Искажение

      Очнулась я, похоже, довольно скоро. Эйден в тот момент ещё придерживал одной рукой меня, безвольно повисшую над землёй с болтающимся рюкзаком, а Элфио наматывал круги вокруг моего правого предплечья. Белоснежка стояла чуть поодаль, беспокойно вглядываясь в дупло. Но оно сейчас безмолвно.       Эйден осторожно снял с меня рюкзак и помог сесть в удобную позу. Для обмякшей спины дерево не ощущается тем же жёстким и зубастым. Мир вокруг ещё подрагивал, и я пока плохо ощущала собственные конечности. Проверила состояние талисмана с браслетом и почувствовала чуть меньший груз тревоги, когда увидела, что они оба были целы. Серлас не подавал никаких признаков жизни, а Корделия еле заметно поблескивала.       Мрачный друг многозначительным взглядом посмотрел на мою левую руку. Я поначалу не узнала её. Кожа почти сплошь до плеча окрасилась в тёмно-фиолетовый. Я попробовала пошевелить рукой и тут же сжалась от растёкшейся по ней резкой боли. — Х-хотя бы она осталась при мне, — слабо усмехнулась я. На лице Эйдена появился проблеск улыбки. — У тебя есть что-то холодное с собой? — Не знаю…Банки? — Сойдёт поначалу. Тебе стоит воздержаться от активного использования руки в ближайшие несколько дней. И больше не совать её в сомнительные места. — Д-да, это была не очень хорошая затея. — Прости меня, Ка! — простонал у меня на коленях Элфио и приник к животу. — Моя идея оказалась действительно дурной. — Да уж! Хорошо хотя бы ты это признаёшь, рептилия! — прошипела подошедшая Белоснежка. Её серебряные глазки стали влажными, и она нежно «пободала» меня по правому плечу. — Всё в поряд-дке, не вини себя. Я сама решила повторно изучить эт-то дупло. Так что ответственность вся на мне. — Ох, ты слишком добра, Ка. На свою беду. — вздохнула Белоснежка. — Как бы то ни было, полагаю это послужит вам всем хорошим уроком, — назидательно изрёк Эйден, распахнув мой рюкзак. — Кстати, могу я узнать, куда вы держите путь? Элфио и Белоснежка молчали и словно даже не желали смотреть в сторону мужчины. — П-пока все подробности неизвестны, но мы т-точно идём к воде. Через которую в-возможно придём к… — я замялась.       Внутри начали бороться две жажды: доверия и скрытности. Чёрт возьми, Эйден спас меня уже дважды, разве это не было веским поводом для доверительных отношений!? Но как же предупреждение Серласа? Что если я упускаю нечто критически важное и поддаюсь порыву обладать сильным и надёжным другом? Обстоятельства его появления здесь вызывают слишком много вопросов. В итоге из меня изливаются слова: —… к к-королеве. Или даже её неупокоенному духу. П-пока мне мало известно. Эйден на секунду замер. Я заметила, как левая рука его сильно сжала банку, так что когти поцарапали её стеклянную поверхность. В груди уже начало колыхаться беспокойство, что я непонятно как пробудила должную неприязнь в красноглазом друге. — Неужели? Так тебе предстоит встреча с персоной, что когда-то властвовала над кем-то?       Элфио принялся внимательно наблюдать за мужчиной, словно заинтригованный и сбитый с толку одновременно. Белоснежка растерянно мотала головой, переводила взгляд с меня на Эйдена, приоткрывала рот, будто хотела что-то сказать. — В-видимо, п-понимаете, — я схватилась за талисман и приподняла его. Внезапно кварц Серласа загорелся. Но не прежним чистым белым сиянием. А предупредительным и грозным. Красным. Я заглотила своё намерение открыться и, незаметно вздохнув, сказала: — Как бы ни была с этим связана к-королева, с ней я должна найти другие свои воспоминания. — Что ж, — Эйден вернулся ко мне, прислонив к левой руке полдюжины маленьких банок. — Если тебе предстоит иметь дело с тем, кто обладал когда-то большой властью, то желаю удачи. С подобными особами зачастую сложно иметь дело.       