Дорога к чёрным облакам

Воздушные потоки несли по небу механического морского окуня. Ветер гулял в парусах реквизированного ребятами воздушного корабля, трепал флаги армии Акрона и приятно обдувал подлеченные Кирой порезы на щеках Рика Ромеро. Парень стоял на палубе, облокотившись на борт воздушного судна. Внизу под ними проплывали густые белые облака. Рик всегда боялся высоты, но сейчас он без страха смотрел вниз, на раскинувшиеся под ним просторы пригородных территорий Бухты зелёного дракона. Над самим городом, далеко, над самым горизонтом, всё ещё бушевала гроза. Наместник, видимо, поэтому и сдержал слово, их отпустили и не пытались преследовать. Но, можно было с уверенностью сказать, что так продлиться не долго. - Не могу поверить, что мы победили мага из Коллегии, - задумчиво произнёс Харуно. - Не могу поверить, что Делони больше нет. Она клялась мне, что никогда не использует эту технику, - с болью в голосе прошептал Сет. - Нас было четверо, - начала Юдна, опустив взгляд, - Я, Сет, Делони и Марко. Мы были четвёртым диверсионным отрядом гарнизона бухты. Мы выполняли миссии по сбору информации, диверсиям в тылу противника и ликвидации отдельных целей. Когда город пал, мы вступили в ряды партизанских отрядов. Марко взяли в плен. По вытянутым из него сведениям они поймали Делони, Сета и вычислили базу сопротивления. Меня успел предупредить один из наших информаторов, и я сбежала. - Ты уже раньше встречалась с Магнусом? Он вроде упоминал что-то такое, - спросила Кира. - Да, я наткнулась на него, когда выбиралась из города. Мне пришлось взорвать целый дом, чтобы сбежать. - Значит, ты знала, что в городе находится член Коллегии магов и всё равно потащила нас туда, даже не предупредив? - поинтересовался Харуно. - У меня не было выбора, - зажмурившись, воскликнула Юдна, - Я думала, мы сможем сделать всё аккуратно и незаметно. Но... - Твоя тётя немножко подкорректировала наши планы, - закончил за неё брат Киры. - Как она могла так поступить со мной, со всеми нами, - блондинка залилась слезами. Харуно мрачно сверлил взглядом деревянную палубу. - Не вини себя, - подал голос Рик, стоявший спиной к друзьям, - Ты не можешь отвечать за действия своей тёти. И не вини её. Последнее что она попыталась сделать — это защитить тебя. Она любила тебя, - добавил он, повернувшись к рассевшейся посреди палубы компании. - Это не оправдание, мы чудом спаслись. Если бы не образовалась эта буря, мы были бы уже мертвы, или на пути в Коллегию. - Мне казалось, это Рик призвал шторм, разве нет? - спросила Кира, переводя взгляд с Юдны на Рика. - Нет, это был не я, - подтвердил парень. - Монах молнии под грозовым фронтом практически непобедим. Даже так называемые «Громобои» бежали без оглядки, если над полем боя начинали сгущаться тучи. К несчастью, это неподконтрольно нам. - Кто такой Протус? И зачем ему понадобилась ваша подруга? - спросил Рик, у Юдны, сложив руки на груди. - Протус — архимаг Коллегии магов при дворе Акрона. Так же, он замещает императора в некоторых вопросах. Ужасный человек, по крайней мере, когда-то он был человеком. Никто не знает, сколько ему лет и откуда он, первые упоминания о нём появились более шестисот лет назад и уже тогда он был могущественным магом. Под его руководством были разработаны техники и заклинания, предназначенные для массового поражения сил противника. У Делони был невероятный талант к стихии огня и очень сильный Свет. Думаю, её хотели использовать для опытов. На основе строения её каналов Ци, создали бы какую-нибудь машину, или улучшили то что уже есть. - Мне бы хотелось побольше узнать о Коллегии. Похоже, даже сам Акрон не так страшен, как эта организация. - А что тут знать? В составе Коллегии десять магов... Теперь уже девять. У каждого, кроме Протуса, есть по два или три ученика... Рик, тебе стоит узнать больше о магах, а не о Коллегии. Нам, за всё время существования, гордится нечем, - добавила Юдна, слегка замявшись, - Вся наша история, это история боли и страха, которые мы причиняли окружающим, в своей погоне за знаниями. Если какой-то маг добился успеха, посмотри на его руки - они будут по локоть в крови. Коллегия Акрона, как и любая другая подобная организация — это место для ужасных опытов и экспериментов, в ходе которых причиняются невероятные страдания живым существам. А в результате всегда получается оружие, призванное убить или покалечить всё, на что его направят. Монахи получают знания из покоя и мудрости. Маги — из бешеной погони и преодоления препятствий любой ценой. Делони была монахом огня, и то, что без колебаний сделала она, даже не пришло бы в голову ни одному магу. Настолько мы разные. Она знала, что это не убьёт Магнуса, но всё равно не пожалела своей жизни, чтобы просто дать нам шанс. - Интересно слышать всё это... от мага, - выразительно произнёс Харуно. - Да, может быть. Но вы должны знать, что мы за люди. Я уже скрыла от вас присутствие Магнуса в городе. Это едва не стоило жизни всем нам. Теперь я буду рассказывать вам всё что мне известно, всегда. Я обещаю. - Значит, вы пойдёт дальше с нами? - тихо спросила Кира. - Я пойду, если вы позволите, - ответила Юдна, - Я очень хочу помочь, и я уже дважды обязана вам жизнью. Да и идти мне больше некуда. - Я тоже пойду. За Делони, я сверну Протусу голову, - вторил подруге Сет. - Мы будем рады вашему обществу, так ведь, Харуно? - Рик многозначительно посмотрел на друга, который сидел на палубе, соорудив крайне недовольный вид. - Если ты так решил... - нехотя произнёс он. - Ладно, нужно бы осмотреть корабль, может тут есть какая-нибудь гражданская одежда. Амрет сказал, что нам придётся идти по оккупированным территориям. В этой форме, нам вряд ли будут рады, - сказал Рик, - Юдна, можно тебя на два слова, - остановил Рик блондинку, когда ребята начали расходиться. - Что такое? - спросила она. - Я хотел бы кое-что спросить у тебя. Во время боя... Что-то странное произошло со мной. Началось это, когда мы выбрались из-под завала. С этого момента... Всё что я делал, это был не я. - Как это, - нахмурилась девушка. - Сложно объяснить. Это похоже на то, как если бы я был марионеткой, но при этом сам дёргал за свои нити. Как будто мышечная память работала. Даже все мои слова... Я уверен, что кто-то другой говорил их за меня. И в то же время это был как будто я сам. Я просто знал, что их нужно сказать. - Я не понимаю тебя, Рик, ты думаешь кто-то контролировал тебя? - И да и нет. Я же говорю, не могу подобрать слов. - Так да, или всё же нет? - улыбнулась Юдна. - Юдна, я не шучу, - нахмурился Рик. - Слушай, твои и без того немаленькие силы были многократно увеличены грозой. Ты испытал сильнейший всплеск Света. Плюс Меч грома, - девушка кивнула на рукоять, торчащую из-за спины Рика, - этот артефакт, в последний раз видели в руках самого Аво. О его свойствах никто ничего не знает. Я почти уверена, что буря пришла из-за него. Успокойся, никто тебя не контролирует. - Ты думаешь, что меч призывает бурю? - Скорее всего. Слишком уж это невероятно, что фронт образуется точно в нужном месте и в нужное время. Наверняка узнаем, когда доберёмся до Невеана. Остаток дня прошёл в перебирании барахла на вражеском корабле. Содержимое его трюмов не отличалось богатством и разнообразием, но выбирать было не из чего. Тем более что все их вещи остались в лесу возле Бухты. Харуно долго сокрушался по этому поводу, ведь в этом тайнике осталось почти всё собранное ими золото. Юдна успокаивала его, говоря что ярлыки со светом молнии стоят баснословных денег, а они могли сделать их сколько угодно. Но Кира всё равно испортила фантазии брата о безбедном существовании. Весь мир сейчас искал их, так что любая продажа такой вещи, вызвала бы подозрения. «Вот когда падёт режим Акрона, тогда и разбогатеешь», - говорила она. Но, по крайней мере, у них образовался небольшой запас питьевой воды, вяленого мяса, сушёных овощей и чистая гражданская одежда. Эти маленькие радости позволили немного отвлечься от событий в Бухте, даже Юдне и Сету, которым они дались тяжелее чем Рику, Кире и Харуно. День близился к концу. Размеренно плывущего по небу окуня озарили лучи заката. Сет вытащил на палубу найденную в трюме жестяную бадью. Рик и Харуно разломали несколько шкафов и пару бочек, чтобы разжечь из них костёр. Кира и Юдна сварили на огне суп. Старые мясо и овощи скрипели на зубах, но голод не тётка, жаловаться было бесполезно. Один за другим, друзья начинали клевать носом. Сет уснул, едва закончив трапезу. Юдна дремала, прислонившись к стопке пустых ящиков. Кира лежала прямо на палубе, тихонько посапывая. Харуно, сквозь опухшие полузакрытые веки гипнотизировал взглядом костёр. Рик облокотился на борт и задумчиво бросил взгляд на оранжевые пятна, брошенные солнцем на густые облака внизу под ними. Он так боялся высоты раньше. Но тот, кто говорил с Магнусом, за несколько минут до его смерти, высоты совсем не боялся. Рик чувствовал это, как его страх угасал, блекнул рядом с его же собственно отвагой. Или не его? Он поднёс к лицу правую ладонь. Тонкая искра, повинуясь его воле, с лёгким щелчком пробежала от большого пальца к мизинцу. «Амрет кажется говорил, что нужны годы, чтобы овладеть всем этим. Почему же я всё это умею просто так?» Громогласное молчание разума стало ответом. «Да кто ты такой?» - вертелся в голове вопрос побеждённого колдуна. Не трудно было догадаться, что Магнус был самым слабым членом Коллегии. Быть может от него и не ждали победы и просто отправили на убой, чтобы остальные выяснили с чем имеют дело, проверили силу монаха молнии и его команды? То, как с ним поступили в итоге, подтверждает эту теорию. Они не могли предполагать, что друзья заглянут в Бухту и наместник явно получил свой приказ сразу после начала поединка. Он мог получить приказ помочь магу, но вместо того чтобы проконтролировать ситуацию, Акрон распорядился просто убрать мусор, когда дело достигнет кульминации. Император разделяет мнение своей дочери, считает что Рик станет прекрасным союзником, объединит семью? Возможно, но тогда его ждёт разочарование. Холодный ветер пронёсся по палубе. Рик обернулся, посмотрел на спящих друзей. Четыре рваных одеяла в трюме пришлись очень кстати. Он укрыл ими Юдну, Сета, Харуно и Киру. Подбросил дров в костёр. Завораживающий танец пламени, как ничто другое помогает глубже погрузиться в