СТРЕЛА ГРИФОНА II. Интерференция

             — Три!!..              Где-то заорал Распорядитель. Ботом еще сильнее сжал в своих руках Мотыга и, приставив ей пушку к голове, мерзко пригрозил капитану:              — Если что не так: хоть слово пикнешь, шелохнешься или еще что – я ей сразу башку прострелю, понял, старик?!              По лицу капитана было сложно что-то понять – оно было закрыто голографическим «мешком». Но его молчание в ответ было красноречивым и удручающим. Он просто кивнул, согласный играть по правилам. Однако уйти все же без ответа не получилось.              Перед тем, как его схватил охранник Арены, чтобы вывести на главную сцену сверху – Ботом, находясь где-то под землей, куда их с утра с капитаном привели под угрозой расправы, мало представляла, как сверху все выглядит – капитан все же остановился и злобно прохрипел:              — Когда освобожусь… а я освобожусь, Мотыга, рано или поздно. Вырежу глаза и заставлю их сожрать.              — Тогда постарайся, чтобы это было пораньше, старик, а то скоро ведь сдохнешь от немощности, — усмехнулся Мотыга, прижав Ботом к себе сильнее и похабно сжав её грудь. Она уже вообще не сопротивлялась: раны ныли, нос был разбит, голову ломило, двух пальцев уже лишилась. Хотелось просто, чтоб уже скорее все закончилось, и она вернулась к сыну на Иден Прайм. И больше никогда, никогда…              Но Ботом отчасти уже смирилась с тем, что её, скорее всего, убьют, когда контракт будет продан и кредиты перечислены. Тогда уже не будет смысла держать её в живых.              — Кап… — капитан, — позвала она тоненьким голосом, когда его уже стали выводить. – Спа… спаси…!              Но Мотыга не дал ей договорить самое главное слово тому человеку, кого еще недавно она боялась и даже осуждала. Просто врезал ей по лицу, и Ботом потеряла сознание.                     

***

             В этот раз что-то изменилось. Совсем незначительно, но Кайден интуитивно это ощутил.              Толпа оживилась, приветствуя главный лот торгов, некоторые вскочили со своих мест, чтобы разглядеть получше. Другие ругались, что им из-за «таких вот» не видно. Третьи просто завопили, когда охрана, взяв под локоть претендента на ДСК, вывела его на пьедестал. Он подчинялся, но с маленькой задержкой, словно все происходящее было для него отвратительно и его, скорее, заставляют, нежели он сам выбрал этот путь. Это-то и показалось Аленко подозрительным, ведь объекты торга до этого вели себя куда более раскованно и осознанно.              Это был мужчина. Человек, по имени капитан Джесси Джеймс.              Это была вся информация, предоставленная в объявлении, не считая тех кустистых и, конечно, придуманных описаний, вроде «пират, головорез и охотник за головами» и «знает, как надрать задницу вашему врагу». Но ценность этого лота, как начал подозревать Кайден, наблюдая за всеобщим оживлением, явно заключалась не только в известности этого человека в криминальных и пиратских кругах – и только сейчас до Кайдена стало доходить, что, возможно, он что-то упустил, недооценил и не усёк, считая, что капитан Джеймс всего лишь очередной пират, решивший на старости лет продать свои услуги подороже?              Потому что на Арене стала твориться всеобщая какофония из воплей, ругательств, восторженных окриков и прочего. Где-то проорали:              «Этот сукин сын убил моего брата!!»              С другой стороны какая-то женщина вопила: «Капитан!! У меня от тебя сын!!», — причем тон этих заявлений был обратно пропорциональным: за убийство капитана явно хотели линчевать, а за подаренного сына – обожать. Это выглядело бы забавно, если б Кайдена не посетило это чувство – упущения, непонимание какого-то факта, как если бы он вызвался смотреть спектакль с чисто саларианским юмором, когда все вокруг смеются, а он не уловил шутку.              Аленко обернулся, чтобы посмотреть на Орловского. Если еще пару минут назад он скучал, ожидая главного, то сейчас напрягся и глядел на виновника оживления, и его глаза были крайне сосредоточены, прищурены, словно он выслеживал добычу, а рука, вцепившаяся в перила между верхними и нижними рядами сидений, с силой сжалась: хищник сконцентрировался перед прыжком и готов был рвануть в любую секунду, чтобы добыча не ушла.              Аленко нахмурился. Что он упускал?              Пока данника вели, Кайден залез в эколайт и быстро пробежался глазами по предоставленной волусом информации об объекте. Все те же самые общие слова, но в этот раз, выискивая интересное, взгляд Кайдена ухватился за слово, которое он раньше воспринял за второстепенное, вплетенное для красного словца – «Сокровище».              «Человек, который уверяет, что знает, где спрятано Сокровище»… Звучало клишировано, по-детски, но что, если здесь таилось куда больше?              В брошюре о программе торгов тоже была написана общая, рекламная информация, так что Кайден быстро её убрал. Но его манипуляции не укрылись от крипта: тот повернул голову и какие-то мгновения оценивал его действия, однако ничего не сказал – снова уставился на происходящее внизу.              