознание. - Идёмте уже в город, у меня желудок от голода к спине сейчас прилипнет, - пожаловался своим напарникам патрульный. - Хватит стонать! Партизане сидят голодом в своих норах, а сражаются как черти. Их голодная злоба порвёт на части твой зад, если будешь думать о жратве, а не смотреть по сторонам! – осадил солдата командир взвода, - Последний круг и возвращаемся. Трое солдатиков последовали за ним, резко рванув с места. Они могли только радоваться, что железные маски скрывали их кислые мины, не давая повода назначать им штрафные часы в патруле. Командир вдруг резко затормозил. Его подчинённые среагировали мгновенно, выстроившись в линию перед ним, выхватывая оружие и принимая боевые стойки. Шагах в тридцати перед ними стоял молодой парень, в чёрном потёртом плаще. Из-за спины торчал меч-катана. Густые светлые волосы стояли дыбом. - Кто ты такой и что ты здесь делаешь? – громко поинтересовался командир. Парень молчал, отрешённо глядя в никуда. - Бросай оружие! Ты арестован! – крикнул один из солдат. Парень слегка покачнулся. Командир успел только заметить слабую голубоватую вспышку под его ногами, мгновение сковавшей его тело боли, а дальше – лишь тьма. - Почему ты не убил их? – с подозрением в голосе спросил Харуно, пока они стаскивали форму с оглушённых солдат. - Это лишнее. Несколько часов они никому ничего не расскажут, форма у нас есть. Я не вижу смысла проливать кровь без особой надобности, - ответил Рик, стягивая с командира сапоги из плотной кожи. - Они бы убили нас, без колебаний, - злобно сощурился Харуно. - Они сказали «ты арестован», а не «ты сейчас умрёшь», я не буду убивать людей, если есть другие варианты решить ситуацию. - Я согласна с Риком, не стоит уподобляться таким людям как Занна, например, - сказала Кира, надевая на себя кожаную кирасу. - Ты всегда с ним согласна, ты не заметила… - Да хватит вам! Мы идём на очень опасное дело, нам предстоит пробраться в укреплённый регулярной армией Акрона город, и последнее что вы должны делать, это ссориться друг с другом! – Юдна не кричала, скорее шипела. Её сжатые в кулаки руки слегка потряхивало, волосы густой гривой поднялись вверх. Форма патруля на ребятах сидела весьма сносно. Рику и Кире она почти полностью подошла по размеру, Харуно было чуть-чуть тесновато, а Юдне наоборот, велико. - Идите за мной, я знаю на каком посту проходит смена караула, - сказала блондинка, когда они закончили с переодеванием. Путь до поста занял не больше десяти минут. Рик опасался, что когда они явятся туда, от них потребуют отчёт о патруле, который наверняка имел стандартизированную форму, которой они, конечно же, не знали. Однако всё прошло на удивление гладко. Стража возле ворот отдала им честь, друзья, слегка замявшись, ответили тем же. Их сменщиков нигде не было видно, никто не встречал их. - Зайдём в казармы, сделаем вид, что отправились отдохнуть после смены, - шепнула Юдна друзьям, - Сюда. Они остановились в просторной прихожей. Фонари с уже знакомым Рику белым пламенем освещали длинный ряд личных шкафов солдат. - Что дальше? – на всякий случай шёпотом, спросила Кира. - Лезем через окно, - предложил Рик, - Там сплошные кусты, не думаю, что кто-то увидит. Харуно без слов отворил створки, и четверо друзей полезли в густые заросли колючего кустарника, шурша кожаными доспехами. Рик осторожно высунул голову из кустов. - Всё чисто, - шепнул он остальным. - Отлично, снимите маски, патруль в городе редко одевает маски, их носят только специальные отряды быстрого реагирования, - сказала Юдна, убирая с лица гибкую кожаную пластину. - Куда теперь? Где живёт твоя тётя? – спросил Харуно у блондинки. - Сначала давайте заложим здесь один из ярлыков, его нужно будет взорвать первым, - ответила девушка, выковыривая карманным ножиком булыжник из мостовой, - Ещё один заложим в парке, напротив лавки тётушки Ивоне, и ещё два в жилых кварталах, на пути к ратуше. Идёмте быстрее, - позвала она, положив в яму скомканный ярлык и вернув булыжник на место. - Через город они шли очень осторожно. Выбирали более узкие и тёмные переулки, напрочь избегали мест, где пусть даже теоретически, могли находиться другие стражи. - Вот этот дом мне пришлось спалить, чтобы отвлечь охрану, когда я убегала из города, - Юдна указала друзьям сильно повреждённое огнём строение. Крыша сгорела полностью, стены выстояли, но были сильно обожжены. - Как-то всё слишком гладко идёт, не нравится мне это, - Харуно, даже по своим меркам, выглядел мрачнее некуда. И действительно, путь до дома тётушки Юдны они преодолели на удивление легко. Один раз им всё же пришлось пройти мимо троих стражников, дежуривших у входа в один из жилых домов, но они даже не посмотрели в сторону ребят. Ивоне жила в маленькой квартирке, на втором этаже своего дома. На первом располагался её магазин и подсобные помещения. Юдна громко постучала в дверь чёрного входа. Через несколько секунд за дверью послышалось громыхание деревянных калош. Дверь приоткрылась. На пороге стояла женщина преклонных лет, одетая в выцветший от времени сарафан. На её лице мелькнул страх. - Святой Мун! Что вам ещё от меня надо? - старуха застыла на месте, уставившись на ребят затравленным взглядом. - Тётя Ивоне это же я, вы меня не узнали? - Юдна сняла шлем, выпустив на свободу струящиеся белокурые волосы. - Юдна! Негодная девчонка! Как у тебя хватило наглости снова явиться ко мне? - проворчала Ивоне, открывая дверь полностью, и судорожными жестами приглашала ребят зайти внутрь. - Тётя Ивоне, простите меня, но выбора не было, пришлось бежать, - оправдывалась Юдна, пока старуха закрывала добрый десяток засовов, которыми щедро была покрыта вся входная дверь сверху до низу. - В то утро, когда ты сбежала и бросила свою тётю отдуваться за свои поступки, сюда явился целый отряд людей Акрона. Они разгромили мою лавку, устроили обыск, сломали в доме всё что можно было сломать, повредили моему старику ногу и два ребра! А потом сказали, что если я не закрою свой магазин, они сожгут его, а меня бросят в темницу! И всё из-за того, что я укрывала мятежника — то есть тебя! А кого это ты с собой притащила? - закончив выпускать пар, Ивоне обратила внимание на спутников племянницы, - И где вы мелкие пакостники достали эту форму? - Это Рик, Кира и Харуно, - представила девушка своих друзей. Они беженцы из Ночной деревни. - А что такое в Ночной деревне? Что со стариком Амретом? - Деревня сожжена, Амрет убит, - проговорил Харуно. - Вот как..., - Ивное опустила глаза, - Жаль. Он был хорошим человеком. Зато умер в бою, как всегда и мечтал. - Вы знали учителя Амрета? - тихо спросил Рик. - Учителя!? Этот старый баран всё-таки взял себе ученика? - старуха вскинула брови в изумлении. - Учеников, - поправила Кира, - Я, Рик и мой брат Харуно, обучались у господина Амрета. - Чем же вы так впечатлили его? Амрет никогда раньше не брал учеников, - тётя Юдны сощурила брови. - Он взялся обучать нас, потому что я могу использовать элемент молнии, - сказал Рик. Ивоне на мгновение замялась, затем присела на ближайший к ней стул, изумлённо глядя на парня. - Значит, это ты. Ходили слухи, но никто им не верил. Теперь понятно, почему Акрон напал на Ночную деревню. - Нам нужна ваша помощь. Мы здесь чтобы попытаться спасти остатки сопротивления. Вы можете дать нам какую-нибудь информацию о них? - Рик соорудил самое серьёзное лицо, на которое был способен. - Я вам помогу, если только и вы мне поможете. Я должна буду уйти из города, - Ивоне похоже пришла в ужас, когда узнала кого Юдна привела в её дом, - После того как здесь побывал монах молнии, меня в живых не оставят. Если конечно вы не хотите, чтобы меня публично четвертовали на старости лет. - Конечно тётя, мы поможем вам, я сделаю всё что смогу, - Юдна присела рядом с Ивоне и взяла старуху за руку. - Форс успел предупредить меня, и я сразу же связалась с командиром Мазу. Он наотрез отказался покидать