Я заглянула в глаза другу и мне показалось, что в его кровавых зрачках на мгновение полыхнула ярость.       В голове трезвонил вопрос, но мне не хватило смелости его произнести. Может взаправду помимо человеческого есть и множество других миров, но вряд ли хоть один из них обошёлся без существования кровавого деспота. И возможно, именно с такой личностью мне вскоре и предстоит установить контакт. Мне, которой при жизни не всегда это удавалось и с обычными людьми. Хотя, окажись я действительно, истинной хозяйкой этого мира, то мы, получается, в каком-то смысле и ровня с королевой. Кошмар…       Я болезненно сжала кулаки, и тут левый что-то оцарапало изнутри. Я изумлённо распахнула ладонь. И как я умудрилась до сего момента не почувствовать, что сжимаю листок бумаги? Минутку, а откуда он вообще взялся? Я …достала его из дупла? Но в какой момент? — Что-то нашла, Ка? — спросил Элфио, увидев, как я разворачиваю бумажку. — Да, похоже на то…       Передо мной раскрылся красочный рисунок. В центре его изображалась рыжеволосая и худая девочка. В её хрупкой улыбке чувствуется бесконечная печаль. А в глазах помимо неё плещется нечто сложное и невыразимое. Задумавшись над этой загадкой, я перевела взгляд на другие части рисунка. На правом плече девочки с довольством сидела небольшая белка, чей ярко-оранжевый окрас сочетался с мягким серым. Левую руку маленькой особы обвивал знакомый золотой змей, а к её правому боку прислонилась белая козочка. В груди запрыгало радостное волнение. — Элфио, Белоснежка, посмотрите на это! — вскрикнула я. Однако змей уже рассматривал таинственный рисунок, пребывая в полном оцепенении. Крошечные тёмные зрачки его сузились до едва распознаваемой полоски. — Элфио, всё хорошо? — нежно дотронувшись до его головы, спросила я. Змей ничего не ответил и физически никак не среагировал на моё касание. — Что там у вас? — откликнулось копытное, потянувшись к рисунку. — Похоже на памятное изображение, — сказала я и развернула находку. И тут же вздрогнула, узнав в открывшемся цвете засохшую кровь. ПОКА СМЕРТЬ НЕ РАЗЛУЧИТ НАС — Чёрт! — вдруг завопил змей. В следующую секунду приличный кусок рисунка оказался в его зубах. А в моих руках остались лишь жалкие, ничего не сообщающие обрывки. — Э-Элфио, ты что…! — Совсем обнаглел, плотоядное! — вскрикнула Белоснежка, не успевшая толком ни рассмотреть изображения, ни прочитать страшной надписи. — Вообще-то в возвращении воспоминаний нуждаемся мы все!       Элфио стремительно пополз прочь, прямо по моим ногам. Эйден, отложив банки, успел перехватить его недалеко от моих стоп. Он вырвал рисунок, однако змей тут же вцепился в него и раскромсал до неузнаваемости. — Элфио… — ошарашенная и возмущённая я сначала не могла и выпустить голос в полную силу. — З-зачем…!? — П-Простите! Сам не знаю, почему я это сделал… Но меня вдруг обуяла такая паника! — Там же были вы с Бело…       Меня заглушило истошное рычание небывалой громкости.       Руки с плотно сжатыми серпами приподнялись ещё до того, как я вскочила и развернулась. Дыхание на какое-то время оборвалось. В копошащихся грязно-серых буграх я быстро распознала рой оживших волчьих мертвецов. Их было около двадцати. Из каждого выпячивала и даже шевелилась некогда человеческая часть тела. Нас разделяло меньше десяти метров.       Эйден моментально скинул плащ, сделал шаг вперёд и приподнял правую руку, вооружённую кинжалом. Волки, оскаливаясь, подбирались к нам. — Уже поздно бежать, приготовьтесь, — скомандовал Эйден, вставая спереди. Элфио заполз чуть выше моего правого ботинка, Белоснежка встала слева.       Словно некая последняя невидимая нить, удерживающая монстров от стремительного нападения, была порвана, и они остервенело помчались на нас, царапая, сбивая и топча друг друга.       