А там ровным счетом ничего пока не происходило: мужчину провели к пьедесталу и легким тычком специального станнера заставили подняться наверх и так и застыть. У тех охранников, которые работали непосредственно с данниками, видимого оружия Кайден не замечал, только станнеры в виде больших палок с наэлектризованным наконечником. Возможно, так создавалась видимость «дружелюбности» торгов, а, может, просто Распорядитель и те, кто стоял за ним, опасались, что в запале личных чувств или по чьему-то заказу ненадежные охранники могут прибить данников, за которых еще не заплатили. Но охрана, стоявшая на постах между рядами зрителей, была вооружена по самое не хочу.              Чтобы понять, что он упустил, Кайден сосредоточился на пленнике. Теперь это было ему очевидно: капитан Джесси Джеймс не хотел становится рабом, но каким-то образом его заставили принимать во всем это участие. Понимали это или нет другие, он не мог сказать. Но наверняка, как заявила бы Хейс, всем было насрать. У многих были с капитаном свои счеты, судя по выкрикам, а остальным было безразлично, хоть привели бы этого бедолагу пинками. Может, так было бы еще интереснее?              Разглядеть, что из себя представлял капитан, было сложно. Его, так же как и других, окутывала рябь голографической «мантии»-вывески, которая на этот раз изображала бронекостюм, но, когда охранники еще вели данника, а тот запоздало реагировал на приказы, либо же совершал какие-то резкие движения – рябь на доли секунд пропадала, обнажая под собой голое тело! Под «вывеской» предыдущих данников были надеты хотя бы белые трусы. Но только не здесь. Здесь они вывели человека нагишом. Если бы не голографическая «мантия» бронекостюма, он стоял бы сейчас перед всеми в чем мать родила. И это происходило сейчас? За что они все боролись со Жнецами? За то, чтобы спустя десять лет наемники и пираты устроили себе забаву в виде торговли голыми рабами?!               — Дамы и господа! Навострите уши! Готовьте кредиты! – распалялся в то же время Распорядитель, видя, как завелась толпа и подогревая интерес еще больше. – Потому что уже через пару секунд я объявлю торг!              Зрители зааплодировали и заликовали, особенно на нижних рядах, самых дешевых. Они были здесь для «хлеба и зрелищ». Артисты снова закрутились на местах, бойцы-кроганы начали отрепетировано «рвать друг другу глотки», на всех сверкающих экранах вокруг забегала какая-то информация, и на все активированные и доступные эколайты пришел запрос на принятие. По крайней мере, у Аленко точно. Он принял входящее сообщение, и оно запестрило фейерверками:              «А ты готов к бою?!              Самый известный охотник за головами, пират и наемник капитан Джесси Джеймс может стать твоим! Тебе всего лишь нужно принять участие в торгах!!»              Что он, черт возьми, упускает?              — Итак, дамы и господа! Позвольте представить вам вашего будущего данника! – заорал Распорядитель, дождавшись, когда артисты исчезнут со всех уголков Арены, как призраки при утреннем кукареканье петуха. Распорядитель подошел к мужчине и стал расхваливать его не только словами, но и жестами:              — Посмотрите на этого человека! Настоящий пират! Лучший охотник за головами, известный многим как капитан Джеймс! Он умеет драться, убивать, расчленять и вырывать кишки! И это его повседневная работа! Но что самое главное – этот человек уверяет, что знает, где находятся… Сокровища! – с расстановками и правильными акцентами кричал Распорядитель. – И знаете что, дамы и господа? Это не просто вымысел, как можно подумать сначала! Капитан рассказал нам очень интересную историю, и сейчас я расскажу её вам! Вы готовы?!..              Зал дружно зааплодировал и засвистел.              — Что ж, слушайте! – надрывался Распорядитель, очевидно, желая сорвать большой куш. – Капитан владел шестью грузоходами, которые с радостью и за достойную плату предоставлял в аренду тем, кто мог заплатить! Некогда прибыльный бизнес старого охотника за головами, небольшой, но абсолютно чистый и лицензированный! И вот, однажды, эти грузоходы арендовал некто таинственный… Капитану было запрещено располагать сведениями о том, куда направляются грузоходы и зачем! Он не привык задавать вопросы! Но знаете, к чему он привык?!              Толпа снова загудела, требуя продолжения, словно им рассказывали сказку на ночь.              — Он привык всегда знать, где то, что принадлежит ему! И установил на грузоходы свой маячок, который и фиксировал их местонахождение! И знаете что? Таинственный арендатор вызвал капитана на встречу, якобы чтобы заплатить! Но попытался его уничтожить, а одновременно с этим захватил и шесть его грузоходов самым бесчестным образом! Команда… — Распорядитель едва ли не пустил слезу, сделав грустное лицо, — вся команда была уничтожена самым коварным способом – во сне! Грузоходы изъяли, а самого капитана пытались уничтожить на встрече! Кто бы сомневался почему: да потому что этот таинственный арендатор зачищал все следы!! А значит, Сокровище, которое спрятано сейчас где-то на просторах безбрежного космоса, все еще там и находится! Нетронутое, зовущее, манящее! Самому капитану чудом удалось сбежать! Но, оставшись без средств, он решил подписать контракт ДСК с тем, кто готов отомстить за его команду и забрать Сокровище себе, вырвав его из лап жестоких убийц!..              Сочинял, как дышал. Кайдену это было очевидно, хотя бы уже потому, что убить всю команду во сне – довольно странное заявление. Даже если кто-то из команды спит, все равно есть дежурные, вахтенные, ну а если речь идет об обычных наемниках – то просто охрана. Возможно, часть истории и была правдива, но вот поверить в то, что этот человек добровольно собирался подписать контракт на рабство, не получалось. Пусть мужчина и стоял, не шелохнувшись, но напряженная поза, как если бы он был готов убить всех вокруг, выдавала это его намерение с головой. Интересно, как его заставили?              — Но есть еще одно доказательство, подтверждающее мои слова!! – еще сильнее завопил Распорядитель. – Оно в том, что этой ночью, воспользовавшись жадностью рода человеческого, кто-то подкупил моего охранника, и эта сволочь пыталась убить капитана! Это ли не очередное доказательство того, насколько важен этот человек?! И вы можете получить его, почти бесплатно! Торги начинаются с каких-то… десяти тысяч кредитов!              — Десять тысяч! – выкрикнул сразу же кто-то из толпы.              — Двенадцать!.. – выкрикнул другой.              — Пятнадцать!..              — Семнадцать!..              Аленко обернулся к Орловскому.              — Почему не вступаешь в торг?              Тот ответил, прищурившись:              — Потому что это еще ненастоящие торги. Из толпы специально нанимают завлекал, чтобы поднять цену и развести простофиль на покупку. Когда цена дойдет до ста тысяч, тогда и начнется все веселье.              Пока это самое веселье не началось, Кайден быстро залез в Экстранет в поисках информации о капитане, связав её с Ареной. И тут же понял, что упустил! Объявление о запуске торгов в версии Экстранета выглядело несколько иначе, нежели ту, которую он получил от Орловского… От Орловского, который явно не хотел, чтобы Аленко догадался обо всем еще раньше.              «В своих странствиях капитан наткнулся на Сокровище, и уверяет, что знает к нему дорогу! Координаты, спрятанные в его голове, приведут и вас к нему! Сокровище, из-за которого некто захватил шесть его грузоходов и уничтожил всю команду, лишь бы сохранить координаты в тайне! Но капитану удалось ускользнуть от них! И теперь он готов продать эти данные тому, кто заплатит больше! Не упусти шанс заполучить карту Сокровищ!»              Мозаика в голове быстро сложилась, в какие-то доли секунды.              Похоже, капитан знает координаты нахождения настоящего сокровища. Если верить Шепарду, то не так давно на Реновацио появились геты! И не так давно крипты изъявили желание подписать мирный договор. Если крипты действительно наткнулись на корабли-носители, где могли быть сотни, а то и тысячи готовых моделей гетов, некогда не подключенных к общей сети, то мирный договор мог быть всего лишь иллюзией мира… А если капитан Джеймс сумел убежать от лап таинственных убийц, а это были крипты, это объясняло бы такую заинтересованность Орловского в этом человеке. К тому же, если верить Распорядителю, то ночью капитана пытались убить. А волус вчера упоминал, что у Орловского был план А…              Кайден резко обернулся к крипту.              — История о твоем друге… была всего лишь выдумкой, да? – произнес он с оттенком нескрываемой злости. – Решил одурачить меня, чтобы скрыть правду о Сокровище, крипт?!              Орловский не изобразил ни капли удивления. Наверняка уже свыкся с мыслью, что о тайне криптов все равно узнают.              — Думай, как знаешь, Калино, — нагло пожал он плечами. – Но все равно все остается в силе. Когда я получу базу, отдам её тебе, а ты отдавай Альянсу.              — Эта база ничто по сравнению с тем, что, кажется, вы нашли в Вуали Персея, — усмехнулся Кайден. – Ты пытался это утаить.              — Не понимаю, о чем ты, — открестился крипт, внимательно слушая, как подскакивает цена. Семьдесят. Добралась до девяноста…              Чтобы еще больше подстегнуть клиентов, Распорядитель взмыл руками вверх:              — Вы только посмотрите, какие шрамы! – при этих словах часть голографической мантии исчезла, оголяя испещрённый ужасными, старыми, полузабытыми и почти новыми шрамами мускулистый, но при этом слегка отощавший мужской торс, покрытый черными волосами. На шее высветилась синяя и немного выцветшая татуировка. Кайдену она показалась знакомой.              – Это, — Распорядитель ткнул пальцем в ужасный шрам на плече, — капитан сражался с варреном в диких землях! А это, — в другой шрам, — капитану досталось, когда он отбивался от группы голодных ягов, которых случайно встретил в системе Парнак!              — Сто тысяч! – наконец выкрикнул Орловский, и над его креслом засветилась голографическая табличка с указанием суммы.              — Отличное начало! – одобрил Распорядитель. – Кто скажет еще? Что насчет вас, мадам Ипсум? Вам не нужен новый охранник, знающий карту Сокровищ?              — Сокровища мне ни к чему, — улыбнулась та, элегантно поправив длинные светлые волосы под чалмой. – У меня и так их много. Как и охранников, и куда более умелых.                     — Но капитан умеет не только охранять! – с явным намеком отреагировал тот. – Про его славные любовные похождения слагают легенды!              — Я привыкла видеть товар, прежде чем покупать, — хитро ответила она.              Прежде чем Кайден успел сообразить, что это значит, Распорядитель воскликнул «Непременно!», и мантия, скрывающая у данника все, что ниже торса, тоже исчезла, обнажая всей публике то, что обычно принято скрывать. Пленник – а это уже можно было назвать так – непроизвольно дернулся, а потом снова застыл, сжав кулаки. Да уж, не самое приятное, должно быть, ощущение, когда тебя выставляют напоказ, словно какую-то игрушку!              — Варварство, — пробормотал Кайден.              — Ну, что думаете теперь, уважаемая Лорем? – спросил громко Распорядитель. – Есть ли у нашего капитана шансы заинтересовать вас?              — Весьма недурно, — улыбнулась она. – Но я еще подумаю.              — Отлично! Итак, неужели на цене в сто тысяч кредитов и разойдемся? И этот загадочный господин в чалме станет обладателем не только отличного данника, но и координат спрятанных сокровищ?!              Рука Орловского сжалась на перилах.              — Двести! – вдруг перебили его цену, и Орловский кивнул, как будто признавая, что все не может быть так легко. Какая-то красивая азари высветила заявку. Неподалеку от неё Кайден снова заметил на сиденье таинственную женщину в капюшоне. Она не участвовала в торгах.              — Триста! – выкрикнул еще один господин, которого распорядитель называл официальным представителем Гильдии Даром Матештой.              Сам ведущий довольно заулыбался, когда торг начал разгораться.              — Кто скажет больше?                     — Триста пятьдесят! – вступил крипт, решив, верно, перебивать цену до тех пор, пока позволяли средства, маленькими шагами.              Кайден внутри и сам ощутил какой-то азарт. Если правда то, что пленника пытались убить, если капитан действительно знает координаты расположения гетов – а это именно то, о чем и просил Шепард – и если Орловский так стремится заполучить этого человека, то значит он, пленник, действительно ценен!              Но где Альянс? Знает ли Альянс и НГА о происходящем? Мог ли Кайден взять на себя такую ответственность и перекупить данника? Но кредитов у него было от силы тысяч восемьсот на семейном счете, а цена уже поднялась выше двухсот! И он не заявлен в качестве участника, Орловский постарался!              — Четыреста! – вдруг, лучезарно улыбаясь, воскликнула дама в белом. – Вы меня уговорили!              — Четыреста, замечательно! – обрадовался Распорядитель. – Может, кто-нибудь еще? А хотите я открою вам еще один секрет, а?              — Да!! – заорала толпа зрителей, требуя больше «крови». Ведущий явно знал, как вести дела.              — Ну тогда: приготовьтесь к еще одному невероятному открытию!! – заорал он, отчаянно жестикулируя, а свет и специальные вспышки лишь усилили эффект от его слов, заводя толпу и потенциальных покупателей еще больше.              Капитан Джеймс стоял, замерев, почти обнаженный, не считая голографической маски на голове. Дышал он глубоко, нервно, зло: кулаки постоянно то разжимались, то сжимались, как будто он уже представлял, как кого-нибудь придушит своими руками.              Сделав жест, Распорядитель приказал отключить эффекты. Наступила тишина, поскольку зрители тоже успокоились, ожидая продолжения.              — Главный секрет этого человека кроется в том, что Джесси Джеймс – не его настоящее имя!              «Ну это было сразу понятно», — кисло подумал Аленко, который в детстве увлекался историями про ковбоев. Джесси Джеймс был одним из самых известных головорезов Дикого Запада.              — Когда капитан попал к нам, я, по старой привычке, взял у него отпечатки пальцев и ДНК, Пошарил по базам, чтобы проверить, кто же он такой на самом деле. Но как вам известно, множество баз было утеряно в войне со Жнецами, — опечалил голос Распорядитель. Все-таки с толпой он умел обращаться, создал-таки прямо таинственную атмосферу наравне с тем, как прожекторы меняли цвет и интенсивность. – И никаких данных я не нашел! Но я не сдался! Я обратился к одному очень известному торговцу информацией… и знаете что?!              — Что? Что?! – заорали самые впечатлительные.              — А ничего!! – развел руками Распорядитель, изображая удивление. Несмотря на то, что все его уловки были ясны как день, Кайден тоже был заинтригован. Посмотрев на крипта, он понял, что и того распирает любопытство: брови были нахмурены, лицо сосредоточено – он явно не знал, кто же скрывается под псевдонимом Джесси Джеймса.              — Как ничего?? – откликнулась пораженно толпа.              — А вот так! – продолжал комедию Распорядитель. – Даже наш самый умелый торговец информацией, имя которого я не называю, но вы и так все его знаете, — даже он не смог ничего найти! И тогда я подумал: либо этот человек призрак, либо… либо наш дорогой торговец информацией слукавил! Возможно, чтобы здесь и сейчас приобрести его себе по более низкой цене, а? – Он обвел зрителей взглядом. – И я, окрыленный новой надеждой, сделал вот что: обратился ко всем известным скупщикам информации и предложил кругленькую сумму за нее. И вуаля! Кое-кто отозвался! И теперь я точно знаю, кто скрывается под именем Джесси Джеймса!!              — Ну кто же?? Кто??              — А это очень известный человек, некогда известный!! Итак, дамы и господа, представляю вашему вниманию…              Голографическая мантия исчезла с лица мужчины на пару секунд прежде, чем Распорядитель проорал имя, и Кайден, заинтригованный, даже испытал разочарование: он не узнал этого «очень известного человека». Обычный седой мужчина, даже больше старик.              Но уже в следующее мгновение Распорядитель проорал:              — Заида Массани!! – и Кайден едва ли не подскочил на месте.              Заид Массани?!              — Тот самый Массани, — продолжал подогревать интерес Распорядитель, — который в 2185 году вместе с героем галактики Коммандером Шепардом отправился на базу Коллекционеров и разгромил её! Тот самый, что бок о бок с коммандером сражался за наше с вами будущее! Он уничтожил сотни, а то и тысячи Коллекционеров, вырвал их сердца и растоптал своим ботинком!! Если бы не его помощь, Коммандеру Шепарду никогда не удалось бы совершить свои самоубийственные задания!! Тот самый Заид Массани, который лично взорвал там все, превратив базу в космическую пыль!! Тот самый, что плюнул в голограмму презренного Призрака!..              Кайден дальше уже не слышал, тем более что это были общие, придуманные слова, хотя часть правды в них и была. Но неужели это действительно Массани? Аленко не был знаком с ним лично, в нападении на базу Коллекционеров он не участвовал, поскольку Шепард был тогда с «Цербером», но он читал архивы и показания свидетелей, собранные Альянсом, и знал биографии всех участников той странной экспедиции в ядро галактики. И нет ничего удивительного в том, что, взглянув на человека, он даже не понял сначала, с кем имеет дело.              Массани постарел еще больше. Если и раньше он выглядел старо, то сейчас тем более, спустя всего-то десять лет: голова его была полностью седая, седая безобразная борода скрывала пол лица, кожа стала еще более темной, загорелой, искусственный глаз был уже другим, имплантат ранее был заменен, но качество тоже оставляло желать лучшего. Сделано было грубо, страшно, неприятно, как и раньше – возможно, Массани этого и добивался.              — Ну, кто еще хочет приобрести себе контракт не с кем иным, как с бывшим напарником Коммандера Шепарда?! Который еще и знает, где находится сокровище!!              — Четыреста пятьдесят! – отозвался торговец Квил’Да’Окана, взволнованно вскочив с места. – Этого человека куплю я!!              — Пятьсот! – быстро перекрыла его цену дама в белом, явно заинтригованная куда более раннего.              — Пятьсот пятьдесят! – перекрыл цену торговец Матешта.              — Шестьсот! – воскликнула громко азари, сидевшая неподалеку. Кайден увидел, что сидела она на обычных местах, где-то в отдалении, но в окружении нескольких телохранителей или помощников. Выглядела обычно, но нервозно.              — Шестьсот пятьдесят!.. – выждав паузу, назвал цену Орловский. Он явно очень хотел купить пленника сам, несмотря на свой запасной план захватить базу. Однако купить и убить самому гораздо легче, чем позволить купить кому-то другому, инициировать захват базы и потерять пленника из виду, оставшись неуверенным, что тот мертв, унеся свой секрет с собой.              Но цену крипта быстро перекрыли: в торг вступили еще пару торговцев, который до того, как узнали имя человека, как будто и не собирались участвовать. Распорядитель знал, как подстегнуть интерес. Свяжи любого с Шепардом – и все, дело в шляпе.              Но если это действительно был Заид Массани, разве Аленко мог допустить, чтобы напарник его друга, рисковавший жизнью ради всех, был сейчас продан в рабство каким-то незнакомцам? Да как после этого он вообще будет в зеркало смотреть?              Сделав глубокий выдох, Аленко наконец-то решился и встал, когда цена уже взлетела до семьсот пятидесяти тысяч.              — Восемьсот тысяч! – заявил он, но так как у него не было регистрации участника, за спиной цена не высветилась, и он громко повторил: — Восемьсот тысяч кредитов!              — Какого черта ты делаешь? – прошипел Орловский, разозлившись, и схватил его за локоть. – Это не твое дело!              — Теперь уже мое! – огрызнулся Кайден в лучшем стиле одной наемницы и, вырвав локоть, повторил: — Восемьсот тысяч!              — Как интересно! — воскликнул с восторгом Распорядитель. – Мой дорогой гость, но вы не зарегистрированы! И как я понимаю, ваш хозяин и так участвует в торгах!              — Он мне не хозяин, — ответил Аленко, а Орловский побагровел от злости. – И я решил принять участие в данную минуту! Вам не нужны восемьсот тысяч кредитов?!              Прости, Ирма. Аленко поставил на кон все семейные сбережения, отложенные им лично на «черный день» и на обучение сына. Но он не мог допустить, чтобы Массани достался кому-то другому. Этот человек заслуживал свободы!              — Конечно, нужны! – улыбнулся Распорядитель. – Но правила гласят…              — Правила гласят, что каждый может принять участие в торгах! – перебил настойчиво Аленко. – Вот я и участвую!              — Хорошо! – не стал спорить, разведя руками, тот. – Восемьсот тысяч раз!.. Восемьсот тысяч два!..              — Восемьсот пятьдесят! – выкрикнула дама в белом, и Аленко тихо прорычал от досады. Тут уже встал и Орловский.              — Девятьсот!              — Девятьсот десять! – перебил цену Матешта.              — Девятьсот пятьдесят! – азари, взволновавшись еще сильнее, отчего руки немного засветились биотикой, тоже вскочила с места. По её виду было понятно, что упускать такой шанс она не намерена.              — Ой-ой-ой! – наигранно ужаснулся Распорядитель, весь сияя от радости. – Девятьсот пятьдесят?! Это же целое состояние!              — Девятьсот пятьдесят! – повторила азари, обведя всех взглядом. Но её торжество длилось недолго.              — Миллион! – перекричал Орловский, сжав перила еще сильнее. – Миллион кредитов!              Ну вот. Огромная сумма, миллион кредитов!              