***
— Ëкарный бабай! — присвистнул Марк, заходя в столовую. — Сколько тут народу! В огромном помещении со стенами идеально чëрного цвета было и впрямь много людей. Настолько много, что, пожалуй, даже мандарину упасть негде. В дальнем конце находился угол самообслуживания, от которого шёл вполне сносный запах курици под каким-то соусом и толчëнки. Здесь столько столов, и абсолютно все забиты людьми! — Видимо, сегодня поедим стоя, — проворчал Марк и, вздохнув, вразвалочку двинулся навстречу еде. Элис не оставала, но с интересом смотрела по сторонам, приглядываясь к окружающим. Людей и впрямь было слишком много. Наверное, это самое большое скопление живых существ, которое девушка когда-либо видела! Хотя нет. Пожалуй, где-то она подобное уже встречала. Но вот где? Воспоминания об этом быстро расплывались, не давая зацепиться за детали. За последнее время Элис не раз пыталась напрягать память, однако всё оказывалось тщетно. А когда девушка расспрашивала друзей и взрослых, все молчали. Ну и ладно, время покажет. Должно показать. Краем глаза Элис периодически ловила на себе взоры окружающих, но особого внимания этому не придавала. Такие осуждающие и вместе с тем заинтересованные взгляды уже вошли в привычку. Она встречала их фактически каждый раз, когда просто прогуливалась по коридору, поэтому довольно быстро привыкла их игнорировать. Как и предполагалось на обед была толчëнка, мясо и какой-то сок в обыкновенном пакетике. Подходя к единственному полупустому столу, девушка вдруг поняла, что не ела уже очень много дней, но так ни разу и не проголодалась. Немного поразмыслив над этим сама, она всё же сдалась и спросила Марка, на что получила ответ: — Вообще, нам даже не обязательно есть. Мы, Стражи, можем спокойно обходиться без еды и не чувствовать голод. Обычно мы питаются только для того, чтобы снова почувствовать вкус еды и… поностальгировать, что-ли? Короче, едим мы не так часто, но очень радуемся этому процессу. «В целом, вполне понятно. Однако как вообще можно жить без еды?! Это же святое! Ладно, свыкнемся». Обед прошëл в неловком молчании. Лишь иногда друзья переглядывались и сразу же возвращались к еде. Вокруг царил полнейший хаос, в котором то и дело слышались звуки разбитых тарелок или громкие возгласы остальных посетителей столовой. За это время Элис успела разглядеть много разных людей с очень странными способностями: крылатого парня, девушку с ветвистыми рогами, очень похожими на оленьи, и даже маленького мальчика, который вместо того, чтобы есть сидя, как все, парил высоко под потолком, привязанный толстым канатом к ножке одного из столов. Да, в обычной столовой это может показаться странным, но здесь было и похлеще! Неподалëку, прямо напротив сидела одна девочка. На вид маленькая и непримечательная, однако еë глубокие зелёные глаза уставились на новенькую с такой злобой и ненавистью, что совершенно обычная Элис, — абсолютно без каких-то там сверхспособностей или навыков выжигания человека одним взглядом, — не выдержав такого давления, быстрее отвела взор и уткнулась в тарелку, чувствуя себя крайне неуютно. — Какого чижа вы меня не позвали? — послышался в отдалении до боли знакомый голос Винна. — Да потому, что чиж знает, где тебя носит! Ай, ладно, садись, чувырлик, — усмехнулся Марк и хотел было увернуться от подзатыльника друга, но не успел. — Ещё раз назовëшь меня так, и… — Как «так»? Чувырлик что-ли? — Заткнись, а! — Тц, ладно. Садись уже, принцесска. Винн промолчал, но лицо его побагровело похлеще помидора. Все посмеялись и, наконец, полным составом приступили к трапезе… — И все-таки я не наелся, — пожаловался Винн, относя свой поднос с пустыми тарелками. — Ну-ну, — укоризненно произнёс Марк, — тебе лишь бы пожрать. — Уж кто бы говорил! — огрызнулся Винн, и друзья направились в комнату рыжеволосого, дабы просто отдохнуть. Пока парни всю дорогу болтали и обсуждали последние новости, Элис шла чуть позади и всё думала о той странной девочке. Что-то в ней явно было не так, но вот что? Этот взгляд словно выжигал изнутри, сканировал насквозь. Элис видела здесь только два варианта: или это способность, или просто генетическая особенность, передавшаяся, например, от отца. Варианты, конечно, похожи, но всё же будем считать, что их два.***