Одновременно двое из них прыгнули на Эйдена. Один сделал это ловко, выпятив белёсую человечью шею и брызжа окровавленной слюной. Второй более косо, что неудивительно, ведь вместо передних лап у него были тощие облезлые руки, которые он свирепо направил к горлу моего друга. Эйден полоснул кинжалом. Его грациозное движение оказалось настолько мощным, что он прорезал первому нападавшему морду, а второму отсёк несколько передних пальцев. В воздух взметнулись кровавые струи, примешивая к лесным ароматам навязчивый запах железа. Оба волка оглушительно взвизгнули и отскочили назад. Меж тем, Эйден сделал ногой удар под дых третьему волку, который пробовал подобраться к нему сбоку.       Мужчина время от времени приходил нам на подмогу, отбивая особо подлые волчьи атаки, на которые мы не успевали среагировать. Но порой в пылу сражения он ненадолго отделялся от нас, и мы пробовали обороняться самостоятельно. — Получи, дохлое отродье! — хорошенько огрев копытом по носу подскочившего волчьего мертвеца, выкрикнула Белоснежка. Нюхательный орган людской формы испустил из себя кровавые брызги, и его обладатель откинулся на земле. Элфио с протяжным шипением вонзился в глаз наметившемуся на мои ноги волку, после чего я всадила в его голову серп. Совсем не волчья лысина испустила целую лужу чёрно-красной жидкости.       В эту секунду в прыжке прилетел другой волк и навалился на меня, припечатав к стволу. Я услышала снизу писк змея: похоже монстр наступил на него лапами и обездвижил. В ярости и страхе за друга я взмахнула обоими серпами, превозмогая адскую боль в левой конечности, и погрузила их в шею волка с разных сторон. Вместе со мной выпад сделал Серлас, обжигающе прислонившись к его голой человеческой груди, подобно раскалённому куску металла. Вопль монстра чуть не взорвал мои уши, казалось, сотрясая всё сущее. Я оттолкнула волка, и он, корчась, рухнул на землю. — Элфио! — обеспокоенно вскричала я, посмотрев на золотистого змея. К счастью, он был в порядке. Перетряхнувшись, Элфио ободрительно помахал мне кончиком хвоста. И тут, к нашему обоюдному изумлению, волк, от шеи которого я почти ничего не оставила, поднялся и вновь приготовился нападать. Из-под висящей на соплях головы вываливаются огромные кровавые сгустки. — Грудь! — крикнул Эйден откуда-то неподалёку. — Бей по человечьим частям, только так убьёшь их! Я поняла свою ошибку и направила серпы в другом направлении. Первый удар нанесла Белоснежка, хорошенько оглушив монстра. Пары секунд, в течении которых он пытался прийти в себя, мне хватило, чтобы нанести решающую рану.       С агоническим, схожим с человеческим, криком из волка выплеснулся густой поток крови, дотянувшийся до моей шеи и лица. Неизбежные метки жестокой схватки. Я отпрянула от уже полноценного недоволчьего трупа, и следующий монстр, что бросился на меня, был убит уже Эйденом.       Мы присмотрелись и поняли, что совместными усилиями устранили уже многих нападавших. Хоть большинство из них были повержены именно Эйденом. Оставшаяся небольшая группка волков приближалась к нам уже не так рьяно. Однако уверенность в однозначной победе поколебал звук шуршащих кустов где-то недалеко от серых монстров. Чёрт, неужели сюда прибыли ещё волки? — Вам стоит бежать сейчас, — изрёк Эйден, тоном, который выражал отклонение любых возражений, — Они сейчас растеряны и замедлились. Это шанс для вас. — А к-как же вы? — спросила во мне, пожалуй, больше вымученная вежливость, чем дружеская преданность. — Я без проблем разберусь с ними, — с искреннем спокойствием ответил Эйден. — Не упускайте возможность убежать.       Я быстро кивнула и, приобняв добравшегося до моего левого плеча Элфио, метнулась за дуб. Белоснежка безмолвно побежала следом.

