Япония, где-то в центральной части Хонсю, эпоха Тайсё.
Крик петуха вынудил меня распахнуть глаза, но я не поморщилась с недовольством, как обычно, а счастливо улыбнулась. Заложив руки за голову, я лежала на футоне и рассматривала узоры деревянного потолка, пытаясь уловить в них картинки уходящего сна. Мне снился дом. Мама, братья, Саито и Харука. Подождите, родные мои, скоро я вернусь. Вернусь — и всё станет как раньше. Никакой больше грязной работы и отхожих мест во дворе. А из ванны, казавшейся мне когда-то маленькой и неудобной, я не буду вылезать часами.
Потянувшись, я присела. Просторная комната была пуста, если не считать гостиничной мебели и мешочка с деньгами возле подушки. Ни запасной одежды, ни дорожной сумки — ничего. Наведаюсь сегодня на рынок и закуплюсь по полной. Интересно, за кого меня приняли хозяева здешней гостиницы, когда я заявилась к ним, да ещё и с избитым Зеницу? На путешественников мы не походили, на любовников — и того меньше. Хорошо, что деньги помогают многое проигнорировать.
Воспоминания о Зеницу стёрли улыбку с моего лица. Как он там? Бросив взгляд в окно, я заметила яркое солнце, а не рассветное марево. Я крепко спала почти до полудня, Зеницу давно уже ушёл. Ну и достанется ему от моих бывших хозяев… Но кто же виноват, что он такой упёртый и жизни не видит без своего меча? Лучше купил бы новый, а то и составил мне компанию в поисках святилища. Было бы с кем поболтать долгой дорогой.
В том, что путь меня ждёт неблизкий, я не сомневалась. Я ещё вчера вечером изучила ветхую карту и ничего в ней не поняла кроме того, что жизнь без навигатора — пытка. Схематичное святилище просто накарябали посреди разбросанных по листу бумаги деревьев, наверное, изображавших лес. Я догадалась лишь, что искать стоит ближе к побережью Японского моря примерно на широте Токио. Надежду внушали названия нескольких городов недалеко от святилища. Найду хоть один из них, и ориентироваться станет легче.
Быстренько спрятав деньги и карту на их обычное место за пазухой позорно измятой юкаты, я сладко зевнула напоследок. Тело, хоть и привычное к нагрузкам, ломило от вчерашней пятичасовой пешей прогулки. Ноги гудели и умоляли посидеть на месте хотя бы десяток лишних минут. Соблазн провести денёк, валяясь в постели, был слишком велик, но я всё возмещу, когда вернусь домой. Включу ноутбук, вставлю в уши наушники и буду смотреть пропущенные за девять месяцев серии любимых сериалов. А ещё съем тонну мороженого, конечно. Ну и к уборке в комнате не притронусь, как бы мама ни просила. Хватит, наубиралась уже…
С безоблачными мечтами и улыбкой душевнобольной я вышла на энгаву, кивнув на прощание хозяевам, и успела в блаженном неведении опуститься на пять ступеней, когда поняла, кого вижу перед собой.
— Юная госпожа, вы спите на удивление долго для деревенской девушки…
Серый костюм, элегантная бородка. Заспанный мозг соображал неожиданно быстро. Спрыгнув с последней ступеньки, я метнулась влево. И свет в глазах померк, будто заслонённый появившейся из ниоткуда горой. Плечо тут же оказалось зажатым в тиски. Тупая боль в руке пульсировала от хвата пяти стальных пальцев.
— Ну привет, мелкая засранка.
Рёку белозубо скалился мне в лицо, откровенно издеваясь над моими трепыханиями. А я старалась как могла. Я бесконечно пинала лодыжку садиста, выкручивалась, словно угорь, ну и поливала его самыми недостойными девушки ругательствами. В общем, боролась за жизнь и то будущее, в которое хотела вернуться.
— Пусти меня, кретин! Мало тебе было, да? Получи, урод! Как ты выжил вообще, здоровенный кусок идиота?