У Орловского, очевидно, имелась такая сумма в загашнике! Или Орловский не боялся называть такие суммы, потому что все равно хотел захватить базу?! Не очень умно, так как, если что-то пойдет не так и захват не удастся, его за неимение такой суммы попросту прибьют палками!              Или, если же крипт действительно готов был расстаться с миллионом, то значит Кайден был обязан переплюнуть эту сумму!              Своих денег у него уже не было. Однако у него был доступ к счету тестя, и ранее Кайден никогда не прикасался ни к единому кредиту, поскольку тесть, во-первых, был козлом и вечно кичился кредитами, а, во-вторых, его щедрое предложение «пользуйтесь на здоровье» было унизительным. Но сегодня, похоже, придется переступить через собственную гордость.              — Миллион сто! – прокричал он.              — Миллион двести! – проорал Орловский, а потом, обернувшись к нему, с уже нескрываемой злостью повторил: — Миллион двести, мать твою!              — Миллион триста! – отозвалась дама в белом, и эта цена заставила многих, особенно толпу обычных зрителей, присмиреть. Все наверняка в уме прикидывали, что можно было бы купить на эти деньги. А много чего! Жилье, основать частную компанию, жить припеваючи какое-то время…              Эх, была не была!              — Три миллиона! – назвал Кайден ту самую цену, от которой повисла ненадолго тишина. – Три миллиона кредитов, считай уже!              Орловский побагровел от ярости. Трех миллионов у него явно не было.              У Кайдена, конечно, в свободном доступе тоже не было, но он знал, что сможет довести цену до трех с половиной, если нужно, и обнулить счет тестя за один день. А тот выделил любимой дочери эту сумму на год. Но свобода напарника и друга Шепарда и человека, благодаря которому в том числе Коллекционеры были уничтожены, того стоила, и Кайден, при всей горечи вот так взять и просрать, как выразилась бы Криз, три миллиона кредитов и стать вечным должником тестя-козла, не сомневался ни секунды.              — Три миллиона… — жадно потер руки Распорядитель. – Какая чудесная сумма! Восхитительная сумма! Но, может, найдется тот, кто сможет перекрыть её, а?              В зале повисла напряженная тишина. Зрители, не участвующие в торгах, ждали, затаив дыхание, а участвующие ломали голову, могут ли они позволить себе назвать цену еще больше.              Орловский молчал, усмирив ярость, но как будто сосредоточившись. Возможно, продумывал варианты.              Дама в белом с интересом поглядывала на Кайдена, пытаясь угадать, кто же скрывается под шлемом и откуда у него такие деньги. Матешта умыл руки, спасовав и сделав определенный жест, словно сказал «а мне больше не надо». Азари полыхала в гневе. Вскочив, она воскликнула:              — Да откуда у него могут быть такие деньги?! Он даже в заявке участников не указан! И не заплатил взнос! Что, если это все обман? Желание оттянуть время? Где гарантия, Распорядитель, что у него вообще есть столько кредитов?!              — У меня они есть, — четко проговорил Аленко, обращаясь к ведущему.              — Но мы этого не знаем! – не желала сдаваться азари. – Мы даже не знаем, кто он и кого представляет! Пусть назовется! Распорядитель, пусть назовется!              — Но и я не знаю, кого представляешь ты, азари, — отозвался Кайден, зная, что здесь надо проявить твердость. – Назовись, и тогда назовусь я.              — А почему бы и нет? – поддержал его Распорядитель, не желая терять три миллиона кредитов. – Назовитесь и вы, уважаемая, быть может, и у вас нет заявленной суммы?              — Все у меня есть! – поддалась она на эту провокацию, озарив руки сиянием сильнее. – И мне нечего скрывать! Я Тезала Л’Амери, и я представляю интересы самой Арии Т’Лоак! Если тебе, человек, не нужны неприятности, советую отступиться от этой цены!!              — Но, уважаемая… — попытался встрять Распорядитель, — у нас нет места угрозам. Гости и участники не имеют права угрожать никому на Арене!              Охранники между рядами демонстративно подняли ружья. Толпа испуганно присмирела, ощутив напряжение.              — Все в порядке, — Кайден поднял руки в примирительном жесте, поскольку не хотел накалять и без того наэлектризованную обстановку. – Я назовусь.              Он быстро снял шлем и зажал его под мышкой.              — Меня зовут Кайден Аленко, и я представляю интересы не кого-нибудь, а Коммандера Шепарда! Я готов заплатить три миллиона кредитов за этого человека, чтобы подарить ему свободу! Потому что в отличие от вас, я помню, что он и Коммандер сделали для всей галактики!              Тишину, воцарившуюся после этих слов, можно было резать резотроном. Множество голов повернулись в его сторону, много глаз вытаращилось, а ртов – зашептали. Кайден даже ощутил, как толпа благоговейно оживилась, поскольку преимущественно состояла из обычных зрителей, а те, стоит упомянуть Шепарда, в большинстве своем благоговели.              Распорядитель, по лицу которого в первые секунды можно было прочитать полнейшее недоумение, быстро справился с собой. Вскинув руки, он театрально завопил:              — Какие гости к нам пожаловали!! Сегодня и вправду особенный день! К нам на Арену пожаловал сам герой войны со Жнецами, ветеран и второй Спектр среди людей, а ныне – генерал Кайден Аленко!! И по поручению самого Коммандера Шепарда, легенды из легенд!! Разве это не чудесно?!              