город, а после ко мне нагрянули солдаты. Связываться с ним снова слишком опасно, за мной наверняка наблюдают. - Значит те, кто наблюдают, видели, как мы сюда зашли. Это плохо, совсем плохо, - задумчиво произнёс Рик. - Нам нужен новый план, - сказал Харуно, - Госпожа Ивоне, вам придётся идти с нами. Сделаем вид, что арестовали вас и ведём в темницу. - Как в темницу? Она же под ратушей! К ратуше приближаться опасно как никогда, – старуха побледнела. - Нам как раз туда и надо, Делони и Сет там, мы должны их вытащить, - Юдна выглядела напуганной не меньше своей тёти. - Вы разве не знаете, что Магнус в городе? Он приехал с инспекцией несколько дней назад, - Ивоне судорожно переводила взгляд с Юдны на Харуно. - Кто такой Магнус? – спросил Рик. - Он член Коллегии магов Акрона! – с Харуно сошло лицо, Кира застыла на месте, Юдна виновато опустила глаза. Рик обвёл друзей недоумевающим взглядом. - Это же всего лишь один человек, - неуверенно произнёс он. - Коллегия магов Акрона – это сообщество самых сильных и могущественных магов в мире. В основном они занимаются созданием оружия, разработкой новых заклинаний и техник. Они глаза и руки своего повелителя, - Юдна рассматривала свою обувь, говоря это, - В основном составе десять магов, и теоретически, любой из них способен в одиночку взять такой город как Бухта. - Почему же тогда Акрон не заставит их прогуляться по основным городам Объединённого королевства? – усмехнулся Рик. - Захваченным городам всё равно нужны гарнизоны, для подавления партизан, да и в тылу от Коллегии больше пользы. - Свою силу, и силу своих магов, Акрон уже доказал. Теперь, он должен доказывать силу своей армии, иначе её не будут бояться, - сказал Харуно. - Хорошо, Юдна, ты ведь знаешь где находится база сопротивления? – Рик сложил руки на груди и всем корпусом повернулся к блондинке. - Теперь уже не знаю, наверняка Марко сдал им её местоположение. Если кто-то и остался жив и на свободе, то наверняка они обосновались где-то ещё. - А куда они могли пойти? Что бы ты предложила в такой ситуации? - Это не важно, если за домом наблюдают, наше прикрытие накроется, как только мы выйдем на улицу. Мы не сможем так же свободно перемещаться по городу, - сказал Харуно. - Значит, выхода нет, - сказал Рик, - Госпожа Ивное, придётся нам «арестовать» вас. Когда будем подходить к ратуше, я взорву первый ярлык, скорее всего этот ваш Магнус захочет лично всё проверить. - А что потом? Куда дальше? – скривив лицо, спросила старуха. - А дальше мы взорвём остальные ярлыки, в суматохе украдём воздушный корабль, и улетим на нём. Никто и не подумает нас атаковать, решат, что выслали воздушный отряд для поисков, - Харуно просиял в улыбке. - Юдна, прости, я понимаю, что это нежелательный вариант, но других я не вижу, - Рик виновато посмотрел на подругу. Та в свою очередь медленно поднялась на ноги, выпрямилась в полный рост, гордо тряхнула головой и сказала: - Тётя Ивоне, я буду защищать вас ценой жизни если придётся, пожалуйста, не бойтесь ничего и доверьтесь мне, - старуха взглянула на племянницу глазами, затравленной собаки и молча кивнула. Клацнули наручники, открылась парадная дверь лавки Ивоне. Глазам редких прохожих предстала хозяйка заведения, окружённая стражниками с четырёх сторон. Бледное лицо и трясущиеся от страха губы не оставляли и тени сомнения в правдивости происходящего, что, как с удовольствием отметил про себя Рик, было как ни кстати в подобной ситуации. По мере их приближения к ратуше, появлялось всё больше и больше следов ожесточённой битвы. Почти все строения были повреждены, некоторые сгорели дотла, некоторые разнесены вдребезги, ямы и выбоины на мостовой, засохшие пятна крови повсюду. Немногие горожане, встретившиеся им по пути, старались не смотреть в их сторону, пытаясь сделаться как можно меньше и незаметнее, старались побыстрее скрыться с глаз долой. С первого взгляда можно было понять, что ратуша чудом устояла. От огромной башни, возвышающейся посередине здания, будто откусили несколько солидных кусков. Фасад здания просто отсутствовал, выставляя на показ плиты пола и потолков, царящий внутри разгром. - Кто-нибудь знает, где тут вход в катакомбы? – шёпотом спросил Рик у друзей. - Слева, с торца здания, - шепнула в ответ Ивоне. Друзья свернули с главной улицы. Пройдя ещё немного, они предстали перед двумя стражниками, охранявшими вход в подземелье. Их форма несколько отличалась от той, что достали ребята, видимо, это была форма тюремщиков. - Стойте, - поднял руку один из них, - Что это всё значит? – спросил он, подозрительно смиряя взглядом Ивоне, которая, казалось, вот-вот упадёт в обморок от страха. - Госпожа Ивоне арестована по приказу наместника, по подозрению в укрывательстве мятежников и врагов владыки Акрона, - отрапортовал Рик, изо всех сил стараясь не дать голосу дрогнуть. - Почему же интересно нас об этом не предупредили? – стражник вскинул бровь, сверля Рика взглядом. - Не могу знать, - коротко отозвался он. - Что ж, а я не могу пропустить на строго охраняемый объект недокументированного узника. У меня нет полномочий принимать такие решения, нужно бы уточнить это у наместника, - страж задумчиво почесал бороду. - У меня приказ – доставить эту женщину прямиком в камеру. То, что тебя не предупредили, не моя проблема, и я не собираюсь ждать тут, пока ты заставляешь начальство по нескольку раз повторять их приказы. У меня есть чем заняться, кроме как нянчится с узниками. Если ты не пропустишь нас, я просто отпущу её, а отвечать потом будешь ты, - охранник скорчил лицо в злобной гримасе. - Хорошо, но только в этот раз! И я буду жаловаться лично наместнику, на халатность городского патруля, - прорычал он, после нескольких секунд раздумий. - Рад, что мы поняли друг друга, - отрешённо бросил Рик, заходя в тёмный коридор подземелий. Длинная лестница вела глубоко вниз. Лампы с белым пламенем разгоняли мрак тюремных катакомб. С высокого потолка осыпался песок. В конце туннеля появилось слабое свечение. - Рик, пора, - напомнила Юдна, про заложенный ими ярлык. - Да, - ответил парень, закрывая глаза и мысленно возвращаясь к казармам возле выхода из города. Вот он, крошечный ярлычок, несущий в себе частичку его энергии. Усилие воли, и видение пропало. Ярлык высвободил солидный заряд Света и испарился, - Готово. Друзья бегом пронеслись вниз по лестнице, стремительно влетев в просторный вестибюль. Человек за письменным столом только успел поднять недоумевающий взгляд, как тут же был поражён ярко-голубой искрой, один из двух стражей, стоявших возле больших дубовых ворот, оказался вморожен по шею в глыбу льда, а второго, словно мумию, обмотали вылезшие из стены за его спиной колючие лианы. - Журнал! Тот солдат должен был записывать в журнал кого и в какую камеру отправили! – догадался Рик. Харуно схватил со стола толстую тетрадь и начал судорожно листать её. - Как фамилии у твоих друзей, Юдна, - спросил он. - Сет Зенкай и Делони Ким, - ответила она. Харуно вёл указательным пальцем вниз по списку, беззвучно шевеля губами. - Зенкай, Сет, седьмой этаж, камера двести двадцать шесть. Но никакой Ким здесь нет, - Харуно небрежно бросил на стол журнал регистраций. - Где же она? – со страхом спросила Юдна. - Мы узнаем, когда найдём Сета, - ответил Харуно. - Тётя Ивоне, постойте здесь, мы скоро вернёмся, - сказала Юдна старухе, стоящей в углу приёмной с мраморным лицом. - Я думаю, мне лучше уйти, - прошептала старуха, - Я буду только мешать вам. - Тётя, не говорите глупостей, я же с вами, не позволю причинить вам вреда, - Юдна снова взяла свою тётю за руку. - Юдна, деточка, позаботься лучше о себе и своих друзьях. В городе наверняка сейчас поднимется суматоха, им точно будет не до старухи вроде меня. Всё будет хорошо, - Ивоне говорила на удивление мягко. Кажется, поведение племянницы сильно тронуло её. - Как же вы пройдёте мимо охраны? - поинтересовался Рик. - Старуха Ивоне