***

      Элфио пару раз указал мне направление, но по большей части к мосту нужно было двигаться прямо, до чего я инстинктивно догадалась сама.       И вот мы прибыли. Меня обуял ужас уже при одном виде деревянного сооружения: висячая на верёвках конструкция, да ещё и подгнившего вида, совсем не внушала доверия.       Белоснежка издала нервозный смешок. — Только не говорите мне, что это единственный способ перебраться через озеро! — Боюсь, что оно так… — тихо промолвил Элфио. — Ох, ох. Только будьте все осторожны. Вроде здесь не больше тридцати метров. Это не должно занять много времени. Я поспешно убрала серпы в рюкзак. Почему-то по зову некого предчувствия спрятала их поглубже. Элфио крепко обвился вокруг шеи. — Я-я пойду первой! — выпалила я и шагнула, обхватив невнушительные канаты обеими руками.       Мост устрашающе качнулся подо мной. Под проёмами досок простиралась тёмная, как штормовое небо, водная гладь. Мне показалось, что на секунду у самой поверхности промелькнуло что-то. Большое и заострённое. Нет. Лучше не думать об этом. Я подняла взгляд и постаралась зафиксировать его на острове, к которому мы шли. Пока я не вижу ничего, кроме скопления древесных гигантов и смутных очертаний чего-то ещё. Вряд ли я смогу сейчас разглядеть большее. Видимость в плохоосвещённом лесу пока ещё оставляет желать лучшего.       Я сделала ещё шаг, пытаясь удерживать мост от качаний. Главное, выбрать золотую середину между слишком быстрым передвижением и слишком медленным.       Копыта Белоснежки робко коснулись хрустящих досок. — Хорошо, теперь старайтесь двигаться как можно тише и незаметнее, — напряжённо проговорил Элфио. — Там что-то плеснуло внизу! — заикающимся голосом сказала Белоснежка. — Думаю, лучше нам вниз просто не смо… — Элфио не смог договорить, ибо в этот момент произошло то, чего никто из нас не ожидал.       Нечто гигантское, подобно бешенному пушечному ядру, вырвалось из непроглядных водных пучин, вызвав целый ливень из брызг. Огромное чудовище задело мост, отчего он, скрутившись, перевернулся. Мир впал в истерическую тряску.       И руками, и ногами, я кое-как успела ухватиться за верёвки моста, повиснув, будто неуклюжая обезьяна. Из приоткрытого рюкзака начали выпадать банки. Элфио, как сумасшедший, скрутился на шее и почти душил меня. Вдруг змей в отчаянных попытках удержаться погрузил в меня клыки. Впрочем, я была настолько охвачена страхом, что почти не ощущала боли. Даже в распухшей левой руке, которая была натянута, как тетива.       Рядом панически блеяла Белоснежка: она падала! Задерживало падение лишь то, что козочка немного запуталась в верёвках моста. — Держись! — сдавленно крикнула я.       Нас с Белоснежкой отделяло несколько метров. Я высвободила одну ногу, сделав некую попытку передвинуться, и мост тут же зашатался.       Подводный гигант вновь выпрыгнул из логова. Не знаю, зачем, но я посмотрела вниз, прямо в его сторону. И там столкнулась с чёрными, как провалы в неизвестную глубь, глазами. Они смотрели на меня с протяжённого пространства серой плоти. Я не сразу услышала свой истошный вопль. Я поняла, насколько жалкими и ничтожными противниками являлись мёртвые волки, безголовые и даже крикунья в сравнении с монстром, представшим передо мной сейчас. Левиафаном этого мира.       Это была огромная акула. Размером она могла потягаться, если не превзойти самого крупного кита, известному человеческим глазами.       Левая рука безнадёжно протянулась к полетевшей вниз Белоснежке. Уже через миг её нежная фигура с душераздирающим криком растаяла во тьме необъятного зубастого омута. Хлипкая деревянная конструкция с оглушительным треском проломилось под исполинскими зубами. Остатки моста, за которые я держалась, понеслись вперёд. Ноги лишились поддержки, руки еще держались.       Я врезалась спиной в скалу, и, если бы её не закрывал рюкзак, ушибами бы точно не отделалась. По телу Элфио прошлась болезненная судорога: он всё ещё держался на мне за счёт зубов и ощутил каждую вибрацию в моём теле при встрече с каменистой стеной берега. Я развернулась и что было сил начала подниматься по еле-еле держащимся шершавым узлам.       