43. ЛАБИРИНТ СМЕРТИ
29 апреля 2022 г., 11:29
Кромешная, полная тьма.
Шепарду показалось, что он очутился в чреве огромного молчаливого монстра. Но вот ВИ бронекостюма перевел шлем в режим ночного видения, и вокруг появились красновато-черные очертания стен, поворотов, углов.
Они были повсюду. Даже сквозь фильтр шлема Джон видел лишь слабые очертания вокруг, не дальше двух метров от себя. Это ему не нравилось.
— Линкс, связь? – спросил он, подняв винтовку и заняв стойку.
— Слышу, — отозвалась Алекс в передатчик.
Впереди что-то проскочило. Это варрен, что-то вынюхивая, оббегал помещение и скрылся в темноте.
— Вакариан?
— На связи, — отозвался Гаррус. – Вам нужно налево, там долгий проход прямо, до поворота. Потом снова налево и… направо.
— Погоди, не все сразу, — отозвалась Картер и, увидев что-то, выскочившее из темноты, подняла винтовку. Но это вернулся Гортак.
— Идем, нельзя терять время, — проговорил Шепард и последовал налево, ища длинный проход вперед. Нашел довольно быстро и, дав жестом сигнал Картер следовать за ним, зашагал в неизвестность. За ним, замыкая, шла Алекс, защищая тыл от возможных опасностей, правда, никто из них не знал каких. Но годы службы и войны не проходили даром. Варрен бежал впереди Джона, обнюхивал углы и, ненадолго исчезая в темноте, снова возвращался. Должно быть, он прекрасно видел, куда бежит.
Их маленькую процессию замыкал почти бесшумный дрон-оператор, летящий следом и постоянно кидающий на них бледно-голубоватое свечение. Оно могло бы сослужить хорошую службу в качестве фонаря, но проклятый тупица получил приказ снимать все передвижения участников, поэтому особенно рассчитывать на него не приходилось. Жужжание дрона даже отвлекало Шепарда, поскольку он пытался ориентироваться и на слух.
Долгий проход со множеством ответвлений по бокам, ведущим в кромешную тьму, скоро обернулся тупиком. Налево, как сказал Гаррус. Потом направо, но там снова три ответвления.
— На месте, Вакариан, — оповестил Джон. – Дальше.
— Направо, там должна быть небольшая лестница вниз, потом три раза налево.
— Принято.
Джон двинулся по указанию. Пока что никакой опасности не было, гуляй себе в темноте, но это явно ненадолго. Может, чтобы успокоить бдительность участников, заставив их ждать, либо чтоб дать им возможность заблудиться.
Настигнув лестницу, Джон сделал шаг… и услышал, как варрен впереди, подняв голову и оскалившись, зарычал.
— Линкс, — предупреждающе проговорил Джон.
— Да, я слышала.
Джон замедлили шаг, продолжая спускаться в темноту. Там, как оказалось, распростерлось просторное помещение, больше похожее на пещеру. Но что Джону сразу не понравилось – в стенах пещеры виднелись, будто решето, какие-то дыры, достаточно большие, чтобы туда смог пролезть даже кроган.
— Вакариан, — негромко проговорил Шепард, подозрительно оглядываясь. – Мы в какой-то пещере.
— Верно, там должно быть большое круглое помещение, — ответил тот. – Пройдите сквозь него, впереди три прохода.
— Это не проходы, это что-то вроде дыр… или гнезд.
— Э-э-э… я не знаю… — он вдруг осекся, и Джон понял, что Вакариан уже сам не помнит, куда направляться. – Три дыры. Вам нужно в центральную.
— Принял, — сказал Джон и стал продвигаться вперед медленными, осторожными шагами.
Ему здесь не нравилось, и он знал почему. Пещера напоминала логово спячки для какого-нибудь огромного зверя, или, если учесть эти разбросанные вокруг дыры – для насекомых, и Джон даже догадывался, что им здесь припасено. Но если повезет, они с Алекс промелькнут быстро и незаметно.
Он ступал крайне осторожно, чтобы своими тяжелыми бронированными ботинками не наделать много шума. То тут, то там были разбросаны какие-то пересохшие ветки, а в них – чьи-то красноватого цвета кости, но это был лишь фильтр визора в шлеме. На самом деле, сними Шепард шлем, не увидел бы вообще ничего.
Стояла гнетущая тишина, но она и вселяла надежду, что они с Алекс смогут добраться до нужного выхода без происшествий. Варрен убежал вперед, дрон тихо жужжал за ними, и испускаемый им голубоватый свет изрядно бесил Шепарда, да и мог привлечь тех, кто прятался в гнездах. Или спал? Или их вообще там не было?
Вот под чьей-то ногой треснула ветка, и Джон, остановившись, обернулся, сделав предупреждающий жест.
— Тише, — прошептал он в передатчик. – Кликсены.
— Черт, — выдохнула Картер, очевидно, зная, что представляют из себя эти насекомоподобные твари.
Джон тоже уже встречался с ними. На Обряде Посвящения Гранта, кое-где в галактике, поэтому прекрасно сознавал, какую опасность они представляли в собственном гнезде, да еще и в относительно замкнутом пространстве, несмотря на то, что сама пещера для человека была огромна.
Они пробрались почти к концу пещеры, где находились три располагающиеся рядом дыры. Оставалось метров сто, но тут варрен предостерегающе зарычал куда-то в темноту, и Шепард понял, что их план не удался. Рыбопес предательски завыл, явно оповещая хозяев об опасности, но тем самым поднимая в пещере такой шум, что Джон выругался:
— Твою ж мать!..
Ну все. Они свой шанс пробраться незаметно упустили. В полумраке вокруг что-то зашевелилось. Засуетилось, и отовсюду, словно по команде, стали появляться, вылезая из уютных гнезд, рассерженные незваными гостями твари.
— Линкс, скорее! – сорвался Джон с места, бросившись вперед, и, отбежав на короткую дистанцию, опустился на колено, обеспечивая прикрытие для Картер. Сразу же открыл огонь по совсем уж наглому кликсену, первому выбравшемуся из гнезда и решившему проверить, каковы гости на вкус. Тот, издав скрежещущий вопль, предсказуемо взорвался. Это стало спусковым механизмом для всех остальных – и твари принялись обступать со всех сторон, перебирая длинными ножками.
— Шепард!
Получив оклик, Джон сорвался с места и быстро побежал в направлении выхода, пока стреляла Алекс. Но там уже образовалось два кликсена, так что пришлось расстрелять их на бегу, остановиться, чтобы переждать взрывы. Размерами твари в гнездах были намного меньше тех, что некогда встречались Джону, и радиус взрывов был небольшой, так что Шепард, разделавшись с ними, бросился вперед и добрался-таки до нужной дыры. Там занял стойку и стал прикрывать Картер, расстреливая кликсенов, уж слишком зарвавшихся. Алекс потребовалось две секунды, чтобы преодолеть расстояние. Она собиралась было уже нырнуть туда, но Шепард, задержав её, приказал вести огонь.
Она без вопросов подчинилась. Сам же он вынул светошумовую гранату и забросил её в дыру. Внутри тут же вспыхнуло, освещая пустой проход.
— Чисто! Вперед! – гаркнул он, так как кликсены – а их было несколько сотен – подбирались все ближе, и, несмотря на постоянный огонь, даже не думали отступать! Они взрывались от гибели, провоцируя взрывы ближайших особей, поэтому нельзя было позволить им приблизиться.
