***
— Это так ты господина встречаешь? — раздался грозный голос Ван Ибо, и Бай Юн, который до сих пор валялся в отключке, подскочил на ноги. — А ну, живее принеси господину одежду. — Господин, простите великодушно, как я рад видеть вас живым и в здравии! Непрерывно кланяясь, Бай Юн попятился в дом, стараясь избегать грозного драконьего взгляда. Ван Ибо был немного раздражён, что Бай Юн не прибрался. Ибо не хотел, чтобы Чжань видел, что он сделал с собой. Но Сяо уже стоял на земле, в ужасе зажимая ладошкой рот. Хотя кровь свернулась и частично впиталась в землю, всё равно место выглядело ужасно. Чжань медленно подошёл к бревну, опустился на землю и взял в руки отсечённую конечность. — Так вот какой ценой ты меня спас. — Без тебя моя жизнь закончится. Но из-за этой раны мне невозможно вернуться в человеческое тело. Это не навсегда, не беспокойся. Матрица со временем восстановит прежний вид. Подожди меня немного. — Сколько угодно, любимый. Ты отсёк себе руки, чтобы спасти меня! Нет слов, чтобы выразить мои чувства. — Ты тоже пожертвовал всем ради меня! — Если вновь встанет такой выбор, я поступлю также. Очень боялся, что тебя найдут! Бай Юн принёс плащ и накинул на Чжаня. — Мой господин, вам нужно отдохнуть. Идите в дом, а я буду убираться. Простите меня, господин Ван Ибо.***
Сяо Чжань нашёл для Ибо подходящую пещеру, где он погрузился в медитацию. Чжань остался с ним, а Бай Юн решил спуститься с горы и разведать новости. — Наверняка вести о вашем спасении разлетелись по всей империи. Нужно узнать, что думают люди. Ведь считается, что император ведёт род от Дракона, а сейчас дракон спас простого человека от страшной казни, чуть не уничтожил столицу и совершенно не выказал почтения Сыну Неба. — Ты прав, Бай Юн. Узнай, что задумали наши недруги. И будь осторожен. Опираясь на стену, Чжань зачарованно смотрел на Ван Ибо. Тело дракона окружала безмерно красивая аура. Лучи солнца, проникающие в пещеру, преломлялись в её туманной дымке и причудливым образом трепетали в воздухе. Золотые огоньки и белые снежинки искрились вокруг тела. Чжань услышал, что подошёл Бай Юн и с восторгом прошептал: — Он прекрасен! Не правда ли? — Согласен, ваш возлюбленный великолепен, — мужчина наклонился к уху Чжаня. — У меня плохие новости. Чжань кивнул и махнул рукой на выход. — Выйдем, не будем ему мешать. — Что случилось? — нетерпеливо спросил Чжань, едва они оказались на улице. — Император Цао невероятно зол. Народ поднял волнения, сомневаясь, что он действительно предок дракона и имеет настоящуюю власть. Поэтому был пущен слух, что дракон, появившийся в столице ненастоящий. Образ, созданный колдуном, чтобы устроить побег заключенного. — Какой ещё колдун? — Не имею понятия, господин, но теперь вас обвиняют ещё и в колдовстве. На поиски отправлена императорская гвардия. Но самое плохое, что кто-то видел, как дракон спускался на гору, и теперь отряд направляется сюда. — Ван Ибо ни в коем случае нельзя тревожить. Я надеюсь, к тому времени, как нас обнаружат, он закончит медитацию. Нужно подготовиться к обороне и расставить ловушки. Весь день и ночь мужчины делали западни из гибких переплетённых ветвей, копали ямы и маскировали самострелы. На всех тропах и дорожках насторожили луки. Вскоре враг обнаружил подходы к горе. Сяо Чжань и Бай Юн нашли удобное место, засели в засаде, высоты обозревая местность. — Господин, войско большое. Вдвоём мы не сможем им противостоять. — Наша цель проредить их ряды и отвести от Ибо. Ловушки расставлены далеко от убежища, поэтому мы не только выиграем время, но и запутаем следы. Воины были довольно беспечны и вскоре за это поплатились, наткнувшись на западню. Как только они зашли глубже в лес, из густой чащи стремительно вылетели стрелы. Они ударили в крупы лошадей. Животные взвились и пронзительно заржали, скидывая всадников, которые от неожиданности кинулись врассыпную. Поднялась паника и отборная ругань. Шальные стрелы тут же скосили легкомысленных воинов. Люди без прицела стали поливать лес, пытаясь выяснить, где находятся стрелки. Часть из них, выхватив мечи, бросилась вглубь, но там тоже поджидали ловушки, заботливо расставленные Сяо Чжанем. Он сам вместе с Бай Юном, оставаясь невидимыми, скрывались в ветвях и могли без препятствий целится в любое место. Выпуская стрелу за стрелой, мужчины успешно сокращали вражеские ряды. Вскоре враг понял, что это лишь ловушки, а не разбойники, засевшие в лесу. Люди сгруппировались и стали осторожно продвигаться вглубь. Сяо Чжань и Бай Юн могли и дальше оставаться в укрытии, но нужно отвлечь врага от убежища Ван Ибо. — Бай Юн, нужно разделиться. Я отвлеку их здесь, а ты иди по направлению к пещере. Никто не должен обнаружить дракона. Если со мной что-то случится, тогда уже ты защищай его. И не тревожь его. Он сильно ранен. Если не восполнит силы, не сможет вернуться домой. Бай Юн согласно кивнул и скрылся в густой листве. «Я сберегу твой