Ночь. Точнее сказать, без двадцати минут двенадцать. Элис проснулась от лёгкой вибрации будильника смарт-часов. Откуда они? Этого девушка не знает. Она нашла их в кармане кофты как-то вечером и теперь уже настолько привыкла к ним, что отказывается снимать. По правде говоря, именно часы напоминают Элис о том, что происходящее и впрямь не сон. Да, часы принадлежат ей. Подарок от каких-то дальних родственников, которых она даже в лицо не видела. Пока что это всё,что ей удалось вспомнить за последнее время. Часы на запястье, как будто не просто тикают, а выстукивают:
Да, всё реально! Это и вправду происходит!
Итак, почти полночь, а значит пора идти. И снова девушка крадётся. На цыпочках, еле дыша, боясь разбудить кого-нибудь. В коридоре так же темно и тихо. Все спят. В эти бесконечные, казалось, минуты, в голове образовывается бесчисленное множество вопросов. Некоторые из них не имеют ответа, другие — решения.
Почему нас хотят убить? Какого цвета хамелеон когда смотрит на себя в зеркало? Почему именно я встряла во всё это?! Полностью погрузившись в раздумия Элис совершенно забывает об осторожности и уже просто прогуливается по коридорам. Ступни чувствуют приятное прикосновение лежащего на полу ковра, который кончается прямо перед поворотом на чердак. В темноте девушка может ориентироваться только по своим ощущениям.
Примерно на половине пути случается то, чего Элис так боялась: где-то позади открывается дверь. Девушка замирает. В мыслях вихрем проносятся явно не радостные варианты последующих событий.
Что же мне делать? Бежать?
Шаги направляются в её сторону. Вокруг, к сожалению, нет ничего, за что можно спрятаться, и Элис не находит лучшего варианта, кроме как сделать вид, будто она просто идёт в туалет.
Так будет менее подозрительно. Я ведь права?
Усилием воли спрятав в самые глубины души почти животный страх, скручивающий органы в сложнейший морской узел, девушка продолжает идти, как ни в чём-то не бывало. Из-за угла вырастает тень неожиданного «прохожего». Потом показываются ярко-рыжая чёлка и серьёзное веснушчатое лицо.
— Марк! — еле слышно восклицает Элис и вздыхает с облегчением. Парень её состояние не разделяет, так что просто подхватывает под руку и бросает:
— Потише, идиотина!
Девушку поражает такое обращение, но, пытаясь выбраться, она терпит неудачу. Приходится смириться с таким неприятным унижением и идти молча.
Марк ведёт Элис не на чердак. Примерно за несколько поворотов ребята сворачивают совсем в другую сторону. Девушка опять начинает бояться, но, уверив саму себя в отсутствии опасностей, всё-таки доверяется спутнику.
В этой части здания она ещё не была, и её крайне поражает резкая смена обстановки: вместо мрачных чёрных стен — невинные белоснежные. Напоминает недостроенную часть здания, которую когда-то оставили, как говорится, «на потом», но так и не закончили.
Длинный путь заканчивается в помещении, поразительно похожем на чердак. Только недостроенный. Здесь такое же окно, однако его всё ещё покрывает монтажная пена, а вокруг, что крайне любопытно, нет мусора или ещё какого-то хлама. Элис, конечно, спрашивает об этом у своего сопровождающего, но вразумительного ответа не добивается.
— Хватит бубнить! — шипит Марк. — Нас могут услышать, и тогда это плохо кончится! Очень плохо! Я объясню всё чуть позже, только сейчас, пожалуйста, заткнись. Договорились?
Девушка, внутренне вздохнув, медленно кивает. Итак, её опять заткнули. Второй раз уже! Ну а что ещё можно сделать в такой ситуации? Верно, ничего. Просто смириться и ждать.
В полной тишине и темноте ребята идут ещё около 15 минут, освещённые лишь блёклым светом огромной Луны. Пройдя чердак, две чёрные фигурки в ночи вновь выходят в коридор, выглядящий как тот, который они миновали в прошлый раз. Кажется, всё в этом здании повторяется по несколько раз.
Прямо лабиринт какой-то! А мы не заблудимся?
Ещё через какое-то время они добираются до места, где должна находится псевдо-комната Элис. Девушку удивляет то, что, несмотря на отсутствие дверей во всём крыле, здесь она присутствует. Причём такая же, как и в другой части здания.
— Видишь? — спрашивает Марк, указывая на дверь, — Это делаешь ты, — он легко, но ощутимо тыкает пальцем ей в грудь, — Ты и никто иной. А это, — парень кивает на ещё одну дверь, которую Элис раньше не замечала, — Это делаю я. Так не сможет никто. Прими к сведению.