Я нацелилась в колено, но Рёку так меня тряхнул, что я прикусила язык. Громадина замахнулась ладонью, и я уже ощущала фантомную боль на затылке от хорошей затрещины, но тут одновременно раздались два голоса:
— Рёку, не трогай девочку…
— Кана, беги!
От второго моё сердце забилось с надеждой и радостью. Я обернулась в поисках спасителя, не бросившего меня. И успела его заметить. Покрытый прицепившимися к чёрному костюму листьями и обломками тонких веток, Зеницу вылетел из кустарника на противоположной стороне дороги. Я рванулась к нему, но Рёку дёрнул меня, крутанул и прижал к себе. На долю секунды мои ноги оторвались от земли, а Рёку быстрым движением отскочил назад. Я болталась в его руках тряпичной куклой, наблюдая за распростёртым перед нами Зеницу. Рёку не только меня из захвата не выпустил, но и эффектной подсечкой уложил отдыхать на грязный серо-жёлтый песочек придурка, зачем-то оставшегося в гостинице. Зеницу громко застонал от боли, а Рёку для верности ещё и наступил ему на спину, не давая подняться.
— Зеницу! — вопила я, слишком короткими обломанными ногтями царапая ладонь Рёку, которой он прижимал меня к своему животу. Но добилась только того, что Рёку перехватил моё запястье и, кажется, пытался раздробить мне кости, пока я вырывалась изо всех сил.
— Рёку-чан, прекрати издеваться над детьми! — строго приказал Аиро. — Я не потерплю рукоприкладства!
— Это дети?! Да от них проблем больше, чем от Хякки яко, — обиженно загудел Рёку, тем не менее отпуская мою руку. — Соплячка вон убить меня пыталась.
— Не пыталась! Но лучше бы ты сдох! — в сердцах огрызнулась я, упав на колени рядом с Зеницу.
Я вообще не знала, что делать и как помочь тому, кто снова за меня заступился, но куда мне ещё стремиться, как не к нему? Осторожно обхватив плечи Зеницу и мимоходом удивившись, насколько же они широкие, я заглянула ему в лицо. Кажется, он сильно не пострадал, хотя держался за покалеченный вчера нос. Наверное, опять зацепил при падении больное место. Выглядел самоотверженный блондин, конечно, ужасно, с учётом синяков, сегодня опухших и налившихся бордовым, но новой крови не было. Ну и хвала богам, а то от моей чудесной кровоостанавливающей юбки остались одни лохмотья.
— Ты как? Почему не ушёл, полудурок? — шепнула я, убрав руку с его спины.
— Я хотел. Но когда вышел из гостиницы, увидел этих двоих, — прогундосил Зеницу в ответ, присаживаясь на песок. — Я уже не мог вернуться, поэтому спрятался в кустах и подслушал их разговор. Они ждали тебя. Один у главного входа, второй — у заднего.
— То есть они были здесь почти с рассвета? — Зеницу кивнул, а я резко обернулась на своих преследователей. Почему они не напали? Почему не ворвались ко мне в комнату и не выволокли на улицу, забрав карту и деньги? Эта неопределённость пугала больше, чем неприкрытое желание Рёку прихлопнуть меня, точно надоедливую муху. — Чего вам нужно от нас?
— О, госпожа, этот милый юноша нам совершенно без надобности. А вот к вам у нас деловое предложение.
— Да пошли вы к чёрту со своими предложениями! — Я покосилась вправо, где зиял единственный свободный проход между Аиро и Рёку, и тихо спросила, приблизившись к уху Зеницу: — Бежать сможешь?
Но старик, похоже, слишком внимательно наблюдал за мной.
— Не советую, госпожа. Иначе как мы узнаем историю сего чудного предмета? — хмыкнул Аиро и достал из-за спины что-то длинное и блестящее.
— Мой меч! — дёрнулся Зеницу, и я заметить не успела, как Рёку схватил его за шиворот и снова усадил на землю. С каждой секундой я ненавидела эту каланчу всё сильнее!
— Сиди и не рыпайся, доходяга, — пророкотал он, возвышаясь над нами, как над перепуганными котятами.