собственные мысли. - Министр, министр! - голосил маленький человечек, в толстых очках и нелепом сюртучке, вдогонку статному господину в развевающейся, золотого цвета, бархатной мантии, стремительно несущемуся вдоль обшитого золотым орнаментом коридора, - Министр, все уже собрались, ждут только вас! - Знаю, Гейб, пришлось задержаться, - отмахнулся от него министр. Гейб что-то ещё мычал вдогонку, но министр не слушал. Шикарная дубовая дверь, расшитая золотом и бриллиантами, распахнулась, открыв взору большой круглый стол из красного дерева и сидящих за ним знатных дам и господ, в роскошных костюмах и платьях. Казалось, они собрались на балл, а не на военный совет. Во главе стола восседали двое. Их кресла значительно отличались от остальных — гораздо выше и богаче украшены. Одно из них занимал очень худой мужчина, лет тридцати. Коротко остриженную голову украшала корона из платины и рубинов. Длинный цветастый халат свисал до самого пола. Каждый палец на его руках был украшен золотыми кольцами с драгоценными камнями. Второе кресло занимал мальчик, на вид не старше двенадцати лет. Одет он был куда скромнее своего коллеги, такая же длинная мантия голубого цвета, и серебряный обруч с белым жемчугом на голове. Впрочем, люди, сидящие по левую руку от мальчика тоже роскошью не блистали. Строгая и простая форма одежды, напротив скопления шёлка, бархата и драгоценностей на другой стороне. - Военное заседание Объединённого королевства номер две тысячи триста тридцать пять, объявляю открытым, - пропищал Гейб, когда министр занял своё место, по правую руку от «богатого» короля, - На собрании присутствуют: представительная делегация Северной стороны, во главе с королём Филиппом младшим, кабинет министров Южной стороны, во главе с Королём Четакой и первым министром Дьютто. Протокол заседания ведёт секретарь военного совета Южной стороны Гейб Раммус. - Итак, министр Дьютто, вы заставили нас лететь на другой конец планеты, чтобы мы услышали...? - вопросительная интонация седого старца, сидящего на северной стороне, повисла в воздухе. - Чтобы, уважаемый магистр Шиито, рассказать вам, что на арене появился монах молний, - громкие возгласы удивления заполнили зал, первый министр учтиво выждал, пока собравшиеся успокоятся, достал из-за пазухи плотный бумажный свиток, развернул его и начал читать, - Чуть больше месяца назад, на краю восточного фронта, вблизи Ночного города, появился другой город. Его архитектура и постройки не соответствуют ни одному стилю, известному нам за всю историю. В нём присутствовало множество артефактов неизвестного назначения, причём работа ни одного из них, не основана на воздействии Света. Очень необычен тот факт, что город был пуст, за исключением одного молодого человека, скрывшегося от пятого отряда личной гвардии Акрона, при поддержке ещё двоих молодых людей, чья личность также не была установлена. Через три дня после побега нарушителей, был обнаружен труп рядового Каро, пропавшего в ночь инцидента. Анализ тела показал, что солдат был убит грозовой техникой высшего порядка, которую невозможно получить, используя ярлыки со Светом молнии. В результате разведывательных операций, было установлено, что обнаруженный в городе молодой человек, Рик Ромеро, является монахом молнии и проходит обучение у Амрета Ночного, совместно с содействовавшими ему при побеге лицами Кирой и Харуно Арано, коренными жителями Ночной деревни. Пятый отряд получил приказ покинуть неизвестный город, когда его постройки и территории начали растворяться в пространственном тумане. Операция по взятию Ночной деревни прошла неудачно, несмотря на ликвидацию немногочисленного гарнизона и самого Амрета, населению деревни и монаху молнии со своими товарищами удалось скрыться. Через трое суток после их побега, они были обнаружены вновь. При поддержке выживших членов четвёртого диверсионного отряда сопротивления Бухты зелёного дракона, они проникли в город. Возле здания ратуши состоялось сражение члена Коллегии магов владыки Акрона Магнуса Этворского и вышеупомянутых лиц, в котором представитель Коллегии потерпел поражение. Рик Ромеро и его команда скрылись на угнанном корабле патруля в неизвестном направлении. Текущее их местоположение неизвестно. Такой отчёт от наших осведомителей я получил несколькими днями ранее, - Закончил своё выступление министр Дьютто. Зал слушал, затаив дыхание. - Я правильно услышал, - демонстративно поковырялся пальцем в ухе Шиито, - Молодой монах молнии? - Именно так, магистр, вы услышали правильно, - подтвердил Дьютто, - Я думаю, его появление можно связать с тем необычным городом, описанным в отчёте. - Почему же мы раньше ничего не знали об этом? - спросила молодая дама с Северной стороны. - Я хотел задать вам этот вопрос, уважаемая госпожа Алетта, восточный фронт по военному договору контролируется Северной стороной, - холодно заметил первый министр. - Да бросьте, Дьютто, вы прекрасно осведомлены о положении Северного королевства, - злобно крикнул магистр Шиито, - Король Филипп погиб в бою, нам едва хватает людей чтобы отбивать атаки на нашу столицу, наши народ голодает. Нам не до восточного фронта! Почему вы не проявили бдительность? - Это не наша забота, магистр. Ваши проблемы нас не касаются. Вам было предложено полное слияние под нашими флагами. Вы отказались. - По известным вам причинам! Мать Арана не простила бы нам потерю самобытности и традиций! - Господа, я думаю, всем нам стоит успокоиться, не время поднимать споры о таких вещах, - тихим, слабым голосом проговорил король Южной стороны, - Восточный фронт был потерян после падения Невеана, там больше некого защищать. Все мы сошлись во мнении, что правильнее будет защитить наши дома, чем уже опустошённые земли, это можно понять. И кстати, как там фамилия ребят, которые помогли монаху молнии? Кажется, Арано? - Совпадение, - отрезал магистр Северной стороны, - У Араны не было детей, её род прервался ещё во времена Муна. Давайте лучше разберёмся в ситуации с городом. В пространственном тумане растворяются астральные копии при разрушении и призванные техниками существа после своей гибели. Не мог же целый город быть астральной копией? - Похоже, что всё-таки мог. Я даже больше скажу — похоже, что скопирован он был в другом мире, и перенесён сюда через пространственный разрыв, - спокойно ответил Дьютто. - Хех, что же это получается? Расси Мун вернулся? - усмехнулся старик. - Хватит шутить, магистр. Нам ещё предстоит выяснить, что это значит. А для этого мы должны наладить контакт с этим Риком Ромеро. Но действовать нужно осторожно, его команда оказалась достаточно сильна, чтобы уничтожить мага из Коллегии. Полагаю, это может означать, что они настроены против Акрона, но не известно, как они настроены по отношению к нам. - Я не думаю, что один отряд, даже с монахом молнии в составе, сможет сыграть какую-либо существенную роль, - всплеснул руками Шиито. - Монах и его команда действительно, не так важны. Меня беспокоит этот город. За Риком Ромеро стоят силы, невероятно могущественные. Нужно выяснить, с чем мы имеем дело. - Маги из Коллегии будут искать его, сомневаюсь, что они простят смерть своего товарища, - пролепетал король Четака, смущённо глядя на окружающих, - Нужно во что бы то ни стало опередить их. - Так точно, я уже отправил несколько наших лучших разведывательных отрядов на восточный фронт, того же, я хочу и от Северной стороны. Вы можете посодействовать в этом, король Филипп младший? - Дьютто вопросительно вскинул брови, глядя на короля Северной стороны. Мальчишка метнул испуганный взгляд в нахмурившегося магистра Шиито. - Мы подумаем над этим, министр, - кивнул старик, - Я постараюсь выделить людей для этой задачи. - Очень хорошо. Если больше никто ничего не хочет добавить, то на этом всё. Благодарю за внимание, - министр поклонился присутствующим и сел на своё место. Представители Северного царства поднялись со своих мест и гуськом направились к выходу. Дьютто провожал их вереницу взглядом исподлобья. - У вас есть что-то ещё, министр Дьютто? - тихо спросил король, когда северная делегация покинула зал. - Да, ваше высочество. Есть одна подробность, которую я счёл необходимым утаить, от наших союзников, - первый министр поднялся со своего кресла и медленно пошёл вдоль зала, держа руки за спиной. - Рик Ромеро, не простой монах молнии. Он носит легендарный Меч грома. Это чётко указано в секретных документах Коллегии магов Акрона. Мы должны найти монаха молний первыми. Меч — ключ к вратам Невенана, к победе в войне и к последующей аннексии Северной стороны. - Не думаю, что он вот так просто отдаст его нам, - сказал один из сидящих в зале министров. - Мы предложим ему помощь, защиту, сотрудничество. Так или иначе, меч станет нашим. А если парень откажется подчиниться, то будет уничтожен, - твёрдым, властным голосом произнёс первый министр Дьютто. - Похоже, ярлыки со Светом ветра израсходовали свой запас. Дальше придётся идти пешком, - сказал Сет, спрыгнув с палубы небесного окуня на землю к друзьям. Три дня они провели в небе, держа путь, как уверяла Юдна, в сторону Невеана. А этим утром, за завтраком, их корабль без всякого предупреждения начал аварийную посадку. Обошлось без значительных травм, ребята отделались лёгким испугом. Но их средство передвижения получило достаточно серьёзные повреждения. - Нужно взять с корабля всё, что хотя бы теоретически может пригодиться, - ответил Рик. Довольно много времени ушло на инвентаризацию имущества армии Акрона, ребята стаскивали с корабля на землю всё, что считали полезным. В итоге образовалась довольно солидная куча, и друзья дружно чесали затылки, размышляя как это всё унести. Бросать что-то было жалко, но и исполнять роль вьючного мула желающих тоже не было. В конце концов, Юдна нашла довольно изящный выход из положения. - Такое редко практикуется, потому что, если склад попадёт в руки противника, они могут подменить его на что угодно. Это довольно опасно, но другого выхода, кажется, нет, - рассуждала она, разрисовывая чистые ярлыки символами и прикрепляя их к каждой вещи по отдельности, - Всё, к чему будут прицеплены эти знаки, можно будет телепортировать к нам стандартной техникой призыва. Но, если что-то из этого подменят, например, на ярлык огня, нас ждёт крайне неприятный сюрприз. - То есть, они могут прикрепить к ним и