Ненадолго прекратив огонь, Джон соединил ладони в замке, позволяя Алекс встать на одну ногу и подняться. Дыра располагалась на уровне плеч. Проделав это достаточно быстро, Картер нырнула внутрь и, вскрикнув, так как, очевидно, не смогла удержаться, исчезла в темноте.
Джон надеялся, что Вакариан не ошибся, и сейчас Алекс не пережевывает какая-нибудь тварь покрупнее.
— Варрен! Живо туда!
Варрен, отгоняя кликсенов с фланга, разумеется, не понял.
— Тупое животное! – рявкнул Джон, быстро схватил гранатомет M-100 и выпустил в тварей по гранате, надеясь, что это ненадолго их остановит, так как они стали уж совсем наглыми. При взрывах раздался такой дикий писк, что Шепарду показалось, будто он сейчас оглохнет!
— Ко мне! – заорал он так, что рыбопес должен был услышать. Так и случилось. Бросив свое занятие, варрен подбежал к нему, и Джон указал на дыру. – Живо!!
Тот понял. Зацепившись когтями, быстро вскарабкался в дыру. Сам же Шепард подпрыгнул и, подтянувшись на руках, взобрался вверх как раз тогда, когда, очухавшись после оглушения взрывами, твари снова начали подступать.
Джон сразу же ощутил, что летит куда-то вниз. И в полете уже услышал, как его зовет Картер. Он рухнул во что-то мягкое и склизкое.
— Шепард! – Алекс помогла ему подняться. – Ты в порядке?
— Все отлично, — не соврал он, так как ничего в пути и приземлении не сломал и не отбил. Поднялся и, не теряя времени, стал счищать со шлема грязь, пока Алекс держала позицию. Но здесь все было спокойно. Очередной лабиринт.
— Чисто, — доложила она и опустила винтовку. – Слушай, Джон, я хотела тебе помочь подняться и прикрыть тебя, но там спуск слишком крутой…
— Отставить, — прокомментировал он и снял шлем, чтобы его лучше очистить. Воздух пах сыростью и плесенью, а еще затхлостью – запахи, которые не пробирались внутрь шлема из-за очищающих фильтров. А еще было ужасно темно.
Справившись с задачей по очистке грязи, Джон надел шлем обратно и уже пристально огляделся.
В этот момент из дыры раздражающе спокойно вылетел маленький дрон-оператор, и Алекс, подняв винтовку, выдохнула с облегчением.
— Мерзкие твари, — проговорила она. – Эти твои кликсены.
— Это были всего лишь их детеныши, — заметил Джон, оценивая помещение глазами. – Те особи, что я уже встречал раньше, дышали огнем, были намного крупнее и умнее что ли. Эти просто перли на нас. Так что считай это разминкой… Эй, варрен! Не убегай далеко!
— Гортак, — поправила Картер. – Он отзывается на эту кличку. Ко мне!
Варрен подбежал и, обнюхав Картер, присел рядом. Та, почему-то хмыкнув, словно что-то вспомнив, почесала его за отростком на голове.
Шепард сделал пару шагов и осмотрелся. Это было небольшое помещение, вырубленное вручную, о чем свидетельствовали сотни символов, рассыпанных по стенам. Очень древних, судя по всему. Или, может, нанесенных неделю назад: Шепарду, честно говоря, было плевать. Единственное, что его сейчас волновало – это как выбраться из чертова лабиринта и победить.
— Что дальше, Вакариан? Мы преодолели тварей, — связался он с другом.
— Да, мы знаем, — ответил тот, и Джон, скривившись, повернул голову в сторону дрона, который, отлетев чуть вверх, методично окутывал их с Картер своим сиянием. – Дальше вам придется пораскинуть мозгами.
— То есть? – не понял Шепард. – Я сюда не задачки пришел решать.
— На схеме это был небольшой размытый участок, на нем были написаны три символа. Я их запомнил, скажу вам. У вас там есть что-нибудь похожее на символы? Нам здесь не видно.
Джон огляделся еще раз, чтоб прикинуть количество вырезанных в стенах символов.
— Их здесь до хрена, — сделал он вывод. – Что нам нужно? Здесь три… нет, — поправился он, так как Алекс указала в сторону, где находился еще один, — четыре возможных разветвления.
— Опиши символы, Гаррус, — попросила Алекс, настроив фонарик на шлеме и принявшись осматривать стены.
— В общем… хм… Первый: что-то похожее на змею, съедающую саму себя…
— Уроборос что ли? – нахмурился Джон, тоже принявшись осматривать стены.
— Я… не знаю, что такое Уроборос, Шепард, — растерялся Вакариан, но потом откашлялся. – То есть да… как Уроборос. Только это не змея, а молотильщик.
— Нашла! – воскликнула Алекс, указав пальцем на символ.
— Нашли, что дальше? – с легким раздражением проговорил Джон, так как сейчас, в полной темноте и неизвестности, ему совсем не хотелось играть в загадки.
— Второй… хм, духи… похоже на… — замялся Вакариан. – В общем, похоже на крогана, сношающего свою самку.
— Охренеть символ, — пробормотал Джон, принявшись искать что-то подобное. К его удивлению, здесь такого было довольно много и все в разных ракурсах, схематично, но все же понятно, кто кого там сношал. – Какой именно? Здесь целая кроганская Камасутра, Вакариан, опиши точнее!
— В общем… — смутился тот привычно, и Джон почти представил, как Гаррус, пошевелив жвалами, пытался подобрать неудобные слова. – У нас это называется «кха’атикс», а вот у вас… а-а-а, Вега говорит «скажи, что по-собачьи, кэп поймет».
— Понял, — буркнул Джон, стараясь не поддаться абсурдности момента и сосредоточиться на символах. Варрен, сидящий рядом, насторожено оглядывал темноту, тянущуюся из разветвлений, но не рычал, так что Джон посчитал это хорошим знаком и позволил себе прикрепить винтовку на магнитный зажим за спиной, чтобы лучше осматривать тысячи символов. Среди них нужно было найти крогана, сношающего свою самку «по-собачьи». Что за бред.
Но, похоже, идея сношения у кроганов была в крови, как и идея быть рожденным для сражений. А после генофага это стало для них первостепенной задачей: плодиться и еще раз плодиться, если даже на кружках в баре у них были эти самые символы, которые Джон вчера посчитал просто забавной шуткой. Но это была не шутка, а самое что ни есть кредо. Учитывая их печальную историю с генофагом, их можно было понять. Но, кажется, от древних кроганов эта идея далеко не ушла, если даже в этих пещерах повсюду он натыкался на порой странные символы, изображающие всевозможные их сношения.
— Это похоже? – вперед нашла Алекс, которая лучше его разбиралась во всяких письменах. Джон быстро подошел и пригляделся.
— Да, наверняка он. Вакариан, нашли, какой третий?
— Тут описать еще сложнее… Но попробую: похоже на букву… хм… — тут Гаррус стал издавать какой-то то ли шипящий, то ли жужжащий звук. – Ш-ш-ш-ш-ж-ж-ж-ж….
— Что, хаск тебя дери, за буква такая? – не выдержал Джон, ощутив злость. – У нас мало времени, Вакариан. Объясняй точнее!
— Это что-то вроде креста, только… э-э-э… буква «шшшжжж», только на… древней «кири-лли-це», — принялся пояснять тот. Как если бы повторял за кем-то.
— Твою мать, я не знаю древнюю кириллицу!
— Я знаю, — отозвалась Алекс. – Я поняла. Буква «Ж».
— Да, верно! – выдохнул с облегчением Гаррус. – Только перечеркнутая посередине, и рядом точка.