тоже знает пару фокусов, вырублю их быстрее чем вы, сопляки, - махнула она рукой. - Тётя, нет, я не оставлю вас, - Юдна буквально вцепилась в старуху. - Юдна! Позволь мне… Хоть раз в жизни, совершить достойный поступок. - Так у неё будет больше шансов спастись, - Кира положила руку на плечо блондинки. - Не беспокойся за меня, я выберусь, - кивнула Ивоне уже почти рыдающей племяннице. - Берегите себя, тётя… - сказала она вслед уходящей вверх по лестнице старухе. Когда дубовые ворота открылись, Рик испытал лёгкий культурный шок. Его взору предстал огромный зал, в центре его зияла глубокая пропасть, а по краям его опоясывали тюремные камеры, выдолбленные прямо в скале. Тюрьма представляла собой глубокий колодец, со многими этажами камер, карцеров и комнат для допросов, уходящих вниз, во тьму. Юдна жестом остановила ребят, аккуратно выглядывая за угол. - На первом этаже должны располагаться казармы охранников и главный пост, - прошептала она. - Держитесь за мной, - сказал Рик. Он поднялся в полный рост, и спокойно выйдя в коридор первого этажа колодца заорал: - Дневальный! – деревянная дверь слева по коридору распахнулась, из неё выбежал солдатик, совсем ещё молодой прыщавый паренёк. Увидев в стенах тюрьмы городской патруль, он явно растерялся, и даже застыл от испуга на мгновение, но затем взял себя в руки и неуверенно отозвался: - Я! Прибыл по вашему приказанию, рядовой… - Где начальник тюрьмы? – строго перебил его Рик - Он на собрании у магистра Магнуса. - На город напали повстанцы, с ними монах молний. Наместник приказал закрыть тюрьму, а раз начальника нет на месте, командование принимаю я! – Рик импровизировал на ходу. Возможно, они и смогли бы обезвредить весь персонал тюрьмы вчетвером, но, если бы кто-то из них успел поднять тревогу, это означало бы конец. - Какие будут приказания? - в глазах солдата мелькнул страх. - Запереть двери, поднять всю охрану, патрулировать каждый этаж. Есть ещё выходы отсюда? - Так точно, есть запасной выход, под девятым этажом, через казармы и технические помещения, но там опасно, туннель ведёт в ратушу, в обвалившееся крыло, я не знаю можно ли там выйти. - Поднимай людей, рядовой, найди себе четверых напарников и глаз не спускайте с этого туннеля. Мой отряд произведёт краткий досмотр помещений, всё, выполняй! – Рик жестом позвал друзей. Они бегом побежали вниз по лестнице. Голос дневального, усиленный громкоговорителем, разливался по этажам. Глубоко внизу послышалось копошение и топот десятков ног. - Рик, как же мы будем выбираться? – задыхаясь, спросила Кира. - Через запасной выход, - непринуждённо ответил Рик. - А как же мы выведем Сета? – поинтересовалась Юдна. - Увидишь, - тем же тоном отозвался Рик. На шестом этаже они поравнялись с вереницей охранников. Они дружно, всем составом, отдали Рику честь, когда он с друзьями отошёл в сторону, пропуская их наверх. - Какие вежливые ребята, - усмехнулся он, когда они продолжили путь вниз. Сета они нашли очень быстро. Ситуацию осложняло присутствие троих охранников на этаже. Юдна украдкой заглянула в камеру, сквозь маленькое решетчатое окошечко. - Сет, - шепнула она. - Юдна!? – молодой парень с длинными чёрными волосами поднялся с кровати, и медленно подошёл к двери. Тусклый свет лампы осветил многочисленные синяки и порезы на его тощем лице, - Что ты… - Тихо, - шикнула на него девушка, - Как нам войти внутрь? - Предоставь это мне, Сет, только не бойся, - добавил Рик, обращаясь к парню. Он немного отодвинул друзей от дверей камеры, а сам встал вплотную к окошечку. - Заключённый! Что это ты там делаешь!? Немедленно прекратить! Охрана, ко мне! – Рик уже вошёл во вкус. Ему даже начал нравиться этот спектакль. Трое охранников сорвались со своих мест и бегом подбежали к нему, - Открыть дверь, немедленно, в карцер его! Один из охранников загремел связкой ключей, отыскивая нужный. Ключей в связке было меньше чем камер даже на этом этаже, поэтому, скорее всего, камеры на каждом этаже открывались универсальным ключом. Охранник распахнул двери, а Рик и Харуно в тот же миг затолкали их внутрь. Кира свела руки и незадачливые стражи намертво примёрзли к полу. Закрылась дверь камеры номер двести двадцать шесть, стены осветил неяркий всполох молнии. - Да что… Кто… Юдна!? – Сет запустил пальцы в сальные немытые волосы. Блондинка крепко обняла его. - Мы пришли помочь тебе, Сет, - сказала Юдна, отпустив друга. - Вы сумасшедшие, нам не выбраться отсюда! - Ты только не ори, - попросил Рик, - Тебе нужно будет надеть форму одного из них. Мы выйдем через чёрный ход. - Сет, где Делони. Где все остальные? – спросила Юдна. - Я не знаю где остальные, а Делони, Магнус приказал отправить в Коллегию, - у парня задрожали губы, - Он сам лично вёл отряд, который пришёл за нами. Прямо на базу. Я точно знаю, что Марко уже нет в живых, а остальные… Началась суматоха, мы не ожидали их появления. Кто-то сразу пытался сбежать, кто-то попробовал дать отпор... пока Магнус не вошёл. Всё произошло очень быстро. А когда всё закончилось, я только услышал, как Магнус говорит, что Делони нужно отправить Протусу, а потом отключился. Очнулся уже в тюрьме. Сет сел на кровать и закрыл лицо руками. Блёклый свет лампы освещал его фигуру, облачённую в рваные тюремные лохмотья, которые содрогались от беззвучного рыдания парня, придавая этой картине ореол полной безысходности. Рика передёрнуло. Юдна села рядом с другом и крепко обняла его. - Я знаю, ты очень любил её, но Сет, послушай меня. Давай выберемся отсюда и надерём зад этим ублюдкам, хорошо? Не позволим им больше делать это, - говорила она, пытаясь утешить Сета. Парень кивал головой, вытирая слёзы грязным рукавом. - Вот, надень это, - сказал Харуно, поднося ему снятую с одного из вырубленных охранников форму. Сет, неуклюже, будто не понимая, что делает, стал дрожащими руками натягивать её на себя. Слёзы так и текли из его глаз. - Как ты себя чувствуешь? Я имею в виду физически? Можешь идти? – спросила Кира, когда Сет закончил переодеваться. - Всё тело болит, но идти могу. И драться, если придётся. - Хорошо, тогда слушай наш план, - обратился к нему Рик, - Мы выйдем через запасной выход, он ведёт в разрушенное крыло ратуши. Охрана там должна быть минимальная, потому что мы взорвали в городе ярлык со Светом молнии. Наверняка после этого весь гарнизон стоит на ушах. Мы надеемся, что и сам Магнус проявит интерес и его в ратуше тоже не будет. Когда выберемся, возьмём… Что мы возьмём? - Воздушный корабль, - напомнил Харуно. - Да, воздушный корабль, и под видом патруля улетим из города, - закончил Рик. - Я понял, идём, - шмыгая носом, сказал Сет. Дверь камеры открылась, и четверо патрульных, в компании одного тюремщика, быстрым шагом направились вниз по лестнице. Остальная охрана очень чётко последовала приказу «капитана» Ромеро. Каждый этаж охранялся тремя солдатами. Все они отдавали честь, когда ребята проходили мимо. На последнем этаже тюремного колодца, в окружающей его стене была только одна дверь. В неё ребята и вошли. Длинный коридор за ней, вывел их прямо в казармы. Длинные ряды двухъярусных кроватей пустовали, весь состав был поднят по тревоге. Безо всяких препятствий они преодолели расположение, и вышли в подсобные помещения. Бочки с провиантом, заряженное ярлыками со Светом оружие, форма тюремщиков, бумажные архивы – тюремный склад обладал весьма богатым ассортиментом. Один из стеллажей с документами был отодвинут. Он прикрывал огромную дыру в стене. Ребята остановились возле неё. - Там внутри как минимум четверо, - напомнил Рик. - Позвольте мне, - сказал Сет. Он откашлялся, несколько раз глубоко взохнул и начал насвистывать незамысловатую мелодию. Сначала тихо, затем громче, и громче, мелодия нарастала, оборачиваясь жутковатыми нотами. Свист эхом отражался от каменных стен подземелья, бурлил и выворачивался, создавая ощущение близкое к панике. Внизу послышалось копошение, затем