солдат? - поинтересовался Рик. - Нет, что-то живое они использовать не смогут. Призвать живое существо таким способом невозможно. То есть призыв конечно осуществится, но при переносе организм получит ужасные повреждения. Тело буквально вывернет наизнанку. - Но ведь ты же призываешь животных и растений, разве они не живые? - спросила Кира. - Они приходят к нам из другого мира. Существует параллельный мир, в котором обитают разумные животные и растения. Они владеют высшими формами пространственных техник. По легенде, Рассиен Мун спас сына императора этого мира, а он, в благодарность, разрешил магам Ванвардо призывать на помощь любое живое существо. Они переносятся сами, нужно только отправить немного Света туда, это не сложно. Существуют определённые ограничения, конечно. Но основная масса армии мира разумных зверей доступна любому призывателю, - объяснил Сет. Юдна закончила расклеивать ярлыки на собранные вещи, и всё это добро, было погружено в ближайшие кусты. Блондинка окружила их всеми известными ей барьерами, и, выдав монументальное «сойдёт», достала из своей сумки карту, найденную ранее на корабле. - Если я правильно понимаю, мы должны быть здесь, - Харуно ткнул пальцем в паре сантиметров от условного обозначения бухты, - значит теперь, нам нужно идти строго на восток. - В горах не получится строго на восток, - возразила Юдна, - Там сплошные лабиринты, некоторые места просто невозможно пройти. Горные реки со стремнинами, запутанные пещеры, отвесные скалы по несколько километров в высоту, глухие леса, овраги, дикие звери. - Ты ведь говорила, что была там, - вспомнил Рик слова блондинки, в день их знакомства. - Да, была, но очень давно, и вёл нас опытный проводник. Не думаю, что мы найдём проводника сейчас. Наверняка Акрон будет патрулировать всю долину, желающих вести нас не найдётся, я в этом уверена. - Как же мы сами пройдём, - тихо спросил Сет. - Мы сможем, по крайней мере, спросить дорогу, когда окажемся поблизости. Если есть опытные проводники, значит, они должны знать места, в которых вероятность встретить солдат будет меньше, - предположил Рик, после чего не совсем уверенно добавил, - И ещё... Может это слишком самонадеянно, но мы же вроде как уничтожили мага из Коллегии, не думаю, что обычный патруль доставит нам проблемы. - Как раз-таки проблемы они могут нам доставить очень серьёзные, - возразил Сет, - Акрон не идиот, он не станет посылать простых солдат в патруль. Искать нас будут монахи и маги, и наверняка они будут достаточно сильны, чтобы как минимум задержать нас до прихода подкрепления. После истории с Магнусом, я уверен, Акрон очень хочет найти нас и не пожалеет никаких сил на поиски. - Ладно, нам нужно выдвигаться, падающий корабль мог привлечь внимание, не стоит тут задерживаться, - произнёс Харуно поднимаясь на ноги. - Рик, сожги его, - Кира кивнула в сторону разбитого окуня. Взмах рук, вспышка молнии и палуба стремительно занялась огнём. Друзья ещё с пол минуты стояли, молча прощаясь с летающей рыбой, смотрящие в никуда глаза которой постепенно поддавались языкам пламени. Идти налегке для Рика оказалось очень непривычно. Казалось, что они ушли очень далеко от дома, не взяв с собой почти ничего. В сумке остались только добытые в городе лекарства и кое-какая еда. Гражданская одежда, на которую они сменили форму патруля, была жёсткой и колючей. Ребята то и дело чесались и одёргивали её. Пейзаж вокруг был очень однообразный. Поля и луга сменялись жиденьким подлесьем, периодически попадались ручьи и небольшие реки, которые Кира замораживала, чтобы можно было перейти их, не намочив ноги. Несколько раз Рик ощущал отдалённое присутствие Света групп из нескольких человек. Приходилось делать большие крюки, чтобы избежать встречи с ними. Часто на пути возникали полностью разрушенные или покинутые деревеньки, а возле одной из них лежали изрядно потрёпанные останки огромного дирижабля. - Это что там, башня, вдалеке? - спросил Харуно, сощурив глаза и приложив ладонь ко лбу. - Да, только выглядит она очень необычно, - ответила Кира, силясь разглядеть выросшее среди холмов на горизонте строение. - Быть не может, такие здания строят у меня дома! Это называется небоскрёб, - от волнения у Рика сбилось дыхание. - Как оно сюда попало, - настороженно поинтересовалась Юдна. - Я понятия не имею, но это точно небоскрёб! Похоже, что он тут очень давно, стёкла почти все выбиты, и бетон потихоньку начинает гнить. Идём туда? - Рик с надеждой обвёл взглядом друзей. - Рик, не надо нам второй Бухты, - довольно строго заметил Харуно. - Это может быть ловушка, - подхватила Юдна. - И что теперь? Будем каждый шорох обходить стороной? А как вы рассчитываете найти проводника в Невеан? Нам же придётся зайти в деревню для этого, - Рик говорил с нескрываемым раздражением. Эти ребята только что ушли от целого гарнизона вражеской армии, попутно убив командира, а теперь боятся подойти к полуразвалившейся постройке. - Рик прав, - произнесла Кира, - Осторожность не бывает лишней, но если мы будем бояться всего, то даже до горных хребтов не дойдём, не то что до Невеана. - Я не думаю, что это ловушка, здание правда выглядит очень старым, а если бы оно было иллюзорно, я бы это увидел, - пожал плечами Сет. - Там много людей, - произнёс Рик, вглядываясь вдаль, - Почти все простые гражданские, не монахи и не солдаты. - Идём, - Кира ударила брата по плечу, и первая двинулась вперёд. Юдна попыталась ещё что-то возразить, но Рик не слушал её. Харуно просто, в свойственной ему мере надулся и замолчал. В башне было не меньше сотни метров высоты, от основания до шпиля, вернее сказать до шпилей, здание имело достаточно строгую архитектуру, его верхушку украшали две аккуратные башенки, на стене фасада. Рик не очень-то разбирался в архитектуре, но мог точно сказать, что это постройка не из его эпохи, скорее середина, а то и начало двадцатого века. Внешние стены выложены плитками серого мрамора, каждые четыре этажа образуют секции, отделённые друг от друга каменной каёмкой. Картина, которую они увидели, приблизившись к небоскрёбу, удручала. Огромные скопища людей разместились вокруг башни в импровизированном палаточном городке. Грязные, исхудавшие, в рваных лохмотьях, они ютились у маленьких костерков, разведённых возле входов в шалаши, собранных, казалось, на скорую руку из разного подручного мусора. Запах немытого тряпья бил по ноздрям. Лица некоторых обитателей этого места покрывали гнойные язвы. - Кажется, здесь нашли пристанище те, кто волей Акрона остался без дома, - шепнул друзьям Сет. Рик не сомневался в правоте его слов. Беженцы один за другим отрывали головы от костерков или мисок с жидкой похлёбкой и обращали их к вновь прибывшим. - Эмм... Всем привет, - поздоровался с ними Рик, с беспокойством отмечая новые неприветливые взгляды, направленные на них со всех сторон, - Мы проходили мимо и подумали, что тут можно узнать дорогу... У кого-нибудь. Реакции не последовало. Народ просто сверлил глазами незваных гостей, не говоря ни слова. - И вам доброго дня, путники! - раздался из толпы на удивление бодрый голос. Хромая на левую ногу, пробираясь мимо палаток, к ним приближался мужчина, лет тридцати. Хоть он и не особо выделялся среди окружающих, но присмотревшись, можно было увидеть отличия. Прямая осанка, чистый, не затуманенный взгляд. Его лохмотья были гораздо чище, чем у остальных, а волосы были вымыты и коротко острижены, а не свисали с головы сальными тряпками, - Я прошу простить за холодный приём, люди здесь не очень любят новичков. Лишние рты и спальные места... Вы понимаете. - Не стоит извиняться, мы не станем лишними ртами, нам бы только дорогу узнать, - сказал Рик, обрадовавшись, что нашёлся среди этих зомби адекватный человек. - Меня зовут Бруно Вернуа, я комендант Башни беглецов. С удовольствием подскажу вам дорогу, и традиции велят хотя бы чаем напоить уставших с дороги путников. - Я Рик, это Кира и Харуно, Сет и Юдна, - представил Рик себя и друзей, - И мы были бы вам очень признательны за это. - Тогда идёмте, я покажу вам башню. Ребята двинулись в сторону исполинского сооружения, лавируя в лабиринте из дурно пахнувших построек. Население этих трущоб выглядело совсем не важно. Всюду грязь, кожные заболевания, из некоторых палаток доносились тяжкие стоны. Пятиметровая спутниковая тарелка, обитавшая когда-то на крыше, была приспособлена под резервуар с водой, в котором стирали бельё. Всюду роились стаи мух, подавляющее большинство беженцев, кажется, не утруждало себя справлять нужду подальше от мест своего обитания. - Зайдём внутрь, будет лучше, - подмигнул комендант Юдне, которую, казалось, вот-вот вырвет. И не обманул. Запах канализации и немытых тел ослаб, зато теперь к нему прибавился запах сырости и плесени. Когда-то богато украшенный холл переживал не самые лучшие свои дни. Плитка со стен и потолка мелкими осколками устилала просевший бетонный пол, плесень вылезала из всех углов и стыков стен. С потолка свисала оборванная проводка. Слева, под стеной стояла насквозь прогнившая стойка администратора. Лифты уже давно лежали на дне своих шахт, лестница тоже не внушала оптимизма, бетон в некоторых местах сверкал оголённой арматурой. Однако на верхних этажах, ни один её пролёт пока не обвалился, по крайней мере, насколько хватало взгляда. Бруно привёл ребят на третий этаж. Интерьер здесь был гораздо солиднее, плитка на полу сохранилась почти везде, некоторые офисные перегородки всё ещё стояли. В воздухе пахло дымом и гарью. Здесь тоже разместились бродяги, организовав себе укрытия из перегородок, кусков гипсокартона и фрагментов офисной мебели. В каждой такой комнатке стояли импровизированные печи, от которых отходили дымоотводы разной степени дырявости. Уходили они в потолок, кажется, на четвёртый этаж. Каморка коменданта находилась в дальнем углу зала, она мало отличалась от окружающих, разве что была немного больше. Траченный молью ковёр на полу, груда старых матрасов вместо кровати, скамейка с высокой спинкой, которая, по всей видимости, была раньше диваном, потерявшим теперь всю обивку, и пахнущий плесенью колченогий стол, с тремя стульями вокруг него. - Что это за место? - аккуратно спросил Рик, после того как комендант жестом пригласил их присесть. - Это долгая история, я ведь обещал вам чай, подождите минутку, у нас только один чайник, в центре зала, - Бруно