Поражённая таким заявлением, девушка вслед за спутником входит в его комнату. Обстановка напоминает спальню девушки, но всё же имеет одно колоссальное отличие: почти всю стену напротив кровати занимает большое панорамное окно. Жёлтый глаз Луны, не прекращающий следить за ребятами, здесь кажется таким громадным, будто находится максимум в нескольких метрах. Как ни странно, вокруг нет звёзд, словно это обычный круг, нарисованный ребёнком на чёрного цвета картоне, с непонятным изображением кратеров. Глянув в окно, Элис не выдержала:
— Марк! Что за чёрт здесь происходит?! Может наконец объяснишь?!
В помещении довольно холодно, и девушка уже продрогла до костей, находясь в одной пижаме. Так сильно Элис ещё не замерзала!
Марк с вопросительным выражением лица оборачивается к ней и всё-таки удосуживается объяснить:
— Мы перешли в другой временной период, — спокойным, размеренным тоном начинает он. — Здесь время идёт чуть иначе, а точнее его вообще нет, — констатирует парень, взглянув на свои наручные часы. — Или оно "стоит", называй как хочешь. Грубо говоря, это место — безвременье. Двери полностью контролируем мы. В наших силах сделать здесь абсолютно всё. Ты можешь сотворить что угодно, кроме жизни и смерти! Вот смотри, — рыжеволосый с довольным выражением лица опускается на кровать и смотрит на девушку, приглашая сесть рядом.
На лице поражённой Элис выступают одновременно удивление и страх. По её спине пробегает лёгкий холодок.
Марк размышляет, что бы такого сотворить, около минуты и наконец, придумав, щёлкнул пальцами. Пространство вокруг начинает ходить ходуном, меняя своё обличие. Цвета смешиваются, и у девушки кружится голова. Это очень похоже на странный момент из длинного сна, возникающий прямо перед пробуждением. Именно он обычно невероятно реалистичен, и порой сложно понять, наяву сей бред происходит, или всё же нет.
Комната вращается недолго, и уже через пару секунд останавливается. Ребята оказываются в огромном помещении, напоминающем старинный зал для пышных балов и праздничных пиршеств, но при этом остаются сидеть на кровати прямо в центре паркета. Вокруг пьют, танцуют и веселятся, словно не замечая присутствия ребят, дамы в пышных платьях, напоминающих экспонаты музея, в который Элис недавно ходила с классом, и господа в строгих костюмах с высокими цилиндрами. Но все люди, без исключения, носят карнавальные маски, будто не желая раскрывать своё инкогнито. Одна из пар двигается прямо на ребят и почти врезается, однако, словно по волшебству, в ритме вальса проходит сквозь. Девушка вздрагивает. Это лёгкое, почти незримое прикосновение ощущалось некой прохладой, словно ласковое дыхание морозного утра.
Но неужели они ничего не заметили?
— Они нас не видят, — подтверждает её мысли парень. — Нас будто нет, зато мы можем брать всё, что только пожелаем. Поешь, если голодная. Столы там.
— Воздержусь, — коротко бросает Элис, не прекращая рассматривать зал.
Помещение выглядит как иллюстрации сказок, читаемых детям на ночь: высокий расписной потолок, интерьер в светло-бежевых тонах и люди в роскошных бальных нарядах. Их одежда и впрямь завораживает до безумия! Вокруг то и дело приподнимаются подолы пышных одеяний со всевозможными подкладками, рюшами и узорами. Партнёры дам кланяются чуть ли не до пола, приглашая на танец понравившуюся спутницу. Ах, как же Элис порой хочется оказаться на месте одной из них! Дамы соглашаются и, как прекрасные лебеди, плывут по паркету, окружённые всё тем же материалом своих платьев и заботой ухоженных мужчин. Играет приятная музыка, которая исполняется вживую оркестром, расположенным в дальнем углу. Там есть скрипки и контрабасы, флейты и виолончели... Какая всё-таки красота!
На долю секунды девушка вспоминает, как любила читать под обычную, классическую музыку и полностью погружаться в историю каждой прочитанной книги.
— Элис! — уже не в первый раз зовёт Марк, отвлекая спутницу от тщательного исследования окружающего волшебного мира. Она рассматривала помещение уже минут пять и совершенно забыла о том, где находится и почему. — Нам вроде как пора идти. Я тебя сюда не за этим привёл!
— А зачем тогда? - отрешённо интересуется девушка, и возвращение комнаты в первоначальное состояние вырывает её из пропасти несбыточных желаний. - Мы вроде должны были встретится на чердаке с Винном, не так ли? Ой блин, он ведь нас потеряет, искать ещё пойдёт!
— Не успеет. Когда мы переходим в другой промежуток времени, настоящее останавливается. Так происходит только у Стражей. Правда, если слишком долго просидеть в прошлом, настоящее может «схлопнуться», и мы уже не вернёмся. Но, для этого должно пройти около трёх дней, так что не переживай, — добавляет он, увидев побелевшее от удивления лицо Элис, и хмыкает. — Чай?