Обращаясь к толпе, он добился желаемого: та возликовала, оживилась, захлопала в ладоши, закивала головами. Кайдену удалось скрыть кислое выражение лица: публичность у него была особо не в почете, но в отличие от Шепарда он все же мог сдерживаться и не посылать очередного прихлебателя «ко всем хаскам» на глазах у сотни поклонников. Он кивнул сдержанно. И не важно, что он уже давно не Спектр и совсем не генерал, а генерал-майор, что чуть ниже по званию – толпе и не нужны были эти уточнения, а Распорядитель знал все правила обращения с такой ненадежной и изменчивой субстанцией, как толпа.              Поэтому он снова запричитал:              — Какой у нас гость! И этот гость, пусть и не будучи зарегистрированным ранее, предлагает аж три миллиона кредитов за данника! Это неслыханно! Поразительно! Кто мы такие, чтобы не сделать для него исключение, не правда ли?!              Вопрос был адресован толпе, и та согласно зааплодировала, на самом деле мало понимая, что Распорядителю плевать на Аленко – лишь бы получить свои миллионы.              — Тогда имеем ли мы право отказать нашему гостю? – продолжал ведущий, порхая по сцене, словно опьяненная возможным счастьем птица, и жестикулируя в той же мере. – Три миллиона кредитов раз!.. Три миллиона кредитов два!..              — Это все равно не по правилам! – упрямилась разгневанная азари. – Этот контракт должен принадлежать Арии!              — Перебейте цену, уважаемая Тезала Л’Амери, — почтительно предложил, но с легкой насмешкой, Распорядитель. – Предложите хотя бы на кредит больше!               Та замешкалась. Такой суммы у неё явно не имелось. А Кайден уже распрощался со своими, точнее, миллионами кредитов тестя. А значит привет унижениям и снисхождению от высокомерного и заносчивого тестя, споры с Ирмой, объяснения мотивов и, возможно, пожизненное рабство без контракта в подчинении у тестя…              Однако еще до того, как Распорядитель объявил цену в третий раз и прокричал «Продано!», как уже мысленно проделал и теперь потирал руки, некто из зрителей прокричал:              — Уважаемый Распорядитель! – голос был женским, и Аленко не сразу понял, что принадлежит он даме в белом. – Постойте!              — Что такое, лучезарная Лорем? – расплылся тот в жадной улыбке. – Хотите предложить больше?              Она подняла руки, призывая всех к молчанию. Когда ей это удалось, громко заговорила, и её голос был многократно усилен подлетевшим к ней дроном-мегафоном:              — Не совсем. У меня есть совершенно другое, новое предложение, и, если вы позволите, я его озвучу.              — Не понимаю, дорогая Лорем, как это относится к нашим торгам, — заюлил Распорядитель, почуяв неладное. – Я должен объявить о продаже…              — Постойте! У меня ко всем нашим гостям особое предложение, которое, если вы объявите о продаже, потеряет всю свою силу! Неужели вы, мои дорогие друзья, не хотите его услышать? – обратилась она к зрителям. – И неужели вы, уважаемый Распорядитель торгов, не дадите нашим друзьям услышать это предложение?!              Толпа согласно закивала, обернувшись сначала к ней, а поток к ведущему. Тот улыбнулся, но его уродливые глаза метали гневные молнии и, если б могли сжечь её на расстоянии, – сожгли бы.              — Разумеется, Лорем, говорите! – сделал он приглашающий жест.              Она кивнула. Снова обратилась к толпе. Похоже, она тоже умела обращаться с этой субстанцией.              — Послушайте, мои дорогие друзья, что же мы делаем?! Посмотрите на себя: мы здесь сидим и дышим, а утром каждый из нас завтракал и проснулся. И все благодаря кому? Десять лет назад пришедшие из ниоткуда Жнецы могли бы просто стереть нас с лица галактики, и многих, не таких счастливцев, какими оказались мы, коснулась их испепеляющая десница! – Голос Лорем вдруг невероятно окреп, как если бы она говорила речь перед солдатами. – Мы живы и дышим, едим, спим, любим друг друга, а потом приходим на такие вот торги ради развлечения, и все только потому, что нашлись те, кто спас нас всех от Жнецов! И я говорю не только про Коммандера Шепарда, который, безусловно, отдал больше всех! Но и он был не один! Генерал Аленко, — она повернулась к нему, и Кайден снова встал, чтобы его было видно. По её голосу можно было судить, что она умеет хорошо манипулировать речью, по глазам – что прекрасно знает, какой эффект хочет произвести и что делает. – Вы, как и ваши друзья, прошли огонь и воду, чтобы победить Жнецов! Это сделали многие, но ни для кого не секрет, что только личное участие Коммандера Шепарда и таких его друзей, как генерал Аленко, а также участие капитана Джесси Джеймса, под именем которого, как оказалось, скрывался наемник Заид Массани – ни для кого не секрет, что именно благодаря этим людям победа над Жнецами вообще оказалась возможна! Где были бы сейчас мы, каждый из нас, если бы не они? Мертвы! Мертвы, стерты и переработаны! Обращены в ничто! Что бы мы сейчас делали? А ничего! – щеки женщины даже раскраснелись от пламенной речи. Аленко, не понимая, к чему она это говорит, как и многие, просто стоял и слушал. Крипт молча сидел рядом, вытащив свои четки и спокойно перебирая их. От прежней ярости не осталось и следа, и Кайден догадывался почему.              — Прошло всего десять лет с тех событий! – продолжала дама в белом, не дав Распорядителю и рта открыть.              