топот тяжёлых сапог. Три стражника пулей вылетели из туннеля, едва не сбив с ног Рика, ближе всех стоящего к входу. Они не обратили ни малейшего внимания на ребят, а только тяжело дыша, оглядываясь и тихонько скуля и охая, что есть ног побежали к казармам. - Что это было? - спросил Рик, не скрывая своего удивления. - Иллюзия, я внушил им, что они видят нечто пугающее до потери пульса, - ответил Сет. - Иллюзия, это целый раздел магических наук, отдельная специализация магов, - добавила Юдна, увидев выражение лица Рика, похожее на обезьяну, которой пытаются объяснить квантовую физику. - Да, эти техники и заклинания, воздействуют на одно из шести чувств человека, зрение, осязание, слух и так далее. Через них маг может добавлять свою энергию в систему циркуляции энергии противника, и брать под контроль его восприятие окружающего мира, - Сет просвистел ещё пару нот, - Нужно было создать звук. Резкий и громкий, его волны распространили мой Свет до ушей охранников, и поразили их мозг. - А почему на нас не подействовало? - спросил Рик. - Потому что я этого не хотел, - кратко ответил Сет, - Это была простая техника, её легко контролировать. - Оставим лекции на потом, нужно идти, эти тюремщики сейчас поднимут панику, - позвал Харуно, первым заходя в туннель. - Не поднимут, - парировал Сет, - Они сейчас уверены, что самое безопасное в мире место — это одёжные шкафы в казармах. Выйдут они оттуда не скоро. - А где четвёртый? - вспомнила Кира, - Ты же приказал дневальному взять с собой троих. Четвёртый нашёлся сразу же после того как они спустились вниз. Бледный, поседевший дневальный, сидел на корточках возле тяжёлой стальной двери, грубо вмонтированной в скальную породу. Он покачивался из стороны в сторону и тихонько стонал. Похоже, он повредился рассудком. - Что ж, очень жаль, - сказал Сет, глядя на пострадавшего от его техники, но без следа сожаления в голосе. - Я открою дверь, - произнёс Рик после нескольких мгновений молчания и достал связку ключей, снятую с тела одного из вырубленных ими охранников. Каменная лестница за дверью вела наверх. Освещения на ней не было, и как только Рик закрыл за друзьями дверь, их глаза погрузились во мрак. - У меня где-то был факел, - прошептала Юдна, запустив руку в свой рюкзак. - Не надо, - сказал Рик, зажигая в левой руке знакомый уже знакомый Кире и Харуно пучок молний. Ярко-голубые искры осветили своим светом коридор. - Где же ты был всё это время? - задумчиво спросил Сет, не отрываясь от электрического фейерверка. - В другом мире, - бросил Рик, направившись вверх. Подъём давался тяжело. Сет был очень слаб, и Юдне то и дело приходилось поддерживать его. Рик мечтал поскорее выбраться из подземелья. Узкие каменные своды, темнота и замкнутое пространство угнетали, давили, лишали последних сил. Ещё больше ему хотелось выбраться из города. Когда они начали свою операцию, он чувствовал себя уверенно, но теперь... Что-то было не так. Дурное предчувствие не давало ему покоя. Будто какой-то таймер отмерял секунды до начала новой игры, которая начнётся, когда они откроют дверь. - Мне как-то не по себе, - подала голос Кира, - Сложно объяснить... Плохое предчувствие. - Да, я тоже это чувствую, - сказал Рик, развернувшись к подруге. - Ты чувствуешь чьё-то присутствие? Наверху засада? - спросил Харуно, перебегая взглядом с сестры на друга. - Нет, не в этом дело, просто... Кира права, сложно объяснить. - Старшие маги учили слушать свою интуицию, - задумчиво произнесла Юдна. - Тогда сделаем вот как, - немного подумав, произнёс Рик, - Вы останетесь здесь, а я выберусь и заложу оставшиеся наши ярлыки на ближайшем блок посту стражи. - Я здесь не останусь, - поёжилась Кира. - Рик, хватит этого геройства. Мы пришли сюда вместе, и мы уйдём отсюда вместе. Теперь поднимайся наверх, уже немного осталось, я вижу обломки на ступеньках, - отрезала Юдна, перекидывая руку Сета через плечо. Спорить Рик не стал. Они преодолели последние полтора — два десятка метров и наткнулись на такую же стальную дверь, как и внизу. Стараясь как можно меньше шуметь, Рик вставил ключ в замочную скважину. Щелчок — и дверь открылась. Взору ребят предстал сплошной разгром. Внешнюю стену снесло взрывом, и потолочная плита одной стороной теперь лежала на земле, образовывая тяжёлый бетонный навес. - Это помещение выходило на внутренний двор ратуши. Там была военная база, тренировочные полигоны, арсеналы и стоянки для воздушных судов, - сказал Сет, освобождаясь от поддержки блондинки. - Они-то нам и нужны, - радостно хлопнул в ладоши Харуно. - Я не чувствую поблизости вообще никого, это очень подозрительно, - Рик вопросительно посмотрел на друзей, - Не могли же они всех отправить к воротам, где мы взорвали ярлык? - Давайте не будем в этом разбираться, я хочу убраться отсюда и мне плевать, куда они все подевались, - прошипел Харуно. Его нервы были на пределе. - Я даже вижу отсюда один корабль, меньше километра, мы мигом добежим, - Сет указал на виднеющуюся вдали причудливую деревянную лодку, выполненную из красного дерева, в форме гигантского морского окуня. Брезентовые паруса и такой же хвост придавали ему особенное сходство с этой рыбой, а шесть железных турбин, сзади, по три с каждого бока, добавляли сюрреалистичности. - Хорошо, всё-таки мы в форме, да и другого выхода у нас нет, - нехотя произнёс Рик. До одури ему не хотелось приближаться к этому кораблю, всё его нутро сопротивлялось этому. Он взглянул на Киру. Девушка едва заметно кивнула, но в глазах её читалось нешуточное беспокойство. Друзья сорвались с места и побежали. Солнечный свет ударил по глазам, уже привыкшим к мраку подземелья. Сердце бешено колотилось о рёбра, будто пытаясь выпрыгнуть наружу и побежать к кораблю вперёд тела. Чуть меньше сотни метров оставалось до спущенного трапа, гостеприимно манящего пятерых беглецов, как в голове у Рика Ромеро щёлкнул тумблер шестого чувства. Он резко рванул вперёд и четверо друзей наткнулись на его расставленные в стороны руки. В это же мгновение, корабль приподнялся над землёй, и c томным треском и лязгом разъединился на составляющие его детали. Они висели, будто в невесомости, причудливой карикатурой на настоящий корабль. Каждая железная пластина, каждый гвоздь, каждая заклёпка плавала в воздухе, сверкая в солнечных лучах. Ещё мгновение и вся эта лавина с огромной скоростью устремилась на ребят. Рик выпрыгнул вперёд, и поток железно-деревянной массы со скоростью пулемётной очереди и силой горного потока ударил в щит из Света. Металлический лязг и грохот огласил округу. - Сверху! - крикнула Кира, подняв голову, когда под эту канонаду их накрыла тень. Рик обернулся и оторопел. В воздухе над ними висел трёхэтажный жилой дом, с квартирами на несколько семей. Человек в чёрной с багряными вставками мантии, стоявший за спинами ребят, с силой махнул руками вниз, придавая падающей на ребят конструкции значительное ускорение. От сильного удара о землю дом рассыпался. Стены покосились, крыша съехала на бок, со звоном вылетели стёкла. Канонада стихла. Маг ухмыльнулся в густую чёрную щетину. Раздался гром, купол из пляшущих искр расшвырял смешавшиеся в одну кучу обломки дома и корабля в разные стороны. - Так близко, и так далеко, - прокричал Магнус уставившимся на него лже солдатам. - Ну, вот и всё, — прошептал Сет, повиснув на плече Юдны. Рик вышел вперёд. - Когда мне сказали «монах молнии», я ожидал увидеть дряхлого старика. Но ты молод, тебя явно не было в Невеане, когда его осаждали. Тебя ещё и на свете то не было. Тогда откуда ты? Хотя, не отвечай, в Коллегии разберутся. Обычно, я не интересуюсь такими подробностями у своих противников, но этот случай явно исключение. Как твоё имя, мальчик? Представься, как этого требует честь воина. - Рик Ромеро, - ответил парень, сдвинув брови, - Ты говоришь о чести воина, но в то же время исполняешь её принципы в порядке исключения. - Хм, значит ты