Хотя перепуганной была только я. Зеницу, скорее, исходил яростью и не отрывал взгляд от катаны с бело-жёлтой рукоятью, переливающейся на свету. В оружии я разбираюсь слабо, но даже мне хватило ума понять, что это не тот меч, который способен выковать кузнец любой местной деревушки. И словно в подтверждении моих слов, Аиро снова заговорил:
— Очень тонкая работа, — сказал он, осматривая узкое лезвие с разбегающимися по нему молниями. — Мне ещё не доводилось встречать подобного. Уникальная техника ковки и полировки. Настоящий шедевр, хотя и выкован не так давно. Но по едва заметным царапинам на острие смею предположить, что вы активно пользуетесь своей катаной, молодой человек?
— Отдайте, — сквозь сжатые зубы потребовал Зеницу.
Сидя рядом, я заметила, как его напряжённые пальцы зарылись в песок. Кто он? Кто этот странный парень, владеющий таким дорогим оружием? Может, он из богачей? По внешнему виду не скажешь, да и вряд ли тогда Зеницу так цеплялся бы за драгоценную игрушку. И почему игрушку? Старик сказал, что меч часто бывал в бою. Скорее всего, в молчании Зеницу скрывалось что-то большее.
— Не поверите, но именно за этим мы и пришли, — улыбнулся Аиро, убирая катану в ножны. — После того как вы с юной госпожой внезапно нас покинули, мы с Рёку обнаружили оставленные в спешке вещи. Любезные хозяева милого постоялого дворика были так добры, что разрешили нам забрать найденное как знак извинения за неблаговидный поступок их приёмной дочери. Не премину заметить, госпожа Кана так и не попросила прощения у Рёку за то, что использовала целый кувшин прекрасного саке не по назначению.
— Не буду я извиняться перед этим упырём! — фыркнула я, на всякий случай отползая подальше от Рёку, с ухмылкой поглядывающего на меня. Спиной я упёрлась в Зеницу, но он даже не обратил внимания, пожирая взглядом свою катану. — Странно, что ты вообще не ослеп, страхолюдина гигантская!
— Да я тебя сейчас!..
— Тише, Рёку-чан, — Аиро неторопливо приблизился, с почтением держа в руках меч. — У нашего Рёку, госпожа, отменная реакция. Ему не составило труда уклониться от вашего, к слову, довольно отчаянного броска. К тому же он отличный следопыт…
— А вы ломились через лес как два тупых кабанёнка, — загоготал Рёку под моим презрительным взглядом. — Я шёл по вашему следу, как по главной городской улице.
Зеницу тяжело втянул воздух, когда блестящая рукоять катаны оказалась почти у нас под носом. Я не могла вспомнить, чтобы там, в далёком двадцать первом веке, кто-то из моих знакомых так дорожил чем-то из своих вещей. У нас не было ничего, что нельзя было бы купить в ближайшем супермаркете.
Чего эти двое добиваются? Хотят поиздеваться напоследок, а затем связать нас с Зеницу и передать в полицию? Постойте, Зеницу же вообще ни при чём! Раз уж я не смогла придумать план получше, мне и отдуваться. К тому же совесть всё громче и громче взывала ко мне, когда я смотрела на побитую физиономию и грустные глаза того, кто ещё вчера был для меня всего лишь симпатичным посетителем нашей чайной.
— Забирайте, уроды! — я швырнула мешочек с монетами под ноги Аиро. Тесёмка лопнула, и металлические кругляшки рассыпались по пожухлой траве. Аиро недоумённо уставился на мой щедрый дар, а после вопросительно поднял глаза.
— Госпожа ничего не забыла?
Я отвела взгляд. Было до чёртиков больно и горько. Подержать в руках билет домой и расстаться с ним. Но выбора нет, всё равно карту у меня отберут. Пусть я и успела запомнить её в общих чертах, но одной, без припасов и снаряжения, искать в глухом лесу какое-то неведомое святилище — чистое самоубийство.
— Карту, госпожа Кана, — терпеливо напомнил Аиро, как будто я была способна о ней забыть.
— Какая карта? О чём он? — вполголоса спросил Зеницу, разворачиваясь ко мне.