подмигнул друзьям и вышел из комнаты. - Это же просто ужасно, - прошептал Харуно, - А я думал, это мы жили в трущобах. - Их же здесь достаточно много, почему они не могут позаботиться о себе? Добыть еды, построить нормальное жильё? В их распоряжении целый небоскрёб! - недоумевал Рик. - Я думаю, солдаты Акрона обдирают их до нитки, - ответила Юдна. Мы раньше уже сталкивались с таким. Мелкие соединения, оставленные в качестве дозорных постов на Восточной пустоши, жили за счёт оставшихся в округе поселений. А когда в них не оставалось людей, когда все либо бежали, либо умирали от голода и болезней, они просто смещались на полсотни километров и находили себе новых жертв. И бороться с ними некому, эти территории принадлежали Невеану, теперь некому присматривать за ними. - Это ужасно, - с горечью проговорила Кира, - Мы должны что-то сделать, должны заступиться за этих людей! - Кира, сколько можно! - зашипел Харуно, - Мы не можем помогать каждому встречному. Это не наши проблемы, это нас не касается! В последний раз, если ты не забыла, мы чуть не погибли, помогая! - Прости, братец, но разве помогать всем этим людям и не является нашей целью? - Наша цель сейчас — это выживание! Добраться до Невеана и... - И что потом? Харуно? Что потом? Поселиться там навсегда? Закрыться за шестнадцатью вратами и наплевать на весь мир? - Харуно не нашёл что ответить. Кира резко стрельнула глазами в Рика, - А ты Рик, что думаешь? - С одной стороны, Харуно прав, нам сейчас ни к чему оставлять такие следы за собой, нужно тихо добраться до Невеана и там уже обдумывать дальнейшие шаги, - возмущённая таким ответом Кира попыталась открыть рот, но Рик поднял в воздух палец, призывая её к молчанию, - Но есть одна деталь, которая всё меняет. Юдна, ты сказала, эти земли принадлежали Невеану? - Да, это были земли дома Аво и их последователей, пока их не прогнали отсюда войска Акрона. - Значит, эти грязные бродяги, это по сути то, что осталось от моего народа? - Ну... строго говоря, да... Облачные земли не ограничивалась одним Невеаном, были и другие города, - Юдна обвела взглядом уставившихся на неё друзей. - Тогда я не могу их бросить, - спокойно сказал Рик. Последовала буря смешанных эмоций Киры и Харуно, - Успокойтесь оба, давайте сначала расспросим коменданта. Возможно причина их проблем не в солдатах. Через пару минут вернулся Бруно, держа в руках поднос с шестью чашками, наполненными горячим чаем. Он поставил поднос на стол, сам уселся на свою кровать и отхлебнув из чашки спросил: - Откуда вы, ребята? И что делаете в этих богом забытых краях? - Мы беженцы из Бухты зелёного дракона, - неуверенно ответил Сет, скользнув по друзьям краем глаза. - Идём в Облачную долину, навестить мою бабушку, - кивнула Юдна. - Да, вести о событиях в бухте дошли уже и до нас. Монах молнии убил мага из Коллегии, кто бы мог подумать! - Мы сразу после этого и ушли из города, началась суматоха, мы воспользовались ей и сбежали, - сказала Кира. - Да, наверняка новым властям было не до тех, кто бежит из города. С монахом молнии кажется ещё ведь и друзья были? Говорят, их было пятеро, - комендант, отхлебнув из чашки, обвёл ребят многозначительным взглядом. - Комендант Бруно, скажите пожалуйста, что это за место? Откуда здесь это здание? И что здесь произошло, почему люди в таком ужасном состоянии? - вкрадчиво спросил Рик, чтобы отвлечь разговор от опасного русла. Нельзя чтобы комендант узнал кто сидит перед ним, пока они сами не позволят ему этого. Очень уж Рик боялся «наследить» и тем самым дать наводку их преследователям. - Я и сам не знаю, что это такое и как оно сюда попало. Отродясь ничего похожего не видел, - он поставил пустую чашку на стол и приготовился рассказывать, - Восемь лет назад я служил в армии Объединённого королевства. Получил травму, - Бруно закатал штанину, обнажив палку деревянного протеза, вместо левой ноги, - И меня комиссовали. Но, через два года, война всё-таки нашла меня. Армия Акрона сожгла мой город. Каркара, небольшой городок при монастыре земли, в двух днях пути отсюда. Мне и пятерым моим друзьям удалось сбежать. Мы нашли это место и обосновались тут. Уже через неделю, к нам начали стекаться беженцы из других городов и деревень. Башня очень высокая, её хорошо видно издалека, удивительно только что люди Акрона не приходили сюда так долго. Со временем, нас становилось всё больше и больше, мы занимали этаж за этажом этого здания. Мы жили в мире, помогали друг другу, даже вели совместное хозяйство. У нас был скот, небольшая пахота, в реке водилось много рыбы. Мы строили новую жизнь, взамен той, что у нас отобрали. А я был за главного. Споры разрешал, ответственным за ресурсы был. Друзья мне помогали. Нас было уже больше шестисот человек, когда начались неприятности. Началось воровство. Сначала по мелочи, пропадала одежда, украшения, деньги. Потом стал пропадать скот. Ну а потом, пропали шесть человек из поселения. Одного нашли мёртвым, глубоко, в подвале. Там же и схрон, с частью краденого. Я провёл расследование, и выяснил, кто стоит за этим. Четверо ублюдков, из тех что последними приходили. Собрал ребят, и наказали мы их. Научили уму-разуму и выставили из поселения. Через неделю вернулись они, с тремя отрядами армии Акрона. Наплели им, что мол у нас тут раненные монахи Объединённого королевства прячутся. Солдаты всё здесь уничтожили. Сожгли наши дома, поля, перебили весь скот, отравили реку. Убили тех, кто попробовал дать отпор. Сказали, что будут приходить два раза в месяц, за откупными. Если жратву им отваливать не будем, то будут убивать по десять человек. А этих... Оставили приглядывать за нами, чтоб не сбежали, или помощи не попросили. Они из башни нас выставили на улицу, и сказали, что если мы их кормить не будем, то они взаправду нам раненого монаха подсунут, чтоб солдаты нас тут всех поубивали. Вот и живём мы уже так, два года. Солдат надо кормить, скотов этих ублажать. Народ мрёт от голода, но никого это не беспокоит. Питаемся помоями, живём в грязи. Каждый месяц кого-нибудь хороним. - Почему же вы не попытались убежать? - шёпотом спросил Рик. - Да поздно нам уже бежать. Посмотри на них, - Бруно махнул рукой в окно, под которым расположилось население Башни, - В таком состоянии они далеко не уйдут. Больных очень много, их же не бросишь. Да и стоит только с места дёрнуться, те четверо сразу весточку войскам отправят. Поначалу просто боялись, а теперь... Теперь уже поздно. - А позвать на помощь? - спросила Юдна. - Кого? - посмотрел комендант на неё исподлобья, - Северу конец приходит, Акрон уже у ворот Ледяного дворца, Югу, даже до своих союзников дела нет, не то что до кучки бродяг в мёртвых землях. Пока Бухта не пала, отправляли туда людей. Но ни один не вернулся. - Что вы собираетесь делать дальше? - спросил Рик. - А что мы можем, - прошептал комендант, отводя взгляд. - Вы можете сражаться, - воскликнул Рик, - Дать отпор. - Парень ты с ума сошёл? Какие из нас бойцы, ты посмотри... - Ещё совсем недавно я задавался вопросом, какой из меня боец. Вы же были солдатом, вы сражались, вы можете научить их. Я помогу вам, - Харуно закрыл лицо руками, Кира улыбнулась, Юдна пришла в ужас. - Рик, у нас же дело, ты понимаешь это? - вкрадчиво спросила она. - Мы можем дать им оружие, - ответил он девушке, - У нас есть ярлыки молнии, ими можно зарядить оружие, создать защиту. - Вы можете поделиться с нами ярлыками со Светом молнии? Откуда они у вас? - комендант выпучил на ребят глаза. - Да, если это вам поможет, - кивнул Рик, - Здание ратуши рухнуло во время боя, и мы залезли в имперский арсенал. - Ну что ж... Думаю, тогда мне стоит довериться вам. Идёмте со мной, я хочу показать вам кое-что, - друзья молча переглянулись, встали со своих мест и направились за комендантом. Бруно повёл их вниз по лестнице, в подвал здания. Три уровня подземной парковки, подсобные помещения, технические уровни, где располагалась бойлерная, насосы, когда-то закачивавшие воду на верхние этажи здания, канализация, газопровод. Юдна зажгла факел. Всюду было слышно попискивание крыс. Рик увидел кошмарных насекомых, что-то вроде помеси сколопендры и тарантула. Парня передёрнуло, от вида этой твари, ощупывающей своими усиками дыру в давно пустующей водопроводной трубе. В самом дальнем углу наполненного проржавевшими трубами зала, комендант приложил руку к липкой стене. Бетон потрескался и начал разъезжаться в стороны, открывая взору лестницу, ведущую глубоко вниз. - Опять под землю, сколько можно, - поёжилась Кира. - Вы же вроде сказали, что были солдатом? - Харуно косо посмотрел на коменданта. - Да, я был солдатом. Монахи земли не успели как следует обучить меня своему искусству, многое пришлось осваивать самому... Спуск примерно на двадцатиметровую глубину занял достаточно много времени, ступеньки были очень скользкими. В конце туннеля была простая деревянная дверь, из-под неё брезжил свет. Бруно протянул руку и распахнул её. Около двадцати мужчин и женщин разом повернули к ним головы. - Значит, вы всё-таки готовились к этому, - улыбнувшись спросил Рик у коменданта. Комендант кивнул, слабо улыбнувшись в ответ. Комната, в которую они попали, представляла собой тренировочный зал. Всюду были стойки с оружием, старым, местами ржавым или со следами грубой починки, изодранные тренировочные манекены, полки с книгами, мишени расставлены вдоль стен. - Внимание, пожалуйста, - обратился Бруно к собравшимся в зале, - Эти молодые люди вызвались помочь нам в нашей борьбе, - Одобрительный ропот наполнил зал, - Они принесли с собой оружие, которое даст нам преимущество над противником. - Господин Бруно, кто все эти люди, - спросила Кира. - Беженцы, простые беженцы, которые обнаружили талант к созданию Света и которых я тренирую. В терроризирующем нас отделении армии Акрона всего около десятка монахов. Остальные солдаты. Через три дня, мы дадим им отпор. Сначала свернём шеи их стукачам, засевшим наверху, а когда солдаты вернутся за данью, их ждёт сюрприз. Мы превратим всю башню в неприступную крепость! - Простите, господин Бруно, Рик, нам надо отойти, на пару слов, - Юдна взяла Рика за локоть и настойчиво потянула к выходу. - Разумеется, - кивнул комендант. Друзья вышли за дверь и немного поднялись по лестнице. - Рик, мы не можем остаться и помочь им в битве, - отрезала Юдна. - Я понимаю, но вооружить их мы