***
Изек ван Омерта. Преемник легендарной техники боевых искусств своего отца, он получил титул рыцаря в пятнадцать лет, а в семнадцать стал самым молодым чемпионом королевства на знаменитом трехгодичном дуэльном турнире. Благодаря своим героическим подвигам в качестве паладина он стал еще более известным и прославленным среди людей, но из-за своего упрямого характера он отказывался от всех полученных им предложений жениться, к большому неудовольствию своего отца. Единственными женщинами, с которыми он был близок, были его младшая сестра Элления ван Омерта и его подруга детства Флайя ван Брианна. Если я правильно помню, его сдержанный характер во многом был связан со смертью его матери. Его мать, когда-то юная принцесса, была страстно влюблена в герцога, но после того, как она стала герцогиней Омерты и родила ребенка, она покончила с собой, когда ее дети были еще маленькими. Похоже, ее смерть оказала глубокое влияние как на Изека, так и на Эллению. Люди верили, что душа, совершившая самоубийство, обречена на вечное проклятие, поэтому смерть их матери стала табуированной темой. Честно говоря, я так давно не читала роман, что многое из этой истории помню в лучшем случае смутно. Хотела бы я помнить больше… Причина, по которой Изек послушно принял его брак с Рудбекией, заключалась не в каком-либо принуждении со стороны его отца, а в том, что Элления была устроена замуж за второго сына папы — Энцо. Ватикан изо всех сил пытался отбиться от варваров на своей северной границе, и, к дополнительным трудностям внутреннего конфликта, они остро нуждались в подкреплении. Получение помощи от элитных рыцарей Британии — вот смысл этих политических браков. После объявления о свадьбе за обедом Отец молниеносно работал над подготовкой свадьбы. В Британию было отправлено огромное приданое и множество изысканных подарков, и после того, как мой брак с представителем Британии был оформлен официально, отец начал готовить меня к немедленному отъезду в Британию.***
Я думала, что через три года я, в конце концов, привыкну к этому, но каждый раз, когда я смотрела в зеркало, я все еще поражалась незнакомой женщине, которую видела. Ее волосы представляли собой каскад спиралевидных золотых нитей. Ее глаза сияли голубыми озерами. Ее гибкие щеки и нежные губы ни в малейшей степени не напоминали мое первоначальное тело. Единственное, что хотя бы отдаленно напоминало мои два тела, — это длинные волосы и маленькая фигура. Когда я была ребенком, я всегда переживала из-за того, что выгляжу иначе, чем другие дети вокруг меня, но, как ни странно, сейчас бывают моменты, когда я скучаю по своему старому телу. — Моя прекрасная дочь, — сказал отец с теплой улыбкой, притягивая меня к себе и обнимая. Мне было восемнадцать лет, и по меркам этого мира я была уже взрослым человеком, но во многих отношениях меня все еще считали ребенком, и ко мне относились как к ребенку. Например, как Чезаре всегда сажал меня к себе на колени и гладил по голове, как будто я какое-то домашнее животное. — Ты будешь прекрасной невестой, моя дорогая. Север будет любить тебя. — Отец… — Ой, не нужно расстраиваться. Не плачь, моя дорогая. Мы не расстанемся навсегда. Во всяком случае, мне хотелось, чтобы это был последний раз, когда мы виделись. Хотя, конечно, я плакала, в конце концов, это было частью моей работы. Отец усмехнулся, увидев мое нежное лицо, залитое слезами. — Я буду скучать по всем вам. — Мы тоже будем по тебе скучать, моя дорогая. Я бы послал твоего брата сопровождать тебя в поездке, если бы мог, но, к сожалению, сейчас это невозможно. Как же я была благодарна за то, что это невозможно. Было достаточно страшно видеть, как гости с севера следят за нашей семьей, как стервятники. Неужели отца действительно не волновали слухи, которые они распространяли обо мне и Чезаре? — Уааа! Я не могу принять эту ерунду! Меня одного это расстраивает? Ваааа! — Энцо. Энцо, который дулся и пинал грязь в одиночестве, крепко обнял меня. Несмотря на вспыльчивый характер Энцо и все те шалости, которые он причинял, я никогда не чувствовала себя неловко рядом с ним. В каком-то смысле он действительно был единственным нормальным человеком в этой семье. — Я буду скучать по тебе. — И я тоже буду скучать по тебе, тупица. Все еще ворча, он обнял меня так крепко, что я едва могла дышать. Пока он обнимал меня, Чезаре, наблюдавший за нами, подошел и протиснулся между нами. — Хватит, Энцо, мы не хотим ее задушить. Шесть месяцев. Было неясно, что произойдет после этого, но в одном я была уверена, что не пролью слез, если Чезаре в конце концов умрет. Даже если бы вся семья Борджиа была убита, я не уверена, насколько бы я расстроилась. — Ру… Чезаре погладил меня по заплаканным щекам, тыльной стороной руки, холодная дрожь пробежала по моему позвоночнику. Я чувствовала, как его глаза смотрят внутрь меня, как две змеи, пытающиеся задушить меня. Именно этих гадюк я и боялась. Именно они напугали меня и заставили подчиниться Чезаре. Во многом он напомнил мне моего старшего брата из прошлой жизни. — Чезаре, ты должен навестить меня, хорошо? — Конечно, конечно. Обещаю. Обязательно веди себя прилично до тех пор, ладно? Как забавен иногда человеческий инстинкт выживания… вот что я подумал о себе в тот момент. Несмотря на то, что я переродилась в еще более несчастной жизни, чем моя предыдущая, я все еще делала все, что в моих силах, чтобы выжить. Забавно, правда?***
Хотя жители Юга считали иначе, на Севере действительно была погода, помимо постоянных дождей и снегопадов. Летом ярко светило солнце, и погода не была чрезмерно жаркой или влажной, как на юге. Проблема была в том, что лето было единственным временем года, когда можно было увидеть солнце. Каждые три года границы страны открывались и воинов из соседних земель приглашали для участия в грандиозном дуэльном турнире. В ясный солнечный летний уик-энд толпы детей собрались, чтобы посмотреть, как стонущие, покрытые пылью мужчины сражаются друг с другом. Лорд Айвен посмотрел на своих сверстников с жалостью и презрением, а затем подошел к человеку, ведущему их. — Могу я поговорить с тобой секунду? Мужчина уронил меч на землю и снял шлем, опустив голову. Его острая линия подбородка и длинные ресницы были тонкими, почти ангельскими, что резко контрастировало с пылким взглядом его алых красных глаз. Его блестящее, покрытое потом лицо. Его угольно-черная, покрытая пылью броня. Ростом в два метра, он был похож на демона, только что выползшего из адских ям.