— Кажется, я её вижу, — взгляд Джона упал как раз на такой символ. – Ну и что дальше, мы все нашли. Какое из разветвлений? Как это нам должно помочь?
— А я откуда знаю, — признался тот. – Говорю же: это место было размыто. Три символа и все. Вам надо придумать, как это использовать!
— Хасковы символы, — выругался Джон, которого уже утомила эта головоломка. – Понял, сейчас попробуем. Линкс, есть идеи?
Картер какое-то время молчала, потом пожала плечами. Джон чертыхнулся. Он был настроен сегодня мчаться сломя голову и крушить все вокруг, и вынужденная пауза, вызванная дурацкими символами, его крайне злила. Кроганы наверняка уже прошли этот участок, поскольку куда больше понимали в своих письменах!
Джон закрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул, прогоняя гнев. Гнев делу не поможет. Усмирив злость, он принялся осматривать письмена у каждого выхода и вскоре сообразил, что они просто начали не с того.
— Линкс, сюда, — позвал он Картер, и та приблизилась. Джон посветил фонариком. – Смотри, здесь два из трех символов вместе. Может, нам надо найти разветвление, где есть эти три символа рядом?
— Да, отличная идея, Джон, — проговорила она взволнованно и направилась к другому проходу, чтобы осмотреть письмена рядом. Какое-то время они искали всю тройку над выходами, и это заняло куда больше времени, чем Джон хотел бы. Но символы были разных размеров, их было огромное количество, в итоге Шепард даже засомневался, а правильную ли идею он подал и не потратили ли они время зря.
— Шепард! – окликнула его Картер, и обернувшись, он увидел, что она на что-то показывает сверху. У самого небольшого прохода. – Смотри!
Приглядевшись, он выдохнул. Точно: они-то искали глазами небольшие символы, а отгадка была зашифрована сверху. Символы оказались куда крупнее размером и содержали в себе еще сотни таких же, но, если присмотреться, имели знакомые очертания и последовательность.
— Идем, — заторопил он её и, нагнувшись, так как проход был низким, пробрался на другую сторону. Снова лабиринт, снова варрен побежал вперед, учуяв что-то.
— Вакариан, дальше!
— Три поворота налево, два направо, потом снова налево и два направо, — отчеканил тот, очевидно, уже готовый к этом вопросу. – Вы должны выйти к подземному озеру.
— Принял.
Налево. Налево. Налево. Направо. Направо. Налево.
Джон старался не потеряться в этой веренице темноты и тупиков, но вскоре он притормозил, поскольку стало немного светлее, как если бы где-то впереди был источник света. Алекс тоже это ощутила, поскольку, развернув инструментрон, отключила визор и сняла ненадолго шлем.
— Два поворота направо, — повторила она, а потом прислушалась: — Слышишь? Где-то голоса.
— Да, уже, — кивнул Джон. – Это кроганы, где-то поблизости. А еще я слышу плеск воды.
— Да? Я ничего такого не слышу, — озадачилась она, готовая идти дальше. Джон не стал отвечать. Он слышал воду. Уже нутром, даже тихое её плескание. Еще бы. Он столько месяцев провел, слушая тот маленький водопад в нише в комнате и задавая себе слишком много вопросов…
Джон отбросил это навязчивое воспоминание. Нужно сосредоточиться.
Через минуту они услышали, как завыл их варрен. А еще через столько же вышли в просторную пещеру, в центре которой и находился тот источник света.
Подземное озеро. Очень чистое и сияющее, словно глаз морского чудовища, подглядывающего снизу за смертными через небольшую щель в поверхности. От воды исходило приятное, почти умиротворяющее мерцание, разбегавшееся по сводам пещеры и мягко танцующее на стенах.
Но примечательно было другое: у озера сидели кроганы. Джон быстро посчитал – их было восемь. Четыре самца, четыре самки. Значит, четыре пары, которые представляли конкуренцию и добрались сюда. Изначально было шесть пар, включая их с Картер. Значит, одна пара либо потерялась, либо не выжила, в чем сам Шепард сильно сомневался. Скорее, просто заблудилась и еще не подошла.
— А-а-а, Герой Героев! – вдруг поприветствовал их кто-то, и Шепард узнал в нем отпрыска Рекса. Тот, довольный, сидел у озера и что-то поглощал, вроде жареного пыжака. – А мы делали ставки, окажешься ты последним или нет! Я так и говорил, что вы с шьягур заблудитесь еще в начале! Видишь, Гринж, я выиграл!
— Нет, не выиграл, — отозвался другой. – Герой Героев не последний. Еще должен подойти Каго.
— Не подойдет он уже, — отверг Пятнадцатый. – Я слышал его крик, когда на них напали дикие варрены. Так что он либо подох, либо раненный со своей самкой волочится к выходу! Получается, Герой Героев последний подошел к озеру! Значит, я выиграл! И ты со своей шьягур сдвинетесь с места только после нас!..
У них завязалась перепалка, но Шепард не стал вслушиваться. Он заметил, что все пары сидят на достаточном расстоянии друг от друга, кто-то, очевидно, дольше, кто-то меньше, но все явно делали привал. Опустившись к озеру и сняв шлем, Шепард быстро умыл лицо. Вода была ледяной, но холод уже давно не пугал его. Только взбодрил. Джон быстро отмыл стекло шлема от присохшей грязи, лишь на секунду пожалев, что запачкал столь чистую воду своим вмешательством.
Алекс проделала то же самое, варрен начал пить. Сверившись со временем, Шепард даже глазам не поверил. С момента входа в лабиринт прошло уже почти четыре часа! Хотя ему казалось, не больше получаса. Явно, в кромешной тьме время текло иначе.
— Дикие варрены? – переспросил он громко, и это остановило перепалку кроганов, уже готовую вылиться в мордобой. – У нас были кликсены.
— Тут много чего есть, — ухмыльнулся Пятнадцатый, помяв кулаки. – Кому-то варрены, кому-то кликсены, мне же вот достался горный червь… Но я быстро его уложил! Еще быстрее разгадал загадку! И прибыл сюда самым первым, с час назад. Так что ты плетешься в хвосте, Герой Героев. А я отдохнул и полон сил для дальнейшей победы!
— А мне не нужно отдыхать, чтобы добиться победы, — отпарировал Джон сухо ему в тон, поборов в себе желание врезать этому зазнавшемуся подростку по морде. Но подросток был кроганом, даже с этим небольшим горбом, врезать ему все равно бы не получилось так, как хотелось, а развязывать драку и тратить на это силы он не собирался. – Линкс, готова?
— Готова, — поняла его без слов она и быстро надела шлем.
— Что? Без отдыха? – удивился Пятнадцатый. – А что, если тебя там ждет молотильщик?
Шепард не ответил. Он немного устал, но это была не та усталость, из-за которой можно тратить время. Ему нужна была фора, и он не мог позволить себе отдыхать, пока отдохнувшие кроганы убегут далеко вперед.
У пещеры был только один выход, и Джон направился к нему. Там снова была непроглядная тьма.
— Подожди, Герой Героев! – вдруг окликнули его. Он обернулся.
— Тебе может понадобится квангах, — залепетала какая-то кроганка, приближаясь. Кажется, это была шьягур Пятнадцатого, которая все это время скромно стояла рядом со своим избранником, молчала и вообще не принимала ни в чем участия. – Это черви, но они питательные!
В руке кроганка что-то протягивала, и Картер машинально протянула руку в ответном жесте. В этот момент кроганка, совершенно исказив физиономию в яростном порыве, с воплем воткнула Алекс в ногу что-то, и та, закричав, схватилась за предмет. Это был нож.