можем, - ответил Рик. - Такое обилие света молнии привлечёт слишком много внимания, - добавил Харуно, - это всё равно что написать на стене «Здесь был Рик Ромеро». - Если они победят, не останется солдат, которые смогут донести. - Но если они проиграют, то станет известно, где мы прошли. - К тому времени мы будем уже далеко. - Харуно, а что ты предлагаешь? Бросить их здесь гнить заживо!? - вмешалась в спор Кира. - Именно так, сестрёнка, - всплеснул руками Харуно, - Наконец то мы с тобой нашли общий язык! - Какая же ты свинья, братец! - Рик, не известно, как наше путешествие сложится дальше. Возможно, нам придётся остановиться на неопределённый срок уже за следующим холмом, а Харуно прав, столько Света молнии — это место будет проверено, это место, и всё вокруг него, - сказала Юдна, перекрывая перепалку брата и сестры. - Да знаю я, Юдна, я не дурак, - бросил Рик, отвернув голову и уставившись в пол. - Тогда в чём дело? - мягко спросила она, видимо, уже зная ответ. - Да в том, что некому больше защитить их. Эти земли принадлежали Невеану, моему народу. Акрон втоптал в грязь моих людей, ты сама рассказывала, что здесь происходит, эти ублюдки ходят по моей земле и грабят то что от неё осталось. Мне оставить это так? Я несу ответственность за них, больше некому, - Рик практически перешёл на крик. Он не понимал почему, но это задело его сильнее чем должно было. Фактически, ещё два месяца назад он и знать не знал про проблемы народа Облачной страны. А сейчас, что-то проснулась в нём, необъяснимые ярость и гнев, обида, за судьбу этих людей, - Ты слышала, как Бруно выразился? Мёртвые земли! - Рик, успокойся, - подал голос, молчавший до этого момента Сет, - ты тоже много чего не знаешь. После падения монахов молнии, Акрон оставил эти места в покое, бросив свои силы на север и юг. На линиях фронта творится настоящий ад, сдерживать его военную машину невероятно тяжело. А этих людей ничто не держит на востоке. Они могут уйти, примкнуть к одной из уцелевших сторон, сражаться, либо работать в тылу. - Сет, а где были север и юг, когда здесь творился этот же самый ад? Почему они не помогли? - Уже поздно обвинять кого-то в этом, нужно думать о настоящем. - И в настоящем, несколько сотен человек умирают от голода, там, наверху, - Рик ткнул пальцем в потолок, - На их смерть, через пару лет, ты тоже скажешь «поздно искать виновных»? Нужно и дальше думать только о себе? Где бы мы были, если бы Делони думала так же как ты? Сет опустил глаза. Не хотелось Рику упоминать о Делони, но он уже почти полностью потерял контроль над собой. - Я не прошу вас остаться здесь для сражения, я только прошу вооружить их, - продолжил Рик, - Если вы думаете, что это опасно, отлично, у меня для вас новость — это с самого начала было опасно, вся эта затея. Вы отдаёте себе отчёт в том, что происходит? Или вы считаете, что путешествие в компании человека, которого хочет убить целая империя, будет лёгкой прогулкой? Я знал это ещё два месяца назад, когда согласился остаться здесь, я прекрасно понимал на что иду, так как же вы этого не видите? Никого из вас идти со мной не заставляли, вас никто не держит здесь. Сейчас я спущусь вниз, и скажу Бруно что помогу ему всем, чем смогу. Кто хочет дальше идти со мной, жду вас там. Кто боится, я всё пойму и только поблагодарю за то, что были со мной до этого момента. На этом всё. Рик развернулся и зашагал вниз по ступенькам. По лбу стекал пот, сердце бешено колотилось, как тогда, на площади позади ратуши, когда Магнус скинул на них целый дом. Он никак не ожидал от себя таких слов. Что если все они сейчас развернутся и уйдут? Что он будет делать один? И опять это ощущение внутри, кто-то направил его так, чтобы он произнёс эту тираду, она родилась в той же части души, где и жгучее желание помочь поселенцам Башни беглецов. Едва он коснулся ручки двери, как сзади послышались торопливые шаги. Кира почти сразу бросилась догонять его. Ни слова не говоря, она улыбнулась ему и погладила по плечу. Следом из темноты появился Сет. - Ты псих, но ты спас меня от смерти в лаборатории Протуса, теперь я постараюсь спасти тебя от того же, - сказал он пытаясь улыбнуться. Сразу же за ним, чуть не сбив Рика с ног, размахивая во все стороны тлеющим факелом, из темноты вылетела Юдна. - Я уже сказала, что пойду с тобой, Рик, не говори больше таких вещей! - сказала она, обиженно глядя на него. Рик таращился на друзей, он не мог подобрать слов, чтобы выразить им свою благодарность и облегчение. Но, от тщетных попыток сделать это, его избавил Харуно, медленно спускавшийся по лестнице из темноты. В крупицах света догорающего факела, Рик увидел лишь глубокое презрение в его глазах. - Я бы ушёл, - тихо произнёс он, - Но я не могу оставить сестру. Из-за тебя уже сгорел мой дом, и я не могу позволить тебе погубить Киру. - Харуно... - прошептала Кира, но Рик поднял перед ней руку не дав договорить. - Значит, в этом всё дело. Ты винишь меня в том что случилось. - Конечно, я виню тебя, - с нарастающей злобой в голосе ответил Харуно, - Если бы не ты, они бы не пришли второй раз. Они уже разрушили город один раз, зачем им ещё раз это делать? Что им могло понадобиться от маленькой деревеньки? - Возможно то ж-е что и от Башни беглецов, тебе не кажется? - спокойно ответил Рик, - Использовать, как сырьевой придаток. - Кира, а ты что думаешь, сестрёнка? - злобно глянул он на сестру. - Не впутывай меня в это, Харуно. Мы много раз говорили с тобой по этому поводу, на корабле. Тебе уже пора смириться с тем что произошло. Мне тоже безумно жаль наш дом, но мы ничего не смогли бы с этим поделать. Рик прав, так или иначе, нас постигла бы судьба этих беженцев. - А вы, Юдна, Сет, - не найдя поддержки у сестры, Харуно метнул взгляд в блондинку и черноволосого паренька, с беспокойством наблюдающих за перепалкой, - Из-за него погибла твоя тётя и твоя подруга! - крикнул он, поочерёдно ткнув пальцем в Юдну и Сета. - Мою тётю никто не заставлял идти на поклон к Магнусу, и ты же, кажется, ещё недавно использовал это как повод не доверять мне? Разве нет? - вскинула брови блондинка. - Делони погибла в бою, быстро и с честью, а не под скальпелем Протуса, медленно и мучительно. Под тем же скальпелем умер бы и я, если бы не Рик. И я был бы очень признателен всем вам, если бы вы уже оставили Делони в покое! - прошипел Сет напоследок. - Отлично! - крикнул Харуно, - Значит я единственный кто видит, что тут происходит, так? - И что же на твой взгляд тут происходит? - огромным усилием воли сдерживая гнев, спросил Рик. - Ты просто воспользуешься всеми нами, ради своих целей! Мы все умрём ради твоих амбиций! Это уже было слишком. Целый месяц Рик делил еду в доме старейшины с этим человеком, тренировался, бок о бок с ним видел ужасы войны, смотрел как гибнут другие и едва не погибал при этом сам. А теперь он слышит от него такое. В горле как будто ком застрял. Слова, которыми Рик собрался ответить на это, утонули в потоке злости, обиды и негодования. Вместо него, эти слова нашла Кира. - Уходи, - произнесла она, глядя прямо в глаза брата - Что? - округлив глаза, переспросил тот. - Ты слышал, - прошептала девушка. - Кира, он... - Я сказала тебе, уходи! - крикнула она, - Раз ты так боишься этого, раз не веришь никому, уходи! Харуно стоял будто громом поражённый. Лицо белое как мел, глаза вылезли из орбит, руки трясутся. Они с сестрой ещё несколько секунд сверлили друг друга глазами, а затем Харуно развернулся и побежал вверх по лестнице. Кира тяжело дышала. Она тоже побледнела, но слёз на её лице не было. Факел Юдны потух. Четверо друзей стояли в полной темноте, не говор ни слова. И без них всё было понятно, понятно, что значило для Киры прогнать родного брата, с которым они выросли вдвоём, без родителей. - Кира, я же вовсе не хотел... - Не нужно ничего говорить, не волнуйся об этом, - прервала она Рика, - Братцу нужна была хорошая встряска. Всё время, что мы оставались с ним наедине, с того момента как мы ушли из нашей деревни, он уговаривал меня сбежать от тебя. Говорил вещи в таком же духе, что ты такой же как Акрон. Потом записал Юдну и Сета шпионами. Он никуда не уйдёт кстати, не сможет принять такое сильное решение. Будет шататься кругами возле башни, а как мы выйдем, побежит извиняться. Так что, всё в порядке идёмте. Она повернула ручку двери. Двадцать пар глаз ошарашенно таращились на них. Рик ударил себя ладонью по лбу, и тихо выругался. Отличная была идея, устроить скандал прямо под дверью, где их все отлично слышали. - Я прошу прощения за это, боюсь, что уход вашего друга — это моя вина, - Бруно обеспокоенно смотрел на ребят. - Комендант Бруно, прошу вас, не беспокойтесь о наших проблемах, мы решим вопрос с нашим другом, уверяю вас. И несмотря ни на что, мы намерены помочь вам, - стараясь унять дрожь в голосе и придать ему дружелюбное выражение, сказал Рик. - Сколько же ярлыков им может понадобиться? Если они хотят превратить всю башню в батарейку, у меня просто не хватит бумаги, - пожаловалась Юдна, раскладывая листочки размером с карманный календарик вокруг Рика. Он сидел в центре этого круга и старательно собирал энергию вокруг себя, от чего листочки начинали светиться голубоватым светом. Воздух в комнате наэлектризовался, волосы у всех пятерых стояли дыбом. - Не думаю, что им нужно будет заминировать всё здание, только первые этажи, - пролепетал Харуно. Как и предсказывала Кира, её брат нашёлся сразу же, как только они вышли из подвала. С несчастным, пунцовым лицом, он стоял у входа в небоскрёб, извинился, как показалось Рику, перед своими ботинками. По крайней мере, именно на их он смотрел. Юдна и Сет были холодно настроены по отношению к нему. Блондинка, нахмурившись, демонстративно отвернулась от брата Киры, не сочтя нужным удостаивать его комментарий ответом. - Сделай сколько есть, позже мы сможем раздобыть ещё бумаги, - сказал Рик. - Не так всё просто, бумагу для ярлыков обрабатывают особым способом. Простая бумага тут не подойдёт, - покачал головой Сет. Харуно видимо хотел высказать кое-какие возражения, по поводу идеи оставить себя без материала для ярлыков, но промолчал. - Поторопитесь, как бы сюда никто не вошёл, - произнесла Кира, сложив руки на груди. Они так и не сказали коменданту, что являются той самой компанией, что убила Магнуса. Рик решил, что коменданту лучше не знать этого на