действительно последний. Чтоб ты знал — это твой народ постоянно твердил о чести воинов и кодексе битв. Для меня это пустой звук, однако, в этот раз, позволь представиться, Магнус Этровский, основной состав Коллегии магов владыки Акрона, - после представления последовало что-то вроде небольшого поклона. - Как ты понял кто мы? - этот вопрос не имел смысла, Рик просто оттягивал неизбежное. Скрывать страх становилось всё труднее. Однако, Рик видел интерес мага к его персоне, и интуиция подсказывала ему тянуть время. Хотя, возможно это была просто трусость, или инстинкт самосохранения. - Вы придумали очень хороший план, но не учли одного фактора, - Магнус тихонько захихикал, кинув злобный взгляд через плечо Рика, - Твоя тётя пришла прямо в ратушу и любезно поведала мне о ваших планах. Да-да, я к тебе обращаюсь, белокурая ты сучка, я задолжал тебе за нашу последнюю встречу. Ты испортила мантию, выданную мне самим магистром Протусом при посвящении. Ты будешь долго умирать, я обещаю, - Рик обернулся, девушка была белее простыни, - Старуха пыталась обменять твоё помилование на монаха молний. Она ползала на коленях, умоляя забыть твоё преступное прошлое, и позволить тебе дальше жить в городе. Внутренности Рика обливались кровью, волна отвращения к магу в чёрной рясе накрыла его с головы до ног. Предательство Ивоне было пустяком, по сравнению с тем, что позволял себе Магнус. Он явно получал колоссальное удовольствие от происходящего. - Ты чудовище, - прошипел Рик, глядя в глаза магу, - Разве мало страданий ты и твои товарищи принесли людям? Для чего всё это? - Проявлять милосердие, доброту, снисхождение — это признак слабости. Все вы были такими. И что в итоге? Твой народ жил по принципу чести и доблести, и проиграл. Старуха посмела диктовать условия Коллегии магов, а это непростительно. - Что ты с ней сделал!? - заорала Юдна. - А сама как думаешь, дура? - злобно рассмеялся Магнус, - Но не переживай, очень скоро она сможет попросить у тебя прощения, на том свете. - Или ты у неё? - угрожающе бросил Рик. - Ты смеешь угрожать мне? - вскинул брови маг. - Ты здесь один, а нас пятеро. - Дай я объясню тебе, почему я пришёл один. Ты ведь уже заметил, что ты на порядок сильнее монаха любого другого элемента, или среднестатистического мага? Все монахи молнии были такими. В войне они брали не числом, а качеством. В начале войны, при дворе Акрона появился обычай. Тот, кто мог один на один справиться с монахом молнии, получал почётный и уважаемый титул — Громобой. У всех членов Коллегии он есть. Я вступил в Коллегию намного позже разгрома Небесного народа, и у меня не было даже шанса получить его. - Вы охотились на них как на зверей!? - Рик не верил своим ушам, - последние слова Магнуса прозвучали как будто издалека. Меч грома угрожающе загудел в трясущейся руке. - Именно так, и раз уж тебя даже загонять не пришлось, спасибо твоей тётушке, - маг отвесил Юдне издевательский поклон, - Я никак не могу упустить такую уникальную в наши дни возможность. Сейчас ты увидишь, как была побеждена твоя нация. С гордостью представляю тебе первое изобретение Коллегии магов — громоотвод! Маг резким движением достал из-за пазухи свиток и развернул его. Раздался громкий хлопок. На тело Магнуса, поверх мантии легла жилетка, из материала похожего на пластик, густо усеянная длинными тонкими иглами. Взмах руками, и весь хлам от разбитых корабля и жилого дома, коим была щедро усеяна вся площадь вокруг, взмыл в воздух. Половина обрушилась на ребят, Кира и Харуно едва успели отпрыгнуть в стороны, забрав с собой так и не пришедшую в себя Юдну и растратившего последние силы Сета. Рик с молниеносной быстротой кинулся на мага, взмах меча — и лезвие разрубило груду битого стекла, оказавшегося между ними. Осколки полетели в разные стороны, звякая об кожаную броню, впивались в лицо. Плотный поток мусора ударил в спину, Рик кубарем покатился по земле, обломки разных размеров обсыпали его со всех сторон. Кира бежала зигзагами, уворачиваясь от летящих в неё обломков, попутно швыряя в мага куски льда. Магнус притянул часть металлических деталей от корабля к себе. Теперь они кружили вокруг него, словно спутники какой-нибудь планеты, защищая его от атак. Харуно махал топором возле Юдны и Сета, отбивая летящие в них снаряды. Из-под груды барахла, засыпавшей Рика, с треском ударила молния. Голубая стрела полетела точно в жилетку, но в нескольких сантиметрах от неё зависла в воздухе, причудливо изогнулась и мягко лизнула торчащие во все стороны шипы, не причинив противнику никакого вреда. Магнус рассмеялся, швыряя в Рика огромный кусок фюзеляжа корабля. Кира медленно отступала к Харуно, попутно отбивая атаки водными шарами. - Юдна, помоги мне! - закричала она, когда Магнус пустил в ход битое стекло. Харуно бросился вперёд, поравнявшись с сестрой, он принялся помогать ей сбивать снаряды. - Юдна, мы должны сделать это, - Сет смотрел на подругу, пытаясь встать на ноги. - Ты можешь остаться без Света и умереть, - подняла голову блондинка. - Мы все можем тут умереть, не вижу особой разницы. Юдна посмотрела на Киру и Харуно, отражающих множественные атаки Магнуса. Они едва держались. Лицо Харуно было залито кровью, Кира с головы до ног покрывалась глубокими порезами, Рик так и лежал под кучей мусора, накрытой толстым стальным листом. - Сделаем это, - решилась она, приседая на землю. Сет улыбнулся, и встал за её спиной, положив руки ей на плечи. Юдна сложила вместе запястья и положила ладони на землю. - Иллюзорный лес! - произнесли они хором. Волна энергии из рук девушки ушла в землю, расходясь волной по всей площади, до самых стен ратуши. С шумом треснула земля, сотни и сотни деревьев с невероятной быстротой стали выскакивать из земли, утыкаясь кронами в самый небосвод, сбивая в стороны висящие в воздухе предметы, закрывая обзор врагу. Под ногами появился мох и лесная подстилка, длинные лианы свисали повсюду. Непроходимые заросли колючего кустарника и бамбука взметывались в воздух. - Скорей сюда! - крикнула Юдна Кире и Харуно, - Этот лес будет погружать в иллюзию всех, кто попадёт в него! Ребята в спешке вернулись назад. Кира собрала из воздуха несколько водяных шаров и приложила их к самым тяжёлым ранам друзей. - Что это такое? - оторопело спросил Харуно, озираясь по сторонам. - Это задержит его, нам нужно найти Рика. Сет, ты как? Сет? - Юдна пыталась поймать разбегающиеся в разные стороны глаза друга. - Я в норме, - выпалил он, пытаясь восстановить равновесие. - Я приведу его в чувства, - сказала Кира, - Найдите Рика! - Нельзя разделяться, этот лес искажает восприятие пространства и времени, мы просто потеряемся, - отрезала Юдна. - Кира, сможешь поправить его на ходу? - спросил сестру Харуно, и не дожидаясь ответа поднырнул под плечо Сета, помогая ему встать, - Давай приятель, надо двигаться. - Не туда! - Юдна развернула друзей, устремившихся, казалось бы, по направлению к Рику, - Сет, куда идти? - На семь часов, - парень вяло указал за особенно густые заросли тростника. Юдна пошла первая. Непроходимая поросль тропических растений любезно расступалась перед ней в разные стороны. В лесу царила тишина. Пейзаж, в какую сторону не глянь, был одинаковый. Вокруг — плотная растительная масса, вдаль за ней бесконечные ряды стволов деревьев. Неба было не видно. Только вертикальное коричнево-зелёное марево над головами. Однако, блондинка уверенно шагала вперёд. - Что это за техника такая? - поёжившись спросил Харуно. - Это наш с Юдной Иллюзорный лес, - пошевелил Сет высохшими губами, - Густой лес воздействует сразу на все чувства человека, поэтому Свет иллюзии, который я добавляю к Свету для техники призыва, позволяет полностью дезориентировать любого противника. - Нашла, - сказала Юдна, вцепившись руками в поросшую мхом кочку. Кочка с нехарактерным металлическим лязгом развалилась на куски под усилием девушки. Куски глины и тёмно-зелёной