— А давай, — внезапно отзывается она, когда в руках спутника уже появилось две кружки с исходящим от них паром. Девушка так замёрзла за это время, что тепло, исходящее от кружки в её руках, медленно распространяясь по всему телу, ощутимо согревает её. — Спасибо.
— Так вот, — начинает Марк, сделав несколько глотков горячего напитка. — У меня новость. Очень важная.
— Слушаю, — Элис поднимает на него заинтересованный взгляд.
— Судя по всему, старшие не планируют развивать твои способности. Они боятся. Я не знаю почему, но эту проблему определённо нужно решить. Я предлагаю начать тренировки. Тайком. Здесь. Это идеальное место, где нас не смогут найти и что-либо узнать.
— А чего они боятся? — хмурится девушка — Должна же быть причина, которая решает всё! Если они чего-то опасаются, то это определённо важно! Ну, мне так кажется.
— Если честно, без понятия, — пожимает плечами парень. — Они ведь ничего нам не говорят. Хотя... есть одно предположение. Может, они боятся того, чего сами не могут понять? Возможно, твои корни происходят от какой-то там могущественной семьи, и теперь часть их силы передалась тебе. Это лишь предположение, но оно могло бы многое объяснить.
— Да ну, глупости, — констатирует Элис, увлекаясь, однако, странной теорией друга. — Сомневаюсь, что кто-то из моих сородичей мог иметь какую-то силу.
Чуть задумавшись девушка вновь осознаёт,что нисколечки не помнит про свою семью. Кто, что, кого и почему - абсолютно не понятно.
- Марк, а ты что-то помнишь о моих родителях? Ну, просто так, из воздуха я же не могла появиться. Верно же, хах?
Парень как-то странно смотрит на девушку, не понимая, что на это ответить.
- Я абсолютно ничего не знаю,- констатирует он наконец и лицо предательски заливается краской,- Не могу тебе ничего сказать. Не знаю.
- Ясно,- скептически отвечает Элис, всё же поняв, что он врёт,- Но почему же я помню отчима. Где в таком случае папа и что случилось с мамой. Мне порой кажется...
- Хватит! - неожиданно вскрикивает собеседник,- Я же сказал, ничего не знаю! Хватит спрашивать! Я..я..я..- он начал как-то странно дышать из-за нехватки воздуха после эмоциональной речи.
- Я тебя поняла. Больше не буду спрашивать,- её голова виновато повисла на груди.
- Извини! -он вдруг резко кладёт ёй руку а плечо,- Я не хотел. В общем, в любом случае нам нужно начать тренироваться. Здесь. Тайком. Встречаться по ночам и пробовать что-то делать. Ты согласна?
В тёмных, глубоких карих глазах Элис зарождается маленький и живой огонёк надежды, который теперь передаётся и Марку.
- Естественно. В чём вопрос?
— Отлично, — парень с размаху хлопает ладонью по кровати и тут же вскакивает на ноги. — Тогда я попробую вычитать что-нибудь по поводу сил в библиотеке, и, думаю, завтра мы сможем начать тренироваться. Договорились?
— Конечно, — кивает Элис, тоже поднимаясь. — Спасибо тебе большое! Ты очень поможешь!
— Пока не за что, — щёки Марка немного розовеют. — Так-с, предлагаю всё же пойти к Винну. Мы тут уже почти полтора часа, да и спать хочется жутко.
Рыжеволосый страж подаёт руку спутнице. Та, не отказываясь, сжимает тёплое, нежное запястье друга.
— Давай как-нибудь вернёмся в тот зал и немного потанцуем? - зевает девушка.
— Ч-чего? — удивляется парень и отвечает чуть смущённо. — Ну, в принципе можно.
***
— Кстати, — говорит Элис уже по пути обратно. — Тебе не кажется странным поведение Винна? Он в последнее время какой-то... нервный, что ли?
— Есть немного, — подтверждает Марк. — И я очень сомневаюсь, что нас прямо убить хотят! Больно им это надо! Как минимум, пока что не за что.
— Может, он просто что-то не так понял? — предполагает девушка. — Ночью много что можно не понять, а спросонья — тем более. По себе знаю.
— И то верно. Ладно, потом разберёмся.
К этому моменту ребята уже подходят к недостроенному чердаку. Вокруг всё так же нет ни души, а стены, наконец, сменяются на привычные чёрные. Вот и вернулись...
***
00:10
— Где они? — нервно притопывая ногой, спрашивает сам себя Винн. — Сколько можно ждать?! Холодно вообще-то!