случай, если враги выйдут на их след. Под предлогом необходимости «инвентаризации» некоторого имущества, друзья закрылись в одной из комнаток довольно большого, как выяснилось, подземелья. - Переночуем здесь, и утром отправимся в путь. У нас будет достаточно времени, чтобы отойти подальше до начала заварушки, - сказал Рик, поднимаясь на онемевшие ноги, когда Юдна собрала последнюю партию до предела заряженных ярлыков. - Нужно чего-нибудь перекусить, - лениво произнёс Сет, потирая живот. - Выберемся наверх, я призову немного еды из нашего тайника, - ответила Юдна. Секретный отряд коменданта, под видом обычных бродяг располагался на четвёртом этаже. Там же разместились и друзья. Голодные взгляды молодых бойцов заставили Юдну переправить в башню почти все припасы. Бруно настоял на том, чтобы не разогревать еду. Мало ли кто учует запах нормальной пищи, возникнут неудобные вопросы. Хотя, слух о пятерых новичках, сразу же приглашённых в саму башню, быстро разошёлся среди бродяг. Рик, украдкой взглянув в окно, отметил оживление на улице — люди внизу явно что-то обсуждали. После того как все поели, комендант открыл тайник в одной из стен и извлёк оттуда небольшую чашу с прозрачным лиловым пламенем. - Хочу вам кое-что показать, - сказал он, войдя в наскоро отгороженное для ребят помещение. Ученики Бруно собрали несколько сломанных перегородок и офисных столов, соорудив для гостей комнату, как у остальных, - Кто-нибудь знает, что это? - Пламя Паулюса, служит для определения элемента Света человека, - будничным тоном произнесла Юдна. Собственно, было похоже, что это знают все, кроме Рика. - Именно, хотите попробовать? - улыбнулся комендант, одевая перчатки и вынимая из кармана несколько крохотных полосок бумаги, - Это очень увлекательно, для молодых людей вроде вас, - Ещё шире улыбнувшись, он положил руку на плечо Рика. - Я, честно говоря, не думаю, что это хорошая идея... - начала было Кира, но Бруно перебил её. - Да ладно вам, Кира, давай, возьми полоску, - с улыбкой протянул он ей пучок бумаги. Кира, с беспокойством взяла полоску и уставилась на неё. - Не нужно долго держать, им нужно только одно прикосновение, бросай её в чашу. Кира опустила бумажку в огонь. В центре чаши взвился крохотный фонтанчик воды. - Элемент воды, великолепно, теперь ты, Юдна, - сказал комендант, глядя как фонтанчик исчез. Блондинка, с кислым лицом, то и дело бросая взгляд на Рика, взяла полоску и кинула её в чашу. Материализовавшись в лиловом огне, в центр чаши упало несколько гранитных камешков. - Элемент земли, как и у меня, замечательно, теперь Харуно, - парень выдернул ещё одну полозку из кулака коменданта, немного помедлив, бросил её в огонь. Оранжевый огонёк, миниатюрным костерком вспыхнул в лиловом мареве. - Элемент огня, какая у вас разнообразная компания, - ухмыльнулся Бруно, - Теперь Сет. - Элемент земли, как и у Юдны, я проходил эту проверку однажды, сказал Сет, бросая полоску в чашу и спокойно глядя на посыпавшиеся в чашу камушки, - У моего отца была дома такая чаша. - Это здорово, твой отец был военным? - Нет, он был торговцем. Он купил чашу у кочевников, на юге. - Понятно, - удовлетворённо кивнул комендант, - Рик, твой черёд. - А я, пожалуй, воздержусь, - добродушно улыбнувшись, ответил Рик. - Тебе не интересно узнать свой элемент? - игриво спросил Бруно? - Думаю, это не самый лучший способ. Если я захочу стать воином, лучше выяснить это в процессе тренировок. - Ну что же, может ты и прав, - разочарованно кивнул Бруно. Вы располагайтесь, а я пока отнесу чашу на место. - Жуть какая, - выдохнула Юдна, как только комендант отошёл на почтительное расстояние, - Чуть не спалились. - Он подозревает, - сказал Рик, - Кто мы такие на самом деле. - Тогда он должен отнестись с пониманием к нашей нужде, - выразился Сет. - Как раз-таки наоборот. Монах молнии справился с магом из Коллегии, а уж нескольких солдат он должен раскидать как малых детей — я уверен, что он думает именно так, - с грустью ответил Рик. А сколько ещё людей думает точно так же? Весть о таком событии наверняка летит со скоростью телеграфа, и им и в голову не может прийти после такой победы, что Рик Ромеро на самом деле ничего не умеет. Сколько ещё назовут его трусом, уклоняющимся от боя? Парень резко мотнул головой, «Откуда такие мысли вообще? Я никогда не был храбрецом, и мне было плевать кто что скажет по этому поводу. Почему же меня так грызёт совесть?» Бруно провёл рукой по влажной, покрытой лёгким налётом плесени стене. Слабый заряд Света земли открыл крышку тайника. Он поставил чашу с пламенем Паулюса на одну из трёх полок, и, оглянувшись по сторонам, бросил в неё ещё одну бумажную полоску. От языков лилового огня, к центру чаши, осветив остолбеневшее лицо коменданта, с негромким треском протянулись несколько светло-голубых искр. Этот необычайно долгий день наконец-то подходил к концу. Солнце клонилось к закату, заставив сиять ярко-красным огнём немногие уцелевшие стёкла в Башне беглецов. Устав от гнилых бетонных стен и ужасных запахов трущоб, пятеро друзей ушли от небоскрёба на расстояние слышимости и расположились в тени рощицы плакучих ив, наслаждаясь свежестью природы. Даже Рик, радовавшийся до этого как ребёнок в новый год, хотел сейчас оказаться подальше от этого места. - Может здесь и заночуем? - Сет обвёл друзей просящим взглядом, - У меня мурашки по коже от того места, не хочу туда возвращаться. - Это может быть опасно, - сказала Юдна, - что если патрулю приспичит заглянуть в башню раньше, чем обычно? Или просто будут проходить мимо. Я тоже не хочу снова идти туда, но это только на одну ночь, придётся потерпеть. Сет грустно вздохнул. Вечерний ветерок понимающе подхватил его. На чистом, сизом небе зажигались первые звёзды. Звуки природы вокруг них менялись, дневная фауна готовилась ко сну, а ночная пробуждалась от него. Рик слушал, закрыв глаза. Странно, чуть больше месяца он здесь, а этот мир уже не кажется ему таким чужим и отстранённым. Даже эта природа — хоть и другая, совсем не такая как на Земле, такая чужая, и одновременно такая знакомая. Хотя, он уже и не помнит, какая она дома. Помнит, что совершенно иная, с другими звуками, запахами, ощущениями. Но они уже стёрлись из памяти, как лишний груз. Лица старых друзей вспыхнули в памяти. Такие далёкие, расплывчатые, недосягаемые. Его старый дом, родители, товарищи по учёбе, вся его жизнь растворялась в густом тумане, как и его потерянный город. Туман всё сгущался, а Рик падал... и падал... - Вот ты где, я тебя обыскалась, что ты делаешь, все только тебя ждут! - пропищала ему тощая девочка, с невероятно длинными чёрными волосами. Ещё чуть-чуть, и она будет наступать на них босыми пятками при ходьбе. Сам Рик сидел на большом валуне на берегу ручья, похоже, что девчушка отвлекла его от какого-то занятия. - Я же сказал, что не иду! Мне не до ваших глупостей, как вы не понимаете! - строго ответил ей Рик. - Ну пожалуйста, я так долго ждала этого, - девочка умоляюще сложила ладони и состроила грустное лицо. - Ну хорошо, - устало вздохнул Рик, - Но только потому что ты просишь. На мгновение всё потонуло в тумане. Рик вздрогнул и резко проснулся. Он задремал. Остальные тоже сопели носами. Рядом на траве лежала Кира. Длинные тёмные волосы падают на лицо. Рик тряхнул головой. Образ тощей девчонки отпечатался на сетчатке. Он ещё раз взглянул на мирно спящую подругу. Было и раньше что-то такое, что заставляло его думать, будто они виделись раньше, а теперь это ощущение усилилось в разы. Но это невозможно, не могло этого быть. «Таких реальных снов я никогда не видел». Рик напряг память, пытаясь вспомнить, где он мог видеть её раньше, но тщетно. «Девочке было не больше десяти лет, значит и мне должно было быть около того. И эта девочка... это же точно Кира». «Ты не можешь знать наверняка, они же совершенно не похожи» - ответил Рику его разум. «Я не могу объяснить, но я чувствую, что это она. Валун! Я сидел на валуне возле ручья! Такой же валун был в Ночной деревне, на нём сидела Кира в ту ночь!», - ответил Рик сам себе. «Или не такой же?», - парировал разум, - «Мало ли валунов в мире? И с чего ты вообще взял, что это было на самом деле?» Но Рик не слушал. Он подполз на четвереньках к Кире и схватил её за плечо. - Кира! Проснись, - легонько тряхнул он её. Девушка резко рванула вверх и с глухим стуком приложилась лбом о светящееся энтузиазмом лицо Рика. Двойное «Уй» разнеслось по роще. - Рик! Какого чёрта!? - выругалась Кира, хватаясь руками за ушибленный лоб. - Кира, прости... я тут... - Я думала на нас напали! - скорее прошипела чем прошептала девушка. - Прости, я только спросить хотел, - с трудом говорил Рик. Удар пришёлся ему точно по носу. Несколько красных капель упали на штаны. - Ох Рик, - выдохнула Кира, увидев кровь. Она сняла с пояса флягу и вылила на руки немного воды. - Я хотел спросить... Ммм... У тебя не возникало ощущения, что мы раньше виделись, - неуверенно спросил Рик, пока она лечила его разбитый нос. Девушка взглянула в его глаза. - Возникало. Такое бывает, иногда. Это очень странно, правда? - Да, правда, странно... - Рик отвёл взгляд. Кире, кажется, не понравился этот вопрос. Девушка с видом наигранного безразличия водила рукой над шишкой, выскочившей на переносице после удара. - А почему ты только сейчас спросил? - вдруг спросила она. - Я увидел сон. Будто я сижу возле ручья, на большом валуне, а ты приходишь и упрашиваешь меня пойти куда-то. А я не хочу идти, потому что очень занят. Мы ещё маленькие совсем, нам лет, наверное, по десять. - Я упрашиваю? - уточнила Кира, закончив колдовать над носом Рика. - Не ты, какая-то девочка, очень тощая и с очень длинными волосами, до пяток. Она... вроде и не похожа на тебя, но я уверен, что это ты. - Права всё-таки Юдна, странный ты человек, - девушка улыбнулась и обняла его, - Давай будить остальных, скоро совсем стемнеет. Нехотя проснувшись, друзья сонно поплелись в башню. Рик был несколько смущён. Похоже, что Кира приняла его слова за глупость. Но с другой стороны, в начале разговора, всё выглядело так, будто ей не хочется поднимать эту тему. Сильное желание наконец дойти до Невеана охватило его. Если уж и должны быть объяснения того, что с ним происходит, то они там. - Друзья, постойте, - окликнул их комендант, кода ребята проходили через застройки палаточного гетто. Он быстро