Снизу раздалось клацанье зубов и громогласный шорох волн. Акула вновь собиралась выпрыгнуть. Мне оставалось преодолеть не больше метра. Но и при том я никоим образом не могла успеть взобраться на берег раньше, чем чудовище бы достигло меня и проглотило со всеми потрохами, пожитками и уцелевшим другом. Потому я совершила полное безрассудство: меньше чем за секунду поставила ноги на скалистую поверхность и резко подалась вперёд, изображая из себя сухопутного дельфина.       Я почувствовала, что подводного монстра отделяли от моей спины жалкие сантиметры. Возможно, они бы и не спасли меня. Или мой неловкий прыжок стал бы последним. Но в этот момент из рюкзака вылетели несколько банок, что звонко ударились о морду акулы. Чудовище дёрнулось всем гигантским телом и попало по мне.       Следующее, что я поняла — это то, что лечу в пределы острова. В локти и колени воткнулись камни не слишком гладкой формы. Тяжело дыша, я сбросила облегчившийся рюкзак, кое-как села и мягко сняла с шеи дрожащего Элфио. Светился он довольно слабо. — Ооо, Элфио! — надрывно выдохнула я, прижав его к сердцу. — Ты не поранился? — Совсем нет, Ка! И всё благодаря тебе… Боже, прости! Я не хотел кусать тебя, но так боялся, что не смогу удержаться! — В-всё в порядке! Я рада, что смогла спасти т-тебя! — душа свои всхлипы, бормотала я. — Это серое чудовище! В жизни не встречал почти ничего ужаснее! И как оно только не сокрушило все ближайшие берега до сих пор… — У меня с-самой чуть сердце не остановилось. У-уму непостижимо! Гигантская акула! В лесном озере!       И оно может перемещаться в любое водное пространство в лесу. Почему здесь до сих пор не настал конец света? — Хорошо хотя бы, что ему неподвластна земля. Нам ещё повезло, что погибли не все мы. — Б-Белоснежка… всё произошло слишком внезапно! — Прошу, только не вини себя, Ка. Ты ничего не могла сделать. А если бы оказалась ближе, могла погибнуть вместе с ней. — Да, я понимаю…Но, господи, они так кричала! Она надеялась, что я успею помочь… Предсмертный крик бедной Белоснежки и акулья пасть никак не выходили из моей головы, не позволяя полноценно вернуться в настоящее. — Уверен, она не стала бы злиться, что у тебя это не получилось… если бы могла это высказать.       Я лежала на траве в тяжёлом беспамятстве. Затем перевернулась и беззвучно плакала, прижав лицо к шершавым камням. Я хотела бы уединиться, но оставлять едва уцелевшего друга одного никак не могла себе позволить даже в таком ранимом состоянии. Элфио бесшумно заполз мне на спину и устроился на ней, отдаваясь скорби в собственном эмоциональном ритуале. — М-мы вернём её, — преодолев наконец волны слёз, проговорила я, сняв его и приблизив к лицу. — …Как и Февронию. — Да, давай не будем прекращать верить в нашу цель и двигаться к ней, — тепло прошептал змей, лизнув меня в щёку.       Я медленно поднялась, посадив Элфио на плечи. Он продолжал освещать понемногу окружение.       Глаза принялись за попытку сосредоточиться и отыскать тропу вперёд. Коснувшись края берега, взгляд тут же отскочил, и я развернулась в противоположную сторону. В этот момент Серлас с Корделией засияли ярче. Благодарно улыбнувшись им, я направилась вперёд. Через пару метров мне уже отрылись очертания нависающего над островом монументального здания. Я остановилась и раскрыла рот в немом ошеломлении. Почувствовала, что Элфио изумлённо вытянулся на правом плече. Не веря глазам, я сделала ещё пару шагов. Но поразительное видение никуда не делось.       В бок едва не врезалась деревянная вывеска. На которой, как зловещее приглашение, была нацарапана надпись. Дом владычества       Сомнений быть больше не могло. На нас с Элфио смотрел настоящий замок. Тёмный и заброшенный. И здесь мне предстояло отыскать нового призрачного спутника и кусочки пазла потерянной прошлой жизни.