Аленко заметил, что дрон-мегафон пытался улететь от дамы, явно по чьему-то приказу, возможно, что самого ведущего, но один из охранников Лорем схватил его руками и теперь держал на месте, чтобы слова его хозяйки слышали все. Служанка рядом на всякий случай поднесла собственный дрон, а это значит, дама в белом была готова к этой речи и такому повороту событий.              — Десять лет всего! Но мы уже обо всем позабыли! И сидим тут, наслаждаемся жизнью, глядя на то, как человек, который рисковал ради нас с вами жизнью, готов выплатить аж три миллиона кредитов, чтобы подарить свободу человеку, который тоже рисковал ради нас жизнью! И все по поручению человека, который тоже рисковал ради нас жизнью!! И чем мы оплачиваем этот долг? Тем, что молчим и хлопаем в ладоши? Разве есть в этом справедливость?!              — Уважаемая Лоре… — начал было Распорядитель, но она резко воскликнула:              — Молчать! Я еще не договорила!              — Вообще-то, это моя Арена! — уже с нескрываемой угрозой приговорил ведущий, а его охрана снова подняла оружие.              Крипт, щелкнув четками, усмехнулся, как если бы наблюдал постановку в театре. Кайден не был склонен считать, что это постановка: он мог поклясться, глядя на лицо Распорядителя, что тот готов рвать, метать и уничтожать, чувствуя, что теряет толпу.              — А это мои зрители! – не сдавалась дама в белом. – И они хотят меня дослушать, правда?              Весь зал дружно загудел. Она продолжила:              — Мы должны показать, что мы не просто сопутствующие жители этой галактики! Что не просто наемники, торгаши и прочая нечисть, к которым очень часто нас приравнивают как НГА, так и Альянс, и Республики Азари и прочие государства! Глядящие на нас свысока, как на муравьев, не способных испытывать чувство собственного достоинства и чувство благодарности за спасение наших жизней! Мы, свободные жители Траверса и Терминуса, отказавшиеся от покровительства Совета, тоже знаем, что такое честь, справедливость и благодарность! А посему…              Кайден заметил, что охрана вокруг дамы в белом, обступила её ложе кругом, не давая охранникам Арены пробиться внутрь ложи и прервать её. Пока обходилось без оружия, почти мирно, но дрон-мегафон был все же отключен, так что голос Лорем пропал на какое-то время, пока её не подключили к собственному. Заняло это от силы секунд пятнадцать, так что, получив снова вещание, она прокричала еще сильнее:              — А посему предлагаю в знак благодарности, а также в знак того, что мы не тупые бараны, а тоже граждане этой галактики, что умеем ценить поступки – предлагаю передать данника Массани на попечение генерала Аленко без какой-либо оплаты! И пусть Коммандер Шепард узнает, как сильно каждый из нас благодарен за спасение наших жизней! Арена – место торга, но справедливого торга! Где каждый долг будет уплачен! Мы, как благодарные и, главное, живые жители уплачиваем долг за спасение наших жизней Коммандеру Шепарду! И передаем в его руки этого человека! Что скажете?! – её вопрос прогремел над зрителями. – Вы согласны?!              — Да!! – заорали все, подхваченные этой идеей, её энтузиазмом и общими словами про достоинство, совершенно забыв, не понимая или не желая понимать, что распоряжаться здесь мог только тот, кто и носил такое звание – Распорядитель. Все зааплодировали, затоптали, зашумели, и поднялся такой одобрительный ликующий гул, что Кайдену показалось на миг, что он сейчас оглохнет.              Все хлопали Лорем, хлопали ему, а он стоял, ощущая себя бараном среди других баранов, ожидая развязки. Зависела она только от Распорядителя, ведь сам Аленко мог и принять это новое и, чего уж таить, прекрасное исключение!              Однако охрана Арены устрашающе взялась за оружие и теперь глядела на ведущего. Тот, побледнев ли, побагровев ли, — словом, изменившись в лице с десяток раз, переваривал эту информацию. Он прекрасно понимал, что три миллиона кредитов под шум и гам одураченной громкими фразами толпы уплывают от него восвояси, и в то же время понимал, что придется состряпать хорошую мину при плохой игре. Он мог бы приказать схватить мадам Лорем Ипсум силой, всех перестрелять, но для его бизнеса такое решение будет фатальным. Арена зависела от гостей, но в большинстве своем – от ставок обычных зрителей, и, если он потеряет их доверие или, более того, кого-то убьют, бизнес на следующих торгах затрещит от убытка!              Поэтому, взвесив все за и против, Распорядитель поступил очень умно: согласился с изменением ситуации не в свою пользу ради сохранения репутации и бизнеса. Вскинув руки снова, он заверещал, как будто так и собирался сделать с самого начала:              — Воистину!! Этот ангел в белом образумил всех нас и как вовремя!! Пусть генерал забирает своего друга!! Мы таким образом благодарим его и Коммандера Шепарда за их жертву! Капитан Джеймс достается генералу Аленко совершенно бесплатно!! А мы уплачиваем наш долг за спасение!! Ура!!              Под всеобщим ликованием Распорядитель обернулся к Массани, который все это время напряженно слушал эту ахинею. Взгляд Кайдена вдруг упал на фигуру таинственной женщины в черном, и он понял, что она поспешно покидает Арену. Азари, представляющей Арию Т’Лоак тоже не оказалось на месте, как и её служак.              Внутри неприятно защекотало нехорошее предчувствие, и…              И тут прогремел настолько мощный взрыв, что Аленко отбросило назад, и он потерял сознание. Все вокруг сразу же исчезло.