— Тварь!! – Шепард быстро схватил винтовку и хотел было уже выстрелить, но Алекс предостерегла:
— Джон! Убивать кроганов нельзя!
Он быстро перевел винтовку в небоевой режим, однако тут встрял подоспевший отпрыск Рекса. Он уткнул дробовик в голову упавшей на одно колено Картер.
— Если выстрелишь, я убью твою самку, Герой Героев, — пробасил с самодовольством он. Остальные кроганы стояли, наблюдая за происходящим, но вмешиваться не собирались. – Слушай, как будет: мы сейчас все уйдем, а ты только после нас.
— Твоя тварь ранила мою напарницу, — зло прошептал Джон, уже готовый выстрелить. – Увечья запрещены, как и убийства! Разве нет?
— Тяжелые увечья, — ухмыльнулся тот. – А это просто царапина для крогана. Для человека – может и нет, но это Игры кроганов. А мне говорили, что в душе ты кроган. Так что правила никто не нарушил. Мы просто уйдем первыми и все.
— Знал бы, что вырастут такие мрази, как ты, не позволил бы Мордину распылить лекарство, — проговорил, еле сдерживая ярость, Джон, но опустил винтовку. Пятнадцатый засмеялся низким гулом, а потом, схватив свою кроганку, поспешил к выходу. Остальные кроганы за ними. Один из них, покачав головой, остановился рядом с Шепардом. Джон склонился над Картер.
— Вот, — кроган, которого ранее назвали Гринж, протянул небольшую емкость. – Дай ей наш ринкол. И вон те листья смогут облегчить ей боль.
— У меня есть панацелин, — зло процедил сквозь зубы Джон, вытащив из специального кармана брони небольшую дозу панацелина.
— Не все такие, как он, — проговорил Гринж. – Пятнадцатый считает себя древним богом. А еще очень глуп. Да, Великий Вождь, это я о твоем отпрыске говорю, — Гринж поднял морду к зависшим над ними дронам, тем, что отслеживали передвижения Шепарда и собственному. – Я родился еще до излечения, я помню войну со Жнецами. Но те, кто родился после, как Пятнадцатый, считают, что справились бы лучше нас. Не суди молодняк по нему. Он скорее исключение.
— Мне сейчас некогда болтать, — грубо ответил Джон, вкалывая Алекс дозу панацелина.
— Да, ты прав, — кивнул Гринж. – Тогда удачи.
С этими словами он и его шьягур удалились самые последние. Джон проводил их взглядом и выругался.
А ведь укротитель варренов предупреждал насчет этого отморозка!
Но Шепард почему-то решил, что на планете, которую он спас, и среди тех, кого он спас, он в безопасности и не встретит такой низости. Очевидно, ошибся.
Блэквотерс такого бы не допустил. Этот ублюдок знал, что доверять никому нельзя, он всегда видел самое плохое, ожидал самого подлого. Но личина Коммандера Шепарда, кажется, делала свое дело: превращала Джона в прежнего себя, заставляла верить в хорошее, не бить первым, когда надо бы, распылить лекарство.
Он опустил глаза и увидел, что глаза Картер смотрят как-то странно. Она стащила с головы шлем и печально улыбнулась.
— И что теперь?
***
Хестром жевала губы от волнения. Несмотря на то, что она уже с утра пыталась уверить себя, что ей, грубо говоря, насрать, это было далеко не так. Она переживала за Джона. Даже за Картер, и, увидев, что та ранена, была возмущена до предела, но сдержалась. Вместо неё возмущение выразил Вакариан, высказав дипломату все, что думает: — Это бесчестно! Кроганка обманом, подлостью ранила нашего старпома! И этому вы научили молодняк, после того как Шепард ради вашей расы едва не погиб?!.. — Черт побери, это же подстава! – вторил Вега. – Разве это по правилам? — Фактически, — выносил спокойно все претензии дипломат, хотя по голосу можно было различить, что он слегка взволнован, – Шепард Пятнадцатый не нарушил правила. Это не считается тяжелым увечьем для Игр. — Для кроганов! – воскликнул Вакариан. – Но не для людей! — Что, если он повредил ей артерию? – стукнул кулаком Вега по столу, а космопехи за его спиной, до этого сохранявшие сначала спокойствие, а потом и заинтересованность играми, сейчас пылали от ярости. – И этому вы научили своих кроганов?! — Этому научил его я! — вдруг пробасил знакомый голос, заставив остальных пораженно уставиться на вход. Там, грозный и величественный в одеянии, стоял Рекс. – Я научил его, что надо использовать все шансы ради победы. А этому я научился у Шепарда. А Пятнадцатый очень хочет победить. — И все же, Рекс, — не желал сдавать позиции Гаррус. – Шепард никогда не учил нас подлости. — Ну да, — пробасил тот. – Только убивать по его приказу. И достигать цели любым путем. То, что проделал Пятнадцатый, лишь один из вариантов. Согласен, не совсем благородно. Но, сожрите меня молотильщики, разве благородные достигают результатов? Разве Шепард у нас благородный? — Да, — встряла Хейс холодно. – Он поступил благородно, когда решил спасти вашу расу, несмотря на то что вся галактика испытывала сомнения на ваш счет. Этого мало? — Молчи, самка! – рявкнул Рекс, вдруг рассердившись. Очевидно, действия его отпрыска ему тоже были не по душе, но он до последнего решил защищать выводок. – Когда говорит Вождь, все прочие должны молчать, особенно самки! — Великий Вождь, — трусовато, но все же вступился дипломат. – Это наши гости, прежде всего. — Да-да, знаю, — недовольно проворчал Рекс, разведя руками, но извиняться за грубость, конечно, и не подумал. Хейс в этом и не нуждалась. – Хорошо, возможно, Пятнадцатый поступил не совсем по-геройски. Но это же Шепард! Герой Героев! Он и так выберется! Или он совсем спёкся, что позволит себе проиграть из-за какого-то кроганского подростка?! Вот и увидим!.. Проговорив это, Рекс развернулся и вышел. За столом какое-то время стояла гнетущая тишина, а на голозаписи было видно, как Шепард перевязывал рану Картер. Хестром предпочитала туда не смотреть: ей было невыносимо видеть, как эти двое слаженно работали, еще больнее сознавать, что они были близки. От этого хотелось просто выть, но она решила просто отстраниться от своих чувств, задвинуть их куда подальше, растоптать, если нужно. Она предпочла бы и вовсе уйти, но не могла позволить себе этого сделать. Во-первых, она нужна была Вакариану. И, следовательно, Джону и Картер. Во-вторых, ей было любопытно. От прежнего малодушного пожелания Шепарду проиграть не осталось и следа. В-третьих, теперь она еще и хотела, чтобы Джон победил – в наущение таким вот выскочкам, как этот Пятнадцатый. Так что пришлось засунуть собственные чувства куда подальше и просто наблюдать, стараясь по возможности подсказывать Гаррусу как можно лучше. Делать это было не так уж и сложно. Шепард, видимо, основательно натаскал Вакариана по вербальным сигналам, самым распространенным в покер у людей. Взгляд вправо – направо. Взгляд влево – налево. Перебрать пальцами – верно. Вскинуть левую бровь – неверно. Хестром старалась чередовать сигналы, чтоб уж совсем не было очевидным, а вообще, за такие дилетантские фокусы её и Вакариана давно бы запинали в каком-нибудь покерном клубе. Но кроганы не знали всех этих фишек, и дипломат Вельтр, напряженно наблюдая за Играми, даже не смотрел в сторону Хейс, а все больше слушал Вакариана. Тот пару раз ошибался, но, получая вербальный сигнал, быстро исправлялся. Подключался