Мы так и сидели на земле у ног выследивших нас разбойников, но меня это не устраивало. Да, я проиграла, но моё самоуважение ещё оставалось при мне. Не хочу снова участвовать в этом спектакле и притворяться ничего не понимающей дурочкой. Лишь бы только Рёку и Аиро свалили наконец в святилище, а Зеницу ушёл в обнимку с катаной куда-то, куда он там собирался. Одна я что-нибудь придумаю. Может, здешнему постоялому двору пригодится не самая умелая служанка?
— Уже неважно. — Поднявшись на ноги, я протянула ладонь Зеницу и благодарно улыбнулась ему. — Спасибо, что снова пытался меня спасти. Всё будет хорошо. — Когда Зеницу встал возле меня, я запустила руку в своё сокровенное хранилище и выудила пожелтевший и потрёпанный по краям лист бумаги. — Меняю карту на меч и на то, чтобы нас оставили в покое! — крикнула я Аиро.
— О нет, госпожа, вы нас неправильно поняли, — Аиро добродушно покачал головой, протягивая катану. Зеницу тут же выхватил её и прижал к груди. — Я и так собирался отдать вам это дивное произведение кузнечного искусства. Но не как обмен, а как аванс. Плату за то, что вы пойдёте с нами.
***
А дальше было много крика. Кричала я, осмелевший и окрылённый встречей с дорогим мечом Зеницу вопил про потерявших совесть стариков, желающих воспользоваться юной несовершеннолетней девой, гремел раскатами грома голос Рёку, ну и Аиро кудахтал, что нам нужно хотя бы выслушать его. Устроенный бедлам прервал хозяин гостиницы, выскочивший на порог с метлой наперевес, но тут же опустивший её, заметив, что заварушку учинили не какие-то местные забулдыги, а вполне приличная публика. Как бы то ни было, его укоризненный взгляд заставил всех нас заткнуться.
И так мы оказались за «столом переговоров» в ближайшем трактире. Наверное, чтобы разрядить обстановку, Аиро заказал всем по порции рыбного рагу с дайконом и картофелем, и даже я не смогла противиться аппетитному аромату. Точно нахохлившиеся воробьи, мы с Зеницу, голодающие со вчерашнего вечера, накинулись на еду, пока Аиро вёл свой рассказ:
— Наше знакомство не задалось, молодые люди, так позвольте представиться сейчас. Аиро Огава — владелец крупнейшего антикварного магазина в Токио. — Я вскинула глаза, оторвавшись от кусочка сочного рыбного филе. Вот откуда этот деловой костюм и манера поведения, так отличающаяся от привычных мне деревенских. А я то думала, что передо мной обычный разбойник. — Рёку-чан — мой верный друг и по совместительству охранник.
— Это, конечно, очень занимательно, но при чём здесь мы? — с набитым ртом пробубнила я, стараясь умять свою порцию поскорее. Вдруг всё же придётся бежать?
— О вас двоих речь не идёт, юная госпожа. Позволите называть вас Кана? — Я кивнула, а сидящий рядом Зеницу с подозрением нахмурился, но промолчал. — Дело в том, что меня впечатлили лично вы. Провернуть с Рёку такую штуку, а потом ещё защищаться с поразительной самоотдачей. Это заслуживает уважения.
— Ой, да что ты её хвалишь, Аиро? Обычная воровка, — закатив глаза, Рёку откинулся на спинку стула и сложил на груди мускулистые руки. Он тряхнул головой, и длинный хвост густых чёрных волос перевалился через плечо и маятником закачался за его спиной. — В трущобах Токио такие на каждом шагу. Только ты почему-то проникся добрыми чувствами именно к этой.
Я уже устала злобно зыркать в сторону бесчувственного чурбана, поэтому пропустила его слова мимо ушей. Мне было гораздо интереснее смотреть на Аиро, лицо которого осветилось нежной полуулыбкой.
— Просто мне показалось, что таланты госпожи Каны недостаточно раскрывались в том колоритном местечке, где мы встретились первый раз. И не думаю, что вы были сильно привязаны к своим хозяевам, не так ли, милая?
— Вам-то какая разница, к кому я была привязана, а к кому нет? — не особенно дружелюбно отрезала я.