направлялся к ним, петляя между сидящими на земле людьми, извиняясь перед компаниями, вынужденными расступиться, чтобы пропустить его. Вдали, откуда он, по-видимому, пришёл, творилась какая-то суматоха, - Мне нужна ваша помощь. Там у нас... небольшие сложности, - Друзья уныло переглянулись. Видя полное отсутствие какого-либо интереса к сложностям обитателей Башни беглецов в столь поздний час, Рик, глубоко вздохнув, сказал: - Я помогу вам, господин Бруно. Остальные пускай отдыхают, нам завтра выдвигаться в путь. - Спасибо Рик, остальные конечно ступайте, вы итак уже... - Бруно осёкся, вспомнив, что они в окружении нескольких десятков ушей, - В общем, идём, Рик. Они двинулись обратно, заставляя расступиться те же компании, которые только что, пропустив коменданта, уселись обратно на свои места. Когда они подошли чуть ближе, Рик увидел из-за чего весь шум. Толпа из нескольких десятков человек окружила какое-то крупное животное. Рик и Бруно протиснулись сквозь кольцо галдящих и машущих деревянными копьями бродяг, свет факелов осветил зверя. Парень остолбенел. Раньше, он видел это животное только на картинке. Посреди толпы стоял, рыча и скалясь, настоящий саблезубый тигр. Почти два метра в холке, густая топорщащаяся оранжевая шерсть и острые тридцати сантиметровые клыки. - Это наш волковый кот, - сказал Бруно, не заметив реакции Рика, - Мы приручили его полтора года назад, он отгоняет других хищников, и грызуны из-за него тут не селятся. А сегодня вечером он вдруг пришёл в селение и напал на людей. Не притрагивается к прикормке и уходить не хочет. Ума не приложу, что с ним такое. Мне кажется, он чем-то напуган. - И что вы от меня хотите? Спеть ему колыбельку? Почесать за ушком? - истерически рассмеялся Рик. Он даже машинально похлопал по карманам, в поисках мобильника с камерой. - Ну, мне казалось, ты можешь обезвредить животное... Некоторыми нестандартными в наши дни методами... Ну ты понимаешь, огонь может покалечить его, а... это... будет безопасно. Если конечно не в полную силу... - Комендант вызывающе, но с улыбкой, смотрел на Рика, до которого медленно но верно доходили его слова. - Вы хотите, чтобы я сделал это здесь, на глазах у всех? - спросил парень, повернув голову обратно к тигру. - Я же говорю, не нужно в полную силу. Простого прикосновения будет достаточно. Мои ребята отвлекут его, а ты просто пришпорь. Думаю, это даст ему необходимое внушение. Рику стало не по себе, от того что Бруно догадался о том, кто он такой, но это чувство затмило замешательство от того, что ему предстояло. «Боевой удар тигра, в пересчёте на массу составляет порядка тысячи двухсот килограмм» - мелькнул в голове фрагмент передачи по научному каналу. Рик взглянул на лапы, в полтора раза больше его головы. Обычный тигр просто котёнок, по сравнению с этой зверюгой. Если «волковый» кот не испугается, а решит дать сдачи, голова просто отделится от плеч и улетит в неизвестном направлении. - Хорошо, попробуем, - спокойно сказал он, украдкой смахнув пот со лба. Комендант махнул рукой двум бродягам, в которых Рик признал его учеников. Пара деревянных копий уткнулись в грубую шерсть. Громко рыкнув, зверь повернулся к ним. Их лица, искажённые ужасом, стояли перед глазами Рика, когда он резко рванул с места и коснулся ладонями мохнатой задницы тира. Раздался громкий щелчок, но его заглушили панические возгласы толпы. Тигр подпрыгнул на месте и неистово рыча развернулся к Рику. Парень мысленно простился с комендантом, с укладывающимися спать на четвёртом этаже друзьями и с каждым бродягой в лагере по отдельности. Зверь присел, готовясь к прыжку, но внезапно передумал. Перестав рычать и застыв на месте, он внимательно смотрел в глаза Рика. И если Рик и мог сказать, что видел раньше эмоции в глазах животных, то в этот момент он был уверен в их наличии как никогда. Глаза тигра были похожи на глаза человека, увидевшего привидение. Он медленно выпрямился, фыркнул, тряхнув головой, спокойно развернулся и побрёл прочь. Ученики коменданта расступились, давая ему дорогу. Треща ломающимися ветками, зверь скрылся в зарослях кустарника. Рик громко выдохнул и плюхнулся прямо на землю. Кольцо из бродяг, после нескольких секунд ошеломлённого молчания взорвалось ликующими криками. Только комендант, не скрывая своего удивления и замешательства, пристально смотрел на монаха молний. - Идём Рик, достаточно им эмоций на сегодня, - произнёс он, протягивая парню руку. - Как ты это сделал? - спросил Бруно, когда они вошли в холл небоскрёба. Ликование бродяг было слышно даже отсюда. - Понятия не имею, - честно ответил Рик, - Лучше скажите мне, как вы узнали? - Я всё-таки снял с тебя метку, и бросил её в огонь, когда относил его назад, в тайник. Да и ярлыков вы нам дали столько, сколько в арсеналах Акрона быть не может. Не трудно догадаться. - Надеюсь, вы понимаете, почему я не могу остаться и помочь вам в битве, - с надеждой спросил Рик. - Нет, честно говоря, не понимаю, - Бруно сложил руки на груди. Лицо его приняло на редкость серьёзное выражение, - Я не верю, что ты трус, трус бы не смог бы даже подойти к волковому коту. И я не верю, что ты слабак, слабак не смог бы убить мага из Коллегии. - Если я останусь, несколько сотен человек увидят в бою монаха молний. Даже если не останется солдат, чтобы донести об этом, слух всё равно пойдёт, этого не избежать. Тогда, к вам явится уже не простой патруль, а Коллегия. А по опыту общения с этой организацией, могу сказать, что все вы пойдёте на материал для экспериментов. - Мы ведь можем и уйти после сражения, нас ничто не будет здесь держать, - ответил Бруно. - Куда уйти? Нарваться на другую заставу войск Акрона? И потом, вы ведь сами говорили, что у вас много больных, и что вообще вы далеко уйти не сможете? - Рик вопросительно поднял брови. Нижняя челюсть коменданта двигалась из стороны в сторону. Он размышлял, рассматривая перспективы. Молчание затянулось. Рик решил не нарушать его. Он осмотрелся, ещё раз окинув взглядом старый вестибюль. «А ведь тут явно кто-то поработал. Внутреннюю отделку совершенно точно снимали, причём не очень умело. Незадачливый мастер решил украсить свой дом?» Парень подошёл к стойке администратора. От древесины здорово пахло сыростью. Теперь, он увидел то, что скрылось от его взгляда ранее. Уцелела тумбочка с выдвижными ящиками, хотя она обильно покрылась плесенью и местами рассыпалась в труху. Рик присел, легонько подёргал верхний ящик стола. Закрыто. Небольшое усилие и прогнившая древесина не выдержала, передняя стенка ящика упала на сколотый бетонный пол. Внутри лежал ежедневник, Рик, громко выдохнув, схватил его. Вот оно, одно из немногих напоминаний о доме, пусть и составленное совершенно незнакомым ему человеком. Дрожащими руками разлепил влажные страницы, и разочарование окатило его, словно ведро ледяной воды. Страницы были исписаны, а скорее даже изрисованы, непонятными узорами. Похожие узоры украшали когда-то Меч грома. «Ну конечно, наверняка возможен и обратный процесс. Кстати, а на каком языке мы все тут разговариваем? Явно не на моём родном. Почему я его понимаю? Надо будет спросить у Юдны. Хотя нет, они итак смотрят на меня как на дурачка, после подобных вопросов. Не так уж это и важно, в конце концов». Рик спрятал находку в своей сумке и поднялся на ноги. - Куда вы направляетесь? - спросил вдруг Бруно. Рик уже и забыл про него. - В Невеан, - спокойно ответил он. - А что там? - Точка отсчёта, - потупившись, ответил Рик. - Рик, а где ты был всё это время? - спросил комендант, с глубочайшим презрением взглянув в глаза Рика. Было понятно, что этот вопрос крутился у него на языке с самой первой минуты, но задать его он решился только сейчас, - Где остальные монахи молний? Тебя же должен был кто-то обучать, почему вы прячетесь, когда идёт война? - Господин Бруно, вы знаете, откуда взялось это здание, в котором мы стоим? - спросил Рик, отвечая на взгляд коменданта и медленно подходя к нему. - Я ведь уже говорил, что понятия не имею. - А я знаю, откуда оно взялось. Такие строят там, откуда я родом. Я был студентом, учился, жил с родителями. Как-то раз я проснулся у себя дома и обнаружил что весь мой город, с многотысячным населением, опустел. Всего за одну ночь. Даже птицы и бездомные животные исчезли. Потом встретил каких-то людей, одетых в железные доспехи. Первое что они сделали - попытались меня убить. Затем, молния из моих рук поджарила одного из них, а я отключился. Через три дня, в деревне Киры и Харуно какой-то старик стал мне рассказывать про Свет, параллельные миры, Акрона и Аво, Рассиена Муна и прочие вещи, о которых я не имею ни малейшего понятия, убеждая меня что я один могу остановить мировую войну, - Рик усмехнулся в лицо коменданту, - И убедил меня остаться. - Ты хочешь сказать... - Я хочу сказать, что я даже не знаю, зачем я здесь. За последние несколько дней меня несколько раз пытались убить, я делал вещи, которые и вообразить раньше не мог, и я даже не знаю, я ли это всё делал. Поэтому, господин Бруно, не обвиняйте меня в вещах, которые от меня не зависят. Мне сказали, что раньше эти земли принадлежали таким как я, монахам молнии. Поэтому, я чувствую некоторую ответственность за ваши судьбы, но не более того. Сейчас я хочу хотя бы понять, что происходит, и уберечь тех четверых, что подписались вместе со мной на чёрт знает что. А что бы вы сделали на моём месте, комендант Бруно? Что бы сделали, если бы оказались в незнакомом мире, о котором вы не знаете ничего, а от вас требуют исправить катастрофу? - Рик, тебе надо успокоиться и понять, что иногда... - Не стоит, - перебил парень коменданта, - Простите, я лучше пойду, подышу воздухом. С этими словами, оставив Бруно стоять с открытым ртом посреди вестибюля, Рик выбежал на улицу и зашагал прочь. Только что, неожиданно для самого себя, он взглянул на всю картину в перспективе. Его трясло от злости, от злости на Амрета, который знал всё, но не объяснил ничего, злости на коменданта, который считает, что Рик трус и эгоист, думающий только о своей безопасности, от злости на самого себя, в конце концов. Хотя при чём он тут, вернуться он не мог в любом случае, как и предотвратить своё появление здесь. «В тебе есть что-то экстраординарное», - мелькнули в голове слова Юдны. «Быть того не может. Я был обычным человеком, жил по шаблону, ничем не отличался от