и Вега, он выразил экспертное мнение по символам и «собачьим» позициям, ну а про кириллицу подсказала сама Хейс, вспомнив, какие Картер отдала некогда на «Сибири» Вишневу книги и сделав вывод, что та имела славянские корни. Интересно, что сталось с Вишневым? Он мертв? Или Шепард где-то все еще его прячет? Зачем? Как они связаны? Что с ним случилось? Почему он молчит?.. Стой, Хестром. Хватит. Эти мысли ни к чему хорошему не приведут. Просто вопросы, которые, похоже, навсегда останутся без ответов. Шепард не желал ей ничего рассказывать, пусть будет так. Но по крайней мере, она помогла ему убить клона, забрать то, что принадлежало ему, и теперь поможет, в последний раз перед Интай’Сей, выиграть кроганские Игры. Но все же смотреть голопроекцию иногда было тяжело. Мучительно видеть, как мужчина, которого любишь, увлечен ли или просто испытывает чувства к другой, особенно мучительно – видеть эти крепкие узы дружбы, узы напарников, ведь это к Картер он пришел сначала, не к ней, к Криз… Хестром глубоко вздохнула, прогоняя эти мысли. Остановись, Криз! Как раз вовремя. Поскольку по передатчику раздался голос Шепарда: — Вакариан, куда дальше?***
— И что теперь? – спросила Алекс, странно улыбнувшись. — Давай сюда, мне нужен свет, — Джон помог ей подняться и доковылять до озера. Там аккуратно осмотрел рану и сделал пару выводов, как утешительных, так и не очень. — Артерия не задета, — резюмировал он. – Нож я смогу вытащить и обработать рану. Но идти ты не сможешь. — Смогу, — настояла она. – Сделай все, как нужно. — Алекс… — Слушай, Шепард, я не собираюсь проигрывать этому козлу, — фыркнула рассержено она. – Я получала и более серьезные ранения! А это всего лишь царапина. Идти будет больно, но я справлюсь, и ты это знаешь! Так что перестань так на меня смотреть, как на раненую овечку, и вытащи уже нож! По губам Джона проскользнула ухмылка. На такой ответ он и рассчитывал, но он все же не хотел гнать её по приказу, не хотел мучить. Но если она сама считает, что сможет продолжить Игры, так тому и быть. — Хорошо, — кивнул он. – Если тебе станет хуже, ты должна предупредить меня. Это не война, Алекс. Всего лишь игры. — Думаешь, я не знаю? – скептично хмыкнула она. – Но тебе нужно победить, и я должна помочь, а не быть обузой. Так что приступай. Согласившись с её доводами, он встал на колени и принялся бережно снимать керамическую пластину её бронекостюма, в который был воткнут нож. Пробить такую броню с помощью обычного ножа, пожалуй, мог бы только кроган. Слава богу, что не резотроном, иначе Картер лишилась бы ноги: карборундовое лезвие разрезало бы кость пополам, и тогда Шепард точно пристрелил бы всех присутствующих к хасковым чертям и плевать на Игры! Джон все еще ощущал внутри бессильный гнев. Наглость, с которой была проделана эта низость, его бесила. Еще больше бесило то, что он это допустил, но Картер была права: она получала еще и не такие ранения. Пластину пришлось прорезать резотроном и расколоть надвое, не затронув ножа. Потом, аккуратно вырезав подложку бронекостюма, соединяющую его с телом и уменьшающую силу трения во избежание синяков, мозолей и прочих неудобств, добраться до оголенной кожи. Нож был воткнут глубоко, но бездумно: кроганка не хотела резать артерию, наверное, даже не знала, где она находится у людей, но все же постаралась на «славу». Сука. — Готова? – спросил Шепард и, получив утвердительный кивок, начал извлекать нож под таким же углом, каким тот был воткнут, чтобы не повредить другие ткани. Картер простонала, но выдержала это испытание, так что он справился довольно быстро. Отложив нож, он сразу же зажал рану, поскольку оттуда хлыстнула кровь. Поспешно извлек из мини-аптечки антисептик, брызнул на рану, смывая кровь, а потом нанес гелеобразный панацелин толстой коркой, чтобы предотвратить заражение. Достал жгут и, выбрав место выше на бедре, обернул им её ногу, прямо поверх брони. Активировал жгут и тот начал медленно сжиматься, сдавливая кожу, потом замер. Картер выдохнула. Джон взял куски брони и, положив сверху на рану, прикрепил их, как смог. Это все, на что Алекс могла рассчитывать сейчас. — Ну как? — Уже лучше, — призналась она, и он сделал её еще одну инъекцию панацелина. В аптечке на бронекостюме оставалась еще две дозы, надо было экономить. — Сможешь идти? — Еще как, — упрямо уверила она и, подхваченная им, попыталась встать. Вроде неплохо. — Ну что ж, идем тогда, — проговорил он подбадривающе, стараясь не выдать ей своих чувств. Внутри же бушевала досада и ярость. Досада на себя самого, что допустил такой прокол, ярость по той же причине. Картер то ли почувствовала то же самое, то ли подхватила это настроение, но растолковала по-своему. — Извини, Шепард, — сказала она. – Надо было быть осторожнее. — Брось, ты не виновата, — твердо произнес он. — Но я даже предположить не могла, что кроганка так поступит, — выдохнула Алекс, чуть кривясь от боли, что Джон замечал сквозь стекло шлема, хотя она и старалась держаться. – На моей памяти кроганки всегда были миролюбивы… Хотя я их мало встречала. — Это мой прокол, не твой, — заверил он, отпуская её идти самостоятельно, так как она настойчиво отодвинулась и попробовала сделать пару шагов. Получилось. Вроде бы панацелин обезболил рану, и теперь Картер могла, хоть и прихрамывая, но идти. — Ты слишком строг к себе, — заметила она, шагая следом, в то время как Джон уже добрался до выхода и принялся оглядываться. Пещера значительно ссужалась, а потом разветвлялась снова, и, осветив впереди фонарем, Джон понял, что там снова тьма. — Вакариан, что дальше? Мы у выхода, здесь снова непонятно, куда идти. — На карте на этом месте снова были три символа, которые я уже описывал, — послышалось в ответ. – Ищите их. — Понял. Шепард принялся осматривать стены у проходов и нашел в этот раз символы быстрее. — Нам сюда. — Но кроганы пошли тем путем, — нахмурилась Картер, осматривая следы на небольших горстках песка. – По крайней мере, часть из них. Другая выбрала вон тот проход. — Наверняка, эти символы указывают нам наш собственный путь в лабиринте, а это озеро было лишь точкой схождения. Иначе мы непременно бы пересекались с другими. Проходили одни и те же испытания. Но этого не произошло: гнезда кликсенов никому больше не встретились, — пока Шепард говорил, он медленно двигался вдоль нужного прохода, чтобы Картер за ним успевала. Та старалась изо всех сил, даже уже не кривилась от боли, увеличив скорость. Панацелин подействовал, но это ненадолго. Надо было как можно скорее добраться до выхода и желательно при этом еще и победить. — Вакариан? — Налево. Направо два раза. Три раза налево и там… дай подумать. — Налево, — Джон выбрал нужный поворот, держа винтовку наготове и опасаясь, как бы из темноты ничто не выскочило. Но ничего не было слышно, да и варрен, бегущий впереди, казался спокойным. Преодолев указанный Гаррусом участок пути, Шепард остановился. Он слышал, как Алекс сзади запыхалась, но всеми силами старалась не отставать и вообще делала вид, что это ранение не приносит