Внезапно по груди парня расползается приятное тепло, а из-под футболки просачивается небесно-голубоватое свечение. Со стороны Винн становится неуловимо похож на железного человека с механическим прибором вместо сердца, но на самом деле этот обман зрения порождает вспыхнувшая метка. В голову пробирается строгий мужской голос:
— Ну что? Уговорил? — совершенно без эмоций говорит он.
Парень отворачивается к окну, чтобы было удобнее разговаривать, и отвечает с обидой:
— Нет, они даже не пришли.
— Ты обязан это сделать! Все ждут, — продолжает голос. — У тебя осталась всего неделя. Семь дней. Свяжемся с тобой по прошествии этого времени.
— Да, Господин.
Тепло исчезает из груди, а свет гаснет.
"Ну слава богу!"
Такие беседы доставляют жуткий дискомфорт, а порой Винн даже начинает задыхаться. Парень долго уговаривал Господина обзавестись обыкновенным телефоном, но после очередного твёрдого «
нет» оставил эти попытки.
Где-то неподалёку раздаются еле слышные шаги, будто несколько человек шлёпает по полу босыми ногами. Винн сразу же понимает, кто это. Напустив на себя самый что ни на есть жалобный вид, он садится на пол и, уткнувшись носом в колени, начинает «плакать». Именно в тот момент дверь на чердак распахивается, пропуская внутрь двух ребят. Они уже знатно промёрзли и буквально трясутся от холода.
Появление их обоих вместе крайне поражает Винна. На какое-то мгновение он даже подумывает, что ему привиделось, и несколько раз моргает, но нет. Марк и Элис идут вместе почти плечом к плечу, чтобы было теплее.
— Где вы были?! — всхлипывая восклицает Винн, срываясь с места им навстречу. Пришедших это удивляет, но виду они не подают. — Я уже думал, что они до вас добрались! — шепчет он надломленным голосом.
— Винн, успокойся! — Марк мягко обнял друга за плечи. — С нами всё в порядке. Давай сейчас сядем и спокойно всё обсудим, — примирительным тоном добавляет он.
— Мы внимательно слушаем, — вставляет Элис, и троица усаживается на подоконник. К этому моменту Винн немного успокаивается, так как выдавливать эмоции было не так уж и просто.
— Я уже сказал в прошлый раз, что подслушал их разговор. Ночью. За дверью, — начинает парень, делая неестественные всхлипы, которые друзья сразу же распознают, но не придают особого значения. — Они говорили тихо, но мне и этого оказалось достаточно.
— Кто говорил-то? — перебивает Марк.
— Они... — Винн делает небольшую паузу. — Фич и Майкл.
Двое новоприбывших дружно ахают. Уж кто-кто, а Фич — это слишком. Они могли подозревать кого угодно, но не её. Эта женщина сделала столько хорошего для всех троих, что такое заявление можно за просто посчитать абсурдным.
— Ты уверен, что не ошибся? — обалдевшим тоном переспрашивает Марк.
— К сожалению, — вздыхает рассказчик, опустив голову. — Они хотят отдать нас алхимикам. Эту фразу я услышал последней, после чего ускользнул оттуда куда подальше. У нас есть только неделя. Предлагаю бежать!
Марк и Элис переглядываются. Это предложение звучит абсурднее всего, что сказал Винн перед этим, вместе взятого! Серьёзно! Можно, конечно, отказаться, но тогда друг по-любому подумает, что они предатели. Об этом и речи быть не может.
— Когда? — спрашивает Элис, находясь в состоянии лёгкого шока от услышанного. — А главное, куда?
— Ну уж точно не прямо сейчас, — с усмешкой говорит Винн. — Да и в этом времени оставаться опасно. Предлагаю в прошлое. 1718 год. Самое то! А насчёт места... Я видел один шикарный замок, вроде бы Бастионский. Думаю, там мы сможем на время залечь на дно, а потом уже разберёмся.
— Неплохо, — одобряет Марк. — А теперь самый интересный вопрос. Когда?
— Сегодня нельзя. Нас могут выследить или ещё чего похуже, поэтому стоит выждать недельку.
— Неделя — это многовато, — вновь взглянув на время отрицательно качает головой Марк. Часы показывают 12:20. — Так, если сегодня воскресенье, то... Можно в среду. Ночью.
— Прекрасно, — отвечает Винн, довольно и даже как-то хитро усмехнувшись. — А поскольку уже поздно-расходимся. Завтра всё равно встретимся. Точнее сегодня.
Все трое улыбаются.
— Тогда встретимся на чердаке в среду? — уточняет девушка, поправив непослушную прядь тёмно-каштановых волос.
— Получается так.
— Вот и договорились, — кивает Винн, хлопнув в ладоши. — А сейчас было бы неплохо чуток поспать. Всем спокойной!
— Спокойной! — почти одновременно откликаются Марк и Элис, и все трое друг за другом бесшумно выскальзывают в освещённый серым рассветом коридор...