биомассы на глазах оборачивались в мусор, которым кидался в них Магнус. Рик обнаружился на самом дне кучи, он был без сознания. Тонкая струйка крови текла по лицу, утыканному мелкими стёклами. - Рик! - взвизгнула Кира, кинувшись к нему. Парень поморщился. - Какого чёрта? Где мы? - прошептал он, приходя в себя. - Всё там же, только ландшафт немного поменяли, - ответил Харуно. - Где Магнус? - Где-то поблизости. Он делает что-то невероятное, я никогда такого не видела, - Юдна всплеснула руками, - Не могу даже представить, как это работает. Нам нужно составить план, немного времени у нас ещё есть. - Что это за жилетка на нём? Она как будто остановила молнию. - Это броня, против монахов молнии. Она работает на Свете ветра, искажает молнию, а шипы отводят её в разные стороны. Воздушное поле вокруг неё будет останавливать разряд, а шипы рассеивать его. Воздух — противоположный молнии элемент. Так что поразить его с дистанции у тебя не получится, - сказала Юдна. - А в ближнем бою к нему не подобраться, - добавил Харуно. - Кира, мне нужно чтобы его ноги оказались в воде, - Рик внимательно посмотрел на подругу, - Ты сможешь это сделать? - Я не знаю, если бы поблизости был водоём, то смогла бы. А так, придётся превращать в воду свой Свет, из воздуха столько не собрать. Я попробую, но у меня может не хватить энергии. Что ты собираешься делать? - Если по воздуху ударить его молнией не выйдет, то попробуем по воде. Разряд будет слабее, но ему должно хватить. - Глупые идиоты! Вашими детскими приёмами меня не победить! Я могу видеть сквозь любые ваши иллюзии, - глухой голос Магнуса прокатился по ветвям деревьев, - Мелкие засранцы, я вас на куски разорву! Сквозь лес прокатился глухой рокот, земля под ногами ребят задрожала и встала на дыбы, вздымаясь вверх огромными холмами. Трещали ломающиеся стволы деревьев, листва и ветки летели на головы повалившихся на землю друзей. Всё вокруг смешалось от устроенного Магнусом землетрясения. Рик вскакивал на ноги, пытаясь устоять на трясущейся поверхности, сбивая молниями падающие на них стволы деревьев. От призванного Юдной леса остались одни лишь брёвна. Магнус стоял на возвышении из поваленной древесины и злорадно улыбался, глядя на контуженных противников. - Вставайте! - крикнул он со злобной издёвкой, - Вас же пятеро, а я один! Он сунул руку под мантию, вытащил ещё один свиток и зажал его в зубах, сложив при этом руки в замок. С громким хлопком появился целый арсенал из самого разнообразного оружия. Маленькие и большие мечи, разной степени искривлённости, топоры, секиры, копья и алебарды, арбалетные болты, усеянные шипами цепи, гигантские сюрикены и множество другого оружия, заняли солидную площадь вокруг мага. - Кира, сделай как просил Рик, я отвлеку его, - шепнула блондинка, бросаясь вперёд на врага. Магнус взмахнул руками, полтора десятка пик, мечей и топоров сорвались с места и полетели в неё. Взметнулась вверх зелёная масса, всё оружие застряло в ней, не причинив вреда девушке. - Рик, я буду готова через минуту, - сказала сосредоточенная до предела Кира. Под поваленными деревьями, по земле вокруг неё уже струились многочисленные ручейки. - Я пока помогу Юдне, Харуно, прикрывай Киру, - с этими словами Рик ударил молнией в колдуна. Но тот даже не обратил внимания, продолжая атаковать блондинку — жилетка отлично защитила его и на этот раз. Девушка увернулась от очередного пучка сверкающей стали и нырнула за ствол призванного ею могучего дуба, а из того места, где она только что стояла, из воздуха, один за другим, начали появляться большие серые волки. С десяток могучих зверей, рыча и клацая челюстями в лобовую бросились на противника. Перепрыгивая с бревна на бревно, они уворачивались от единичных летящих в них мечей, которыми пойманный врасплох Магнус пытался прикрыть своё отступление. Он вскинул в воздух всё оружие, что было вокруг него. Бешеным вихрем боевая сталь закружилась вокруг него. Волки, не щадя своих жизней яростно кидались на железный ураган, заставляя волшебника плотнее смыкать его потоки. Рик окружил себя щитом из Света, и попытался пройти сквозь завесу с противоположной стороны. Один из волков извернулся, проскочил под несущимся в него клубком из топоров и коротких мечей и вцепился Магнусу в ногу. Вопль мага огласил округу. - Рик, сейчас! - воспользовалась моментом Кира. Монах молнии напрягся, из его рук выстрелила витиеватая паутина из голубоватых искр, разнёсшая в щепки стволы поваленных деревьев, на которых развернулось сражение. Магнус вместе с вцепившимся в него мёртвой хваткой зверем полетел вниз, со звонким плеском упав в воду, которую Кира успела собрать под ним. - Все назад, - крикнул Рик, подпрыгивая вверх на несколько метров. Маг вскинул на парня кровожадный взгляд. Мановение руки и несколько десятков лезвий устремились в него. Раздался оглушительный гром, пучок молний ударил из Меча грома в воду, в метре от Магнуса. Пахнуло озоном, над водой поднялись голубые электрические дуги. Волосы мага встали дыбом, а из кончика каждого шипа его жилетки выстрелили крохотные электрические импульсы, протянувшиеся будто по невидимым нитям до каждого предмета, контролируемого им. Под улетающие эхом вдаль раскаты грома, всё висящее в воздухе оружие осыпалось вниз. Маг скривился от ужаса, глядя как лицо Рика Ромеро озаряется пониманием произошедшего. Укусивший его волк поджарился от разряда молнии, и волшебник с невероятной быстротой выскочил из воды. Вновь его инструменты взметнулись в воздух, под яростный вопль устремившись на ребят. Ещё одна вспышка электрической синевы, взмах меча и снова оружие осыпалось вниз, к ногам приготовившихся защищаться друзей. - Сдавайся, - со снисходительными нотками в голосе и самодовольной улыбкой на лице, крикнул Рик своему противнику. Магнус побагровел. Его голова казалось, вот-вот разорвётся на части от злости. - Молить о пощаде... Будете... Вы! - сокрушительная волна энергии разошлась от его тела во все стороны. Пятеро друзей повалились с ног. Маг расставил руки в стороны, всем телом подался вперёд и взмахнул ими из-за спины. Огромное здание ратуши за его спиной разлетелось на составляющие, точно так же, как и воздушный корабль в начале их поединка. Каждый кирпичик пришёл в движение. Рушились стены, ломались перекрытия, остатки интерьера — Магнус превратил в оружие целый замок. Каменная лавина застилала небо. - Юдна! Быстро сюда, - позвал Рик блондинку, отпрыгивая к Кире, Харуно и Сету. - Рик, давай вместе, как Юдна и Сет, - крикнула Кира, стараясь перекричать нарастающий рокот волны. - Ты о чём? - повернулся он к ней. - Комбинированная техника, я сделаю ледяной купол, а ты укрепишь его щитом. Облако пыли повисло в воздухе, когда последняя атака колдуна накрыла пятерых друзей. Он стоял согнувшись, тяжело дыша. Лицо в поту, растрёпанные волосы, подпаленная мантия и оплавившиеся шипы на жилетке. «Я просчитался. Молния разрушает любые энергетические структуры, в том числе и мои нити контроля. Жилетка должна куда-то отводить атаки, и она пускает молнию по моим нитям. Похоже, что достаточно сильная атака разрушает их. Хуже всего то, что они это поняли. У меня осталось мало Света, после этой атаки. Если я не закончу сейчас...» - его размышления прервал смешанный отряд из монахов и солдат. - Господин Магнус? Что произошло? - спросил капитан городской стражи, одетый в такую же форму как у Рика. - Приведите мне ту девчонку, рыжую, которую я велел отправить в Коллегию. Живо! - рявкнул он, - Остальные убирайтесь отсюда, я закончу сам! Монахи и солдаты в страхе переглянулись, но ослушаться приказа разъярённого мага из Коллегии никто не решился. Капитан лишь проводил взглядом огромный холм из остатков ратуши, на который томно смотрел Магнус. - Мы ещё живы? - раздался в темноте голос ошалевшего Харуно, когда утих грохот над их головами. Вспыхнули несколько электрических искорок, слабо осветив своды ледяного