В помещении, которое почти ничем не отличалось от комнаты в безвременной части здания, царили темнота и прохлада, но здесь из окна не было видно абсолютно ничего, кроме пугающей пустоты. «Но там же наверняка что-то есть! Так ведь? Иначе и быть не может… наверное». Поболтав с друзьями, Винн благополучно ушëл к себе ещё десять минут назад. Элис же решила ещё какое-то время поговорить с Марком. Дела в конце концов могут и подождать. — Слушай, Марк, а у вас тут душ есть? Я здесь вроде как давно, но мне до сих пор так непривычно ощущать вот это всё… — Конечно есть, — перебил друг. — Знаешь, я и сам так себя ощущал, пока не встретил Виктора, — он опустил глаза, и атмосфера в комнате заметно изменилась. — Кто такой Виктор? — не заставил себя долго ждать вполне уместный вопрос. — Мой, эм… старый приятель, — Марк заметно погрустнел, — Он пробыл здесь дольше всех из круга детей. Виктор всем всë показывал, рассказывал — в общем, вводил в курс дела. Но на одном из заданий что-то пошло не по плану, — парень сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил. — Он тогда уже, можно сказать, взрослый был. 19 лет «старичку». На праздниках напился, чудак, а задания-то никто не отменял. Чуть не разбился, пока только добирался. А там и Алхимики не заставили себя долго ждать. Ироды! А ведь мы так хорошо общались! Он мне чуть ли не брат был… Даже не верится, что всё так закончилось. Марк был подавлен. Воспоминания о первом друге стали давить с новой силой, хоть рыжеволосый Страж и пытался их подавить. — Эй, ты в норме? — что-что, а поддерживать в трудной ситуации Элис не умела от слова совсем. — Да… да, всё хорошо. Кхм. Ну, хватит о плохом. Пойдëм, я тебе лучше дорогу до ванной покажу, — тон парня менялся так быстро, что порой это даже пугало. Ещё пару секунд назад казалось, будто Марк готов разрыдаться, а теперь на его лице красовалась солнечная улыбка. Фальшивая, однако девушка этого не заметила. — По коридору и направо. Запомнила? — Угу. Спасибо, Марк. — Не за что, — отозвался дру,— Кстати, ты не хочешь сегодня попробовать полетать? — Ты ещё спрашиваешь! Я только за! — отозвалась Элис, предвкушая такое событие. — Отлично. Тогда я зайду в 12, как обычно. — Ладно, до встречи! Марк ушёл, а девушка, наконец, отправилась в душ. Душевая представляла собой комнату с несколькими кабинами, парой раковин и отдельным шкафом с комплектами одежды на каждого человека. Удобно, не поспоришь. Странно, что здесь никого не было, но так даже лучше. Взяв мыло и комплект из шкафа, Элис залезла в душ и разделась. Вода здесь была прохладной, и это прекрасно. Она стекала с волос девушки прямо на поясницу тонкими ручьями, доставляя неимоверное удовольствие. После душа, впервые за долгое время, пришло прекрасное чувство лёгкости и свежести. Великолепно. Завернувшись в полотенце, девушка вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. До боли знакомый неприятный взор был направлен прямо на неë. Непривычно жутко для столь умиротворяющего места. Элис обернулась и оказалась прямо лицом к зеркалу, из которого на неë смотрела она. Девочка из столовой. Те же зелëные глаза, тëмные локоны и глубокий взгляд чёрных глаз. — Как… как ты…? — начала было Элис, но девочка перебила:«Для души упокоения нету время у меня,
Ничего и не узнаешь, но погубишь ты себя.
Не успеешь оглянуться и не сможешь убежать,
Вас придётся выручать.
Но в завтра есть твоë спасение,
Найти вы сможете решение.
Зайти, поймать и не отдать.
Прошу погромче вас молчать… »
Без всяких прелюдий и прощаний она исчезла, оставив Элис стоять в недоумении и также испуганно смотреть в зеркало, откуда только что с ней говорила детская голова…