ей особых неудобств. Джон догадывался, что это не совсем так. — Гаррус? — Два поворота налево и… э-э-э… направо, налево… кхм… то есть направо, а потом вперед до тупика… Вакариан однозначно уже не помнил эту часть пути. Шепард надеялся, что тот ничего не напутал. — Идем, — прокомментировал он, чуть ускорившись, так как Алекс смогла идти быстрее, даже ступала на ногу куда увереннее. Они наверняка потратили кучу времени и отстают от всех. С другой стороны, только у них бы такой надежный поводырь, возможно, это как раз и сыграет им на руку! По крайней мере, Шепард хотел на это надеяться. — Так, — замер он перед тупиком и потом развернулся в сторону единственного пути. Там располагался длинный коридор, но по ширине он превосходил предыдущие вдвое. Джону это сразу показалось подозрительным. Куда более подозрительным выглядел большой кроганский череп на груде костей, лежащий у него под ногами. — Что там? – спросила Алекс и осветила часть помещения. Обычный коридор, но чуть шире. Правда, его стены и потолок окутывали какие-то растения, довольно крепкие, больше похожие на сорняки, оплетающие постройки. — Не хочется мне туда идти, — признался Джон с сомнением. – Вакариан, ты уверен, что правильно дал нам ориентир после озера? — Уверен, — ответил тот. – А что там? — Еще не знаю, — Шепард осветил череп крогана фонариком. — Похоже на предупреждение, — огласила его мысли Картер. – Возможно, впереди ловушка. — Тоже так подумал. Но идти все равно надо. — Смотри, Джон, — Картер указала на поверхность пола, тянущегося по коридору вперед и утопающего в темноте. – Здесь тоже символы. Есть «наши», а есть другие. Каждый символ на отдельном месте, довольно большом, как если бы… — Как если бы туда мог ступить кроган, — закончил он. – Значит, будем наступать только на «наши». Что там? Уроборос, собачьи игры кроганов и буква «эж»? — «Жэ». — Плевать, — отмахнулся он, на всякий случай проверив щит и винтовку. – Кириллица та еще хрень. Главное, я знаю, как символы должны выглядеть. Я иду первым. Как только пройду – дам тебе сигнал. Пойдешь ровно так же, как я, поняла? — Поняла, — кивнула она, слегка скривившись от боли. Идти ей становилось все труднее. Взгляд Шепарда упал на груду костей. Быстро порывшись в них и отбросив кроганский череп, он нашел довольно длинную кость, вроде бы бедренную, вроде кроганскую. И опершись на неё со всей силой, проверив, передал Картер. Она хмыкнула, но спорить не стала. Подставила кость под мышку, перемещая вес с раненой ноги и ненадолго давая ей отдохнуть. — Сойдет. Но есть еще кое-что. Что делать с варреном? – Картер указала на суетливого зверя у ног, который, словно почуяв опасность, вперед не совался, но и усидеть смирно не мог, все время крутился. Джон вздохнул. Об этом он не успел еще подумать. Сев на одно колено перед варреном, он уткнулся взглядом ему в глаза. — Гортак, — с нажимом хозяина проговорил он. – Не бежать вперед. Не бежать. Понял? Варрен, конечно, ничего не понял, кроме того, что его новый хозяин что-то требовательно говорит. Тогда Джон активировал голографический поводок, и между его инструментроном и ошейником рыбопса возникла горящая слабым оранжевым цветом кинетическая нить-сцепка, ограничивающая передвижения зверя. Убавив радиус разбега поводка почти до метра, Джон убрал винтовку за спину и одной рукой схватил варрена за головной отросток, как сказал укротитель. — Выдвигаюсь, — сказал он и сделал первый шаг на одну из плит, где был изображен заглатывающий самого себя молотильщик. Вроде почва под ногами не дрогнула. Джон подтащил варрена к себе вплотную, не позволяя ему вырваться и препятствуя любому желанию сигануть в сторону. Варрен пока что был смирным. Найдя глазами знакомый символ на плите неподалеку, Шепард сделал шаг в ту сторону. Нога ощутила твердую поверхность. Джон перевел дыхание от волнения, потом перенес вторую ногу и подтащил к себе варрена. Третий шаг. Пока что все шло отлично. Шаг за шагом, очень осторожно, Джон перемещался по коридору, уже усомнившись даже, а не тратят ли они тут время. Возможно, это никакая не ловушка? И можно было просто пробежать? Ответ он тут же получил. На середине пути где-то неподалеку нечто громыхнуло, издало протяжный долгий вой, и у Джона по спине пробежали мурашки. Он уже слышал подобный звук. Знал, кто это. Варрен тоже знал. Поэтому, услышав вой, сразу встрепенулся, засуетился, несмотря на то, что Джон держал его крепко, и, испугавшись, вырвался в сторону. — Стой! – не успел остановить его Джон, а уже в следующую секунду зверь, удачно проскользнув мимо плит, которые, потревоженные, стали осыпаться вниз, растратил запас удачи и, перепрыгнув на следующую плиту, тут же повалился куда-то вниз. Успел зацепиться за края передними лапами, но вес его был слишком большим – он тащил зверя вниз. — Гортак! – воскликнула Картер далеко позади, но Джон оказался проворнее крика: он, быстро найдя нужные плиты, в пару прыжков преодолел разделявшее их с варреном расстояние и, схватив того за морду, удержал от падения. Рыбопес, чувствуя спасение, вцепился зубами в Джона, не понимая, что так тащит и его вниз. Все же Шепарду удалось выстоять и подтянуть варрена к себе, и тот, снова почувствовав поверхность всеми лапами, бездумно прыгнул на противоположную сторону коридора, туда, где Джон еще и не проверил почву! Но зверю снова повезло: плиты там были крепкими, так что он оттолкнулся от них и взобрался на небольшой помост, сооруженный у выхода. Джон не успел вздохнуть. Тут же услышал, как его с тревогой окликнула Картер, а, развернувшись, увидел, как на него что-то летит. Это нечто, судя по постигшей его боли в груди, было бревном, привязанным за веревку, которое сбило его с ног и, отлетев на пару метров, Шепард ударился о стену, упал вниз. Он ощутил сразу, как плита под ним странно завибрировала и вдруг стала рассыпаться, и уже в следующую секунду он снова полетел, на этот раз вниз. — Джон!! Резкий рывок, едва не вырвавший ему ногу, и вот Джон уже висит вниз головой, раскачиваясь из стороны в сторону. Пару раз он ударился о стену, один раз больно стукнувшись головой, но потом выставил руки вперед и постарался не шевелиться, чтобы уменьшить амплитуду раскачки и не удариться снова. — Джон! – позвала его Картер сверху. Она довольно быстро для своего ранения добралась до места падения по безопасным плитам и теперь, склонив голову, глядела на него сверху. — Я в порядке, — Шепарду наконец удалось остановить раскачку и слегка согнуться в корпусе тела, чтобы посмотреть, что его держит за ногу. Всего лишь крепкие нити сорняка. Он огляделся по сторонам. Вокруг была непроглядная тьма, и Джон, запустив инструментрон, проверил, почему отключился визор ночного видения в шлеме. Наверняка повредился от удара шлема о стену. Шлем спас голову, но при этом оказался поврежден визор. — Хаски, — выругался Шепард и включил встроенный фонарик в инструментроне. Осветил пространство вокруг и ниже, диаметр фонарика не позволял осмотреть всю яму целиком, однако и этого было достаточно, чтобы понять: Джону дико повезло, так как внизу были самые настоящие колья, торчащие остриями вверх. Очень похоже на ловушки для крупных животных, которые делали на Земле или в некоторых колониях. Теперь Шепард едва не стал сам такой дичью. Он глубоко вздохнул и замер, чтобы снова не начать раскачиваться. Чувствовал, что его нога, запутавшись в сорняке, могла сорваться в любую минуту, и хотел этого избежать. — Держись! – крикнула Картер, и Шепард даже усмехнулся: как раз этого гарантировать он не мог совсем. – Ты можешь подтянуться? Джон попробовал это сделать, но тут же отказался от этой идеи: боялся, что сорвется и упадет на колья. — Нет, — ответил он. – Иначе сорвусь. — Подожди, я что-нибудь придумаю, — пообещала она и ненадолго скрылась. Джону такое положение вещей не нравилось совершенно. Он не выносил чувство собственной беспомощности и не мог с протянутой рукой ждать, когда же ему помогут. Но в данной ситуации помощь самому себе заключалась как раз в том, чтобы ничего не делать. Какое-то время он выжидал, слушая отдаленные звуки того, чем занималась Картер. Она орудовала резотроном, судя по тихому жужжанию лезвия. В этот момент ему показалось, что в относительную тишину ямы вторглось какое-то то ли стрекотание, то ли пыхтение. Джон принялся поворачивать голову, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте, руки его сами осторожно потянулись за спину, и вот через пару секунд в руках уже материализовалась винтовка, которую он тут же перевел в боевой режим. От этих манипуляций сорняк, овивающие его правую ногу, качнулся, слегка порвался, и Джон опустился чуть ниже. — Я же сказала подождать! – с упреком крикнула Алекс, снова наклонив голову к яме, хотя Джон прекрасно слышал её в передатчике. — Тут что-то есть, — негромко ответил он. Медленно водя винтовкой по полумраку вокруг. Бросив взгляд вверх, Джон заметил, как высоко над ямой завис дрон-оператор, снимая все происходящее. – Можешь засунуть этого дрона в яму? — Шепард, по правилам Игр, которые ты, конечно же, забыл прочитать, к дронам нельзя прикасаться, — недовольно пробурчала она. – Это повлечет за собой какой-то штраф. — Тогда скажи ему, чтоб спустился, иначе он пропустит самое интересное и зрители не увидят, как меня сожрет какая-то тварь, — проворчал Джон, скривившись, поскольку действительно так и не дочитал правила кроганских Игр. Не то чтобы он считал это пустой тратой времени, но он прочитал данные от Рекса, да и вчера у него было отвратительное настроение после разговора с Криз, а потом пришлось готовиться и обучать Вакариана всевозможным приемам мухлежа в покер! Дрон, даже не дождавшись, когда ему это передадут, так как тоже был подключен к передатчику, тут же принялся спускаться, и его голубоватое свечение, рассеявшее ненадолго тьму, Шепарду было как раз на руку. Он увидел быстро, как в темноте неподалеку что-то зашевелилось и… Дрон ненадолго окинул это «что-то» свечением, чем, тварь только рассердил! — Проклятье!! – Джон открыл огонь как раз в тот момент, когда тварь уже подкрадывалась к нему и протягивала в его сторону… хм, это что, хвост?! Думать особо не приходилось. Шепард выпустил в незнакомое существо короткую очередь, надеясь, что это отобьет у твари все желание его сожрать, но не тут-то было: та, оскалив клыки, снова, с уже удвоенным рвением, кинулась в атаку. Дрон отлетел повыше и окинул тварь свечением, чтобы зритель увидел её, а Джон успел разглядеть во всех подробностях. Это было нечто среднее между скорпионом и червем, с двумя острыми клешнями и длинным телом, заканчивающимся высоко поднятым хвостом, который тварь использовала как рубящее орудие. Она как раз замахивалась им снова, когда Шепард открыл огонь, ненадолго отпугнув её. — Линкс!! Что бы ты ни делала, быстрее!! – прокричал он. – Иначе спасать уже будет нечего!! — Готово! – с этими словами сверху слетело нечто вроде веревки из крупного стебля сорняка. – Давай! Тварь вновь намеревалась напасть, поскольку, подняв вверх, прижала хвост поближе, готовившись для броска. По размерам она достигала высоты очень мощного и рослого крогана, по ширине же – превосходила раза в три. Чтобы не допустить броска, Шепард снова выпустил очередь, на этот раз длинную, и, пока винтовка не перегрелась, а тварь не пришла в себя, резко прекратил огонь. Как раз вовремя: сорняк, удерживающий ногу, от этих действий не выдержал и порвался, и Шепард, протянув одну руку, ухватился за скинутый самодельный канат Картер, да не совсем удачно. Он ощутил новый рывок, и рука, сжимающая сорняк, предательски заскользила вниз. — Сука! – выругался он, чувствуя, как скатывается вниз, и ничего поделать с этим не мог, лишь крепче сжать кулак. Но вот падение спустя полсекунды прекратилось, в руке даже сквозь бронеперчатку он ощутил тепло от трения, но все же ему удалось зацепиться. И самое удачное: зацепиться за секунду до того, как снова напала тварь! Джон отбил атаку рваной, короткой очередью. Стрелять одной свободной рукой было неудобно, от раскачки даже автоматический прицел бил в молоко, оружие так и норовило если не выпасть, так как крепилось к броне магнитным зажимом, то стать из спасительного инструмента погибельным элементом! Шепард, выругавшись, убрал его за спину, и, пока тварь затихла, переживая последствия неудачной атаки, схватился крепко двумя руками за сорняк и принялся подтягиваться вверх. Свет, исходящий от дрона, бил почти в глаза, эта тупая железяка летела рядом и бездумно ослепляла его, в то время как Шепард, карабкаясь вверх по самодельному канату, пытался еще и оглядывать темноту. Как он понял, тварь прекрасно видела в темноте и, мало того, карабкалась по стенам с помощью своих то ли клешней, то ли ног. — Пошел отсюда, идиот!! – гаркнул Шепард на дрона, отогнав его от себя рукой, и что-то внутри, выработанная ли годами интуиция или нечто свыше, подсказало ему, что пора взяться за оружие, так как враг готовится нанести удар. Шепард быстро обвил руку сорняком так, чтобы не скатиться и не упасть, вытащил гранату и, переключив время детонирования на минимум, принялся ждать. Подниматься, не отразив атаку, уже было опасно. Но тварь на этот раз, видимо, выучив урок, не спешила нападать апломбом. Затаилась, осторожно перемещаясь в темноте, тоже выжидала удачного момента, когда «добыча» допустит ошибку. Шепард совершенно не собирался становиться добычей! Не для того он снова воскрес и прошел через круги ада, чтобы его сожрал в какой-то яме уродливый червяк! Все чувства обострились, адреналин закипел, заставляя сделать хоть что-то, но Шепард просто замер и прислушивался. — Шепард? – позвала Картер, снова наклонившись над ямой, перепуганная его молчанием. В этот момент тварь, посчитавшая это отличным моментом, напала. Но Джон именно этого и ждал. Швырнул гранату как раз в пасть твари, а потом, молниеносно развернув резотрон, прошелся лезвием по уродливой морде. Тварь взвизгнула, издав пронзительный, отвратный слуху крик, и снова скрылась в темноте. Дожидаться финала Шепард не стал и начал быстро взбираться. Картер помогла ему