Мы поставим этот мир на колени

      Пока Му Цинфан занимался лечением девочки, Шэнь Цинцю рассеянно прогуливался по ухоженным садам. Изящный веер крылом бабочки порхал в тонких пальцах, то и дело прикрывая наполненные вялой скукой точеные черты лица.       Пышная зелень и тихий звон хрустальных источников стали идеальным фоном для самой удачной и крепко сидящей маски Шэнь Цинцю. Нежное свечение светлых, сине-зеленых глаз соперничало с матовой полупрозрачностью многослойных шелковых одежд, белизна кожи и возвышенная утонченность фигуры заставляла людей замирать и провожать пикового лорда ошарашенными взглядами.       За короткое время большая часть старших учеников и учениц, все наставники и даже слуги завели себе непреложное правило не менее часа прогуливаться по саду. Извилистые дорожки, почти заросшие травой, были безжалостно вытоптаны, кусты поредели, а карпы в пруду уже с трудом плавали, раздувшись от непомерного количества пищи.       — Как же вы раздражаете, — едва слышно цедил Шэнь Цинцю сквозь задумчивую полуулыбку, для верности прикрывшись веером, — и никому работать не надо, вот же счастливые люди!       За пышным колючим кустом притаились несколько старших учениц — совершенно падших юных созданий, по определению Шэнь Цинцю. Их желто-золотые наряды просвечивали сквозь мелкую листву, а горящие глаза преследовали заклинателя не хуже какой-нибудь демонической твари, готовой вот-вот броситься и растерзать.       Что делать с демоническими тварями, Шэнь Цинцю знал прекрасно; что делать с оглушенными его красотой барышнями, пока только догадывался.       Устав ощущать столь пристальное внимание, пиковый лорд стремительным движением сложил веер, открыв солнечным лучам тонкое лицо. Приподняв подбородок, он в задумчивости прикрыл веки и легко улыбнулся, кончиком сложенного веера коснувшись губ. Расписные пластины три раза опустились на нижнюю губу — раз, два, три, а потом исчезли, оставив только влажность розовых, маняще приоткрытых губ.       За кустом послышался глухой слаженный вздох и возня, перерастающая в звуки нешуточной борьбы. Пока ученицы сражались за самое удобное место наблюдения, Шэнь Цинцю призраком растворился в зеленом полумраке.       Хорошо, что его ученики давно привыкли к внешности лордов и не впадают в экстаз при виде них! Скользя в глубинах сада, Шэнь Цинцю позволил себе усмешку.       Ученики, падающие в обморок при виде растрепанного в пылу битвы Лю Цингэ, гневно сверкающего темно-серыми глазами. Ученики, не могущие сдержать дрожь в коленях, когда мягкий и улыбчивый Юэ Цинъюань слышит что-то неподобающее о своей школе; глава неосознанно приподнимает подбородок и кривит губы, смотрит с холодной властностью и презрением и слова цедит едва слышно, заставляя людей склоняться все ближе и обмирать от непонятного ощущения опасности пополам с восхищением. Ученики, глядящие на Шэнь Цинцю в лучах утреннего солнца, охваченные своими фантазиями и путающие ноты, или заливающие свитки тушью…       Шэнь Цинцю с отвращением передернул плечами, отвел в сторону разросшуюся плеть с яркими цветами и неспешно зашагал обратно ко дворцу.       Близилось время обеда, и во дворе собралась целая толпа учеников. Малыши в блекло-желтых одеждах сновали под ногами, как юркие рыбки; ученики постарше в ярких нарядах сбивались в группы и вполголоса переговаривались. Золотым всполохом мелькнул один из старших учеников, и Шэнь Цинцю прибавил шаг.       Заметив гостя, ученик с достоинством поклонился, не скрывая огоньков любопытства в глазах. Это был тот самый юноша, который встретил повозку пиковых лордов на границе владений дворца Хуаньхуа.       — Мне нужна помощь, — издалека начал Шэнь Цинцю и с тоской оглядел двор, — я не привык к столь долгому… отдыху. В славной и древней секте наверняка есть библиотека. Могу ли я посетить ее?       К неожиданности Шэнь Цинцю, ученик замялся.       — Я… не имею возможности решать такие вопросы, — с запинкой отозвался он, — если кому-то из учеников нужна книга, мы просим ее у наставников. Наставники говорят, что некоторые древние тексты могут навести смуту на неокрепший разум.       — Думаю, мой разум вполне справится с любой смутой, — легко улыбнулся Шэнь Цинцю, скрывая лед в глазах под дымкой дружелюбия.       Интересно. Интересно.       — Позвольте мне поговорить с моим наставником, и я как можно быстрее вернусь и сообщу, — юноша прижал ладонь к груди, умоляюще глядя на гостя.       Очевидно, детей попросили ни в чем не отказывать внезапным визитерам, и старший ученик снова и снова попадал в жернова между желаниями гостей и странными правилами дворца.       — Я буду во дворе, — кивнул Шэнь Цинцю и раскрыл веер. Солнце припекало, и он поспешил укрыться в тени деревьев. Не хватало еще изжарить кожу до плебейской смуглости, так и до морщинок в уголках глаз недалеко.       Спустя полчаса старший ученик вернулся и пригласил Шэнь Цинцю проследовать за ним.       — В нашей библиотеке хранится огромное количество древних текстов, — с легким смущением рассказывал юноша, вслед за лордом спускаясь по широкой лестнице, — она расположена в подвале, чтобы уберечь свитки от влияния солнца и различных повреждений…       Шэнь Цинцю сдержал повисший на кончике языка язвительный вопрос. Подвал? Сырость, темнота, огонь для освещения, могущий разом всю библиотеку уничтожить? Паразиты и плесень?       Чем глубже уводили ступени, тем тише и тревожнее становилось вокруг.       — Дворец Хуаньхуа не может не поражать воображения, — негромко заметил Шэнь Цинцю. Тишина вызывала в нем непреодолимое чувство тревоги, будто вокруг собрались сотни опасных врагов и затаились, чутко прислушиваясь. — Наверняка и библиотека окажется поистине невероятной.       Ученик сосредоточенно кивнул и снял с пояса тяжелую связку ключей.       — Здесь мастер Шэнь сможет развеять свою скуку, — учтиво заметил он и принялся отпирать тяжелые, лишенные всякого изящества каменные двери.       Шэнь Цинцю с недоумением огляделся. Только отсутствие сырости на грубых, выточенных прямо в теле скалы стенах говорило о том, что они все еще в обитаемой части дворца, а не на подходах к Водной тюрьме.       Дверь подалась со скрипом в проржавевших петлях.       — Неужели юные умы совсем не тянутся к знаниям? — протянул Шэнь Цинцю, с сомнением глядя на ученика. Тот виновато пожал плечами:       — Наставники обычно не используют книги, им больше по душе рассказывать… я поищу светильник.       Высокие, узкие полки были завалены потемневшими от времени книгами и свитками, находящимися в чудовищном беспорядке. Зеленоватые пятна плесени цвели на дереве и корешках драгоценных томов. Шэнь Цинцю поднял поданный учеником светильник — благо, хоть не свечу — повыше и проскользнул между узкими шкафами.       — Осторожнее! — воскликнул ученик и тут же залился горячим румянцем, — слишком темно и… кажется, здесь давно не убирали.       — Это я вижу, — проворчал Шэнь Цинцю, мельком осматривая едва заметные указания на металлических пластинах и корешки книг. Проклятия, подробнейшие атласы по строению человеческих тел, пугающие твари, исцеляющие травы, искусство определения вместимости минералов. — Никак не могу найти книги о демонах. Я весьма преуспел в их изучении и мог бы провести пару занятий для учеников…       — Мастер Шэнь, не упоминайте этих тварей в присутствии наставников или главы нашего ордена, — холодно проговорил юноша, — никаких книг о них в библиотеке вы не найдете.       Оглянувшись, Шэнь Цинцю вопросительно приподнял бровь.       — Наш многомудрый глава сам ведет все занятия по этим тварям, — юноша передернул плечами, — рассказывает о всех способах мучительного убийства, коими можно извести этих отродий. В книгах можно часто встретить всякую чушь о том, что демоны являются народом и имеют какие-то общие черты с людьми, а за подобную ересь недолго и в Водную тюрьму отправиться.       — В Водную тюрьму? — Шэнь Цинцю осторожно коснулся свисающего с полки свитка, и прогнившая бумага кашицей осталась на кончиках пальцев, — разве туда отправляют не самых отпетых преступников после суда всех четырех заклинательских школ?       — Я… не знаю точно, быть может, это просто страшилка для учеников, — юноша усмехнулся и нервно оглянулся, — мастер Шэнь, быть может, вы выберете себе книги по вкусу и заберете их в свои покои? Здесь не слишком удобно наслаждаться чтением, а у меня скоро начнется занятие.       