купола. Харуно был белее мела, Сет лежал земле, немного приподнявшись на локте, Юдна держала его за руку, присев рядом. Кира, согнувшись, стояла на коленях, тяжело дыша. - Кира, ты спасла нас, - Рик рукой свободной от молний обнял подругу. - Мы спасли нас, - поправила девушка, отвечая на его объятие. - Вы поняли, как работает его техника? Нужен был только разряд посильнее. Я только не понял, почему его не убило ещё в воде, - во весь рот улыбнулся Рик. - Видимо, жилетка создаёт защитную ауру, используя его собственный Свет. Это улучшает защитные свойства, но сейчас это сыграло против него. Рассеянная жилеткой энергия вливается прямо в его технику, ха! У меня есть план, мы сможем его победить, - Юдна радостно сжала кулаки, - У меня осталось ещё четыре ярлыка со Светом молний, пока вы его отвлечёте, я установлю барьер, подавляющий Свет. Мы заманим его туда, и он не сможет больше создавать свои нити, а защита жилетки разрушится. Кира запрёт его во льду, а Рик прикончит. Улыбка Рика заметно убавилась после этих слов. Друзья заметили это. - Только не говори, что не сможешь, - сощурила глаза блондинка. - Я... Я смогу, я сделаю это, - взял себя в руки парень. Убить противника в открытом бою это одно, но убить побеждённого противника, не способного держать оружие, это совсем другое. Это казнь. - Отлично. Теперь надо как-то выбраться. - А ты думаешь сам Магнус нам в этом не поможет? - с надеждой спросил Харуно. - Ему на руку передышка, нам нет. К тому же, его последнюю атаку наверняка заметили и выслали подкрепление. - Я попробую убрать завал щитом из Света, - глубоко вздохнув, сказал Рик. - Уверен? Камней должно быть очень много, я могла бы снова призвать лес, - с беспокойством сказала Юдна. - Нет, я чувствую, что ты израсходовала почти всю энергию, а тебе ещё ставить барьер, - Рик и сам был измотан, но чувствовал силы ещё не скоро покинут его. Он прижал руки к груди и сосредоточился. Воздух в их гроте потяжелел. Земля под ногами парня и ледяная корка над головой покрылись трещинами. Плотная волна энергии ударила из его тела, неистово расшвыривая в разные стороны завал перед ним. Кира собрала с земли оставшуюся воду и ледяными сталактитами укрепила завал за их спинами, чтобы новый оползень не накрыл их. Рик первый шагнул в облако пыли. Сквозь завесу, виднелся силуэт Магнуса. Он неподвижно стоял и ждал своих противников. Когда друзья подошли ближе, их глазам предстала ужасная картина. Маг держал за горло девушку с тёмно-рыжим каре на голове. Она была без сознания, волосы слиплись от спёкшейся крови, на лице ни единого живого места, левая рука вывернута под неестественным углом. Сет и Юдна подавились собственным криком. - Ну что, узнаёте свою подружку, - ухмыльнулся Магнус, - То же самое будет со всеми вами! - Для чего это? - заорал Рик, - Зачем вы это делаете, простой победы разве недостаточно? - Когда пленят мага, его свет можно подавить печатями, чтобы он не попытался бежать с помощью своих техник. Сила монахов печатями не подавляется. Единственный способ обессилить их, сделать так, чтобы весь свет служил на поддержание жизни в теле. Довести их до состояния одной ноги в могиле. - Ты заплатишь за это... - Именно это и сгубило твой народ, парень, любую войну нужно вести на уничтожение, пользоваться любыми средствами, видеть в своём враге только мусор, не достойный дышать одним воздухом с тобой! - орал в ответ колдун, грубо встряхивая тело едва живой Делони, - именно поэтому, ты увидишь, как я сам лично сделаю то же самое с твоими друзьями, и с тобой тоже! А потом я отошлю тебя в Коллегию, где ты будешь жить ещё очень долго, и работать батарейкой в лаборатории магистра. Свет молнии сейчас дороже золота, твоя сила поможет нам закончить войну и убить всех, кто откажется починиться! А сейчас, монах молнии, ты выбросишь свой меч и медленно подойдёшь сюда, иначе я сверну шею вашей красавице. - Ты больше никому ничего не свернёшь, - произнёс Рик чужим голосом. Немного ниже чем у него, совершенно другого тембра и очень спокойный, совершенно не соответствующий состоянию парня, которого трясло от злости. Он не хотел произносить эти слова, они вырвались против его воли. Делони внезапно открыла глаза и с криком полным отчаяния и боли перекинула ногу через руку Магнуса, которой тот вцепился в её горло. Маг от неожиданности потерял равновесие и плашмя свалился на землю, под весом девушки. Она сама зажала ногами его шею, а здоровой рукой заломила его руку. - Мусор здесь только ты, - из последних сил проговорила она. Волосы её вспыхнули ярким пламенем, по лицу поползли огненные узоры. Делони повернула разбитое лицо к онемевшим друзьям, - Сет, Юдна, простите меня, - нежно прошептала она, а после раздался сильнейший взрыв. Плотная стена огня накрыла щит из Света, который в последний момент успел создать Рик. Грохот эхом разносился по всему городу, языки пламени неистово бушевали, безуспешно пытаясь прожечь невидимую преграду. Когда огонь стих, Делони просто исчезла, а Магнус неподвижно лежал на дымящейся земле. Юдна шумно выдохнула, Кира сочувственно обняла её. Лицо Сета было пепельно-серым, казалось, что его вот-вот вырвет. Рик молчал, опустив голову. Колдун пошевелился. Убеждённые что всё кончено друзья замерли, глядя как он поднимается на ноги. Правая рука у него отсутствовала, только оборванный по самое плечо рукав ронял на землю тонкую струйку крови. - Не может... быть... - только и выговорил он, едва дыша. - Магнус Этровский, ты скоро умрёшь, - спокойно проговорил Рик, тем же чужим голосом, не поднимая головы. Порыв ледяного ветра пролетел над головами. Исчезло солнце, ярко сиявшее в чистом небе минуту назад. Крупная капля воды шлёпнулась на обожжённую землю. И ещё одна. И ещё. Шум дождя заглушил топот ног нескольких десятков солдат и монахов, подоспевших на помощь. Двое монахов подбежали к Магнусу, чтобы поддержать его, но маг отмахнулся от них, не сводя полного страха взгляда с всё так же неподвижно стоящего опустив голову Рика Ромеро. Кира, Харуно и Юдна с отчаянием смотрели, как противник окружает их. Сет сидел на земле, даже не пытаясь что-то предпринять. Исполинских размеров молния протянулась по свинцовым тучам, грянул гром такой силы, что у присутствующих зазвенело в ушах. Рик поднял голову, подставив лицо плотным струям дождя. Ещё один электрический всполох в небесах и ещё один оглушительный удар грома. Окружившие их монахи и солдаты заволновались. - Не надо бояться, - обратился Рик к друзьям, - Я всё сделаю сам. С этими словами он резко взмахнул вокруг себя Мечом грома. Раздался грохот, оглушительнее прежнего, и целый каскад молний, толщиной со ствол дерева, ударил с небес точно по всей длине круга, который образовало подоспевшее подкрепление. Земля фонтанами вздымалась в воздух, в местах попадания, электрические дуги с грозным гудением протянулись во все стороны, пространство вокруг наполнилось паутиной из мелких искр. Ослепший и оглохший Магнус отлетел на несколько метров назад. Прерывисто дыша, он быстро вскочил на ноги, стараясь проморгаться от застеливших его глаза оранжевых пятен, он едва различал силуэт Рика Ромеро, медленно приближающегося к нему. Маг с криком отчаяния махнул оставшейся рукой, приводя в движение солидную кучу железных деталей, направляя её в Рика. Уголки губ парня дрогнули в улыбке, ровно перед тем как эта куча застряла в ледяной глыбе, собравшейся из капель дождя. Магнус развернулся и попытался бежать, но ноги его застряли в зелёных путах, выскочивших из трещины в земле, и он упал. Прилетевшие откуда-то осколки разрезали лианы, и он вновь поднялся на ноги, но сбежать у него снова не получилось, Харуно провёл ему сильнейший хук справа, отчего маг в очередной раз повалился на землю. Теперь уже друзья окружали его со всех сторон. Бежать было некуда, от его подоспевших на помощь товарищей осталась только покорёженная броня, дождь поливал его озлобленное