— Вы ведь знали, что именно крадёте? Знали, что это карта пути к заброшенному святилищу? — ответил вопросом на вопрос Аиро. — Вы целенаправленно выкрали её. А значит, дух приключений вам не чужд.
— Что за карта, о которой вы всё время говорите? — влез в разговор Зеницу, отодвигая пустую тарелку. Он держал на коленях спрятанный в ножны меч и, казалось, никакая сила теперь не сможет их разлучить.
— Повежливее, щенок! Не смей переби…
— Тихо, Рёку. Мальчик имеет право знать, в какое предприятие мы хотим завлечь его подружку.
— Я ему не подружка. Мы вчера впервые встретились, — смутившись, пробурчала я и ощутила, что щёки немного вспыхнули. Краем глаза я заметила и на лице Зеницу лёгкий румянец. Эти старпёры совсем не понимают, что говорят!
— Смотрите, юноша. — Аиро развернул перед Зеницу карту и ткнул в схематичное изображение святилища. — Мы с Рёку направляемся сюда.
— Откуда это у вас? — зачарованно протянул Зеницу. Он бережно провёл пальцем по потёртому краю и изгибам карты. — Она настоящая?
— Не знаю, — усмехнулся Аиро, пожимая плечами. — Однажды ко мне в магазин попала книжная коллекция. Новый наследник не горел желанием разбираться с имуществом деда и продал почти всё, что не представляло для него ценности. Среди листов одной из книг я обнаружил эту карту. Откровенно говоря, я не уверен, что она подлинная. Карта может оказаться и простой шуткой, рисунком мальчишки, жившего сто лет назад. Но я слишком засиделся в своём магазине. Мне почти шестьдесят. Когда ещё желать нового и неизведанного, как не сейчас?
— Похоже на синтоистский храм, — отметил Зеницу, низко склонившись над древним листком. — Но зачем вам разыскивать его?
— Это не храм, мой милый друг, — Аиро придвинулся ближе, должно быть, опознав в Зеницу благодарного собеседника. — Это святилище. Раньше такие возводили на знаковых местах, например, чтобы почтить духов великих полководцев, воинов. Духов старались задобрить различными дарами и заручиться их поддержкой. Я не верю в духов. Но верю, что как ценитель искусства средневековой Японии, я смогу отыскать в святилище множество занятных вещиц. Если его не разграбили, само собой. Но и тогда что мы теряем? Приятно размять старческие кости прогулкой по заповедным лесам.
Святилище не разграбили, я это чувствовала так же ясно, как до сих пор саднящее от боли плечо. Где-то там, среди прочего богатства, лежал и мой гребень. Теперь картина становилась более или менее ясна. Вот куда меня отправила противная синеглазая девчонка. Мерзавка мелкая, а утверждала ведь, что я смогу достать гребень и к костру успею вернуться. Сжечь бы её на этом самом костре.
— Таким образом, мы подошли к тому, зачем нам нужна госпожа Кана. Если святилище действительно построено для успокоения мощных и благородных духов прошлого, оно, скорее всего, запечатано изнутри. А мы с Рёку не той комплекции, чтобы пытаться протиснуться сквозь щели фундамента. Предлагаю вам, юная особа, стать третьим членом нашей экспедиции. — Аиро посмотрел на меня чайными глазами с разбегающимися от уголков морщинками, а я почему-то подумала, что если его глаза и напоминают чёрный чай, то очень тёплый и душистый. — В награду мы с радостью предложим вам десять процентов плюс катану этого чудесного мальчика.
— А коли застрянешь где-нибудь под храмом — так и не велика потеря, — заржал Рёку.
— Застрянет? То есть вы не можете гарантировать полной безопасности Каны? Нет, так нельзя, никуда она с вами не пойдёт! — всполошился Зеницу, хватаясь за меч. Наверное, давно не получал по носу от Рёку.
— Да подожди ты, — осадила я его, коснувшись горячей мягкой ладони. Боги, да что я делаю? Когда я уже перестану трогать полузнакомого парня? Но предложение Аиро меня заинтересовало, так что вмешательство Зеницу на этот раз было лишним. — Я смогу сама выбрать то, что возьму в качестве платы за мои труды?