Юноша явно нервничал и ощущал себя неуютно; впрочем, в этих лишенных жизни стенах даже Шэнь Цинцю ощущал себя слишком уж шумным и чрезмерно живым.       Наскоро выбрав несколько не слишком испорченных книг, Шэнь Цинцю выбрался из библиотеки куда более задумчивым.       — Возвращайся к занятиям, — он кивнул старшему ученику и мельком подумал, что даже имени этого юноши до сих пор не узнал, — я сам доберусь до своих покоев.       Заперев библиотеку и проводив Шэнь Цинцю до выхода из подземелья, юноша торопливо попрощался и исчез, позвякивая связкой ключей. Шэнь Цинцю поправил стопку книг, вышел из главного здания, огляделся в поисках новой жертвы и заприметил одного из младших учеников.       Мальчик в светло-желтом одеянии был красив, как фарфоровая кукла, и столь же бледен; глаза его слипались, и он отчаянно зевал. Нога за ногу ребенок плелся по двору, наверняка возвращаясь после обеда.       — Помоги-ка мне, — без лишних церемоний Шэнь Цинцю свалил кучу книг на руки удивленному ребенку, — этот мастер не привык носить такие тяжести…              В светлых и просторных комнатах, выделенных пиковому лорду, мальчик оглядывался с восхищением и легкой завистью.       — Можешь положить книги сюда, — Шэнь Цинцю кивнул на небольшой столик, куда мальчишка тут же свалил свою ношу. Избавившись от тяжести, юный ученик замялся, словно не желая покидать красивое и наполненное солнцем помещение.       С интересом наблюдая за ним, Шэнь Цинцю пытался сложить кусочки головоломки. Весь дворец по самую крышу забит золотом и роскошной мебелью, отчего же маленький ученик выглядит таким ошеломленным?       — Нравится здесь? — напрямик спросил лорд, — в ученических комнатах все не так?       Мальчик смущенно потупился и опустил ясные глаза. Зацепившись за край своего пояса, он принялся мять и выкручивать расшитую ткань.       — Окон нет и солнце не светит, — наконец ответил он, боясь поднять голову.       — А ты любишь солнце? — мягко спросил Шэнь Цинцю и опустился в плетеное кресло. Мальчик неопределенно мотнул головой и совсем затих. — Хочешь?       В руках у пикового лорда словно из ниоткуда появилось изящное пирожное с яркими ягодами. Глаза у мальчишки расширились, и в них отразился страх.       — Боишься, — холодно заметил лорд Шэнь и опустил пирожное на стол, — почему ты боишься сладостей? Кто-то недобрый давал тебе такое?       — Нельзя брать, — пробормотал юный ученик и снова бросил короткий взгляд на лакомство.       — Почему?       — Кто берет, тех уводят к главе, — едва слышно ответил мальчик и настороженно посмотрел на Шэнь Цинцю, — но мастер Шэнь не поведет меня туда?       — Зачем бы мне вести тебя куда-то? — с безразличным видом пожал плечами лорд и поудобнее устроился в кресле, — ваш глава очень любезен с гостями, и нам регулярно доставляют множество десертов, которые никто не ест. Если хочешь — возьми, не стесняйся. Скажи, не обижают ли тебя во дворце?       Мальчик осторожно подцепил богато украшенное пирожное и мигом затолкал в рот, позабыв о всяких манерах. Пятнышко нежного крема осталось на кончике его носа.       — С другими учениками я не слишком дружу, но они со мной не ссорятся. Наставники очень добры, и мастер секты добр и ничего такого не делает, — торопливо забормотал мальчик, — просто… лучше не выделяться. Он может позвать в свои покои и просить сидеть рядом, иногда даже как будто обнимает. Это ведь нестрашно, да? Только все равно неправильно…       Глаза у Шэнь Цинцю стали бешеные, и юный ученик вздрогнул.       — Быть может, главе дворца просто отрадно наблюдать за тем, как быстро растут его юные ученики, — лишенным каких бы то ни было интонаций голосом отозвался Шэнь Цинцю, — однажды ты вырастешь и сможешь стать одним из старших учеников.       Глубоко вдохнув, он беззвучно выдохнул и сцепил ладони в замок.       Мальчик кивнул и слизнул с пальцев остатки крема.       — Мастер так и сказал, только я не хочу в старшие ученики, — доверчиво объяснил он, — у них дел столько, еще и в тюрьме работать надо. А я никогда там не был, там очень страшно и много чудовищ. Иногда они нападают на старших учеников, и те больше не возвращаются.