остальных. Никогда не занимался никакой астральной ерундой, жил спокойно, проблем не знал». Рик выхватил из-за спины Меч грома. «Даже если потомок Аво в моём мире, это точно не я. Дед забрал этот меч у японцев, во время второй мировой. Настоящие его наследники там, это не могу быть я. Тогда почему? Почему всё-таки я?» Рик присел на ствол упавшего дерева. Он успел уйти достаточно далеко от башни и забрёл в лесок, в котором скрылся саблезубый тигр. Темнота была кромешная. Солнце уже скрылось за горизонтом и ночь плотно окутала Башню беглецов. Рик поднял ладонь, и в ней заплясала крохотная искорка, осветив не больше полуметра лесной подстилки вокруг. Следов тигра вокруг не было, да Рик не очень-то и волновался о нём. Куда больше его тревожили его собственные мысли, вопросы, ответы на которые едва ли найдутся в таинственном Невеане. Он сгрёб в кучу лесной мусор и валяющиеся вокруг ветки и зарядил туда молнией. Негоже сидеть возле такого скопления людей с молнией в руке. Да и в темноте сидеть не очень приятно. Утром они условились встать с первыми лучами солнца, но спать сейчас совсем не хотелось. Очень странно, но сутки здесь, казалось, длятся дольше, чем на земле. Хотя почему странно, по сравнению с людьми, способными запустить в тебя силой мысли целый дом, ничего странного. Рик встал и принялся расхаживать вдоль костра. Он не мог сидеть на месте, кровь приливала к мозгу, мысли путались, голова, казалось, вот-вот разлетится вдребезги. - Отличная сегодня ночь, не так ли? - раздался высокий потусторонний голос. Рик резко крутанул голову. Со стороны башни, из темноты к нему выплыл незнакомец, в длинном чёрном балахоне. Капюшон полностью скрывал его лицо. - Да... темно вокруг, - ответил Рик, вернув часть самообладания. - Могу я присесть? - спросил незнакомец, снимая капюшон. Бледное лицо, густые, ровно уложенные седые волосы, красные радужки глаз светятся в отблесках пламени костра. - Конечно, - сказал Рик, несмотря на жутковатый вид незнакомца и тут же напрягся до предела. Этот тип сел прямо рядом с Мечом грома, который Рик воткнул в поваленный ствол, пока разжигал костёр. - Оу! - воскликнул тот, вытаскивая меч из бревна и проводя рукой по лезвию, - Какое великолепное оружие, чёрная сталь, если я не ошибаюсь? - Да, - безучастно бросил Рик, радуясь тому что незнакомец рассматривает лезвие не со стороны гравировки об Аво и, молясь всем богам каких помнил, чтобы он не перевернул его. - Отличное оружие, лучшая сталь была у Небесного народа, жаль, что они закончили вот так, - он с неподдельной горечью на лице указал в сторону башни, - Держи свой меч, не оставляй его, без присмотра. Будет обидно, если украдут, - Алые радужки вспыхнули огнём, от которого душа ушла в пятки, а улыбка и вовсе была поводом в ужасе убежать без оглядки — зубы незнакомца были острые, будто заточены напильником, как у акулы. Рик трясущимися руками принял меч и поспешил убрать его в ножны. - П-простите, а кто вы? - спросил Рик, всеми силами заставляя себя сохранять спокойствие. Гость внушал ему больше ужаса, чем Занна, это при том, что она хотела его убить, а незнакомец, по всей видимости, был настроен дружелюбно. Человек засмеялся, вновь блеснув красными, словно кровь, глазами. - Я всего лишь хотел увидеть сегодня своего старого друга, хотя, он похоже уже не помнит меня. - Грустно, когда друзья забывают тебя, - сказал Рик, пристально наблюдая за своим собеседником. - Его вины в этом нет. Моему другу уже через многое пришлось пройти, а впереди ещё больше. Я уверен, он всё вспомнит в итоге, а пока, я просто хочу помочь ему. - Вы хороший друг, раз не бросаете его даже в такой ситуации, - человек снова засмеялся, услышав эти слова. - Он точно так же и сказал бы, невероятно, - Рик удивлённо смотрел на незнакомца, чего же тут невероятного? - А ещё, Рик Ромеро, я очень хотел взглянуть на тебя, - сощурился гость. - Что же во мне такого интересного? - Рика бросило в пот. - Не бойся, Рик, я не причиню вреда ни тебе, ни кому то другому здесь, присядь, - Рик не ожидал услышать нечто подобное, хотя ему уже попадались люди, видевшие его насквозь. Бабушка Зои, например, или Амрет. Плохо было только то, что этот человек, судя по всему, не являлся обитателем Башни беглецов. - Вы так и не ответили на мой вопрос, - сказал Рик, медленно усаживаясь на бревно, на безопасном расстоянии от незнакомца. - Это пока не важно. Давай поговорим о другом. Ты идёшь в Невеан. Твои друзья идут с тобой? - Да, - ответил Рик. - Хорошо. Но как пройти, вы не знаете. Облачная долина будет полна солдат и дозорных, пройти мимо них не получится, а если вступите в бой, то вас выследит Коллегия. У вас есть план? - Юдна говорила... - начал Рик, но незнакомец перебил его. - Плохой план. Раньше проводники водили паломников к Невеану тайными тропами, но сейчас, эти же проводники будут водить по ним монахов императора. Пройти по земле вам не удастся. Воздух тоже контролируется, в одиночку ты бы мог замаскироваться под солдата и попасть к городу на патрульных кораблях, но у пятерых в пять раз больше шансов обнаружить себя, это не подойдёт. - Как же нам быть? - На этой карте я отметил для вас одно местечко. В нескольких днях пути, после границы Облачной долины, лежит деревня Эссуэйра, это старое шаманское поселение. Войск Акрона там не будет. Доберитесь до неё, спросите шаманов о Туннеле духов, - гость протянул Рику свёрнутую в трубку карту, - Это поможет вам добраться до города. Дальше, я взял на себя труд прихватить ваши вещи из тайника возле Бухты зелёного дракона, которые вы оставили, когда переодевались патрульными, - К полнейшему изумлению Рика, человек достал из-под балахона их сумки и свёрнутый рулоном дорожный плащ, - И последнее, - Протус скривил рот в кошмарной острозубой ухмылке, - Она знает где вы. Кто-то из бродяг шпионит на Акрона и донёс на вас. Уже через полтора — два часа она будет здесь. Этого вам хватит, чтобы предупредить Бруно и убраться отсюда. - Вы говорите о Занне!? - Рик вскочил на ноги, плащ и сумки выпали из его рук, страх захлестнул по самое горло. - О ней. Бери своих друзей и бегите без оглядки, тебе её не победить, сейчас, во всяком случае. Да и куча бродяг погибнет в такой драке. - Я не знаю, как вас благодарить, - воскликнул Рик, второпях подбирая разбросанные вещи. - Дойди до Невеана, тогда ты поймёшь... - Спасибо! - крикнул через плечо Рик, оставляя так и не назвавшего себя гостя у костра. Бежать в темноте, ещё и с вещами, было трудно. Он спотыкался о корни деревьев и упавшие ветки, запутался в густых кустах, продираясь сквозь них. Палаточный лагерь был освещён светом догорающих костров. В три прыжка Рик оказался возле вестибюля и влетел внутрь. Лестница наверх была освещена светом факела, кто-то спускался вниз. - Рик! Я волновалась, где ты... - начала было говорить Юдна, но Рик не дал ей закончить. - Юдна! Срочно буди остальных, собираемся и сваливаем, сюда идёт Занна! - Дочь Акрона?! Святой Рассиен, как она узнала? Как ты узнал? - Кто-то из бродяг шпион, мне какой-то тип в лесу рассказал, потом объясню, надо срочно бежать! Я предупрежу Бруно, встречаемся здесь через три минуты! Рик метнулся выше, на третий этаж, мимо комнаток-самоделок, в другой конец помещения. - Бруно! Бруно! - позвал он коменданта, - Проснитесь, у нас серьёзные проблемы! - Что... Что такое? Рик? - комендант сонными глазами смотрел по сторонам. - Сюда идёт Занна, дочь Акрона, идёт она за мной. Кто-то из ваших подопечных шпионит на Акрона. - Откуда ты знаешь? - комендант пришёл в ужас. - Мне рассказали, это не важно. У нас около часа, поднимайте своих и те, кто может, пусть бегут отсюда как можно дальше. - Но как же... - Ваши ребята не справятся, погибнут зря. Бегите, Бруно, она не пощадит никого, ни вас ни даже само здание. Я уже встречался с ней раньше, она сожгла Ночную деревню просто так, ради забавы. То же самое она устроит и здесь. - Рик, а вы? - Мы уходим. Прямо сейчас. Я надеюсь, вы примете мудрое решение, комендант Бруно. Удачи вам! - Рик, она же выследит вас! - Не выследит, Свет молнии может скрывать любую энергию, а Юдна специалист по барьерам. - Значит прощаемся? - спросил комендант, после короткой паузы. - Да, надеюсь, ещё увидимся, - ответил Рик, протягивая руку. - Конечно, когда война закончится, - комендант улыбнулся и пожал её, - Удачи в Невеане! - Спасибо. - И Рик... Прости меня, за мои слова... - Ничего страшного, и вы простите, что привёл вам такой подарок, - печально улыбнулся парень. - Привези мне сувенир из Небесной столицы, - уже через весь зал, пошутил Бруно вдогонку Рику. Парень ухмыльнулся про себя. Страх сдавливал ему горло, страх не за себя, а за коменданта, его учеников и подопечных. Он уже подумывал навести панику, заорав на улице о предстоящей угрозе, но в итоге решил оставить всё Бруно. Он производил впечатление достаточно умного и находчивого человека. Он справится. А Рик должен увести себя и своих друзей как можно дальше от башни. - Рик, что происходит? - Занна снова здесь? - Откуда ты знаешь? - наперебой затараторили друзья, ожидающие его на лестнице. - Помолчите! - угомонил их Рик, - Я был в лесу, какой-то странный тип заговорил со мной. Он вернул наши вещи из тайника под Бухтой и рассказал про Занну. Я расскажу вам подробнее, но позже, мы должны бежать и немедленно! - Рик, а как же беженцы? - прошептала Кира. - Бруно позаботится обо всех. Занну нам не победить, а если даже начнём сражаться, и небоскрёб рухнет, погибнут все. Разбирайте свои вещи и ходу! Друзья в спешке закидывали на плечи свою экипировку. Переодеваться в старую одежду не было времени. Они в спешке спустились вниз и вышли на улицу. Тишина. Только мягко стрекочут догорающие в костерках бродяг дрова. Мир вокруг будто замер. Затишье перед бурей, что разразится здесь очень скоро. Интересно, как поведёт себя Занна, узнав, что монах молнии во второй раз ускользнул от неё? Они направились на восток, в сторону Облачной долины. В марафонском темпе они взбежали вверх, на пригорок, откуда Рик взглянул на Башню беглецов, вероятно в последний раз. Он не сомневался, что Занна в гневе сравняет её с землёй. Мысленно он попрощался с небоскрёбом, со своим, в каком-то смысле, товарищем по несчастью, оторванным от своего настоящего дома, от своей жизни. Рик только надеялся, что закончит свои дни не как он, раздавленный гневом слуг Акрона.