— Ну уж не наглей, соплячка. Ты не в том положении, чтобы условия нам ставить, — Рёку с ехидной ухмылкой на тонких губах вперился взглядом мне в глаза, но я уже меньше боялась его, ведь, кажется, старик был на моей стороне.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда твоя необъятная задница не пройдёт в дверь святилища. Я согласна, — повернулась я к Аиро. — Что от меня требуется?
— Постараться больше не сбегать с нашей картой, — ласково улыбнулся мне пожилой искатель приключений.
— Нет, ты слышал, Аиро? Да у меня шикарная задница! Как орех! Приструни девку, а то я пристукну её ещё на выходе из деревни…
***
Но до ворот, за которыми простиралась длинная тропа в лес, я добралась в целости. Рёку только пыхтел что-то про излишнюю доброту Аиро, а Аиро тихо отвечал, что я хорошая девочка, и не скрою, слышать это было приятно. Неприятно было только то, что я знала — скоро мне придётся расстаться с Зеницу.
— Ну, наверное, пришла пора прощаться. — Я первая остановила его, когда мы вышли за пределы посёлка.
Время приближалось к вечеру, но летние дни длинные. Солнце только начало опускаться, и в его розоватом свете я стояла и рассматривала, как ветерок резвился среди золотистых прядей. Карие глаза с длинными рыжеватыми ресничками казались обеспокоенными, а кожа Зеницу была будто бы прозрачной — тонкой и светлой. Голубые венки разбегались по вискам, а я поняла, что почти не помню, как он выглядит без этих ужасающих ссадин и синяка на половину лица. Жаль, теперь я запомню его таким.
— Зачем нам прощаться? — спросил он, сбив мой сентиментально-лирический настрой.
— Э-э-э…
— Мне тоже нужно на юг. Несколько дней я вполне могу пройти с вами.
— Ты серьёзно? — Я чуть на шею ему не бросилась от радости. Оставаться с Рёку и Аиро мне всё ещё было боязно, хотя они вроде бы и неплохие ребята. По крайней мере, Аиро.
— Да, — уверенно закивал Зеницу. — Я не могу уйти, зная, что бросил беззащитную девочку наедине с двумя подозрительными типами.
— Мне, вообще-то, уже шестнадцать, я смогу дать отпор. Да и они, кажется, нормальные. Так что смело можешь уйти, — пересилив себя, сказала я. Не хотела, чтобы Зеницу снова досталось, если я всё-таки ошиблась.
Он как-то странно посмотрел на меня, прищурив глаза и будто бы прислушиваясь к чему-то. Но не думаю, что он услышал что-то кроме шелеста листвы виднеющегося невдалеке леса и голосов Аиро и Рёку, опередивших нас на полсотню метров. А затем Зеницу улыбнулся.
— Не бойся. Мне и самому страшно. И не только потому, что я не доверяю этой странной парочке. Ночью в лесу может быть опасно.
Его ладонь легла на рукоять катаны, пристёгнутой к поясу, а растерянный взгляд устремился к лесу. Но я почему-то думала о том, как мило он улыбается. Словно ребёнок, так чисто и очаровательно. Внутри даже что-то дрогнуло. Может, этот невысокий паренёк пробуждает во мне материнский инстинкт? Поэтому я так за него переживаю?
— О, молодой господин пойдёт с нами? — радостно обернулся Аиро, услышав наши приближающиеся шаги.
— Только пару дней, — ответил Зеницу, застенчиво опустив глаза. — А потом мне нужно будет отправиться на запад.
— Это потрясающая новость! Я расскажу вам много интересного по пути. А вы позволите ещё раз взглянуть на ваше оружие?
— Аиро, ну ты что, ничего не понял? Малец не ради твоих историй остался. — Рёку шутливо толкнул в бок пошатнувшегося старичка. — Они же ночевали в одной гостинице. Видно, попритёрлись этой ночью, — потирая друг о друга указательные пальцы, он огласил округу раскатистым хохотом, довольный похабной шуткой.
А моё лицо по цвету вполне могло затмить собой розово-красное заходящее солнце.