сон, любимый». Сяо Чжань на мгновение закрыл глаза, а затем скатился с возвышенности, неожиданным появлением отвлекая на себя внимание врага. Сгруппировавшись в кувырке, увернулся от встречного удара и встал на колено. Натянув тетиву, с ходу выпустил ответные стрелы. Всадники, обнажив клинки, поскакали прямо на него. Закинув лук за плечо, Сяо выхватил меч, ловко проскользнул под мордой коня и ткнул им нападавшего, угодив прямо в пах. Чжаню удалось перетянуть внимание на себя. Он успешно уводил противника в противоположную сторону. Звон мечей и свист стрел наполнял воздух. У врага было численное преимущество. Один из воинов заставил Чжаня потерять равновесие и замахнулся, чтобы отсечь голову. Клинок скользнул по шее, но совсем не причинил вред. В ту же секунду на Сяо обрушился град стрел, но они словно ударились о какую-то незримую преграду и отскочили. — Он зачарован, — заорал один из военачальников. — Растягивайте сети! «Любимый позаботился о моей защите», — с теплотой подумал Чжань и с удвоенным рвением бросился в бой. Лицо хранило ледяное спокойствие, а руки делали быстрые движения мечом. Теперь глаза не отвлекались на летящие в него стрелы. Бой продолжался довольно долго, но каким бы мастерством Сяо Чжань не обладал, сражаться против многочисленных воинов тяжело. Он выдохся, движения замедлились и не заметил, как с деревьев на него спрыгнули люди. В прыжке они умело развернули сеть и накрыли Сяо Чжаня. — Вяжите его! — удовлетворённо улыбаясь, отдавал приказы главный. — Используем Сяо Чжаня как приманку.***
Воины покинули гору и разбили лагерь у подножия. Они привязали Сяо к дереву и развлекались тем, что стреляли в него из лука. Стрелы отскакивали и падали возле него, не принося вреда. Раздавались удивлённые возгласы, стоял шум и веселье. Люди не знали правды, думая что среди мятежников есть колдун, который и зачаровал Сяо Чжаня. Бай Юн видел, как поймали Сяо Чжаня. Он сидел возле входа в убежище, планируя, как вытащить Чжаня из рук врага. Ван Ибо очнулся и выскользнул из пещеры. Он сразу не заметил Бай Юна и сделал круг в воздухе, отыскивая возлюбленного. — Почему сидишь один? Что-то случилось? — изумрудные глаза тревожно взглянули на мужчину. — Пока молодой господин восполнял энергию нас отыскали, — Бай Юн горько всхлипнул. — Господин Сяо расставил ловушки и наказал сторожить вас, а сам бросился в бой. — Почему меня не разбудил? — грозно прорычал низкий голос Ван Ибо. — Не гневитесь, я всего лишь исполняю приказ, — понуро опустил плечи Бай Юн. — Сяо Чжань строго наказал не тревожить вас. — Скорее показывай где он! Ибо схватил за шкирку Бай Юна и, закинув себе на спину, с изяществом змея заскользил в воздухе. Юный дракон хотел набраться сил, забрать Сяо Чжаня и просто уйти из мира людей, но, глядя, как издеваются над связанным возлюбленным, гнев захватил его существо. — Черствые, равнодушные, погрязшие в насилии и пороке людишки! — холодный голос обрушился с неба вместе с ледяной бурей. — Готовы играючи убить беззащитного. Уничтожить даже тех, у кого просите милости. Вы не достойны божественной защиты. Верёвки, опутывающие Чжаня, исчезли. Ибо мгновенно подхватил его и устроил за спиной, где, едва дыша от страха, пучил глаза Бай Юн. — Люди хотят помощи Богов. Уповают, что придёт могущественный Небожитель и задарма даст им блага. А если нет, всегда можно заставить пытками, которые люди изобрели в неизмеримом количестве. Что ж, отнесусь к вам также, как вы. Больше не дождётесь милости Небес. С этого дня никто не услышит мольбы людей. Дракон взмыл высоко в небо. Сотворив множество сфер, направил в жерла вулканов, пробуждая от долгого сна огненную стихию. Юный дракон повелевал стихией времени, поэтому явления, которые могли происходить несколько сезонов, случились мгновенно. Вулканы стали извергаться, выпуская в воздух огромное количество пепла. Ван Ибо усилил потоки воздуха, которые стали разносить чёрные тучи, пряча архипелаг от живительных солнечных лучей. Поднялись огромные волны, смывая города и поселения. Земля тряслась, покрывалась трещинами так сильно, что исчезали города и рушились горы. Грохот и вибрация эхом отражались в ушах Сяо Чжаня, казалось, мир вот-вот разлетится на осколки. — Держись крепче и не бойся! — крикнул Сяо полуживому от ужаса Бай Юну. — Ван Ибо не допустит, чтобы с нами что-то случилось. Ван Ибо разрушил порталы на другие архипелаги, чтобы больше никто не смог попасть в мир смертных. Целым стался лишь один, открывающий дорогу домой. Огромный круг горел ярким фиолетовым огнём. От драконьего тела отделился белый луч и ударил в его середину. — Идём в новую жизнь, любимый. Сяо Чжань не видел, как происходил переход. Мир размазался безобразным пятном. Он почувствовал, как тело затягивает воздушная воронка, вызывая тошноту и сдавливая внутренности. Потом обнаружил себя, стремительно падающего на купол какого-то строения. Следом за ним с криками нёсся Бай Юн.