лицо, смывая кровь с разбитого носа. - Учитель Протус не простит вас за это, - трясясь от злости, проговорил он. - На твоём месте, я бы беспокоился о том, простят ли тебя мои друзья, у которых ты отнял всё, чем они дорожили, - спокойно ответил Рик. Маг обвёл взглядом лица, обращённые к нему, наполненные глубочайшей ненавистью и презрением. - Вам не уйти отсюда, если вы сделаете это, вы не справитесь с целым гарнизоном! - Что я слышу, великий маг из Коллегии просит пощады, - усмехнулась Юдна в лицо своему противнику. - Вам всем конец, вся Коллегия будет искать вас, и найдёт, не сомневайтесь, - промямлил Магнус в ответ. - У тебя ведь ещё остался Свет, - наклонив голову в бок произнёс Рик. Его голос заглушал шум дождя. Точнее, сам дождь будто становился тише, пока Рик говорил, - Ты даже не попробуешь победить меня? Ты ведь так хотел отличиться сегодня. - Да кто ты такой? - шёпотом спросил Магнус, стоя на коленях и трясясь от ужаса приближающейся смерти. - Я, пожалуй, не буду отвечать. В Коллегии разберутся, - яркая вспышка молнии осветила зловещую ухмылку на лице Рика. Магнус поджал губы и резко рванул с места, протиснувшись между Харуно и Кирой. Согнувшись, шатаясь и спотыкаясь, он неуклюже бежал по пустырю, на котором раньше стояла ратуша. Грязь хлюпала под его ногами, очередная молния прочертила небосвод, заглушив ударом грома трусливое поскуливание противника, который ещё несколько минут назад не оставлял ребятам ни единого шанса. Маг бежал, бежал что есть сил на встречу подтягивающимся к месту сражения силам гарнизона. - Убить! ... Убить их! ... Всех... - задыхаясь, орал он на ходу. Длинный двуручный меч пронзил его грудь. Ещё несколько клинков вонзились в его бока и спину. Друзья с ужасом наблюдали, как маг орёт и захлёбывается кровью, пока его собственные подчинённые безжалостно кромсают его тело. Когда Магнус затих, двое солдат взяли его за ноги и бесцеремонно потащили по земле, скрываясь в рядах сил гарнизона Бухты. - Ну и как это понимать? - недовольным тоном осведомился Рик. Ответил ему высокий и очень худой человек, в чёрной, расшитой золотыми нитями мантии. - Рик Ромеро, моё имя Лайдер, я наместник владыки Акрона в Бухте зелёного дракона. От повелителя поступил приказ, уничтожить Магнуса за понесённое им поражение. Ты со своими друзьями можешь беспрепятственно покинуть город. Сегодня, мы отпускаем тебя. - Нет, наместник. Это я сегодня отпускаю тебя. Сражаться сейчас со всеми вами означает разгромить город и причинить вред сотням и без того настрадавшихся людей. Потоки дождя усиливались, заливая нахмурившееся от этих слов лицо наместника и нервно кидающих взгляд в наполненные пляшущим электричеством небеса солдат, магов и монахов гарнизона. - Каков наглец! - ударила по столу кулаком высокая черноволосая женщина. Остальные сидящие за круглым столом маги поддержали её жест недовольным ропотом. - А я же говорил вам, что этот Магнус слабак, - с самодовольной ухмылкой произнёс молодой колдун, откидываясь на спинку кресла и глядя как теряет картинку с поля боя Бухты огромный энергетический шар из голубого тумана, повисший над столом, - Полный неудачник, проиграл каким-то детишкам и опозорил нас всех! - Вентус! - резко одёрнул его одетый в ярко-красную мантию маг с седыми волосами и маниакальным блеском в глазах, — Не смей так говорить о своих товарищах! - А в чём дело? - возмущённо вскинул руки колдун, - Владыка, разве я не прав? - Вентус!! - Да он просил пощады и пытался бегством спасти свою жалкую шкуру! Ещё бы разрыдался как маленькая девочка! - седой маг резко вздёрнул руку, но в следующее мгновение поймал на себе тяжёлый взгляд Акрона. Блики белых огней, освещающих своды помещения, отражались на мрачном лице, обрамлённом густыми чёрными как смола волосами. - Протус, успокойся, - произнёс владыка, - Вентус прав в одном - поведение Магнуса на поле боя было недопустимо. Но и ты, Вентус, не забывай, что сегодня не стало твоего товарища. И я не вижу скорби о нём на твоём лице. Молодой колдун молча отвёл взгляд. - Мы не можем это так оставить, - возмущённо воскликнула черноволосая волшебница, - Рик Ромеро плюнул в лицо всей Коллегии сегодня, его немедленно нужно найти и наказать! Иначе все будут думать, что у нас тут одни слабаки. - Его поиски я поручил Занне и капитану Наото. Моя дочь и мой лучший командир не подведут меня. Вы же должны сосредоточиться на подготовке Чёрного снега, - Акрон обвёл грозным взглядом всех присутствующих, - Арвикус, как продвигается твой проект? - Практически закончен, владыка, - поклонившись ответил чудаковатого вида маг, с торчащими во все стороны волосами и моноклем в левом глазу, - Материал, оставшийся от подготовки Чёрного снега, позволил мне завершить очередную стадию исследования. Если вы окажете мне честь посетить мою лабораторию, то сможете увидеть первые прототипы. Пока мне удалось добиться всего нескольких часов их работоспособности, но я уже знаю, как решить эту проблему. Разумеется, не могу не отметить вклад магистра Зенкуса, - Арвикус отвесил глубокий поклон сидящему рядом с ним магу, - Без него мой проект был бы невозможен. - Очень хорошо. Позже я взгляну на твои образцы. На этом всё. Ночью состоится панихида по Магнусу, прошу всех присутствовать. А сейчас, будьте добры, возвращайтесь к работе, - Акрон поднялся с места и поклонился магам. Один за другим они вставали со своих мест и направлялись к выходу. - Это почти произошло, не так ли? - тихо спросил Протус, когда последний маг закрыл за собой дверь. - Да, это было близко, - тихо ответил Акрон, медленно прохаживаясь по опустевшему залу, - Надо остановить это сейчас, если не успеем, то окажемся в очень сложной ситуации. - Как вы считаете, грозу призвал мальчишка? - Нет, мой дорогой Протус, грозу призвал ОН, - проговорил Акрон, поворачиваясь к колдуну. - Почему вы не расскажете остальным об этой опасности? - Потому что, узнав такие подробности, некоторые наши товарищи могут пересмотреть свои приоритеты. А это станет тяжким ударом по моей империи. - Простите, владыка, но неужели вы не доверяете нам? Каждый член Коллегии не раз доказывал свою преданность нашему делу и вам лично. Многие не раз ставили на кон свои жизни, ради исполнения ваших приказов. Неужели они не заслужили правду? Акрон молчал. Протус понимал, что достиг предела дозволенного. Конечно, будучи архимагом Коллегии и заместителем владыки он мог задавать столь провокационные вопросы, но с неуравновешенным нравом Акрона шутить не стоило даже ему. - Моя Коллегия, это моя гордость. Моё лучшее творение и достижение за все годы правления. Я ценю её больше чем собственную дочь. Если возникнет реальная угроза, я, безусловно, дам всю необходимую информацию каждому, кто доказывал в прошлом свою верность. Я доверился тебе, пока этого хватит. - А Магнус? Ему вы тоже сказали против чего он будет сражаться? - Магнус сам виноват в случившемся. Я не хотел, чтобы так всё закончилось. При поддержке сил Лайдера он совладал бы с парнем. Но он принял своё собственное решение и в полной мере ответил за него. - И вы посчитали необходимым ликвидировать его. - Вентус в чём-то прав. Недопустимо, чтобы по рядам Объединённого королевства пошла молва о том, как кучка детишек убили члена Коллегии магов. Это было трудно, но необходимо. В любом случае, нужно сосредоточиться на мальчишке. Куда они могли отправиться? - В Невеан. Больше некуда. - Невеан... Священный город Рассиена Муна. Сокровенные тайны народа молнии и Первого монаха скрыты в его стенах. Нельзя допустить их туда. - С другой стороны, мы можем воспользоваться этим, чтобы попасть внутрь самим. - Прикажи мобилизовать весь восточный фронт. Каждый город, каждый горный перевал, каждый куст должен патрулироваться, - распорядился Акрон, немного подумав, - Путь до Невеана суров, и полон опасностей. Усложним детишкам задачу до предела. А у самых белых врат, нанесём решающий удар.