вылезти. В этот момент внизу прогремел взрыв, но выяснять, убила ли граната тварь, Джон не горел желанием. От взрыва плиты начала сыпаться. — Уходим!! – приказал он, но Алекс это и так поняла. Она указала на следующие устойчивые от падения плиты, а он, подхватив её под руку, помогал быстро переходить. Варрен взволнованно выл на помосте впереди, но лезть не смел – боялся. Однако переживая за новых хозяев, переминался с лапы на лапу, скулил, царапал стену. Шепард с Картер добрались до безопасного места как раз тогда, когда последняя устойчивая плита под их ногами начала медленно, но верно осыпаться, уходя вниз. Когда же они взобрались на помост и обернулись, то увидели, что позади них яма. Назад пути не было. Джон перевел дыхание. — Спасибо, — поблагодарил он, успокаивая высоко вздымающуюся грудь. — И тебе, — кивнула Алекс, улыбнувшись и сморщившись. — Что с твоей ногой? — Терпит, — призналась она, снова опершись на кость. — На, держи, — он вытащил еще один контейнер с уколом панацелина, и она, взяв предмет, воткнула обезболивающее себе в бедро. Пару раз вздохнула, но, кажется, боль отступила довольно быстро. — Сделаем привал, — он развернул инструментрон. – Мы здесь уже седьмой час. Тебе необходимо отдохнуть. — Не стоит, Шепард, — стала отказываться она. – Мы и так потратили много времени на эту ловушку… — Это не просьба, — отрицательно качнул он головой, прерывая все возражения. Выбрав глазами небольшой, относительно спокойный уголок в лабиринте, он указал на пол. Сам уселся первым неподалеку, положив винтовку в боевом режиме рядом, и пошарил в набедренных карманах, прикрепленных к бронекостюму. Там, как он предусмотрительно взял, было два больших сухпайка. Протеин в чистом виде, точнее, в виде больших не совсем приятных на вкус плиток, но крайне полезных. Молча перебросил один Картер, которая уже уселась напротив, вытянув больную ногу с видимым облегчением и отложив свой кроганский «костыль» неподалеку. Сняв шлем, она принялась с жадностью поглощать паек, не обращая внимания ни на вкус, ни на сухость. Потом, жуя, вытащила из своего кармана небольшую бутыль с водой, отпила и так же молча бросила Джону. Какое-то время они молча жевали в полумраке, пока не услышали странный, очень отдаленный боевой клич. Явно кто-то из кроганов сражался за свою жизнь. Несколько минут раздавались приглушенные стенами вопли, рев, а потом – протяжный, очень похожий на предсмертный вой, и Джон ощутил, как на него буквально подуло дыханием смерти. Кто-то из кроганов только что потерял свою жизнь. Они вслушивались еще пару минут, но стояла гнетущая, мрачная тишина. — Мы, возможно, здесь надолго, — проговорила угрюмо Алекс, оставив половину пайка и засунув недоеденное в карман. – Мы же не знаем величину лабиринта, а прошло уже семь часов! Джон промолчал, но тоже оставил себе немного. Отломав кусочек, засунул паек в карман, а отломанное отдал подбежавшему варрену. Тому, конечно, такая трапеза была, как капелька росы, но рыбопес все же благодарно заскулил и облизал Шепарду руку. Джон отпил пару глотков воды, а потом перекинул бутыль Картер. Дрон, зависший неподалеку, с надоедливым упорством снимал все, что они делают, даже если они просто жевали паек. Но в какой-то момент, видимо, решил, что ничего интересного не происходит и, загоревшись желтым, перешел в режим ожидания и подзарядки. Картер прищурилась и вдруг, после недолгого колебания, отключила передатчик. — Что мы тут делаем, Шепард? – вдруг спросила она, окинув Джона внимательным взглядом. — Выживаем, как и всегда, — предпочел сделать он вид, что не понял, о чем она, и надеясь, что его несговорчивость убедит её замолчать. — Ты знаешь, что я не конкретно про это место, а про то, зачем ты во все это ввязался, — в этот раз Алекс не пожелала проглотить вопросы. Увидев, как он покосился на дрона, в задачу которого входило записывать все происходящее, как видео, так и звук, Алекс сразу же покачала головой: — Он не записывает. Режим VN-15-131, видишь, на его датчике? По техническим регламентам, это означает режим спячки. Ты бы знал, если бы не прогуливал курсы электроники в академии «N7». — Я и не прогуливал, — усмехнулся Джон. – Я просто посчитал, что знание всего этого технического бреда в виде документаций и регламентов не так полезно, как оттачивание боевых навыков. Я пропадал на стрельбище. — Странно, что тебя не выперли. — После Блица они готовы были ко мне в задницу залезть, лишь бы обнаружить там алмаз, — грубо отозвался он. – Сдували пылинки с моего нимба. Готовы были простить что угодно. Да и Райс подлизывал где надо… — Райс? – нахмурилась она. – Я слышала, что вы были знакомы. И про него тоже много слышала. Не очень приятного. Джон пожал плечами. — Ты многого обо мне не знаешь. И поверь, лучше так и оставить. — Охотно верю, — хмыкнула она скептически. – Но и ты поверь: не задавать вопросов мне нелегко дается. Пусть я и не лезу с ними, но и мне нелегко вот так слепо идти за тобой, не зная, куда ты приведешь. Несмотря на свою надоедливость, Криз в чем-то права, Джон. — Знал, что вы обе спелись еще перед «Нормандией» после того таинственного приключения на станции, — кисло заметил он, явно не желая продолжать разговор, но Алекс не собиралась сдаваться так легко. — И все же? Почему я здесь, а не она? — Потому что я хочу победить, — твердо ответил он, поднимаясь и давая понять, что ради этой цели желательно разговор прекратить. Но все же такая же тактика – полного обрывания разговора и игнорирования, прекрасно подходящая для Криз и так бесившая её, для Картер не подходила, и Джон ощутил, что Алекс заслужила хотя бы отдаленного обещания: — Я расскажу. После Тучанки. Обещаю. Она сухо кивнула и тоже принялась подняться. Панацелин полностью подействовал, и поэтому она, наступая на раненную ногу, даже не морщилась. Но на кость все же опиралась. — Странно… — произнесла она, надевая шлем и готовясь к дальнейшему. – Ты хочешь победить. Логично было бы выбрать в Проводники Криз, с её-то памятью, а не Вакариана. Почему ты этого не сделал? Джон тоже надел шлем, протер стекло, оценил состояние щита. Делал он это быстро, но на вопрос отвечать не торопился. Ему нужно было ответить так, чтобы это прозвучало как правда, но в то же время не вызвало вопросов почему. Ответ подыскался довольно быстро. — Потому что я ей не доверяю, — проговорил он. – И на этом все. Картер, как он и рассчитывал, удовольствовала этим ответом. Он был лаконичен, прост и правдоподобен. Если уж быть честным, он был крайне правдивым: Джон в самом деле не доверял Хестром, но он не сомневался, что, получи она эту роль, она бы провела их по лабиринту не хуже, а наверное, даже лучше Вакариана. Но дело крылось в другом, и озвучивать и эту часть правды Шепарду не хотелось. Потому что теперь, когда Хестром обижена, зла и расстроена, шансы, что она вернется в Интай’Сей куда быстрее, заметно возросли. Так и должно было оставаться. И больше никакой Джокер не помешает этому. — Идем, — сухо проговорил он, вновь включая передатчик. – У нас мало времени.
